Имели место и всякие несчастья в округе, особенно с путешественниками. Наверное, поэтому и торговцы не совались в крохотный Изнур — и дохода никакого, к тому же, и опасно. Редко кто осмеливался на поездки в Выселки или мимо него. Вот и приходилось небольшим караванам изнурцев самим выезжать в Изнурки, на Северный тракт, или же аж в сам Арен, но редко. Не привечали понаехавшие откуда-то с востока жители графства Верен бывших подданных когда-то, да и сейчас, ненавистного им баронства Изнур. Вот и был чуть ли не стёрт с лица земли бывший Изнур, ныне Арен, правда перенесённый на другой берег реки. И бывшим изнурцам, как ни было прискорбно, в этом новом баронстве Арен жилось хуже некуда. Так было и в других долинах, уже отошедших завоевателям с запада. Короче говоря, не было жизни и в едва уцелевших остатках Изнура. И только боги ведали, когда же наступят светлые времена! Хотя, вряд ли они наступят для бедных изнурцев когда-нибудь!
А сейчас очередная беда пришла и в дом Илтиера — пропала единственная дочка Маринэ. Хотя, у него имелось ещё и два малолетних сына. Но тяжкое горе не отпускало мужчину. Ведь пропал, хоть и не принято говорить об этом, самый любимый ребёнок, да ещё какой. Девушка в свои семнадцать лет выросла такой красавицей и умелой, что многие парни просто чахли по ней. И некоторые разбойники, похоже, тоже положили свой поганый взгляд на неё.
— Люди говорят, что видели, как она зашла в лес недалеко от замка и обратно уже не вышла. Несколько мужчин пошли по её следу, но никого не нашли.
Конечно, поиски ничего не дали. Не удалось найти даже тела девушки. Всё, пропала Маринэ бесследно! Для Илтиера наступили чёрные дни!
Только вот имелись некоторые свидетели, что именно в то время, когда пропала Маринэ, в замке отчего-то отсутствовал проныра Пилан. Нашлись и другие, которые видели, как он выходил из леса, правда, довольно далеко к востоку от замка и деревни. Как будто ездил проверять южный перевал, который, честно говоря, никогда разбойниками не охранялся. И вот с чего это Пилану надо было отправиться туда одному? Ведь это довольно опасно и, мало того, бессмысленно.
Сильное подозрение закралось в измученную душу Илтиера, а конкретных доказательств не имелось. С другой стороны, и что бы он сделал пока ближайшему помощнику главаря разбойников? Только прибить где-нибудь в укромном местечке. Но случая такого всё не попадалось.
Напрямую обвинить кого-нибудь из разбойников, и даже в среде односельчан, было опасно. Тогда точно не сбодровать ему самому, и, главное, семье. Всё же и в Выселках имелись тайные соглядатаи Абарака и некоторые его прихлебатели, кормившиеся с рук разбойников. Донесут за раз, и ускользнуть куда-нибудь, особенно на Северный хутор, не удастся. Так и так, скрепя сердце и мечтая о мщении, приходилось выжитдать.
О бедный Изнур! Когда же ты поднимешься с колен и расправишь свои крылья в свободном полёте?
И именно об этом денно и нощно мечтал Илтиер. Но, к сожалению, пока боги были равнодушны к его мольбам.
Хотя, ведь именно надежда умирает последней? Может, дождётся и Изнур освобожденья? Может, не всё ещё потеряно на свете? Хотя, всё равно Пилан получит своё!
*
Торговец Авенир из южного баронства Таласлэн графства Аламан, на самом же деле, имперский шпион рыцарь Авеньяк Нижинский, уже несколько кругов светила постоянно проживал в столице Северного баронства Южный Анжай. Империя контролировала часть графства, а именно два северо-восточных баронства не только гарнизонами своих войск, но и обилием людей, тайно занятыми совсем другими делами, чем они занимались явно. К сожалению, именно в этом северном баронстве имперских войск не имелось, поэтому торговцу Авениру пришлось на ходу придумывать план захвата принцессы Амель, дочери короля Боруса Николаиса Второго. Ведь всё произошло так внезапно, что у него просто не имелось времени ни на что другое.
