Никто не пошевелился. Тилос обвел гостей взглядом, вздохнул и осторожно поставил стакан на столешницу.
— Ну что вы на меня смотрите, словно на ожившего покойника? — устало осведомился он. — Не понравилась сказка? Ну уж не обессудьте, какая есть. Вчера весь вечер думал, как вам историю получше преподнести, да так ничего и не придумал, выложил как сумел. Так что, никто ничего спросить не хочет? Всем все понятно?
Ольга, у которой голова шла кругом и от самой сказки, и от обилия странных слов, понимала только одно: они оказались между жерновов, вращаемыми неведомыми чужими богами. Однако она не осмелилась произнести ни слова.
— Ладно уж, — проворчал Телевар, окинув соседей внимательным взглядом. — Я тут самый старик, соображаю уже скверно, дураком себя выставить не стыдно. Давай, поспрошаю.
— Ты соображаешь скверно, достопочтенный Телевар? — слегка усмехнулся Тилос. — Ну-ну. Так что?
— Я, в общем, прожил длинную жизнь. Мне уже за пятьдесят, и умереть мне не страшно. Соображаю я уже туго, но одно понял: используют нас втемную все, кому не лень. Извини, князь, ежели обидел, но я так понимаю, что Игрок... как его? Стратег? В общем, это ты. Так?
— Вижу, ты меня намеренно провоцируешь, — необидно усмехнулся Тилос. — Нет, разумеется. Вы — Отряд Тактика. Любой Стратег на моем месте давно бы вас в распыл пустил — если бы только вы сами меня уже не прирезали. Говорю же: такие Отряды вроде вас для Стратега — главный геморрой. Беда даже не в том, что Тактик — такой же Демиург, как и Стратег. Помните, с чего разговор начался? С везухи вашей невероятной. Здесь и есть главная проблема. Вы — Отряд, а один из главных законов Игры таков: Отряду везет. Вы можете встать под стеной, а я сверху начну прицельно кидать камни. Как выражается наш общий друг Злобный Ых... да, кстати, совсем про него забыл — еще один фактик в нашу копилку... так вот, можете плюнуть мне в ухо, если в вас попадет хотя бы один камень из тысячи. Лучник промажет по вам в упор, мечник в момент замаха запнется за корень, опытный маг перепутает слоги в заклятье и спалит сам себя... Лучшие бойцы Игрового мира с трудом выстоят против неумелых бойцов Отряда. Любой из вас за осьмицу может научиться большему, чем иной за десять лет. Теомир, — Ольга заметила, как дернулся юноша, будто его ударили палкой. — Ты сколько мечом махать учился? День? Два?
— Д-два... — пробормотал Теомир. — Почти...
— Думаю, любой подтвердит, что тому, что ты сейчас умеешь, сложно научиться и за два периода упорных тренировок, — удовлетворенно кивнул Серый Князь. — Ольга!
— А? — против своей воли Ольга вздрогнула не слабее Теомира.
— Я видел, как ты раны затягиваешь. Минимум полгода тренировок под руководством умелого наставника, плюс даже самые лучшие маги не имеют столько запаса Силы, чтобы затянуть сразу пять-шесть рубленых ран. Ты — можешь. Заграт!
— Да знаю, знаю, — нехотя пробормотал шаман. — Убедил уже. Сам себе последнее время удивляюсь.
— Именно. Наконец, Хлаш. Матха, когда нас вчера прижали к скалам, ты дрался лучше меня.
Хлаш удивленно сощурил глаза.
— Я? Хоть и лестно, но не могу принять.
— Не спорь, мне виднее. Ты дрался лучше — при том, что я в пять раз старше тебя, и большую часть жизни, начиная с юности в совсем другом мире, совершенствовался в искусстве рукопашного боя в самых разных стилях. Ну, ребята-зверята, понимаете, что я имею в виду?
— Нет, уважаемый князь, — нахмурился Телевар. — Я-то за собой ничего такого не замечал. И ежели твой... как его, Стратег не ты, то кто же он? И кто... э-э-э... Тактик?
— Кто у нас Стратег — и ежу понятно, — хмыкнул Тилос.
— Майно... — полуутвердительно произнес тролль.
