Только тут Колин заметил у него на руке такую же татуировку, как и у Скахета за той лишь разницей, что у воина были изображены скрещенные меч и топор, а у мастера Овонта — два меча. Цепь, опоясывающая рисунок хотя и была длиннее, но так же оказалась не завершена. Скахет видимо тоже её заметил, потому что сразу же сменил тон.
— Приношу извинения за мой язык, укир. Просто пока мы искали твою лавку, успели себе все ноги стоптать на вашем проклятом богами рынке.
Оружейник в ответ лишь неопределённо хмыкнул и Скахет продолжил:
— Понимаю, что для такого мастера как ты будет оскорблением отдавать хороший меч в руки какому-то неучу, но уверяю тебя, мой друг имеет все задатки, чтобы стать неплохим мечником. И я сам займусь его обучением.
Овонт с минуту ещё сверлил друзей глазами, но потом его взгляд смягчился и он снизошёл до ответа:
— Что ж, укир, у меня действительно найдётся подходящая сталь, но вопрос в том сможете ли вы за неё достойно заплатить? — правая бровь худощавого мастера выгнулась дугой. — Либо выбирайте сами из того, что видите.
— Не беспокойся, мастер, монетой не обидим, — Скахет перекинул на живот висевшую за спиной сумку и выудил из неё кошель вдвое больше того, что висел на поясе. Внутри покоились аж двести золотых, по дружбе отсыпанные Худгарадом им на дорогу. Колин, видя такую беспечность, попытался остановить друга. Он положил руку воину на плечо, но Скахет, не обращая на этот жест никакого внимания, запустил ладонь внутрь и извлёк на свет жёлтый кругляш. На лице оружейника не дрогнул ни единый мускул. Он развернулся к друзьям спиной, бросив через плечо:
— Следуйте за мной, — и, шурша кожаным фартуком, протиснулся куда-то за стойку.
Колин тут же зашипел на воина:
— Ты что творишь, это же все наши деньги? Скахет, дружище, если я не смог отговорить тебя от покупки меча, так прислушайся хотя бы к здравому смыслу и купи тот, что подешевле, — он развёл руками, указывая на те мечи, что их окружали. — Что мы будем делать в пути без единого гроша?
— Если будет нужно, наймёмся охраной в караван, — так же шёпотом ответил черноволосый спутник сержанта. — Пойми, приятель, эти сэкономленные монеты не смогут тебя спасти, когда в самый неподходящий момент дешёвая железка переломится пополам.
— Ну, где вы там? — раздался из-за лавки раздражённый голос хозяина и, больше не говоря ни слова, Скахет прошмыгнул в узкий проход. Колин в который уже раз смирился с судьбой и, кляня друга-параноика, последовал за ним.
Протиснувшись сквозь узкий проход, друзья очутились в небольшом помещении, освещённом четырьмя массивными масляными светильниками, стоящими по углам. В этой довольно тесной комнатушке из всей мебели был лишь простой широкий стол, устланный мягкой тканью тёмно-синего цвета, на котором покоилось с десяток различных мечей. В неверном свете горящего масла их отполированная до ртутного блеска узорчатая сталь притягивала своей смертельной красотой, как огонь притягивает бабочку. У Колина невольно вырвался вздох восхищения и Скахет, увидев как при этом заблестели глаза оружейника, мысленно выругался, понимая, что его друг своей несдержанностью только что на порядок поднял цену.
— Выбирайте, — сухо произнёс мастер Овонт. Кроме блеснувших на мгновение глаз, больше на его лице не отразилось никаких эмоций.
Скахет кивнул, подошёл к столу и, едва касаясь пальцами стали, принялся ходить вокруг стола, бормоча что-то себе под нос. Когда он поравнялся с Колином, тот смог разобрать лишь несколько слов:
— Не то... не то... опять не то... А этот? Нет, опять не то.