Когда расторопный слуга поднял своего хозяина с тёплой постели, уже приближался восход светила.
— Хозяин, хозяин, проснитесь. Верный человечек прибежал, необычайные новости принёс, говорит, что на постоялом дворе 'Пенистый Аль' остановилась какая-то принцесса Амель.
Сон исчез, словно легкий туман от дуновения свежего ветра.
— Так, и откуда это стало известно?
— Дык, наёмники, ждущие обратного каравана, проболтались. Один из них ужинал в таверне и опознал там принцессу Амель и барона Тавра Пущинского и парочку воинов. С ними чуть более трёх десятков воинов. По виду южане, откуда-то с юга Империи, или может быть, с других стран юга. Ещё несколько саларцев. Сопровождают купца, какого-то Сатино из Южной провинции, но у них ничего нет, ни повозок, ни вьючных лошадей. Вроде собираются поплыть в Борус после восхода светила. Наёмники остановились в таверне 'Жареный петух', так там народ собирается. Собираются поприветствовать принцессу. Вы же знаете, что тут люди ещё помнят времена Великого Боруса.
Надо же, сама принцесса Амель объявилась в приграничном городе. Авенир знал, что владетель Северной провинции герцог Адалбарг ин Варана желал жениться на ней, поэтому было очень заманчиво схватить её. Ищи свищи потом ветра в поле. Граница рядом, и разбойники часто пошаливают. А уж герцог денег не пожалеет, если узнает, что сама принцесса может достаться ему. Корона короля стоит денег, и немалых!
— Так, собери всех людей и отправь в этот 'Жареный петух'. А я найду ещё кое-кого, и тоже приду туда. Никому пока ни слова. Просто скажи, что хозяин велел.
*
Опять спокойно не спалось. Что-то вот так и зудело у меня в голове. Тревога какая-то проснулась в душе. Это у меня всегда так перед каким-нибудь происшествием. Наверное, и сейчас что-то назревает?
Рано вставать не было смысла, так как галеры без груза всё равно не отправятся. Шустрый Сатихван прямо по прибытии вечером успел продать всех лошадей и разузнать о наличии нужных кораблей в порту. Галеры имелись, но были загружены не до конца. Не успели. Догрузят утром и сразу отправятся.
Поэтому мы все, кроме дозорных, собрались на завтрак в таверне, чтобы потом отправиться в порт. Но не тут то и было. Вместе с одним нашим воином прибежал сам хозяин постоялого двора, крайне взволнованный и испуганный.
— Тут, господа хорошие, народ на улице собрался. Просят какую-то принцессу Амель выслушать их просьбы.
— Так, я быстро! — барон Тавр со своими людьми быстро выскочили из-за стола и скрылись за дверью.
— Хозяин, где другой выход? — Сатихван с несколькими воинами скрылся в глубине таверны, но скоро вернулся. — Там тоже люди.
— Ваше Высочество! Люди хотят поприветствовать Вас! Их там человек сто. Если что, пробьёмся.
Барон Тавр был спокойным и собранным.
— Ваше Высочество, давайте сначала окончим завтрак. Потом соберем вещи, и отправимся в порт. Наших сил хватит, чтобы пробить коридор для Вас.
— Нет, барон, кровопролития нам не нужно. Я поговорю с людьми. Я думаю, после этого мы спокойно можем отправиться в порт.
Смелая девушка, однако. Не ожидал. С другой стороны, она же посмела отправиться в такое рискованное путешествие. Значит, прекрасно все понимала и теперь понимает.
Сначала за дверью скрылись один за другим пара десятков воинов. Потом выскочил я со своей охраной. Народу на улице было точно не сотня, а больше. Сотен три, может, чуть меньше. Больше всего мужчин, притом вооружённых. Женщины и любопытные детишки где-то в задних рядах. Появились сначала барон Тавр со своими людьми, а потом и принцесса с женой барона, также капитан Сатихван. И только потом вышли остальные воины.
— Принцесса! Принцесса! — послышалось в толпе.
