Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

— И ты подумал, что я попрошайка и решил зарубить меня мечом? — усмехнулся Райнар.

— Да как ты мог такое подумать? — изумился Стормил. — Я ведь знаю, на что ты способен. Вон, ты как со мною справился, почти играючи. А мне-то рассказывали, что ты погиб вместе со своим отрядом на перевале Черепов.

-Мне, как видишь, удалось спастись. Хотя, думаю, мне было бы лучше остаться с ними, — вздохнул Райнар.

Стормил похлопал его по плечу и сказал:

— Понимаю твою грусть, Райнар. Я помню, какие отличные ребята были у тебя в команде. Помню также твою невесту Альниру. Конечно, потерять их — это большой удар для тебя. Но, раз уж судьба подарила тебе жизнь, ты должен прожить ее так, чтобы с уверенностью можно было сказать — твои друзья погибли не зря.

— Вот за что я люблю тебя, Стормил, так это за то, что ты умеешь приободрить человека, дать свое напутственное слово, — вздохнул Райнар. — Но я пришел сюда не за этим. Мне нужна от тебя другая помощь.

— Ты же знаешь, для друга я сделаю все, что в моих силах, с готовностью ответил кузнец.

— Тогда слушай. Мне нужно обзавестись у тебя кое-каким снаряжением, Стормил, я снова выхожу на охоту. Надеюсь, в твоей каморе есть хорошее оружие и доспехи?

Кузнец задумчиво почесал подбородок:

— Вот уж не думал, что тебя когда-нибудь заинтересуют мои изделия. Помнится, у тебя ведь был первоклассный боевой клинок, с нанесенными магическими заклятиями, отличные доспехи, куча артефактов и талисманов, которые стоили баснословных денег. Куда же это все подевалось?

— Клинок был утерян мною на перевале Черепов, во время схватки с каменным элементалем. Превосходный был клинок — немало денег заплатил я за него эльфийским мастерам, которые ковали его из особого сплава и накладывали на него заклятия. Легкий и прочный, он мог легко разрубать плоть, закованную в сталь, камень и даже чешую драконов. Если бы я не потерял тогда своих друзей, то, наверное, горевал бы за ним сильнее. Доспехи и артефакты я продал в Дунгарде. Честно говоря, за очень смешную цену. Но тогда я об этом совсем не думал — я хотел избавиться от всего, что напоминало мне о друзьях и возлюбленной. Из всего, что у меня было, остались лишь подарки Альниры: медальон с ее изображением и эльфийский артефакт Капля крови, способный останавливать кровотечения.

Райнар извлек из-под рубахи круглый золотой медальон с девичьим портретом и продолговатый красный камень в виде капли и показал их Стормилу.

Кузнец взял их в ладонь, повертел, внимательно разглядывая, и промолвил:

— Да, помню, раньше у тебя было намного больше артефактов. Один только Глаз дракона, позволяющий видеть уязвимые места у нежити, стоит целое состояние. А наемнику, сам знаешь, без артефактов никак.

— Ты прав, Стормил. И редкая Каменная шкура, которая защищает своего владельца от мечей и стрел и Прах Феникса, отражающий магическое пламя — все это могло бы очень пригодиться мне сейчас. Но разве я мог подумать, что мне снова придется взять в руки меч?

— Я отыщу для тебя достойное оружие, Райнар. Мастера, делающие отличные доспехи, у нас тоже имеются. Но, сначала, мне бы хотелось из первых уст услышать, что случилось тогда на перевале Черепов? кузнец пристально взглянул в глаза наемника.

Было заметно, что Райнару не хотелось вновь упоминать о тех событиях, которые оставили в его душе глубокий отпечаток. Но отказать Стормилу он не мог. Спрятав талисманы обратно, и выдержав небольшую паузу, наемник начал свой рассказ:

— Вероятно, ты слышал о том, как гномий король — Фридрунг Рудокоп нашел в Перевале Черепов новые золотоносные жилы. Гномы, со свойственными им усердием и жадностью, стали немедленно разрабатывать их. С каждым часом они все больше углублялись вниз, открывая все новые и новые шахты. Золота в них было очень много, и чем глубже спускались копатели, тем богаче становились золотые жилы.

