— Посмотрим, — сказал он.
Тесс, все эти десять минут так и смотревший ему вслед, наконец моргнул и тихо выдохнул — ошарашенно, счастливо, разочарованно... и много еще как в одном едином вздохе, отнимая заодно от груди руку, прежде взлетавшую к горлу.
— Грин... Грин! — выговорил он со второй попытки. — Вы понимаете, что вы сейчас сделали?
— Отдал нашу еду неизвестно кому, как плату за проход по охотничьей территории, — озабоченно отозвался Грин. — Так иногда делают и для соседей тоже, знать бы, кого мы подкормили и сколько нам еще по их краю идти. А что случилось?
— Вы в человека превратились! — воскликнул Тесс, резким и не вполне контролируемым движением отмахиваясь от такой мелочи, как путевой налог во имя выживания. — Походя, не напрягаясь. И никакая Хозяйка вам для этого не нужна.
Помотал головой, зажмуриваясь, вновь оглядел сфинкса уже без разочарования, искренне счастливо.
— Грин, это же замечательно...
— Да, было немного странно идти с котелком в руке, — отозвался Грин, укладываясь на землю, и вдруг вздрогнул от неожиданного осознания, что же с ним на самом деле случилось. — Ох, мастер Тесс. Я не совсем понял, почему. И совсем не понял, как. И теперь я жрать хочу! — жалобно заключил он.
— Забирайте, — мотнул головой Серазан в направлении крышки от котелка. — У вас бездна энергии должна была уйти на трансформацию. А что не поняли — неважно. Главное, что превращение для вас возможно... И вновь покачал головой, сам не замечая, как улыбается, когда перед внутренним взором снова встает фигура идущего в лес молодого и сильного парня.
Грин покосился на Тесса, аккуратно съел две трети того, что на двоих же оставил, и стал выспрашивать у Тесса, как оно вышло. Попробовал было повторить фокус, но не получилось, и прихлынула такая усталость, что только и оставалось ползти спать. Грин не стал просить Тесса снова слушать лес, хотя ощутил, как сильно и вдруг притупилось его собственное звериное осознание ситуации, а взамен пришло вполне привычное человеческое: "обойдется".
Но даже и так он все равно проснулся в ночи и не спал до рассвета, слушая лесные шорохи. Когда потянуло утренней сыростью, все-таки заснул, а Тесс, который с утра выбрался из палатки первым, нашел прямо посреди вчерашнего кострища чисто вымытый котелок с острой пластиной каменного ножа внутри.
Провел по внутренней поверхности котелка пальцем, хмыкнул, потом взял в руки нож — крохотный, словно детский, только вот совсем не по-детски острый, покачал на ладони...
В той же примерно позе его застал и Грин, выползший из палатки чуть позже.
— Они маленькие, сообразительные, честные и у них действительно беда, — произнес Тесс вместо "доброго утра", продолжая гладить каменный инструмент. — Но за дневной переход предлагаю платить сухими галетами. Котелок нам еще понадобится.
— Это, прежде всего, хищники, — сонно заворчал Грин, осмотрев и только что не обнюхав нож. — Галеты можно оставить здесь, чтобы не тащить. Вечером надо будет сделать побольше еды. А завтра к вечеру мы должны выйти на перевал, и я надеюсь, что за перевалом гарь закончится. И все-таки хотел бы я посмотреть на этот народец! Почему вы решили, что они честные и сообразительные, а?
Тесс озадачился. С языка едва не слетело: "А вы нож потрогайте", — но вместо этого он предпочел дать ответ хоть как-то обоснованный: — Сообразительные, потому что вернули котелок — надо же нам в чем-то варить им горячее? А честные, потому что не увели все продукты за ночь — есть у меня большое подозрение, что технически вполне могли.
— Еще как могли, и не только продукты, — согласился Грин, задумчиво глядя на то, как Тесс пакует рюкзак. Подошел, попробовал тоже. Вещи, как заговоренные, начали сползаться к его лапам. Грин сконфуженно отошел и больше уже помочь Тессу с хозяйством не пытался.
