Вот так к нам добавились две девушки и их отец, лет на десять моложе меня, кстати, коренной изнурец, рано похоронивший больную жену и вырастивший двух дочерей, Васинар из Арена. Он, узнав о чуть не случившейся трагедии с дочерями, разъярился и хотел отправиться по нашему следу обратно.

— Милорд, им надо было отрубить головы!

Заброшенная дорога петляла по лесистому холму. Затем мы пересекли речку Малый Изнур. И скоро начали подниматься в невысокие горы, скорее холмы. Всё, пришли, мы у границы Центральной долины, или Южного Верестасора, или теперь баронства Изнур.

Когда баронеты, погнавшиеся за девчонками, долго не показывались, рыцарь Раваль Салимский, десятник охраны баронета Авеля Салимбарского, также и старший в отряде охраны, забеспокоился. Не должно уходить так много времени на это дело.

— Так, подъём, лежебоки. Живо в лес и прочесать там всё. Проверить каждый кустик и каждую тропинку! — поднял он свой десяток.

Воины вернулись очень скоро, неся на самодельных носилках всех троих баронетов. Юноши, лежавшие на животах, еле-еле стонали. Их спины были в крови.

— Так, кто это так? Милорды, кто-нибудь из вас говорить может?

— Я могу, — чуть-чуть слышно прошептал баронет Авель. — Нас поймали люди барона ин Изнурского и по его приказу избили. Их было человек десять. Девчонок они забрали с собой.

— Так, мой десяток, тащите баронетов на постоялый двор. Милорд, а кем были эти девчонки? И кто из них барон?

— Они сказали барону, что их отец работает смотрителем на тракте. А барон самый старший.

— Так, все остальные за мной!

Первый же попавшийся на пути житель этой гнилой и полуразвалившейся деревни Изнурка после нескольких тумаков указал дом дорожного смотрителя. Стражники охраны вихрем влетели во двор. Некоторые из них заглянули в покосившиеся хозяйственные постройки. Сам Раваль с несколькими воинами вошёл в дом. Пусто, никого нет. Видны следы поспешного бегства.

— Так, обыскать всё!

Рыцарь не верил, что может найтись хоть кто-то. Но таковы правила, и не ему их менять.

— Сэр, обнаружены следы, что ведут в лес. Нечёткие, но свежие.

— Так, в погоню.

Пока седлали лошадей и прихватили кое-какие припасы, уходило драгоценное время. Десятник торопил всех, желая захватить этого проклятого барона по горячим следам.

— Дозор, вперёд. Остальные, чуть сзади.

Беглецы опережали погоню ненамного. Видно было, что они по этой заброшенной лесной дороге ехали не спеша. Судя по следам, два десятка лошадей, некоторые нагруженные. Далеко не уйдут!

И действительно, беглецов они нагнали на широком перевале. Те без всякого страха расположились на отдых и приём пищи. Шестеро мужчин, три женщины и дети — мальчик и девочка. Далековато для стрельбы из лука. На всякий случай Раваль приказал паре лучников обойти ничего не подозревающих беглецов и затаиться у дороги.

Ну, теперь держитесь, беглецы. Будет потеха и для воинов, и для барона. Барона ин Изнурского в Салимбар надо довезти живьём, ещё кого-нибудь для компании. Женщин и детей для потехи, а мужчин всех на кол. Пусть все знают, что нельзя поднимать руки на баронетов. Даже косо посмотреть и то не разрешается. Можно только преданно смотреть на них и как собаки ждать подачки.

— Рысью, вперёд! По возможности барона и женщин взять живьём!

Я этот отряд почувствовал сразу. Не видел, а именно почувствовал. И на намного большем расстоянии, чем ранее в степи. Похоже, растут мои способности. Где-то на полукилометрах чувствовались мутноватые пятна, внушавшие определённую тревогу. Явно ауры людей, настроенных враждебно ко мне.

— А ну-ка, ребята, приготовились. Мы с Ратимиром немного отойдём в сторону. А вы вон у тех камней устройтесь на привал. Будьте готовы спрятаться и встретить гостей, сумевших прорваться.