Услыхав такую новость, к Фридрунгу потянулись гномы из других королевств, готовые стать под знамена короля, лишь бы получить часть этих несметных богатств. Золотая лихорадка охватила жителей подгорного царства. Позабыв об отдыхе и сне, копали гномы свои шахты, до тех пор, пока не достигли сердца горы, где текли реки из жидкого огня. Стук молотов и кирок разбудил духа живущего в горах со времен их создания.

Дух не обрадовался новым соседям и вскоре, в шахтах стали происходить страшные вещи: в прорытых тоннелях было слышно чье-то горячее дыхание, наполнявшее воздух запахом дыма и серы, вдали слышались шаги огромного существа, сотрясавшие своды тоннелей, а затем в шахтах целыми отрядами стали исчезать гномы.

Но даже это не остановило жадного короля в его стремлении наживы. Фридрунг собрал лучших воинов подземелья, чтобы извести духа горы и вернуть себе полную власть над золотыми копями. Сотни бородатых молодчиков, вооружившись топорами, поспешили извести ненавистного элементаля, чтобы получить в награду часть сокровищ. Но армия короля потерпела неудачу, большинство гномов осталось навечно погребенными под завалами, а те, кто выжил, рассказывали о каменном исполине с глазами из лавы и дыханием, испепеляющим все живое на своем пути. Гномье железо и магия были ему нипочем. Отчаянные рудокопы, наслушавшись жутких рассказов, начали покидать, ставшие опасными, шахты. Король Фридрунг пришел в ярость, он обещал тому, кто убьет исполина небывалую награду: насыпать алмазов и драгоценных камней столько, сколько будет весить сам победитель.

— И ты подписался на такую авантюру? Польстился на щедрость гномов? Гномы самые жадные существа в мире! Ты-то должен был почувствовать здесь подвох! перебил его Стормил.

— Ты же знаешь, Стормил, что я очень любил Альниру, а награда гномьего короля могла обеспечить нам всем беззаботную жизнь до конца наших дней. Пускай, риск погибнуть был очень велик, но возможность жить спокойной жизнью, влекла нас куда больше. Между собой мы договорились, что разделим награду поровну и пойдем каждый своей дорогой. Почему-то тогда, все были уверенны, что нам удастся одолеть духа горы и забрать алмазы Фридрунга. Помню, как много мы мечтали с Альнирой, что купим себе большой дом возле моря и создадим в нем свою семью. Но теперь это, так и останется мечтами.

Стормил сочувствующе покивал головой, а Райнар продолжил свой рассказ.

— Так вот, отправились мы, значит, на Перевал Черепов, в золотые палаты короля Фридрунга. Представь, Стормил, огромные палаты, полностью сделаны из золота и инкрустированы миллионами драгоценных камней. Когда мы вошли, то чуть не потеряли дар речи. Воистину, алчность гномов не знает пределов. Даже доспехи многочисленной стражи выкованы из золота, что уж говорить об одежде самого короля, которая переливалась миллионами огонькой, из-за вставленных в нее алмазов, сапфиров, изумрудов. Фридрунг поглядел на нас с высоты своего золотого трона надменным, чванливым взглядом, но все-таки дал свое разрешение на охоту.

Первым делом, мы опросили гномов, бывших на золотых выработках, о том, кого они видели в шахтах. Никто из них не мог внятно описать существо. Все сходились только в одном, это был исполин дышащий огнем и серой, от поступи которого содрогались своды подземелий. Альнира, знавшая толк в магических существах и нежити, сказала, что мы имеем дело с очень древним и сильным элементалем который обитал в горе, и был разбужен самими гномами. Посоветовавшись, мы решили выманить элементаля из дальних тоннелей и, воспользовавшись заклинаниями сдерживания и заморозки, напасть на него всем вместе.

