— Нет ещё, Ваше Высочество. Тут небольшое донесение от одного агента, случайно оказавшегося в Талассине. Так вот, он пишет, что был свидетелем пьянки наёмников из каравана барона Тимьяра Беруссина Варанского. В их компании отметились некие милорд Коста, Ратимир, Сатихван. Описания этих лиц соответствуют данным рыцаря Косты Базиля, Ратимира из Верестинора и капитана Сатихвана, сына Эллэвана.

— Шиктан побери! Константан, сын Илливана! Снюхался с пиратами, мерзавец! Ты смотри, Аннавар, мы его ищем везде, а он спокойно поплыл на север в компании с отъявленными пиратами. Наверняка направился в свой Изнур. Так, всё усложняется. С магом смерти шутки плохи. А ведь он ещё и маг огня, молнии и воздуха, вдобавок и жрец! Что там было про Белого бога?

— Ваше Высочество, свидетели схватки у замка Сакен подтверждали в своих показаниях, что они заметили небольшую радугу в своём лагере, но не знали, откуда она могла появиться в темени.

— Не хочешь ли ты сказать, Анавар, что мы имеем дело с белым магом?

— Похоже на то, князь. Не зря же степняки так хотят заполучить этого Косту. Наверняка они знают про него что-то, чего не знаем мы. Например, то, что Великий бог возвращается, или даже уже вернулся. Назревают великие потрясения, Ваше Высочество.

— Ну, ты и сказал, Анавар. Если Великий вернется, то куда девать Святую Церковь? Наши пастыри наверняка не согласятся на подчиненное положение у белых жрецов. Так, дорогой мой Анавар! Все, язык держать за семью замками. Потихонечку сворачивать все расследование. Охрану с девиц пока не снимать. Никому ничего больше не сообщать. Пусть, кому надо, узнают все сами. Все донесения по этому Косте передать мне. Становится слишком опасно. Святая Церковь и владетели не простят нам вмешательства в их дела. Нам пока лучше остаться в стороне.

Камердинер князя Вараннессы Альдуина Анавар Варчанский, кроме точности в исполнении заданий своего повелителя, умел и свой язык держать за зубами, как никто другой. Кроме того, что у барона имелась клички, как Мастер Этикетис и Злой Надзиратель, князь иногда звал его Великим Молчуном или Муму. Почему так, не знал никто, даже сам князь.

— Так, рассказывай, мерзавец, с чего это ты встал на колени и начал кричать славословия и здравницы принцессе Амель! Ещё и королю Боруса? Этому злостному интригану? Будешь отрицать? Так ведь куча людей подтвердили, что именно ты закричал первым. Не нравится тебе жить в свободном Северном баронстве? Да? Не нравится жить тебе в свободном графстве Аламан? Подрываешь устои нашей власти? Выступаешь, значит, против меня, барона Северного баронства и нашего графа? Значит, возводишь хулу на великую Таласскую империю? Кто подговорил тебя на это? Кто твои сообщники? Не хочешь рассказывать? Палач! На дыбу его!

— Господин барон! Милорд! Позвольте рассказать правду! Верьте же мне!

— Хорошо, я слушаю! Если соврешь хоть немного, то сразу на дыбу!

Барон Анжор ин Северный от бешенства не находил себе места. В то время, когда он находился в своём загородном замке, в столице баронства, его баронства, чуть было не случился бунт. Хорошо хоть, что народ проводил принцессу и мирно разошелся по домам. Лишь единицы решились на грабежи. Даже городские стражники поддержали толпу и вместе с нею кричали эти проклятые славословия и здравницы. Замковые стражники не решились напасть на людей. И правильно сделали. Ещё не хватало в баронстве внутренней смуты! Если же пролилась бы хоть капля крови, то её было бы точно не избежать. И откуда взялась эта проклятая принцесса в Южном Анжае? Никто ведь не сообщил, не рассказал о её приезде. Как теперь оправдываться перед графом? Что скажет имперский посол?