— Точно, кто же еще. Насчет же остального... Обычно Тактик — один из Отряда, но ваш случай, видно, особый. У вас просто некому. Уважаемый Телевар в Отряд не входит, что очевидно. Мне, во всяком случае.
Он вскинул руку ладонью вперед, упреждая гневный ответ тысячника.
— Погоди, не горячись, всему свое время. Телевар не в Отряде, остальные не подходят по причине легко прослеживаемого прошлого. Да и психологические типы... э-э, характеры у вас не те. Одно время у меня имелись подозрения насчет Заграта, но я уже уверен, что ошибался. Значит, в нашем случае имеет место более редкая и сложная ситуация: Тактик руководит Отрядом на расстоянии. У такого метода имеются свои преимущества, но Тактик лишен возможности напрямую влиять на события. Тем не менее, вживую его вы вряд ли увидите...
— Скажи мне, друг Тилос, — задумчиво произнес тролль, и Тилос, замолчав, повернулся к нему. — Кто же тогда ты сам, если не Игрок? Старше меня в пять раз — однако, куда больше трехсот лет. Ближе даже к четырем сотням. Извини меня, но ни люди, ни даже Народ столько не живут. И откуда ты столько знаешь? Кто ты?
— Я-то? — горько усмехнулся Тилос. — Такая же игрушка, как и вы. Я не зря рассказал вам о Демиурге Джао, о его первом мире — моей родной Малии. Там я был Хранителем, одним из его инструментов. Когда Джао уходил, он не решился оставить нас там. Он испугался, что мы оправимся и снова начнем управлять судьбами нашего мира, но уже не обладая его мудростью. Или что нас вычислят и убьют или запытают до смерти, вытягивая крупицы знаний. Ну, тут отдельная история, на ходу не рассказать. В общем, он забрал Хранителей с собой, впоследствии разбросав их по Игровым мирам и сделав наблюдателями...
— Так ты... — медленно произнесла Ольга, чувствуя, как у нее захватывает дух.
— Бывший Хранитель первого Игрового мира, — поджал губы Тилос. — Последний, завербованный перед полным уничтожением последней организации. Семен Франкович Даллас к вашим услугам — такое имя я носил после рождения. Камилл возражал против фантомного тела, и Джао нашел документы в старых, давным-давно забытых архивах и дал мне самое совершенное синтетическое... почти человеческое тело из тех, что изобрели Демиурги, когда еще пользовались таковыми. Но чтобы оно могло существовать здесь, его пришлось... хм. Грубо говоря, я не взаимодействую с эфиром, по-вашему магией. Зато тело долговечно, хотя насколько — не знает даже Джао, а заодно и малоуязвимо.
— Ох ты, здорово... — Ольга с восхищением посмотрела на Тилоса, краем глаза заметив, как Теомир бросил на нее ревнивый взгляд. Вот так тебе, мстительно подумала она. Не все же тебе одному на окружающих девиц засматриваться!
— Онка, погоди, — отмахнулся от нее Телевар. — Князь, а все-таки, есть у тебя настоящие доказательства? Чтобы руками пощупать? А то разводим тут болтовню, чисто бабы на завалинке!
— Ага, а то окажусь я просто любителем лапшу на уши вешать... — улыбнулся Тилос. — И электричество, холодильники и поточная линия в кузне вас не убедили? Ладно, пойдемте, разомнемся. Пойдемте-пойдемте, а то ведь действительно не поверите. Заодно окончательно проверим кое-что.
Он порывисто вскочил на ноги. Остальные переглянулись и принялись нехотя выкарабкиваться из таких мягких и уютных сидушек.
К удивлению гостей, хозяин повел их не широкой лестницей, которой они поднимались наверх. Выйдя из комнаты, Тилос небрежно пихнул рукой каменную стенку, и приличный ее кусок бесшумно уехал чуть назад и в сторону. Через мгновение в темном провале арки зажегся свет, и перед Отрядом предстала узкая винтовая лестница. Тилос приглашающе махнул рукой и первым начал спуск.