Люди пока молчали. Потом толпа зашевелилась, и несколько человек собрались выйти вперёд. Во мне всё кричало: Опасность, опасность! Не долго думая, я собрался и начал мысленно быстро собирать тот разноцветный платочек, что я сумел освоить в пути. Получилось! Щит получился более увесистым, чем я собирал до сих пор. И едва мне удалось запитать его энергией, он посветлел, побелел, лишь время от времени едва заметно переливаясь всеми цветами радуги. Белый Щит! У меня всё-таки получилось! Так, одного не хватит. Надо попробовать собрать второй. Я тихо так, бочком встал чуть сбоку принцессы и повесил перед ней этот Белый Щит. Потом второй. Тут слово взяла принцесса Амель!
— Люди Южного Анжая! Мне тут передали, что вы хотите обратиться ко мне с просьбой. Я готова выслушать их.
— Убирайся, откуда приехала! Короли Боруса долго тиранили людей Аламана, и когда те почувствовали вкус свободы, они снова хотят закабалить их! Долой! Долой!
Здоровенный булыжник вылетел с середины толпы и ударился в верхний щит. Следом за ним другой. Люди замерли в тревожном ожидании. Но ничего не случилось. Камни ярко вспыхнули и мгновенно исчезли, рассыпаясь всеми цветами радуги.
— Святая! Принцесса святая! Всевышний защитил её! — зашепталась толпа.
Так, что-то тревожное витает над группой мужчин во главе с нарядно одетым господином впереди толпы. Явно хотят напасть на нас. Что же делать? Может, повесить перед этим господином третий Белый Щит? Чувствую, что уже на пределе сил. Но щит всё-таки сумел создать. Напитал его силой, большей, чем у других, и осторожно двинул в сторону толпы. Тяжело управлять им на таком большом расстоянии. Всё же дотянул третий щит к этому господину. Почти не заметный, он время от времени проявлялся небольшой радугой, грозя рассыпаться. Но я усилием воли держал его, как и два других, ближних. Этот нарядный террорист, как увидел перед собой щит, заметно струхнул и побелел как лист бумаги. Белая смерть висела в воздухе прямо перед ним. Один неосторожный шаг, или движение, или даже слово, и смерть придёт за этим господином прямо сейчас! Его товарищи тоже заметили этот щит, и, видимо, поняли, что не стоит просто так испытывать судьбу. Нарядного господина, похоже, не держали ноги. Он рухнул на колени и закричал:
— Слава принцессе Амель! Слава! Принцесса, мы, люди Аламана, молим Вас выслушать нас. Много лет мы разъединены. Таласская империя держит у нас свои войска. Мы хотим обратно в Великий Борус. Примите нас обратно! Слава королю Боруса! Слава принцессе Амель! Многие, многие лета!
— Слава принцессе Амель! Слава!
Мощный слитный гул стоял над толпой. Люди в едином порыве кричали: Слава принцессе Амель! Слава! И поднимали над собой кулаки, а те, у кого были мечи, потрясали ими.
А нарядный господин-то не дурак! Бочком, бочком он исчез в толпе, вслед за ним затерялись и его люди. Ладно, повесим на всякий случай и третий щит перед принцессой.
Вот бы у нас в стране тоже так! Но разъединённый народ молчит, разодранная на куски страна грустно вздыхает последними своими силами.
— Люди Аламана! Я плачу вместе с Вами! Мое сердце болит от того, что Великий Борус растерзан врагами. Но я верю, что когда-нибудь придёт время, и правда восторжествует снова. Мой народ снова объединится вместе, и уже никто не посмеет посягнуть на нашу страну!
Над толпой установилась тишина. Наверное, действительно эти люди хотели жить в своей единой стране. Сатихван многое рассказал мне об этих трагических страницах в истории Боруса. И не только. Ведь и Изнур был так же растерзан, и у него отняты целые долины королевством Сатор и графством Верен. Что ждёт меня на севере? И какая судьба ожидает меня там? Позорная смерть или спокойная, полная радостей жизнь?
