Фрайя кивнула и тут же приступила к работе. Да, она главная в тройке, звери для нее послушные исполнители, но они совершенно не понимают природы магии. А это ее специализация, значит ей и работать. И ничего унизительного в этом армарка не видела, спасибо мастерам, отучили дуру малолетнюю и выбили из нее подростковую дурь. А ведь некоторые до сих пор остались сопливыми дебилами, кичащимися своим титулами и наградами. По возрасту даже старше ее, а вот умишка в головах так и не прибавилось. Фрайя уже знала, что именно искать, поэтому быстро прошлась руками по дверям подвала.

— Чисто. — Сказала она. — Рурк, идем со мной. Коготь — осмотри все здесь.

Ящер только кивнул, мав безропотно потопал следом за армаркой. Он уже привык ходить за ней хвостом. Коготь зашел в комнату слева от центральной. Это оказалась кладовая, в которой с помощью магии поддерживалась определенная температура. Запасов хватило бы на год или даже больше, если жить одному. Клубни картофеля (здесь он назывался по-другому, землеплод что ли?), свеклы или брюквы, что-то типа моркови, соленья в банках, несколько небольших баночек соли. Коготь хотел было взять одну, но потом подумал, что оставит на ней свои отпечатки и сразу же передумал. Он — единственный хас в городе и обвинить его в убийстве может любой. И неважно, что труп до него "просидел" в подвале пять дней, главное, что изувер-убийца найден и можно поставить галочку. Так что лишних следов ящер оставлять не стал. Сунув чувствительный "нос" в мешки, понял, что там мука, крупы и сахар. Еще раз осмотрел кладовую внимательно, чтобы ничего не пропустить — продукты и мешки стояли аккуратно и садисты если ими и пользовались, то не забывали завязывать и убирать банки на место. Какие щепетильные однако!

Коготь закрыл кладовую и зашел в дверь напротив. И вот тут его ждал сюрприз — это оказалась алхимическая лаборатория в которой все перевернули и явно не по одному разу. Несколько флаконов валялись на полу, лабораторный стол был залит какими-то ядовитого цвета жидкостями, реторты треснули, пара колб лопнула и от них остались только кусочки стекла. Все книги с полки были навалены горкой на полу, сам деревянный стеллаж накренился и держался только на честном слове. Коготь осторожно ступая прошел в центр комнаты, закрыл глаза и "вслушался" в запахи.

Здесь хозяйничали те два бугая. Топтались как слоны в посудной лавке, швыряли книги и микстуры на пол, простукивали стены в поисках закладок. И конечно ничего не нашли. Обозлились конкретно и пошли хозяина пиз... э-э, лупить. Хотя это еще мягко сказано, подумал Коготь, вспоминая, во что превратилось тело Гектора. Работали ребята с огоньком, от души так сказать. Ящер когтем ноги чуть тронул разбитую реторту, сосуд покачнулся и вернулся на место. Посмотрел в углы комнаты. Жаль что камер наблюдения здесь нет, а то по запаху сложно найти человека. И кто им сказал, что ящеры хорошие поисковики? Тут собаку надо следы распутывать, а я ведь не собака! Или же у них там тоже есть хасы разной специализации? Одни ищут, другие режут. Он, может, и не искатель вовсе, а воин. Тело-то явно тренированное ему досталось, ловкое и сильное. Но только и умеет что запахи разбирать. Ладно, надо сюда Фрайю привести, пускай руками поводит, может обнаружит какую-нибудь хрень магическую. Коготь вышел, прикрыв дверь и поднялся на второй этаж, где перегородкой одна комната была разделена на две. Едва голова ящера показалась на лестнице, как с чердака, чихая, спрыгнул Рурк.

— Ничего кроме пыли и старого хлама. Туда давно не заглядывали.

— Следы убийц есть? — спросила Фрайя из угла, листая какую-то книгу.

— Пара отпечатков обуви и все. — Мав показал руками. — Залезли, посмотрели по углам и ушли.

— Понятно. — Армарка захлопнула фолиант. — У тебя что? — спросила она у ящера.