Ольга вошла под арку последней. Она неуверенно потрогала прохладные железные перила, и тут же за спиной раздался мягкий хлопок. Почему-то слегка заложило уши. Ольга стремительно обернулась назад, но на месте арки уже возникла сплошная серая стена. Лишь два узких поперечных бруса выдавали расположение скрытого прохода. Девушка слегка охнула, но тут же взяла себя в руки и, героически подавив приступ паники, решительно встала на лестницу.
Спуск оказался недолгим. Саженей через пять узкая шахта кончилась в небольшой овальной комнате, освещенной все тем же мягким желтоватым светом. Других выходов из комнаты не замечалось, но Тилос пристально уставился в противоположную стену. Что-то негромко щелкнуло, откуда-то прозвучало несколько музыкальных нот, и перед ними распахнулась еще одна потайная дверь.
— Сюда, — пригласил Тилос. Его взгляд стал оценивающим. — Ольга, Заграт, предупреждаю: вы почувствуете себя немного... э-э-э... необычно. Не паникуйте, ладно? Вам ничего не угрожает, многократно проверено.
— Да уж как-нибудь... — пробурчал орк себе под нос, однако явно насторожившись. — Не первый день на свете живем.
Первыми порог перешагнули Теомир с Телеваром, за ними последовали остальные. Оказавшись в длинном светлом коридоре, Заграт внезапно пошатнулся и чуть не рухнул на колено. Не успевшая притормозить Ольга чуть не споткнулась о него, с трудом устояла на ногах и встревожено склонилась к шаману.
— Заграт, миленький, что с тобой? — спросила... вернее, хотела спросить она, но тут же окружающий мир поплыл у нее перед глазами.
Очнулась она в мягком кресле — похожем на те, что наверху, но с палками вместо подлокотников. Голова кружилась, во рту стояла сухость и чувствовался какой-то медный привкус. Белая комната без окон вертелась вокруг как сумасшедшая. С трудом сфокусировав взгляд, она обнаружила склонившихся к ней Теомира и Телевара.
— Онка, Онка, очнись! — легонько тряс ее за плечо парень. — Давай, просыпайся...
Ольга почувствовала прикосновение к губам гладкого прохладного стекла и с трудом глотнула терпкой сладковатой жидкости. Стало лучше, хотя и ненамного. Она с трудом подняла ослабевшую руку и попыталась отобрать стакан у Тилоса, но тот осторожно отвел ее.
— Моя вина, — виновато произнес Тилос. — Не подумал, что вы еще и Игрой повязаны.
Его пальцы отогнули ворот рубахи девушки, к ее шее прижалось что-то холодное. Слегка прошипело.
— Вот так. Через несколько минут будет как огурчик...
— Ага, как огурчик! — проворчал откуда-то из-за спины голос Заграта. — Как хорошо просоленный огурчик. Такая же зеленая и в пупырышек.
— Очень остроумно! — как сквозь сон фыркнула Ольга. — На себя посмотри, кошак бесхвостый!
Только сказав, она осознала свои слова и внутренне ойкнула. Что со мной? Почему я вдруг так невежливо разговариваю? Какие-то мелкие веселящие пузырьки быстро вскипали внутри нее, делая голову легкой и звонкой. Ей страшно хотелось говорить еще и еще, словно после стакана браги, но она заставила себя удержаться.
— Сама обезьяна безволосая, — добродушно отпарировал Заграт, ничуть не обидевшись. — Смотри-ка ты, и впрямь оживает. Тилос, что ты ей дал? Вино?
— Легкое тонизирующее. Витамины разные. Даже для младенца безопасно.
Ольга почувствовала, что наконец-то может подтянуться в кресле и сесть прямо. Кресло, правда, почему-то вращалось вокруг нее, да еще и не стояло на месте, медленно путешествуя по комнате, но кто-то аккуратно придержал его.
— Что... случилось? — проговорила она, с трудом удерживаясь от глупого хихиканья. — Что-то не так? Я чувствую... я как пьяная...
— Прости меня, дурака, — покаянно сказал Тилос, появляясь перед глазами. Его сильные пальцы взяли ее за запястье, что-то нащупали и замерли в неподвижности. Ольге было приятно его прикосновение. — Обычно маги, впервые попадающие сюда, впадают в шок, но уже через несколько минут приходят в себя. Постоянный поток Силы много значит для колдуна, но и без него он вполне способен существовать. Но вы — участники Игры, и эфир должен действовать на вас куда сильнее... Оленька, милая, ты уже в порядке. Кончай симулировать.
