Через несколько дней, предчувствуя, что леди Аррагриэлла вполне может осуществить свою угрозу и прилететь за мной, решила уехать по-тихому. Нет, я хотела увидеть и семью драконов и гномов, но именно сейчас мне было тяжело с любым, кто знал меня раньше.
Даже с сестрой, хотя ближе ее у меня никого не было. И я, договорившись с Ксаем, что он откроет мне переход, в последний момент предупредила сестру, что завтра с утра уезжаю. Сначала в поместье — нужно было повидать тетю Элизу и Проспера, которые уже сходили с ума, узнав, куда мы с Марион попали. А потом к маме. Утром, слегка шатаясь от слабости и какого-то нового ощущения себя, дошла до кабинета Ксая, где демон уже пытался хотя бы по полдня сидеть, занимаясь делами своего царства. Там распрощалась с Мари, обняла демона, получила еще кучу наставлений и храбро шагнула в черную дыру перехода.
Вышла перед воротами поместья. Вдохнула свежий, с запахом мокрого после дождя леса воздух, сладковатый аромат цветущего сада и впервые после того злосчастного дня улыбнулась. Я дома.
Пока неторопливо шла к крыльцу, с боковой дорожки ко мне вышел Миран и, увидев, остолбенел. Выронил из рук какие-то железки, шагнул ко мне, неверяще улыбаясь, а потом подхватил на руки, закружил и, не спуская с рук, кинулся к главному входу, вопя как раненый буйвол:
— Она вернулась!!! Лия вернулась!!!!
А потом начался сумасшедший бардак, на крыльцо высыпали все, кто был в доме. Вопли Марты: 'Ой, дитя-то прозрачное совсем, на умертвие похожее', перемежались стонами Санни: 'Ай!! Лышенько, а косы-то, косы-то где? Как же без волос-то теперь?'. Тетя рыдала, везде ощупывая меня, не до конца веря в то, что я стою перед ней вполне живая и реальная. Графу впервые на моей памяти изменила его железная выдержка. Не дожидаясь, пока Элиза выпустит меня из своих рук, он отодвинул жену, схватил меня за плечи и практически заорал мне в лицо:
— Лия, Боги!!! Лия...вы живы? Живы?
После чего прижал к себе так, что дышать стало невозможно, и выдавил из себя:
— Поверить не могу...живы..
Наконец, тетя взяла себя в руки и командным тоном начала распоряжаться:
— Ванна, Санни! Марта — обед!! Миран — распрягай лошадей, сегодня мы никуда не едем. Лия — сейчас ты моешься, обедаешь, а потом мы ..., — тут тетя сверкнула глазами, — поговорим!!!
Я только и могла, что улыбаться. Не сопротивляясь, отправилась в ванну, затем послушно глотала все, что навалила мне в тарелку Марта, не отходящая от меня ни на шаг и пытающаяся впихнуть в меня еще кусочек какого-нибудь блинчика. Попутно заверяла всех, что и у Марион все хорошо, что ее жених замечательный, что они любят друг друга. Сообщила тете и графу, что им пора срочно готовиться к свадьбе племянницы, потому как демон ждать совершенно не собирался, и его бы воля, Мари уже давно была бы его женой. Узнав, что мужем ее любимой племянницы станет Повелитель демонов, а Марион теперь у нас Повелительница, тетя подавилась пирожным и растерянно посмотрела на мужа. Граф, наоборот, усмехнулся:
— Эли, это же прекрасно. Они любят друг друга, а главное, никто не посмеет больше командовать Марион, мне даже немного жаль ее подданных.., — после чего залился неудержимым смехом.
После обеда, привычно устроившись в своем любимом кресле в кабинете тети, я рассказала им все в мельчайших подробностях, попутно преследуя довольно меркантильную цель — я не хотела ехать на прием к Его Величеству. Я действительно пока не была готова к встрече — ни с милордом, ни с королем, поэтому хотела, чтобы граф был полностью в курсе дела. Про себя я уже решила, что сначала сама пойму, чего хочу и решу для себя, как я собираюсь жить дальше. И только потом буду слушать, что мне будут предлагать другие.