— Кладовая и комната с микстурами. — Ответил тот. — Продукты использовали бандиты, но аккуратно, крупу и соль не рассыпали. В знахарской все перевернули сверху донизу — склянки разбили, снадобья вытекли, книжки растрепали да так и бросили. Я там сильно не топтался, чтобы следы не оставлять, но тебе стоит осмотреть, вдруг с помощью магии что-то обнаружишь.

— Мог бы не осторожничать — я все равно расскажу Барге об убийстве. — Фрайя положила книгу на прикроватную тумбочку. — Тело найдет сосед и доложит страже, а та уведомит управителя. Барга лично прибудет и проведет расследование. Хотя вряд ли у нее что-то получится — слишком мало улик.

— Только то, что действовали трое — два бугая и девчонка. — Коготь подумал. — Совсем молоденькая.

— Посмотри на портрет. — Фрайя подозвала ящера к себе. — И запомни.

Коготь приблизился и с удивлением увидел изображение как на фотографии. Настоящие цвета, контраст, тени, нарисовано не просто здорово, как будто кто-то вставил снимок в рамку. С карточки на хаса смотрела девочка-подросток, лет тринадцать-четырнадцать не более. Улыбающаяся, веселая, радостная. Перед ней в будущем открывались все дороги этого мира и она знала это, такой от нее шел задор. Наивное дитя. Коготь всмотрелся в каждую черточку, запоминая.

— Будем искать ее?

— Да. — Кивнула Фрайя, ставя карточку в рамке на место. — Видимо, это и есть воспитанница Гектора. Найдем ее — найдем и убийц, а те выведут нас на группу магов, которые делают посохи. Теперь я уверена, что он не один.

— Как такое можно нарисовать? — спросил Коготь, указав на портрет. Фрайя посмотрела на ящера и усмехнулась.

— Никогда раньше не видел магического отпечатка? Хотя да, куда тебе... Это слепок. — Объяснила она, не став выпендриваться. — Образ с оригинала, поэтому изображение такое четкое и яркое. Маг как бы переносит на специальную бумагу свои впечатления и воспоминания. Это как бы иллюзия, только не в пространстве, а в плоскости. Многие маги такое умеют, но не все так качественно делают слепки. — Фрайя помолчала, потом добавила. — Только те, кто любят свою работу.

Коготь взял портрет в руку и понюхал.

— Сделан давно, несколько лет назад. — Сообщил он, потом посмотрел на армарку. — Скажи мне, кто я?

— Что? — не поняла та, вернувшись из страны своих собственных мыслей. Рурк тоже недоуменно уставился на ящера, услышав вопрос.

— Кто я? — повторил Коготь. — Я все время слышу, что хасы — хорошие поисковики, но я не могу взять след. По запаху узнаю, это да, но выследить — нет. Я в этом точно уверен. Так кто я? Поисковик или кто-то другой?

— Вот ты о чем. — Фрайя забрала портрет из руки ящера, поставив обратно. — Скорее всего ты боец. Очень хороший и очень сильный, но боец. С навыками поисковика и охотника, но не он. — Она помолчала. — Но даже такой ты не менее ценен, чем думаешь.

— А император держит подле себя настоящих поисковиков?

— Да. — Не стала юлить эльфийка, смерив ящера взглядом. — Я скажу тебе правду — они другие. Ноги длиннее, корпус меньше, голова вытянутая и морда острая. На конце хвоста вместо гребня костяной шип. И передвигаются они на четвереньках. Вот они настоящие поисковики, след этих убийц возьмут легко, даже если пройдет треть времени. — Фрайя сделала паузу. — Но у них есть погонщики, посредники между ними и сыскарями. Они тоже из хасов, но прямоходящих. И у них почти нет хвоста, так, короткий обрезок. Об этом мало кто знает, а поисковиков так вообще видят очень редко. Обычные граждане конечно. Бандиты и грабители тоже больше встречаются с регулярными войсками, чем с летучими отрядами. Такой вот хас нам, конечно, не помешал бы, — Фрайя задумалась, — но выпускать его при свете в центре города... кто знает, что придет в его звериную башку.