— Скахет, а может, стоит поинтересоваться и моим мнением?! — не выдержал, наконец, сержант. — В конце концов, меч мне носить.
Воин, в который раз обходящий стол по кругу, остановился и с удивлением посмотрел на друга.
— А мне ты не говорил, что разбираешься в клинках. Хотя... так и быть. Который из них ты бы выбрал?
Колин, давно уже положивший глаз на один из мечей, не задумываясь, указал на него.
— Вот этот.
— Достойный выбор... но почему именно его?
— Ну... просто он мне приглянулся, вот и всё.
— Он видите ли ему приглянулся, — передразнил воин, оборачиваясь к оружейнику и ища у того поддержки, но мастер Овонт, стоящий всё это время солевым столпом, даже бровью не повёл. Скахет фыркнул и вновь посмотрел на друга.
— Этот тебе не подойдёт, — сказал он тоном, не терпящим возражений.
— Но почему?
— Слишком длинный. Пока не научишься хотя бы азам, будешь бегать за ним, как гусь за своей шеей.
— Ну а вот этот?
— Этот тоже неплох, но он в основном для колющих ударов, а тебе сперва нужно хотя бы рубящие освоить.
— Хорошо, — разозлился Колин. — А сам-то ты, какой мне выберешь?
— Вот этот, — Скахет не задумываясь, указал на меч, в глазах Колина отличающийся от остальных лишь тем, что его гарда, сливаясь с рикассо, образовывали букву «М», ноги которой были обращены в сторону противника.
— Ну и что в нём такого особенного? — скептически выгнул бровь сержант.
— Ничего особенного, просто из всех остальных он как нельзя лучше подходит тебе.
— И всё равно я не понимаю...
— Просто поверь мне на слово, — перебил Скахет, — а после, когда начнём обучение я подробно тебе всё объясню... Эй, мастер, сколько стоит этот меч?
— Четыреста монет, — мгновенно ответил оружейник, будто только и ждал этого вопроса.
— Да ты, видать, сбрендил, папаша! — опешил воин. — Ему же красная цена сто пятьдесят... хорошо, только из уважения к твоему труду даю сто семьдесят и ни монетой больше.
— Ты же сам мечник, уважаемый, и знаешь толк в хорошем железе, — Овонт скрестил руки на груди. — А моя ковка, смею заверить, самая лучшая в этих краях... последнее слово — триста пятьдесят. Либо берёте, либо ищите где дешевле.
— Триста пятьдесят монет?! За что? За какой-то вшивый меч? Да это же чистой воды обдираловка!!! Давай двести и по рукам.
— Ну, уж ты загнул, двести, — фыркнул оружейник. — За двести выбирай из тех, что в том зале, а этот я отдам не меньше чем за триста тридцать. Решай быстрее, укир, иначе я прибавлю к стоимости ещё и потраченное на вас двоих время.
Покуда они ожесточённо торговались, Колин решил повнимательней рассмотреть предмет торга, тем более что скоро ему придётся носить эту железку у пояса. Сомкнув пальцы вокруг рукояти оплетённой приятной бархатистой кожей, другой рукой сержант перехватил клинок посередине и принялся вертеть в руках.
Не такой уж и длинный — всего на ладонь длиннее руки. Клинок у самой гарды шириной в два пальца, но к середине постепенно расширяется до трёх, а затем так же плавно перетекает в остриё. Рукоять чуть длиннее ладони, но это не делает её неудобной, а наоборот даёт руке некоторую свободу. Навершие в виде яйца обеспечивает приятный баланс. Идеален он или нет, разберётся Скахет, но сержанту понравилось то, что клинок не стесняет движений и как будто сам просится фехтовать. Без всяких сомнений это был его меч и Колину, так далёкому от такого оружия, больше не захотелось выпускать его из рук.
Тем временем торг достиг своего апогея и Скахет с оружейником, уже не находя новых аргументов, просто выкрикивали каждый свою цену.