Тетя, слушая мой рассказ о том, как нам пришлось туго в подземельях Жреца, заплакала. Когда же я призналась, что во мне больше нет магии и что мой зверь умер, ахнула и замолчала, закрыв лицо руками. На щеках графа ходили желваки. Он слушал, не перебивая меня, но с каждым словом словно старел на глазах и, когда услышал приговор мне как магу, на минуту закрыл глаза и глухо произнес:
— Лия, девочка, это, конечно, ужасное горе. Мне страшно жаль, что так вышло. Но еще страшнее представить себе, что вы обе умерли — и я это уже пережил. Так что главное — ты и Мари живы. Остальное ерунда, поверь мне. Ты же знаешь мою историю, и в какой-то момент мне казалось, что все так и закончится. У тебя огромное состояние, ты можешь жить в любом из своих поместий, если не захочешь жить с нами. А то, что тебе предлагает Ксай — это на мой взгляд самое то, что тебе нужно. Хотя решать, конечно, тебе. Мы с Эли сделаем для тебя все, что захочешь. Лия, ты не одна, мы вместе, мы семья и мы справимся!
Тетя согласно кивала головой, вытирая слезы, и робкая улыбка вдруг расцвела на ее губах:
— Ли, у нас тоже есть новость. — Она с нежностью посмотрела на графа, — мы ждем ребенка.
Я задохнулась от нахлынувших эмоций, я так была за них рада, они столько пережили, и судьба одарила их самым драгоценным для них, ребенком. Я знала, что они мечтают о нем, но никогда не жаловались и старались не говорить на эту тему.
— Тетя, Проспер, я поздравляю вас..Скоро? Вы еще не знаете, мальчик? Девочка?
Я кинулась обнимать их.
— Не знаем, лекарь еще не смог определить. Но нам все равно, Ли, девочка или мальчик, главное, он родится.
Граф, держа руку жены, светился от счастья и с такой нежностью смотрел на нее, что у меня защемило в груди. Я не знала еще чем я хочу заниматься, но я узнала сейчас, чего хочу — чтобы рядом был человек, который бы вот так любил меня.
На следующий день граф повез жену в столицу, к лекарю. Мы поздно вечером переговорили с Проспером наедине — от него я не стала скрывать, что скоро хочу уехать, что мне нужно побыть одной и подумать. Попросила его самого рассказать королю и Королевскому магу нашу историю. Тем более что письма они уже наверняка получили — и от драконов, и от Марион, и от гномов. Так что я чувствовала себя почти свободной и просила графа помочь мне только в одном: я хотела, чтобы тетя отпустила меня со спокойной душой, не волновалась и не нервничала. Он обещал мне, что уговорит ее.
Решила, что нужно собрать свои вещи для долгой поездки неизвестно куда. С помощью Санни занялась перетряхиванием одежды и тут мне на колени из кармана мантии выпало кольцо Лира.
Я долго не решалась взять его в руки. Передо мной проплыли воспоминания — как он уговаривал надеть его, как уходил, так и не поцеловав меня, как Тайлар, шантажируя своими чувствами, практически заставил меня его снять..Потом нерешительно растопырила пальцы, взяла кольцо и надела его. 'Это теперь память о нем. И я не сниму его, никогда'. Машинально собирая сумку, я вспоминала наши посиделки у него в комнате, долгие вечера, когда он рассказывал мне что-нибудь интересное из своей жизни или прочитанное из книг. Стало как-то легко и грустно, словно, надев кольцо, я почувствовала его тепло, его любовь ко мне.
Оставила записку тете и графу, еле-еле уговорила Мирана, что поеду одна, и со мной теперь ничего не случится. Оделась по-походному, взяла с собой свои кинжалы и меч, который подарил Кррэс, немного еды и тронулась по дороге к столице, собираясь обогнуть ее и продвигаться к границе с оборотнями.