— Значит они больше звери, чем я. — Сделал вывод Коготь. — И их целенаправленно разводят. — Он посмотрел на девушку. — А остальные хасы просто не нужны, потому что являются сильным раздражителем, так?

— Откуда ты такой умный взялся? — проворчала Фрайя, пожалев, что рассказала ящеру о том, о чем ему знать не положено. Но она дала обещание быть с ним честным и его следовало выполнять. Точно также как и хас следовал своему собственному кодексу чести.

Этот вопрос Коготь оставил без ответа — просто пожал плечами и взмахнул хвостом. Сам же произнес другое.

— Больше мы тут ничего не найдем, только время зря потеряем. Хотя можешь осмотреть комнату с микстурами, вдруг там какие магические отпечатки остались. — Напомнил он. — А бугаи спали здесь, — хас указал на широкую кровать, принадлежащую хозяину, — по очереди. Один караулил внизу, второй отдыхал.

— Я это уже поняла. — Сообщила Фрайя немного раздраженно — еще не остыла от нахлынувших эмоций. — Два сильных и здоровых кымских мужика, как ты и говорил. Подобных наемников в каждом городе полно и найти их будет нелегко.

— Нужно пройтись по домам соседей — кто-то что-то все равно видел. — Попытался настоять Коготь.

— Нет. — Отмела его предложение Фрайя, которую посетила неожиданная мысль. — Мы поступим по-другому. Обратимся за помощью к ночному королю Торнбьефа. Он-то должен знать, что у него происходит под боком.

— К тем бандитам, что меня подрезали? — уточнил Коготь и армарка кивнула. — Тогда нужно одеть кольчугу под рубаху и запастись оружием. А есть какие-нибудь амулеты, защищающие от зачарованного оружия?

— Амулеты есть, но они нам не понадобятся. — Со смехом ответила девушка. — Штурмовать бандитскую цитадель мы не станем — незачем. Просто придем и поговорим.

— С бандитами ничего не бывает просто. — Проворчал Коготь. Это выражение ему не нравилось от слова совсем. Когда так говорят, то жди неприятностей. Просто пришли, просто забрали. Это сакральные слова, которые слышит судьба и обязательно подсовывает подлянку. Коготь знает это не понаслышке — два раза попадал в такие ситуации и оба раза чудом оставался жив. — Подготовиться все равно нужно.

Фрайя ощутила напряженное состояние ящера и поняла, что к его словам стоит прислушаться. Ибо так повелела интуиция, а с помощью нее, как известно, со смертными говорят Боги. И сейчас устами хаса ее, такую вот уверенную и сильную, предупредил Эскадор. Как говорил отец, чем выше задерешь нос, тем сильнее по нему получишь, а Фрайе не хотелось утирать свои собственные кровавые сопли. Но идея обратиться за помощью к бандитам в поисках других бандитов, более опасных, была здравой. К тому же Большой Отец должен знать, что делается в его городе, не только же он рыбой занимается, наверняка в курсе остальных дел.

— Хорошо. — Согласилась магичка и Коготь удивился. Надо же, его послушались! А дева-то перевоспитывается. Еще немного и она станет ему в рот заглядывать, а не он ей. Вот смеху-то будет! — Вернемся в поместье, отдохнем, подумаем и нанесем визит в бандитскую хату. — Фрайя снова посмотрела на карточку с изображением девочки. — Заодно спросим и о ней.

— А что они потребуют взамен? — спросил вдруг Рурк, которому лезть к разбойникам не очень-то и хотелось. Слазил уже один раз, чуть не убили. — Просто так сведенья не разглашают.

— Молодец, верно мыслишь. — Похвалила магичка мава. — Но это не ваша забота — просто не дайте им меня убить, если вдруг начнется заваруха.

— А если там будут маги? — спросил Коготь.

— Обязательно будут. — Подтвердила Фрайя, кивнув. Весь мир в труху, в который раз развеселился ящер. — Но они — моя забота. Ваша — прикрыть меня.