Элементали очень сильны, но крайне неповоротливы, если их заморозить и обездвижить, то можно с легкостью найти их слабые места. А уж зная слабые места и имея в арсенале клинки рубящие камень, справиться с ними гораздо проще. Дело казалось верным и не таким уж сложным.

Вдобавок, Фридрунг отправил с нами отряд своих лучших воинов и боевых магов, досконально знавших схему подземных тоннелей. По нашему указанию, гномы выковали из митрила сеть, легкую, но прочную, способную удержать в себе элементаля.

Когда все было готово, наш сводный отряд двинулся на нижние уровни. Мы шли через подземный город гномов, видели их мастерские, кузницы в которых гномы плавили добытое золото, ковали оружие и доспехи, производили ювелирные изделия. Дальше шли, пресловутые золотые шахты, в которых размахивали кирками и молотами сотни простых рабочих, добывая золотую породу. Ею наполняли тележки и толкали наверх для очистки. Толпы изнуренных, уставших рудокопов, возвращающихся с раскопок, с удивлением оглядывались на странный отряд, состоявший из людей и гномов. У бескрайних шахт, казалось, нет дна. Я давно потерял счет бесконечным коридорам, спускам и штольням, которые протянулись широкой сетью в самом сердце горы.

Мы несколько дней все спускались вниз, поражаясь колоссальной работе, проделанной этим низкорослым народом. Гномы чувствовали себя здесь как рыба в воде, а вот моим людям приходилось тяжело в темных и сырых помещениях. В их словах и движениях чувствовались панические нотки. Оно и понятно не каждый человек решится забраться в самое сердце горы, где нет ни солнечного света, ни свежего воздуха, лишь тусклый свет фонарей и темные, сырые коридоры.

На третий день мы дошли до широкой галереи с высокими, массивными колоннами и полом, вымощенным мраморными плитами. Здесь, как пояснили нам гномы, строился новый дворец для подгорного короля, который желал быть поближе к своим богатствам. Но после того, как в подземельях обнаружили элементаля, строительство решили отложить и покинули нижние залы.

Часть гномов осталась в зале, готовить ловушку для элементаля. Дальше отправились лишь мои люди, да гномы-маги. Идти становилось все труднее часть коридоров была разрушена или не достроена и нам приходилось часто перебираться через завалы. Все чаще здесь стали попадаться обгоревшие останки гномов. Бедолаги не успели вовремя убежать и были сожжены в этих коридорах или оказались погребенными под завалами. Гномы насторожились — воздух в тоннелях все сильнее наполнялся запахами серы и горелой плоти, а это означало, что мы на правильном пути.

— Если следовать дальше, — сказал Сидфи — старший из гномов, — то мы выйдем к берегу огненной реки. С нее черпает свою жизненную силу элементаль. Нам важно выманить его и завести подальше от реки под своды тронного зала, где его уже ждет засада.

-Ты сам его позовешь или у вас с ним назначена встреча здесь в тоннелях? подшутил над ним Скильф, чтобы хоть как то разрядить царивщее в отряде напряжение.

— Ты не на прогулку выбрался, наемник! воскликнул гном. Мы имеем дело с тварью, которая уничтожила сотни наших лучших воинов, даже глазом не моргнув. Я сам видел, как гномы превращались в обугленные, смердящие головешки под ее пламенным дыханием! Так что оставь свои шуточки при себе. Будешь рассказывать их в кабаках гулящим девицам, если вернешься живым.

— Об этом не беспокойся. Я и сам за всю жизнь повстречал множество смертоносных тварей и, как видишь, до сих пор жив.

— Держу пари, такой ты еще не видел.

— Что ж, посмотрим, Сидфи, посмотрим!

Гном зло усмехнулся и достал из заплечного рюкзака широкий, массивный боевой рог и, набрав полные легкие воздуха, что есть мочи, дунул в него. Рог издал низкий протяжный вой, отразившийся многократно от свода тоннелей и на минуту лишивший весь отряд слуха.