Ехала я не торопясь. Останавливаясь в маленьких деревнях, уходила в лес и целый день бродила по нему. Или могла просидеть до заката на берегу какого-нибудь мелкого озера, бездумно смотря на воду. Апатия, которая овладела мной еще в замке Ксая, усилилась. Я просто смотрела по сторонам, впитывая в себя красоту окружающего мира, чувствуя себя настолько одинокой, что иногда мне становилось страшно. Словно я заблудилась во времени и пространстве и теперь вечно буду бродить одна по этому совершенно чуждому для меня сейчас миру.
Когда я почувствовала на себе следящий взгляд, толком не помню, кажется, это было на окраине небольшой деревушки, куда я забрела купить себе немного еды. Купив кувшин молока и несколько фруктов, отошла на полянку на опушке леса и, только собралась поесть, как чувство опасности заставило меня покрыться мурашками. Огляделась в недоумении, кому я теперь нужна? Мысленно махнула рукой, решив, что показалось и, пообедав, продолжила свой путь. Через несколько дней, сидя в трактире и дожидаясь своего заказа, обратила внимание на наемника, сидевшего неподалеку. Он показался мне странно знакомым и я некоторое время исподтишка пялилась на него.
Рослый, крепкий, с широченными плечами и невыразительным лицом, он невозмутимо поедал суп и не обращал на меня никакого внимания. Я точно была уверена, что вижу его в первый раз, но чувство узнавания меня не покидало. Позавтракала, расплатилась с хозяином, дождалась, пока наемник оседлал свою лошадь и отправился по своим делам и только тогда решила трогаться дальше, на всякий случай свернув в другую сторону. Чувства опасности не было, но меня смущало то, что я готова была поклясться, что все в нем мне было знакомым.
Я была почти на границе с землями оборотней, когда в полдень решила остановиться около небольшого, звонкого ручья. Ехать дальше не хотелось. Стояла невыносимая жара и, расседлав лошадь и позволив ей пастись неподалеку, улеглась на траву, глядя в небо.
Вокруг стояла удивительная тишина, только где-то вдалеке посвистывала какая-то пичуга, но через непродолжительное время она умолкла, и я почти задремала на солнышке. Неожиданно раздавшийся рядом голос испугал меня и заставил подскочить.
— Вот я и нашла тебя, гадина...Сейчас ты за все мне заплатишшшшььь, дрянь!!!
Возле меня, почти вплотную, стояла молодая смазливая демоница, с длинными черными волосами, забранными в хвост. Ее удлиненные узкие черные глаза пылали ненавистью, она чем-то неуловимо напоминала Ксая — такая же тонкая, гибкая, высокая и опасная.
— Кто ты? — я удивленно разглядывала пышущую злобой незваную гостью.
— Кто я?!!!! — она запрокинула голову и засмеялась каким-то сумасшедшим смехом, перешедшим в рыдания. — Кто я???!!! Ты разрушила все мои планы, погубила всю мою жизнь и еще спрашиваешь, кто я???!!!
Я непонимающе смотрела на демоницу:
— Что я сделала?!!
— Я — племянница Жреца, которая должна была стать его женой, а потом, убрав этого безумца, стать Повелительницей демонов! Когда мы почти прибили этого ублюдка Ксавьера, ты влезла и спасла его. Мне пришлось обольстить того мерзкого дракона и поиграть с ним в любовь, чтобы он начал работать на Повелителя и притащил тебя к нему в Замок. Надо было не тянуть время и добить вас там, но старикашка совсем чокнулся и решил, что ему мало силы... А потом вы все испортили, совсем.., — от переполняющей ее ненависти у нее изо рта шла пена. На нее было страшно смотреть, красивое лицо исказила такая гримаса, что оно казалось ужасной маской.
— А теперь я убью тебя, превращу в кусок мяса, на который больно будет смотреть, а затем..О!!! Затем я убью и твою отвратительную сестрицу, которая так радостно собирается замуж, и этого урода Ксавьера, и твою тетушку с ее нерожденным выродком..Я убью всех твоих друзей, всех, кто тебе дорог, и ты, встречая их за Гранью, будешь знать, что они умерли из-за тебя, потому что ты перешла мне дорогуууууу...