И опять был подъем, и они, похоже, шли наперегонки с какой-то тучей, а она то налетала, осыпая крупным холодным дождем, то улетала за перевал. В какой-то момент Грин, отфыркиваясь от капель, мимолетно заметил оценивающий взгляд с уцелевшей сосновой ветки, и попытался высмотреть хозяина. Разглядеть удалось только пушистый верткий хвост где-то на самой вершине. Грин покосился на Тесса: слышит тот или просто идет?
Тесс шел задумчивый, надвинув капюшон куртки, сырости сверху почти не замечал, кроме дороги поглядывал разве что на мелькающую впереди рыжую кисточку. То, что учудил Грин, было непостижимо, Серазан все вспоминал и момента даже уловить не мог, когда крылато-лохматое существо сменилось вполне себе встрепанным человеком — а он-то сам, незнакомый с явлением трансформаций, думал, что это трудно, сложно...
Оказывается — нисколько. И даже не так уж энергоемко, если можно перекинуться туда-сюда дважды и только потом заметить, что что-то не так. Тут Тесс вздохнул, аккуратно перешагнул очередную кочку и немного ускорил шаг, чтобы не отставать от ученика.
То, что превращения не берут много энергии — это Тесс, конечно, погорячился. Грин шел впереди, вспоминал про мастерское "жрать и трахаться", и жрать ему уже хотелось так, что о сексе даже не думать не мог. Грин уже высматривал среди веток не хозяев, а почти добычу, следы, хотя бы птичьи гнезда, просто бы посмотреть на еду, а может и одно яичко выпить сырым...
В конце концов, он не выдержал и стал взлетать, высматривая в окрестностях хоть какое, но мясо. Мяса не было, хоть плачь. Сосновые вершины равномерно шумели, и Грин не мог определить, где и сколько под ними выжженного.
Серазан, конечно, к середине дня где-то заметил, что Грин отлучается в небо надолго, дольше, чем летал раньше. Повздыхал печально — он бы тоже не отказался, но время было неподходящим, к тому же тут вокруг, даже не нужно было специально прислушиваться, с такой силой фонило голодом, что приходилось непрерывно напоминать себе, что желание это не его, чужое... К вечеру, впрочем, добавилось и свое, поэтому Тесс все чаще косился на опускающегося на землю сфинкса, прикидывая, предложить ли остановиться пораньше или лучше пройти как можно больше за день и быстрее покинуть эту... Долину Голодных.
Наконец он не выдержал, поинтересовался негромко:
— Встаем?
— Да! — выдохнул Грин, сложил крылья, и сам взялся за котелок. Магия магией, но тело само вспомнило, как брать прохладную изогнутую дужку, как нагибаться и пристраивать посудину над костром. Грин настолько хотел есть, побыстрее и что угодно, пусть даже мабрийский концентрат, от которого втихаря плевался на базе, что опять пропустил момент, когда лапы сменились руками, и руки привычно взялись крошить, помешивать. Он возился с костром, не замечая вечернего холода, и остановился, только когда забурлило, закипело, заблагоухало, а палка, которой он поправлял угли, истлела почти на треть.
Только тогда Грин взял ложку руками, посмотрел на Тесса и победно, радостно улыбнулся.
— А теперь две трети — им, — мотнул головой в сторону неосвещенной темноты Серазан и, внезапно вскинувшись, едва не заорал. — Стойте! Подошел, оглядел еще внимательнее, чем прежде, и почти робко, осторожно-изучающе погладил — как привык сфинкса — гриново плечо, потрогал...
— Или лучше я отнесу. Вдруг вы опять сфинксом вернетесь?
— Ой, — сказал Грин, отложил ложку и покраснел так, что аж в темноте было видно. — Знаете, мастер Тесс, оно пока настолько неосознанно получается, что я сам боюсь. Только есть потом хочется зверски. А здесь и правда с едой туговато, но лучше поголодать, чем проснуться обглоданным. Пойдемте вместе, отнесем еду подальше от лагеря.