— Милорд, я не торговец Авенир. Я специальный агент герцога ин Нижинского рыцарь Авеньяк Нижинский, выполнял специальное задание в Южном Анжае!

— Шпион? Империи? И занимался подрывной деятельностью против меня?

— Нет, нет, милорд! Так получилось! Мы хотели схватить принцессу! Всё это проклятый маг!

— Какой маг? Никто не сказал, что у принцессы с собой был маг!

— Был, милорд! Был! Может, даже и белый маг?! Я сам видел перед собой радужный шар, милорд! Он заставил меня!

— Так, хватит кричать! Успокойся и расскажи всё по порядку!

— Так вот и рассказываю, милорд, что был белый маг. Кто, не знаю, не заметил. Наверно, спрятался среди воинов? Может, у принцессы был какой-нибудь белый амулет, может, маг её прикрыл, но камни, которые бросили мои люди, как ни удивительно, без следа сгорели, милорд, в белом пламени. А потом появилась небольшая радуга. А передо мной и моими воинами маг выставил щит. Знаете, такой Белый щит, который переливался всеми цветами радуги.

— Ага, вот так и поверил я тебе? Белых магов давно не было. А вот белые амулеты у короля Боруса вполне могли сохраниться.

— Мои люди видели, могут подтвердить. И чтобы он нас не сжёг, я и закричал эти здравницы, милорд. А так мы хотели похитить принцессу и увести в Империю.

— Понятно, хотели опять подвести меня, выставить дураком перед графом и другими правителями. Ладно, теперь это уже не важно. Своё дело ты, имперский шпион, сделал. А вот скажи-ка мне, проклятый, откуда узнал про принцессу. Мои люди так и не узнали, кто сообщил народу про неё.

— Наёмники, милорд. Они опознали принцессу Амель и барона Тавра Пущинского. А потом в таверне 'Жареный петух' рассказали всем. Мой осведомитель услышал про это и сообщил мне. Только поздно сообщил. Перед самым восходом светила.

— Говоришь, наёмники? Значит, сбежали, паразиты. Как почувствовали жареным, так сразу сбежали. Ладно. Уведите его! Бросьте в самый дальний каземат. Чтобы никто не увидел и не узнал!

— Милорд! Что теперь будет? Что Вы скажете перед графом?

Старший делопроизводитель Архивной службы баронства, и по совместительству, личный секретарь и один из доверенных людей барона, Арвар Анжайский на самом деле переживал за случившееся. Ведь это именно он властно настоял на том, чтобы замковые стражники не применили силу против жителей города.

— А ничего не будет, Арвар. Пусть граф раскошелится немного. Другие жируют, а моему баронству золота выделяют из казначейства самый мизер. Скажу, что народ недоволен бедностью, и нужно помочь баронству. Пусть оружия даст побольше. Всё-таки граница, а то надумают всякие имперские шпионы смуты устраивать. Ну и, благодарю, что сумел этого имперца поймать. Есть теперь что сказать графу. А имперцев близко к баронству не подпущу. Пусть порядок наводят на своих землях. Нахапали, отняли у всех разные владения, а остановиться не желают. Ладно, наведи справки насчёт белого мага. Откуда он такой выискался? Понимаешь, чем это пахнет? Если у принцессы появился личный белый маг, а народ уже знает про это, то она станет для нас даже опасней своего отца. И так уже святой кличут!

Остаток пути прошёл на удивление спокойно. Мы в спешке по Анжаю, немного не дойдя до столицы графства, за полтора суток доплыли до небольшого городка Далёкая Пристань. Затем там же Сатихван прикупил лошадей, и увеличившийся на восемь человек отряд направился по еле заметной дороге напрямую к Талассуирскому перевалу на Селенском тракте.