— Убивать можно? — в голосе хаса магичка распознала надежду. Дело было не в том, что ящер такой кровожадный, а в том, что он уже один раз поиграл с бандитами в поддавки и получил зачарованным ножом в брюхо. И повторять такой трюк ему очень не хотелось.

— Если до этого дойдет — можно. — Армарка окинула зверей строгим взглядом. — У нас есть цель и она гораздо важнее, чем жизни каких-то отбросов, не желающих зарабатывать честным трудом.

Коготь мог бы ей сказать, что хасы и мавы явно стоят по иерархической лестнице ниже этих отбросов, но не стал. Какой смысл молоть воду в ступе? Следствие пока зашло в тупик, соседей опрашивать магичка не хочет, да оно и понятно почему. Так что это разумный вариант обратиться к представителям разбойничьей профессии. Он бы и сам так поступил, только искал бы другой подход, а не вот так заявится к главарю. Может быть постараться ее убедить внедрить к ним? Но Фрайя не хочет и не может ждать, он это понимал — время играет против нее. Владетель отправил послание неизвестным налетчикам, купцов она не предупредила, поэтому те отменять караван не стали. Будут ловить банду на живца — армарка отправила послание кому-то на север и дороги точно теперь под присмотром. Риск очень большой и людей опять же жалко, но это ее решение. Хотя Коготь бы сделал также. Только параллельно послал бы несколько отрядов прикрытия и разведчиков. Возможно, хранители знают, что делают и не станут слушать советы от всяких ящеров, возомнивших себя Шерлоками Холмсами с Эркюлями Пуаро вместе взятыми. Или это писатель такой был? Сейчас уже и не вспомнишь.

Они вышли на улицу, которая разительно изменилась за время нахождения троицы в доме. Все вокруг как будто вымерло — исчезли зеваки и прохожие, вездесущие дети не носились с криками и воплями, дородные тетки не тащили полные сумки с рынка или наоборот не шли туда выгодно поторговать. Ставни лавок были впопыхах закрыты, на дверях повешены замки. Коготь первым догадался, что могло выгнать всех жителей из их домов. Фрайя тоже быстро сообразила.

— Идем, сейчас самое время. — Она стремительным шагом направилась к поместью.

Однако на следующей улице ее и сопровождающих встретили. Крепкие плечистые ребята, все как один облаченные в кожаные доспехи с нашитыми на них металлическими пластинами. Вооружены мечами, саблями, боевыми топорами. У одного даже была алебарда, а второй, высокий серьезный дядька, положил на плечо секиру. Возглавлял все это воинство тот самый бандит-дипломат, который приходил к госпоже Вернон и приносил "благую" весть. Было это вчера днем, сейчас солнце приближается к зениту, так что время примерно то же самое. Фрайя остановилась, оглядывая компанию. Коготь выглядел расслабленным, но был готов метнуть нож в ближайшего бойца. Сражаться на мечах он не сможет, эти зарубят сразу. Ему бы какое-нибудь копье, чтобы колоть издалека. Или ту же алебарду, да и рогатина тоже сойдет. Как назло на улице ничего подобного под рукой не было, разве что выломать прут из решетки, но кто же ему даст это сделать? И даже коромысла никто не оставил. Рурк пожалел, что не прихватил свой лук, оставив оружие и колчан со стрелами в поместье. Фрайя сказала, что он не понадобится. Еще как понадобился и довольно скоро. Теперь вся надежда на кинжал и когти с зубами.

— Госпожа Вернон. — Заговорил бандитский посол. — Настоятельно прошу вас проследовать за нами. С вами хотят встретиться.

— И кто же оказал мне такую честь? — спокойно спросила Фрайя. — И даже выделил ТАКОЙ внушительный эскорт?

— Вы все узнаете на месте. — Холодно отозвался посол. — Идемте.

— А если я не пойду?

— Тогда мне придется сказать этим славным парням, чтобы связали вас и доставили по назначению. Вместе с ними. — Палец посла указал на замерших и готовых к схватке зверей.