— Здесь с едой совсем плохо, — согласился Тесс, откладывая долю себе и Грину, и кивнул, уступая ученику право собственными человеческими руками взять котелок. — Даже птичьи гнезда все разорили, что на следующий год делать будут — ума не приложу. В какую сторону?
— Туда, — лаконично указал Грин и пошел, петляя между горелых стволов и кустов. Он шел медленно, нарочито шумно, даже ногами немножко загребал, чтобы быть максимально слышным и заметным в этом полумертвом царстве. Нашел поваленное дерево, поставил котелок рядом на землю, вздохнул сожалеюще, отошел на пару шагов и замер рядом с Тессом:
— Мастер, — шепнул прямо на ухо, — теперь слушайте.
Тесс согласно кивнул, он и так чуял кругом все усиливающийся интерес, настороженность... ожидание — когда ж эти, которые здоровенные и двуногие, свалят?
— Ругаются, — прошептал он в ответ через некоторое время. — Мы слишком близко, они не хотят показываться, хотя некоторые не видят в том беды... В этот момент где-то сверху шоркнуло, Серазан задрал голову и немедленно встретился взглядом с парой маленьких внимательных глаз. Он моргнул, глаза исчезли, осталось только гадать, померещилось ли в комплекте к ним длинное гибкое тело.
— Ох... вы видели?
— Что-то было, — кивнул Грин, напрягая зрение. — Давайте отойдем еще дальше и сядем, как будто гости. Не мешая и не угрожая.
И он потянул Тесса еще дальше, практически силой усадил на торчащий из земли корень. Скрестил ноги по-турецки и стал ждать. Время шло, шуршание усиливалось, и можно было разглядеть ловких хвостатых зверьков, которые подходили к котлу с маленькими словно бы черпачками, брали еду, и отходили чуть в сторону. Движения их были быстрыми и нервными, а тихие звуки, которые они издавали — похожими одновременно на мышиный писк и щелчки.
Для Тесса, который впервые видел разумных — а эта юркая мелочь разумной явно была — нелюдей планеты, зрелище было захватывающим, но куда больше чувств он испытывал от осознания, что рядом есть человек, ученик-человек, заинтересованный не меньше его.
А хвостатые уже почти все расхватали, в котелок засунулись черпаками и мордами уже со всех сторон, выскребая остатки, и тут Тесс вздрогнул, ощутив внезапно усилившийся интерес зверей к ним, наблюдающим. Потом вектор заинтересованности созданий сместился куда-то подальше, за спины людям... к костру?
— Грин! — тормошнул ученика Серазан. — Возвращаемся, быстро! Нам самим сейчас нечем ужинать станет.
Грин непонимающе посмотрел на Тесса, потом ломанулся к их месту стоянки, как молодой лось, на бегу обретая лапы, хвост и крылья. К костру вылетел уже сфинкс, голодный и злой.
— Придется лететь куда-то и охотиться, — мрачно пожаловался он Тессу, проглотив свою порцию. — Иначе я долго не продержусь, клянусь предками!
Обратно превращение Серазан отследил вполне. Сначала споткнувшийся Грин приземлился на лапы вместо рук, оттолкнулся лапами уже задними, не теряя времени на попытку встать, и исчез в темноте, а догнал Тесс уже обладателя и крыльев, и кисточки, и голода, зверского во всех смыслах слова.
— Вы позволите полететь с вами? — поинтересовался он, смиряясь с тем, что в любом случае было ему не по классу. — Есть у меня подозрение, что добычи не будет в пределах всей этой долины.
— И как вы полетите? — скептически спросил Грин. — Я вас не донесу, размер не тот. Сами перекинетесь? Я, знаете, думал когда-то, что кот и вы — это одно целое...
— Да я не летать, я поподглядывать, — даже слегка растерялся Серазан. — Если вы не будете против.
— Конечно, — серьезно кивнул Грин. — И мне будет спокойнее знать, что вы рядом. Что у нас с продуктами? Мне кажется, завтра рюкзак опустеет полностью.