Большинство воинов просто не поняли, что случилось. Все видели, что сгорели камни, но отчего и почему, никто объяснять им не стал. Тем более, я сам был настроен никому не выдавать своей тайны. Мало ли от чего сгорели камни? Конечно, все смотрели на меня с подозрением, но я молчал, а они боялись расспрашивать. Картины смерти магов на герцогской галере наверняка были ещё свежи в памяти. А для вновь присоединившихся к нам бывших жителей Южного Анжая принцесса Амель была уже почти святой. Они видели чудеса своими глазами, слышали возгласы людей своими ушами. И отношение к ним со стороны воинов, а самое главное, со стороны принцессы, было самое тёплое. Эти люди буквально таяли под этим теплом, оживали и снова в них пробуждались вера, надежда и любовь. Малышка Калера перекочевала буквально через руки всех воинов, чтобы снова вернуться к Ратимиру. Принцесса изводила себя незаметной для других ревностью. А мать девочки Сонара, почуяв во мне главного и над Ратимиром, уже старалась не отходить от нашей группы далеко. Мальчик Керан прилип к Сулиму и Норану. Не знаю, что и делать, если эта несчастная женщина вдруг захочет присоединиться к нам. Оставшись без кормильца, семья перебивалась объедками, подобранными на улице, нищенствовала. Наверное, чтобы мы не подумали невесть что, Сонара при всех вдруг резко сказала, что после мужа у неё мужчин не было. Доведенная до отчаяния, она решилась на этот необычайный шаг.

А парни и девушка сразу попали под опеку семейной четы баронов Пущинских. Смею предположить, что красавица Нера, едва вышедшая с подросткового возраста, и решившая сбежать из неблагополучной семьи, как сказали бы на Земле, станет одной из фрейлин принцессы, а парни станут воинами барона.

Уже через сутки мы вышли к тракту, и, заночевав в небольшой роще, ближе к полудню вышли к небольшой пограничной сторожке с десятком воинов саторской пограничной стражи и с одним невзрачным офицериком. Хоть и отношения между королевствами были напряжёнными, здесь это особо не ощущалось. Увидев большой воинский отряд, в отличие от своих воинов, светлых и высоких, смуглый и низкорослый офицер сначала, видимо, малость испугался, но, узнав барона Тавра, сразу воспрянул духом. Переход через границу прошёл без осложнений. Прорываться с боем, как один из вариантов, не пришлось. И тут же мы попали в руки Борусской королевской пограничной стражи. Увидев принцессу среди всей этой разношёрстной толпы, так как экипировка у разных групп воинов отличалась достаточно сильно, плюс среди нас имелись гражданские лица, офицер-пограничник впал в ступор, но затем с особым рвением стал исполнять свои должностные обязанности.

— Ваше Высочество, мы не ожидали видеть Вас на этой заставе. Для нас это высокая честь. Не желаете немного отдохнуть в укреплённом форте? Позвольте накрыть стол в Вашу честь. Может, дать вам сопровождение?

— Полусотник, у меня людей в отряде больше, чем у тебя. Несите службу в прежнем режиме. Давайте оформите нам всем подорожные и другие документы, как положено.

И тут Сонара решилась на шаг, видимо, обдумываемый ею на всем пути.

— Уважаемый Коста! Разрешите нам последовать с вами. Мои мальчик и девочка привязались к Вашим воинам. Я буду кашеварить, зашивать одежду, стирать. Мы не буду вам в тягость.

Ну что тут скажешь? У самих ни кола, ни двора, а вот обрастаем людьми, особенно такими же нищими.

— Хорошо, Сонара. Я думаю, мы скоро будем на месте, тогда тебе и твоим детям не придется шататься где попало.

И вот после выполнения всех формальностей мы очутились уже на территории королевства Борус. Получилось, уже согласно документам, выданным офицером-пограничником, что группа наемников из Таласской империи сопровождает сестру старшего группы, в роли которого записали Ратимира, вместе с детьми, в один из городков баронства Анжай, к родственникам на постоянное место жительства. У Сонары на самом деле имелись какие-то родственники на севере этого баронства, и мы без зазрения совести решили попросить её об этой маленькой услуге. Ну что же, путь у нас опасный, и не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

— Коста, надеюсь, мы ещё увидимся. Если будешь в Республике Трёх Островов, не забывай, что ты мой брат, и у тебя там имеется собственный дом с землями и людьми. Если устроишься на месте, то постарайся дать весточку. Может, у тебя мне будет лучше, и я постараюсь перебраться уже на север. Ну, бывай, брат, если повезёт, то свидимся, если нет, то на то воля Всевышнего.