Ольга неуверенно поднялась на ноги. Слабость и двоение в глазах, пузырьки в голове пропали как по волшебству, и она снова чувствовала себя сильной. По волшебству... По волшебству... Она тихонько охнула, внезапно осознав, в чем дело.
— Я не чувствую... — тихо произнесла она. — Как же так...
— Я тоже не чувствую! — ободряюще хлопнул ее по плечу Заграт. — И остальные олухи не почувствовали бы, если бы умели. Нет здесь Силы, и точка.
— Именно, — согласился Тилос. Он скрестил руки на груди и принялся раскачиваться, перекатываясь с каблука на пятку. — То, что я и хотел вам показать. Здесь мои секретные лаборатории. Они полностью изолированы от внешнего мира, и от эфира — в частности. Не работает иначе сложная техника, хоть ты тресни...
В голове у Ольги звенела пустота. То, что раньше воспринималось как тихий шелест, всегда присутствующий на грани сознания, бесследно ушло. Глухая тишина давила на уши, будто вода в глубоком омуте. Внезапно захотелось завыть тонким голосом, царапать уши и щеки, сдирая кожу и обнажая барабанные перепонки, лишь бы заглушить настолько мучительную тишину. С трудом подавив позыв, целительница попыталась вызвать в ладонях теплое покалывание, возникающее во время лечения, но руки оставались холодными и бесчувственными. Девушке стало не по себе.
— Все в порядке, — через силу улыбнулась она. — Я выдержу.
Она нащупала рукой ускользающее кресло и осторожно опустилась в него.
— Вот и здорово, — улыбнулся ей Серый Князь, но в его бесцветных глазах пряталась тревога. — Еще раз извиняюсь за дурацкую экскурсию. Как я уже сказал, моя техническая лаборатория полностью экранирована от магии, если можно так выразиться. Там за стенкой стоит... м-м-м... ну, скажем, артефакт, изгоняющий отсюда любые проявления эфира. Электроника... вещи, которыми я балуюсь, не действуют в эфирном поле из-за наводок... м-м, неважно, так что приходится крутиться. Плюс здесь же источник энергии, с эфирным взаимодействием несовместимый.
— Здорово, — пробормотал Хлаш. — Ты сам все здесь придумал? Или...
— Или, — Тилос нетерпеливо ткнул большим пальцем в ровно светящийся потолок. — Джао выдал минимальный комплект для создания Цитадели. Да не про то разговор. Не думаю, что вам полезно долго здесь находиться, так что давайте быстренько посмотрим сюда.
Он махнул рукой, и свет в комнате притух, а часть противоположной стены покрылась разноцветными пятнами.
— Перед вами Лесная долина, вид сверху. Так ее видят перелетные гуси. Все увидели?
— Где Лесная долина? — непонимающе спросил Телевар, напряженно оглядываясь вокруг.
— На стене прямо перед тобой, — терпеливо пояснил Тилос. — Вглядись как следует.
Ольга недоуменно уставилась на стену. Пятна оставались пятнами, зелеными и синими, желтыми и красно-коричневыми, но ничего похожего на долину, какой она виделась с гор, там не замечалось. От напряжения у девушки заслезились глаза, и она отвела взгляд, несколько раз быстро моргнув, чтобы прогнать туманящую взгляд влагу. Моргнула — и замерла, боясь потерять чудесное видение.
Разноцветные пятна сливались друг с другом, и дивные краски рисовали невиданную никем из людей картину. Зеленые массивы хвойных и лиственных лесов, ниточка реки и пятно озера, горы, покрытые снегом, и посреди всего — маленький, словно игрушечный замок Серого Князя.
— Ой, мамочки! — тихонько взвизгнула Ольга, с трудом подавив несолидное желание вскочить и запрыгать на одном месте, звонко хлопая в ладоши от восторга. Пузырьки снова заиграли в ее голове. — Вижу, вижу! Смотрите не на пятна, смотрите сквозь! Ой, как здорово!