Я схватила лежавший рядом со мной меч и приготовилась дорого отдать свою жизнь, четко осознавая, что мне особо нечего противопоставить ей. Физически я еще очень слаба, магии нет, но понимание, что эта сумасшедшая действительно может убить моих родных, снова развязать войну на землях нашего мира, заставляло меня собраться. Кроме меня, никто не знает о ней, значит, я должна ее остановить, иначе даже за Гранями я вновь умру от ужаса и боли, будучи виновной в смерти всех дорогих мне людей.
— Отойди от нее!!! — скосила глаза и увидела невдалеке того самого наемника, который, попался мне в трактире.
— Аааа!!! И ты здесь!!! Прекрассссно, значит мне везет сегодня...Зря я не добила тебя тогда, но зато вы теперь умрете вместеееее..., — она взмахнула рукой и, видимо, создала вокруг себя щит.
Наемник метнулся ко мне, оттолкнул демоницу и встал так, чтобы прикрыть меня. 'Кто он? Почему он меня защищает и откуда его знает демоница? Почему рядом с ним становится так спокойно и тепло, словно он друг?', — пронеслись и исчезли мысли, потому что демоница кинула первый огненный смерч. Трава вокруг нас обгорела и свернулась. Незнакомец легко отбил его, посылая в ее сторону заклинания воздушного удара и молнии, я поняла это, потому что демоницу отбросило назад и воздух вокруг нее заискрился. Потихоньку выглянула из-за спины незнакомца. Они оба были равны по силе, только наемник был спокоен и сосредоточен, а демоницу корежило от злости и она все чаще допускала ошибки. Я задумалась, как помочь неожиданному спасителю. Чем больше длился их бой, тем понятнее становилось, что ни один, ни другой просто так победить не смогут, а вероятность того, что демоница достанет меня, возрастала.
Прикинула, что я могу, и пришла к выводу, что практически ничего. Метнуть кинжалы — они не пробьют ее щита, который на ней точно есть, видно было, как отскакивают некоторые заклинания незнакомца. Могу еще попробовать ментальное воздействие, на ментальный удар у меня нет больше магических сил, а вот постараться взять под контроль ее разум и заставить сделать что-то несложное, можно. Решено. Только для этого мне необходимо было встать перед ней и взглянуть в глаза. Момент выбирала долго. Наемник, пытаясь прикрыть меня, не сходил с места и это было очень выгодно демонице, которая уворачивалась от его ударов, легко перемещаясь по полянке.
Вплотную подошла к спине незнакомца, и, встав на цыпочки, он возвышался надо мной почти на целую голову, прошептала:
— Заставь ее замереть на пару секунд. Заклинание обездвиживания!!
— Он, не оборачиваясь, рявкнул:
— Стой за мной и не высовывайся, ради Богов!!!
— Пожалуйста!!
Наемник собрался, плечи его напряглись и он ударил по ее ногам заклинанием обездвиживания в тот момент, когда она сильно наклонилась в сторону и краешек ее тела оказался вне щита. Она застыла, видно было, что пытается освободиться, но сил не хватало.
Я подлетела к ней, заглянула в ее глаза и сделала все, как учил меня дракон. Погружаясь в глубину ее глаз, попыталась взять под контроль ее разум, на несколько минут это удалось. Ее глаза закатились, лицо поплыло, а я, продолжая давить на ее разум, заставила на пару секунд снять щит.
— Давай! — от моего вопля наемник дернулся и резко махнул рукой, посылая заклинание огня.
Я ничком упала на землю, над головой просвистел горячий вихрь и ударил в грудь уже дернувшейся и приходящей в себя демонице. Его удар достиг цели. На поляне догорало тело бывшей возлюбленной Жреца. Я сидела на траве и меня колотило от пришедшего понимания, что еще чуть-чуть — и можно было смело обращаться к Матери всех зверей, прося ее о перерождении.
Незнакомец присел рядом со мной и отвел с лица прядь моих коротких волос:
— Ты как?
— К-к-к-т-т-то т-т-ты? — зубы стучали и говорить получалось с трудом.