— Предупреждай, когда делаешь что-то подобное! крикнул оглохший Дайнмут, пытаясь прочистить уши. Мы слепы, как кроты, а теперь еще и оглохнем. Какой от нас толк в бою?

— Зато, теперь элементаль услышал нас и он придет, чтобы защитить свою территорию. Наша задача — не дать ему потерять нас в тоннелях, — сказал Сидфи.

Расчет гнома оказался верным. Спустя некоторое время, вдали тоннеля послышался утробный рокот гигантского существа и стали слышны шаги, сотрясающие пол под ногами. Запах серы усилился многократно, а воздух нагрелся, словно в огромной печи. В дальнем конце тоннеля полыхнуло пламя, осветив стены тоннеля огненным заревом. Наш отряд увидел гигантский силуэт, окутанный языками пламени. Исполин двигался вперед широкими шагами, быстро приближаясь к застывшим воинам и вскоре стали видны его очертания — огромная человекообразная фигура из камней, валунов и булыжников внутри которой бурлил, словно в жерле вулкана, жидкий огонь.

Великан остановился и выдохнул в сторону отряда столп пламени. В туннеле сразу же стало очень жарко. Горячий воздух буквально обжигал лица. Не защищенные ничем волосы начали сухо потрескивать и плавиться на этом раскаленном ветру.

Сидфи, как ни в чем не бывало, вышел вперед и, вызывающе вскинув руки вгору, еще раз продудел в свой рог. Сиплый, протяжный вой, вырвавшийся из его жерла, подействовал на элементаля, словно красная тряпка на быка. Глаза его полыхнули ненавистью, он заревел, выпустив из глотки фонтан жидкого огня, и понесся на нас.

— А теперь бежим. Чего встали? Или вы хотите быть зажаренными здесь как цыплята в духовке? — прокричал Сидфи и первым припустил по тоннелю в обратную сторону.

Мы последовали его примеру. Никто не хотел быть сожженным заживо здесь. Гномы оказались проворнее нас, людей и быстро вырвались вперед. Мои ребята не привыкли бегать в подземельях, им то и дело, приходилось вглядываться в темноту, чтобы ненароком не налететь на случайный булыжник. Я испугался, что мы отстанем от гномов и потеряемся в этих бесконечных лабиринтах. Мне пришлось бежать замыкающим, чтобы следить — все ли в порядке с Альнирой. Сидфи иногда останавливался и дудел в свой рог, хотя это не сильно требовалось — элементаль уверенно нас догонял. Завалы не стали для него проблемой, он легко переступал через них, а где надо, разбивал своими огромными кулачищами.

Мои люди постепенно начали выбиваться из сил в этом сумасшедшем забеге по гномьим туннелям. Враг стремительно сокращал дистанцию, все больше обдавая нас своим пламенным дыханием. Он остановился и выпустил вдогонку нам клубы яркого оранжевого огня, который едва не достал до меня. Я даже почувствовал, как пламя касается моей кожи. Я не сгорел заживо лишь благодаря тому, что у меня был артефакт Прах Феникса.

Гном Сидфи, почувствовав запах жаренного, жестом остановил своих сородичей.

— Догоняет, — кивнул он на нас. Расставляем ловушки ребята, да поживее, а то он и до нас достанет.

Гномы послушно развернулись и встали в боевой порядок. Я видел, как между их пальцами пробегали искорки электрических разрядов. Безусловно, гномы кастовали заклинание, которое должно было задержать каменного исполина. Пока маги сосредоточенно произносили магические заговоры, вперед вышел Сидфи, и метнул вверх искрящийся синий диск, который с шипением пронесся мимо меня и врезался в потолок.

Краем глаза я увидел, как каменные своды в том месте покрываются белой изморозью. В тоннеле стало невыносимо холодно, изо рта вырывались облачка пара, а по коже побежали мурашки. Одновременно с этим, несколько молний змейками выстрелили от гномов к каменному потолку, где растекалось белое, морозное пятно.

— Берегись, Райнар! крикнул мне Сидфи.