Всё понятно. Когда из леса вывалились в скачке два десятка воинов в полной экипировке, то ежу ясно, что они по наши души. Ну что же, жалеть не буду. И они тоже, потому что не успеют.

Сине-голубой шар вырвался из моих рук и понёсся навстречу врагам. Следом точно такой же второй. Ну а третьим я пустил мою любимую молнию. Вот кому-то нехило достанется!

Передние всадники, нарвавшись на воздушно-водяную завесу, стали валиться вместе с лошадьми на землю. Задние, не успев свернуть в сторону, попали уже под второй удар. И всю эту кучу воинов, собравшихся в почти одном месте, разметал и парализовал удар молнии. Только несколько всадников сумели остановиться и свернуть в лес. Ну, на них тратить магию я не собирался. Точно по врагам не получится, да и зачем травмировать лес, принадлежащий мне? Если же они пропрутся на нас, то Ратимир прекрасно справится и без меня.

— Милорд, лучники!

Я не успел заметить, откуда вылетели стрелы, но мгновения мне хватило, чтобы на их пути поставить Белый Щит. И сразу же в предполагаемом направлении кинул шар молнии. Как там грохнуло! Больше никто не стрелял. Я лишь почувствовал, что несколько теней метнулись вниз по перевалу, чтобы скорее исчезнуть вдали.

Мои товарищи вместе с остальными сразу же исчезли за камнями. Чуть погодя послышался голос Сулима.

— Милорд, как Вы?

— Нормально, Сулим. Похоже, несколько целых убежали.

— Хорошо, Коста. Подстрахуйте пока нас. А мы с ребятами проверим, как там дела.

И несколько человек исчезли среди деревьев, чтобы чуть погодя очутиться уже рядом с кучей лошадей и людей.

— Милорд, шестнадцать человек. Живых нет. Лошади тоже все израненные. Что делать будем? Добивать коней или оставить так?

— Добивай. Пусть не мучаются.

Трофеи мы взяли знатные. Куча хорошего оружия и доспехов, немного денег и припасов. Полная экипировка на шестнадцать человек с лошадьми. Притом пришлось большую часть спрятать в лесу, а потом еще и заметать следы. Тут и ночь вступила в свои права. Отойдя чуть в сторонку, мы спрятались в лесу.

— Милорд, это они были, охрана этих баронетов! — хором твердили Васинар и его дочки. — Это они схватили нас около деревни и отпустили уже у леса. А баронеты погнались за нами.

Это уже девушки. Вот подонки, вся компания. И молодые баронеты, и их охрана. Так она и есть всегда. Далеко искать не надо. Люди, служащие злодеям, всегда участвуют в злодеяниях хозяев. Уж мне-то это известно. Так было всегда у меня дома.

Хотя, Земля-то очень и очень далеко, да и всё осталось уже в прошлом.

— Успокойтесь, милые девушки. Вы теперь мои подданные, и никто вас больше даже словом обидеть не посмеет.

С рассветом мы тронулись в путь. И справа, и слева взгляд цепляли одни высокие горы. Кругом зеленел лес. Оставляя всё время слева горы, мы по еле заметной дороге среди деревьев спустились в обширную долину. Через несколько часов показались небольшие поля, тут и там разбросанные среди леса. А вот и первый человек, встреченный нами. Немолодой мужчина моих лет, в неряшливой потрепанной одежде, выехав откуда-то из леса, ехал на скрипучей телеге в сторону деревни. По крайней мере, так подумали мы.

— Здравствуйте, добрый человек. Не подскажете ли нам, как проехать в баронство Анжай. Похоже, в темень мы заблудились, и свернули не туда.

Мужик подозрительно нас оглядел. Ещё бы, семеро воинов, да вон Васинар, и с ними женщины и дети. Но, видимо, жителей Изнурки он всё-таки узнал, хотя и постарался этого не показать.

— Так, уважаемые, вам вернуться надо обратно, и там вы выйдете на Северный тракт.

— Э, добрый человек! — Это уже мне начинало не нравиться. — Мы и так еле пробрались средь камней. А нет ли пути полегче, чтобы и назад не возвращаться?