— Двести пятьдесят!!! — кричал Скахет.
— Триста! — возражал мастер Овонт.
— Двести пятьдесят, верлы тебя дери!!!
— Триста, триста!!!
— Последнее слово двести пятьдесят и ни монетой больше!!!
— Скахет, заплати ему триста, — произнёс спокойным тоном сержант, но воин его отлично расслышал. Он прервался на полуслове и с недоумением посмотрел на друга.
— Колин, дружище, но у нас нет с собой трёхсот монет.
— У нас и двухсот пятидесяти нет, — пожал плечами сержант, — но как-то же ты торговался на эту цену.
— Так вы ещё и заплатить не сможете? — прорычал мастер Овонт. — А ну пошли вон отсюда, пройдохи!!! Столько моего времени заняли!
Не слушая причитаний оружейника, Скахет внимательно посмотрел на Колина.
— Ты же не хотел покупать меч. Что изменилось?
— Не хотел, а теперь хочу, — вновь пожал плечами сержант, так и не выпустив клинка из рук.
Воин вгляделся в выражение лица друга, кивнул, а затем, повернувшись к торговцу, произнёс спокойным тоном:
— Хорошо, уважаемый, мы берём этот меч за триста монет.
— Сомневаюсь, укир, что ты сможешь за него расплатиться, — скрестил руки на груди мастер Овонт. — Твой друг только что ясно выразился, что у вас нет и двухсот пятидесяти.
— Не волнуйся, уважаемый, сможем. Вот здесь, — воин высыпал на стол содержимое кошеля, — ровно двести монет. Остальное получишь в «Счастливом страннике» у Худгарада. Надеюсь, ты о нём слыхал?
Оружейник пристально посмотрел на воина и молча кивнул. Затем, не пересчитывая сгрёб монеты и хмуро произнёс:
— Либо ты очень смелый, что вот так запросто ручаешься этим именем, либо Худгарад действительно тебя знает...
— Уж поверь мне на слово, укир, знает, — усмехнулся Скахет. — И уже довольно давно. Так что с мечом?
— Он ваш, — хмуро произнёс мастер Овонт. — Ножны подберёте в том зале... бесплатно.
— Вот и славно, — кивнул воин. — Идём, дружище, нам пора.
Колин не перестающий любоваться своим приобретением скомкано попрощался с хозяином оружейной лавки, и они со Скахетом поспешили убраться восвояси.
Почти весь обратный путь друзья шли молча. Колин пытался привыкнуть к новому аксессуару гардероба, который нещадно хлестал его по бедру, отчего там уже образовался изрядный синяк, заставляющий сержанта морщиться и шипеть от боли при каждом шаге. Скахет, откровенно забавляющийся мучениями друга, наконец, не выдержал и произнёс:
— Тебе ещё не надоело с ним бороться?
— А тебе, как я погляжу, доставляют удовольствие мои мучения? — огрызнулся сержант. — Лучше вместо того, чтобы скалиться, подсказал, как привесить эту железку так, чтобы она не избивала меня при каждом шаге.
— Почему-то у меня таких проблем нет, — широко улыбнулся воин.
— Интересно почему?! — взорвался Колин. — Не от того ли что вместо меча на твоём поясе висит топор, и не оттого ли что твой меч прекрасно покоится у тебя за спиной? Скажи Скахет, почему нельзя было и мне купить такие же ножны? Неужели тебе нравиться измываться над новичками?
Черноволосый спутник сержанта перестал ухмыляться и совершенно серьёзно ответил:
— Уж поверь мне, дружище, чтобы научиться быстро выхватывать меч из-за спины нужны годы и годы тренировок, а твоё обучение ещё даже и не начиналось. Ладно, давай помогу.
Скахет подошёл к Колину, немного ослабил портупею, на которой был привешен новый меч, положил ладонь сержанта на навершие и наставительно произнёс:
— Урок первый — постоянно носи руку на эфесе. Так ты будешь контролировать меч во время ходьбы, а в случае опасности, всего лишь спустив руку на устье ножен, без труда выхватишь своё оружие. Попробуй.