— Люди Аламана! Но сейчас мне надо идти. Меня ждут дома. Я передам отцу ваши слова. Но когда-нибудь я вернусь сюда, и вернусь уже в свой дом. Простите меня, что пока я покидаю вас. Простите!
В полной тишине мы покидали этот постоялый дом. Люди стояли и кто с тревогой, кто с ожиданием чего-то провожали нас.
— Ваше Высочество! Принцесса Амель! Возьмите нас с собой. У нас все равно ничего нет, и ничего хорошего нас не ожидает!
Молодая женщина с двумя детьми, мальчиком лет пяти и девочкой чуть младше, оборванные, исхудалые, с голодными глазами стояли у края толпы и протягивали руки. Толпа замерла. Ратимир с ходу схватил девочку, поднял и прижал к груди. Идущие рядом воины взяли женщину и мальчика за руки и повели за собой. Тут из толпы отделились ещё несколько молодых парней и одна девушка. Воины так же молча затащили их внутрь колонны. Так мы, провожаемые молчаливой толпой, прошли пару кварталов и очутились у порта. Нас уже ждала готовая к отплытию галера. Несколько знакомых воинов оттуда махали нам руками.
— Борус! Борус! Да здравствует принцесса Амель! — крикнул вдруг кто-то в толпе, и люди радостно подхватили этот крик. Так мы и покинули славный Южный Анжай под стройный хор его жителей.
*
— Ваше Высочество! Тут пришли интересные сведения из Талассы. В Таласской империи что-то назревает! Доложить Вам?
— Давай, Анавар, слушаю тебя.
— Так вот, Ваше Высочество! Недалеко от столицы произошла схватка пиратского корабля под названием 'Гроза туманов', принадлежащего капитану Сатихвану, сыну Эллэвана, с двумя военными галерами из флота герцога Адалбарга ин Вараны. Якобы пират вёз принцессу Амель их королевского дома Боруса, а герцог отдал приказ схватить её. Но нападение таласцев окончилось полной неудачей. Оказалось, что у пирата имелось сильное магическое прикрытие магами огня и воздуха, и, не удивляйтесь, мага смерти, использовавшего фиолетовое Облако смерти для уничтожения таласских магов.
— Да, Анавар, даже у нас в Империи таких магов всего несколько, а моем княжестве нет даже одного, пусть и самого слабого. А тут обычный пират имеет такого мага. Неудивительно, что пиратов все боятся. Ладно, продолжай.
— Удивительно не это, а отношение к этому герцога Аркеда ин Талара! Он приказал задержать эти корабли и зачислить в состав императорского флота, а герцога Адалбарга ин Варану призвать к императорскому суду. Также произведено изъятие денежных средств этого герцога в банках Талассы. Похоже, что назревает междоусобица.
— Так, увеличить численность войск вдоль границы. Надо попросить Его Величество о направлении дополнительных войск в княжество. Дальше, Анавар!
— Да, Сэир. Согласно сведениям из Талассы, пиратский корабль направился обратно в Республику Трёх Островов. Сейчас между сторонами небольшие трения по вопросу возмещения убытков. Опять требуют деньги с герцога Адалбарга. Но капитан и маг смерти исчезли. Затерялись где-то в столице, или направились куда-то, неизвестно. Кстати, мага зовут Константаном, сыном Илливана, и он является родственником капитана. Он со своими людьми почему-то сел на галеру только в Талассине. По этому делу всё. Ещё пришел ответ на запрос о рыцаре Косте Базиле из Таланы.
— Хорошо, кратко по запросу.
— Рыцарь Коста Базиль со своим телохранителем Ратимиром находился в Талассине в течение пятого, шестого и седьмого захода светила. Сведения о пересечении границы и убытии из города отсутствуют. Но главное, согласно данным архивный службы Талассины, рыцарь Коста Базиль приобрёл у какого-то таласского графа баронство Изнур.
— Баронство Изнур? Где это?
— Это остатки суверенного владения на границе королевства Сатор и графства Верен. Наш император и некоторые владетели не согласились на захват земель этого баронства, и осталась одна небольшая деревня. Правда, никто не знает, что там происходит.