— Ну, тогда только через нашу деревню. А там барон и его люди. Просто так они могут и не пропустить.

— Может, ты нас проведешь мимо, добрый человек. Мы заплатим. Скажем, одну серебрушку. Ну, два.

Мужик согласился. А что ему оставалось делать? Семеро незнакомых воинов могли напугать любого, особенно Ратимир со своей комплекцией. Вот только женщина и дети вели себя спокойно, да и человек из деревни с Северного тракта и обе его дочки, как он знал наверняка, не проявляли никакого беспокойства.

— А что, уважаемый, барон у вас такой злой что ли, раз не хочет просто так пропускать простых путников?

— Нет, что вы, уважаемые. Просто здесь земли Изнура, и наш барон требует платить проездную пошлину.

— А как вы рассчитываетесь с ним после сбора урожая? А какие платежи ещё делаете?

— Ну, мы отдаем барону до четырёх десятых урожая и от других доходов. Ещё работаем в замке, обрабатываем земли, которые барон никому не передал.

— А много ли у барона людей? Может, увидев воинов, он не будет нам чинить препятствия?

— Ну, вас всё равно мало, чтобы спорить с ним. В замке почти три десятка воинов, и ещё маг воздуха. Как запустит в вас магией, так всех и повалит сразу.

— А убить может?

— Убить? Нет. Слабоват, его силы хватит только, чтобы свалить. Но поранить может.

— Да, только и остаётся, что пройти вокруг деревни.

— Да, лучше пройти. У вас девушки, так барон и его люди попортить их могут.

— Как попортить?

— Они очень охочи до женских прелестей. Вот и приходится нам своих дочек прятать куда-нибудь подальше. Отвезти в дальние хутора, или сразу оженить с кем-нибудь. Ещё с детства. Правда, так особо не трогают. Мужики осерчать могут. Но кого-нибудь всё равно надо отдавать в служанки. Вот тех, пока не обрюхатят, не отпустят. Некоторые наши девушки так на себя руки наложили.

И здесь одни уроды. Ну что делать, ума ни приложу. Но замок всё равно придётся брать, и всех там обездвижить. Вот возьмём власть в свои руки, тогда и подумаем.

Да, Выселки оказались деревней достаточно большой. Бедной, почти заброшенной, но укреплённой худо-бедно частоколом из мощных брёвен с вышками и парой ворот. Кажется, даже канава какая-то имелась. Интересное расположение у деревни. Вдали и на севере, и на юге виднелись высокие горы. А вот на западе наблюдалась сплошная стена леса, правда, намного выше тех деревьев, что зеленели рядом.

Мы проехали деревню по опушке леса, потом пересекли речку Малую Вересту и, как объявил мужик, как бы вышли на другую дорогу. То, чего я и хотел. Конечно, мы честно оплатили мужику за его работу оговорённые деньги и исчезли в лесу за поворотом. И наш проводник, как только нежданные спутники скрылись из его глаз, радостно припустил обратно. Ну а мы свернули с дороги, и отправились прямиком на север вплоть до другой маленькой речки, по которой спустились вниз по течению, сколько смогли.

Кругом вековой нетронутый лес. Красота какая-то! Найдя подходящее место, наш отряд аккуратно выбрался на землю. Сулим с Нораном, опытные в таких делах, хорошо потрудились, убирая наши следы. И они же по старым следам провели нас бесшумно прямо к замку, если можно назвать так этот большой деревянный дом с множеством хозяйственных построек вокруг него. Но канава с водой и крепкий частокол на валу с несколькими высокими башнями имелись и тут.

Замок с наскока точно не взять, и приблизиться близко невозможно. Лес на полёт стрелы и даже больше просто вырублен. Наверняка земля напичкана кучей ловушек. А нас всего восемь мужчин, хоть и один маг. Я бы мог сжечь эти деревяшки, но портить собственное имущество неохота. Так и ничего не придумав, мы приготовились ждать. Пока время терпело, да и быстро темнело. А лун здесь нет, так что и ночи тёмные, темнее просто не бывает. Лишь звёзды на небе, бывает, подсказывают путь, но только на открытой местности. А в тёмном лесу какой путь, и какие дороги? Даже тропинок не различить. Но, в отличие от многих, как раз мне это по силам. Я просто чувствую и как бы немного различаю своим внутренним зрением дороги, или тропинки, или людей, или всякую живность. Они чуть-чуть, но теплее, что ли, по сравнению с окружающей местностью. Так что будем ждать у моря погоды, и надеяться, что нам повезёт.