Колин недоверчиво взялся за ножны и резко извлёк меч наружу. Вернее попытался извлечь, так как тот плотно сидел внутри ножен, и рука Колина не готовая к сопротивлению соскользнула с рукояти.
— Ну вот, ты уже труп, — дружески усмехнулся Скахет. — Ты должен знать все слабости и сильные стороны не только собственного меча, но так же и ножен. Попробуй ещё раз, но на этот раз не дёргай меч, словно он какой-нибудь корнеплод. Движение должно быть плавным и в то же время крепким.
Сержант последовал совету друга и на этот раз меч с приятным шелестом, будто сам выпорхнул из ножен. Колин с улыбкой поднял его над головой, невольно залюбовавшись игрой солнечных лучей на гладко отполированной стали, но красоту момента разрушил воин.
— А теперь попробуй-ка вернуть его обратно, — казалось, Скахет наслаждается выпавшей ему ролью учителя. В Колине он вдруг увидел себя так же неумело держащего свой первый меч много лет назад.
Сержант с недоумением посмотрел на друга — не шутит ли? Что может быть проще засунуть меч в ножны? Но на практике оказалось, что и это действие требует некоторой сноровки. Потыкав кончиком меча в ускользающее отверстие Колин, наконец, плюнул и, перехватив второй рукой меч посередине, вставил-таки его в ножны, но Скахет тут же потребовал извлечь его обратно.
— Сперва кладёшь меч плашмя на кулак, в котором зажата горловина ножен одновременно совмещая остриё с отверстием, а затем плавным и резким движением вгоняешь оружие на всю длину. Пробуй.
Колин последовал совету друга и действительно такой способ оказался более удобен.
— Скахет, а покажи что-нибудь ещё, — попросил сержант.
Ему уже и самому захотелось освоить новое оружие. Если сперва Колину казалось, что нет ничего сложного в обращении с этой острой палкой, то теперь он убедился в полной своей несостоятельности. Интересно, а Скахет быстро бы освоил штурмовую винтовку десантника?
— С удовольствием, дружище, но только не здесь, — воин с улыбкой обвёл рукой окружающее их пространство и только теперь Колин понял, что они остановились посреди какой-то подворотни.
— Что-то я увлёкся, — смущённо произнёс сержант, но тут же хитро улыбнулся, погрозив другу пальцем, — а всё ты со своим мечом. Смог-таки меня увлечь.
— Толи ещё будет, дружище, толи ещё будет... — философски изрёк воин. — Кстати, мы почти на месте.
И действительно, продолжив путь, друзья дошли до поворота, за которым возвышался всё тот же «Счастливый странник...»
* * *
— Скахет, ну ты и жук! — Худгарад подошёл к ужинающим в общей зале друзьям. — Целая сотня монет, и кому? Этому скряге Овонту!
— Ничего не поделаешь, приятель, Колину необходимо было подобрать меч, — воин ничуть не смутился тираде старого друга.
— И ты, конечно же, выбрал самый дорогой! Сколько всего пришлось заплатить?
— Всего триста монет, хотя этот скряга сперва затребовал все четыреста.
— Хочешь сказать, что истратил всё, что я тебе дал? — Худгарад стал серьёзен и Колин, слушающий их перепалку приготовился к гневу хозяина заведения, но тот лишь отстранённо хмыкнул.
— Ладно, забудь, дам ещё. Мне этих круглях не жалко. Лучше скажи, когда отбываете?
— Завтра на рассвете, — без раздумий ответил Скахет. Они уже обсудили этот вопрос с сержантом, и пришли к соглашению отправляться в путь как можно скорее.
— Не боишься застать сезон дождей в седле? — поинтересовался Худгарад, разглядывая Скахета поверх стакана с вином.