Сатихвану было грустно, что после такой дальней и тяжёлой дороги, длившейся почти целую каледу, и всех испытаний, что выпало им, он расстается со своим компаньоном и новым братом Костой. Но что делать, у него одни обязательства, а у брата совсем другие заботы.

Сразу же после границы они стали прощаться, так как на север вдоль Талассуира уходила одна дорога, а на восток другая. И Сатихван дал команду трогаться только после того, как за очередным поворотом исчезла спина последнего воина из группы Косты.

— Капитан, тут уже мои владения. В ближайшем же замке мы отдохнём и приведем в себя порядок. Выше Высочество, надо послать курьеров в столицу, чтобы там успели подготовиться к Вашему приезду.

— Хорошо, барон. Так и поступим. Только, Ваше Высочество, я бы порекомендовал Вам повременить с курьерами. Чем меньше людей будут знать про Ваш приезд, тем безопасней.

— Да, да, уважаемый Тавр, давайте пока не будем посылать курьеров. А вот воинов, раз есть такая возможность, возьмём с собой побольше.

— Согласен, Ваше Высочество. Всё-таки след мы оставили заметный, после того, как поставили на уши весь Южный Анжай. Теперь таласцы удвоят бдительность, и не исключены провокации со стороны владетеля Северной провинции герцога Адалбарга ин Вараны.

— Слышать не хочу про это старое грязное животное. Кстати, уважаемый Сатихван, а куда направился ваш брат Коста? Вы так и не сказали про это.

— В Изнур, Ваше Высочество.

— В Изнур? А зачем? Там же ничего нет. Одни горы и леса. И дикие охотники, да степняки всё время совершают свои набеги.

— Это его земли, Ваше Высочество. Коста теперь барон Изнура, и он отправился к себе домой.

— Капитан, это что, на самом деле так? Там же осталась всего одна деревня. А у него и людей-то нет.

— Почему же нет, уважаемый Тавр? Деревня же осталась. Я думаю, что мы ещё услышим о нём.

Спешить нам было особо некуда, и наш маленький отряд медленно продвигался по небольшим лесным дорогам на север. Мы заходили в маленькие деревушки, покупали у них еду. На удивление, в этом лесном крае мы не увидели никаких рабов. Люди тут жили бедновато, в тесных деревянных домах ютились многочисленные семьи. Земли давали плохой урожай, и люди больше промышляли охотой, рыбалкой и собирательством. Но уже на третий день выбрались в более оживленные места.

Наши документы пока никто не проверял, да и нами особо не интересовались. Но с приближением к северной границе на нас стали коситься. Всё-таки мои спутники сильно отличались от местных жителей. Коренные саларцы, они были темноваты по сравнению с более светлыми местными жителями. А я так вообще смахивал на светлого северного охотника из дикого севера. Хотя среди местных тоже попадались такие, как я, светлокожие и более рослые, но мало. Тут мы уже встретили местных рабов, возившихся на полях. Оборванные, исхудалые, они вздрагивали от каждого вскрика. Для меня это было дико. Правда, как я понял из разговоров с местными, рабов тут мало. Сказывается влияние Таласской империи, да и сами рабы — это, как правило, люди из самого дна, такие, как нищие, бродяги и всякий уголовный сброд, принудительно направленный на работы. Тут уже жили лучше, чем лесные жители, но хуже, чем в Саларской империи. По слухам, в Таласской империи уровень жизни был самым высоким.

И вот на четвёртый день на горном перевале мы миновали границу между королевством Борус и графством Верен. Если стражники первого на нас даже не посмотрели, то пограничники второго отпустили только после того, как с каждого содрали по несколько серебрушек. Платить, естественно пришлось мне, как хранителю отрядной казны. Рыться в наших вещах Ратимир им не позволил. Да и стражники побоялись тягаться с таким гигантом.