— Завтрак, ужин, завтрак, — пожал плечом Тесс, даже не оглядываясь в сторону запасов. — Если отдавать в таких количествах, как сегодня и вчера, разумеется. Но останутся чай и бульонные концентраты.
Поглядел на сфинкса, вздохнул:
— Арбалет, нож, ваши когти... Не думаю, что придется вызывать помощь — прокормимся.
— Давайте съедим завтрак сейчас, — мотнул головой Грин. — Иначе не заснуть. Холодно, а я даже колдовать не могу.
Тесс хмыкнул.
— А плитка на что? Можно и палатку согреть. Забирайтесь, когда... позавтракаете.
В ту ночь Грин сожрал почти все, что было, так что на завтрак осталось немного, плюс плата хозяевам, и в результате пришлось устроить марш-бросок наверх, через чудом уцелевший ельник, огибая нерастаявшие пласты снега, сквозь кусты, и Грин молчал виновато всю дорогу, но от Тесса не улетал.
* * *
Шли наверх до упора, насколько хватило сил, и с последними лучами солнца вышли на перевал. Их взглядам открылись покрытые травой склоны, уходящие вниз по обе стороны хребта, наполовину затянутые густой вечерней тенью, наполовину золотящиеся в закатных лучах. По самому гребню тянулась еле заметная тропинка, вблизи еще видны были то тут, то там горелые сухие проплешины, но дальше пространство терялось в густом тумане, и только снежные шапки гор алели на горизонте.
— Ох, Мастер, — зачарованно сказал Грин, — а давайте не будем спускаться вниз, пойдем поверху? Смотрите, отсюда видно все вокруг, и то, что внизу, и тут здорово!
Тесс, которому большую часть пути было видно в основном то, что находилось под ногами на участке от непосредственно ног и до кончика гринова хвоста, плюс немного деталей пути, которые нужно было замечать, чтобы путь этот был безопасным, посмотрел сначала на Грина — а у того сияли глаза и разворачивались сами собой крылья — а потом уже на то, что тот увидел сам и хотел показать.
Смотрел долго... с таким чувством, будто постепенно, постепенно, медленно очень просыпается.
Вспомнил вдруг, как ярко алели — как же давно! — знакомые горбинки, когда они ходили за ними с Грином, как чуть позже радовал первый снег и следы прошедшего по нему Кота, как обалденной морозной чистотой открывался в свете прожекторов вид из окна ночного "Крыла"... Сейчас перед ним простиралось во всем величии то, что называлось, кажется, горным хребтом, и Серазан перевел взгляд на сфинкса, который смотрел на него чисто, честно и выжидательно, и почувствовал, что не может удержаться от улыбки при виде рыжего кошака.
— Вам нравится? Тогда, конечно, пойдем.
Вновь посмотрел по обе стороны от перевала и хмыкнул, добавляя:
— Заодно и дичь сразу по двум долинам присмотрите.
— Очень нравится! — выдохнул Грин, рассматривая даль, и горы, и склоны — один крутой, другой пологий, и щурясь от солнца. Он бы, наверное, от восторга сделал вокруг Тесса круг почета, но из уважения к человеку удержался, только встряхнулся пару раз и сложил-расправил крылья, словно разминал их перед полетом.
Пользуясь долгими весенними сумерками, а потом и в свете двух полнолуний, Грин и Тесс шли вглубь горной гряды. Тропинка аккуратно огибала огромные скальные валуны, держась пологих склонов. Ощущение было, словно идешь по облакам: так далеко внизу, в долинах вились реки, шумели темные, неведомые леса. Незаметно для себя Грин и Тесс прошли довольно ощутимое расстояние, чуть спустились на опушку ельника, и остановились у нерастаявшего снежного языка, густо усыпанного прошлогодней хвоей.
Тут и заночевали.
Грин, увидев, как Тесс собирает дрова, расправил крылья и улетел на охоту, но вернулся еще голоднее, чем был, и без добычи. Тесс развел в воде суповой концентрат, и это оказалось почти последнее, что у них осталось из еды.
Наутро, чуть свет, Грин опять улетел и прилетел только спустя несколько часов, порядком озадаченный.