Когда в замок прибежал мальчишка, сын деревенского выборного старосты Эртюха, Абарак из Зелана, или барон Абарак ин Изнурский, как он заставлял называть себя этих необтёсанных деревенских чурбанов, изволили отдыхать после трудов праведных, или, точнее, барон-самозванец просто сидел и смотрел на возившихся во дворе служанок. Уже почти круг в Изнуре никто из Империи не появлялся, даже чтобы забрать скопившиеся денежки. А скопилось всё-таки предостаточно, почти тысяча золотых. И немало припрятано самим Абараком на чёрный день.

Когда-то он со своими людьми скрылся здесь по настоянию старого графа Убера ин Зеланского, после убийства неосторожного и доверчивого настоящего барона Альта ин Изнурского. Этот прохиндей теперь вроде отошёл в мир иной, передав права собственному внуку, который делами баронства почти не интересовался. Но казначей графства не забывал время от времени присылать своих людей, чтобы забирать золото, накопленное трудами Абарака. А сейчас целый круг пролетел, и нет никого. Странно, очень странно. Неспроста это.

— Милорд, люди! Чужие люди! Отец сказал.

— Что за люди? Откуда узнал? Где они?

— Отец просил сообщить, что старый Энтюк проболтался у шинкарки Эльтукки. Как будто тот видел несколько воинов с женщинами и детьми, пробирающихся лесом на Анжайскую дорогу. Больше он ничего не сказал.

— Так, молодец, Эртюхха. Вот тебе медяк, за хорошие новости. Передай отцу.

Сонливость как рукой сняло. Чуяло его сердце, что всё неспроста. Наверное, воины явились за его денежками.

— Эй, Пилан, быстро собери людей. Дело есть.

Все два десятка с лишним, за исключением дозорных, включая и мага воздуха Амелика, точнее, недоучившегося мага, исключенного из школы за некоторые тёмные делишки, собрались быстро перед его покоями. Раз Пилан сказал собраться, значит надо. Опасно его ослушаться.

— Так, остолопы, прозевали чужих. Зачем я вывожу вас на дозоры и выставляю секреты? Для вашей же безопасности. И что я, спрашивается, имею? Чёрную неблагодарность и лишние хлопоты. Сегодня возле Выселок видели чужих воинов. Кстати, с женщинами и детьми. Всего несколько человек. Так вот, первому десятку немедленно собраться и выехать на Анжайскую дорогу. Пилан, поведёшь лично. И осторожнее там. Посекут вас, и не почувствуете.

Потянулось тревожное время ожидания. Десяток выехал, оставив после себя запах перегара и нечистых тел. Обленились, зараза, обленились. Тем не менее, Абарак после долгих размышлений постепенно начал успокаиваться. Не могут воины, присланные за добычей, путешествовать вместе с женщинами и детьми. Значит, беглые благородные со своими семьями, решившие по какой-то причине покинуть графство Верен или какое-нибудь другое владение. А что же, неплохая добыча. И искать никто не будет, и претензий потом ни от кого не надо ждать.

Но десяток вернулся, таща за собой только этого Энтюка.

— Так, и где же чужаки, Пилан?

— Скрылись, Абарак, э, господин барон. Сошли в Озёрную речку и сбили со следа. Вот, прихватили этого предателя.

— И что ты можешь сказать в своё оправдание, Энтюк.

— Не губите, милорд, не губите. Там были воины. Заставили, окаянные, заставили. Восемь мужчин, три женщины, все молодые. Мальчик и девочка. Сказали, что мол, заблудились и идут в Анжай. Наверное, какой-то беглый благородный из графства, с женой и детьми. Высокий такой, здоровый. Остальные поменьше, но все воины. Пожалейте, милорд, пожалейте.