— Попробуем иначе, — ответил тот.
Он давно уже освоил технику мгновенного перемещения на видимое расстояние. Это для волшебников вообще не фокус. Вот переместиться в место, которое не видишь, и ни во что не втрескаться — это мастерство! Однако попасть в тёмную щель совсем не то, что перескочить с земли на лоджию, которую знаешь, как свои пять пальцев.
— Лён, я помогу тебе, — сказала Гранитэль.
— Что я, маленький, что ли! — строптиво ответил он и совершил прыжок.
В первое мгновение ему показалось, что он едва не врезался лицом в мокрые камни. Руки судорожно схватили воздух — стены щели оказались дальше, чем ему казалось. Глухой преграды перед ним как ни бывало — открывался простор. В глаза бросались насыщенные краски: яркий свет солнца, глубокое небо, розово-золотые утренние облака. И никакой реки: он стоит, раскинув руки, на вершине горки, поросшей мелкой травой, и смотрит на зелёный лесной массив, словно шубой укрывший землю.
— Сияр, ко мне! — крикнул Лён, не смея обернуться и не зная, что увидит позади себя.
В следующий миг над его головой с громким ржанием пронёсся жеребец, в прыжке расправляя крылья. Сияр пролетел далеко вперёд и сделал круг, возвращаясь к хозяину. Глаза коня сверкали — он был доволен.
Лён стремительно обернулся и обнаружил, что никакой скалы в помине не было за его спиной — он стоял на горке под светом разгорающегося на Селембрис утра.
Глава 4
Здесь тоже было ненормально: близость аномальной зоны создавала помехи во времени. Яркое утро, в которое попал Лён, так и не перешло в день — шёл час за часом, а солнце всё так же весело торчало в одной точке над горизонтом.
— Из чего я заключаю, что мы оказались на другой стороне этого пространственного провала. Если там никак не наставала ночь, то тут никак не начинается день, — сказал он, пошатавшись вокруг холма и не обнаружив ничего достойного внимания. Так же мало принесло пользы топтание на вершине — Лён пытался совершить обратный прыжок в надежде попасть в зону аномалии, но уже в другой слой реальности. Ничего не получалось.
— Может, нужно снова поискать речку? — внесла посильное предложение Гранитэль.
Это была уже идея, и Лён вскочил на жеребца, отправившись в облёт местности.
Здесь были уже не ели, а смешанный лес — дубы, берёзы и прочая лесная мелочь. Пологие холмы, равнины, склоны оврагов — всё пышно одето кудрявой зеленью — смотреть с высоты, так глаз невозможно оторвать. Но шёл уже второй час облёта вокруг горки, которая одна торчала, как лысая макушка, а никакой реки не было в помине. Возможно, следовало расширить область поиска, но Лён опасался потерять гору, тем более, что он заметил необычное явление: солнце шло вкруг земли, оставаясь на прежней высоте над горизонтом. Так что, вполне можно утратить ориентацию.
— Давай, садись и отдохни, — убеждала Лёна Гранитэль. — Сколько можно без сна?
В конце концов, Лён сдался и пошёл на снижение.
— Я думал, надо идти на солнце, — сказал он, с аппетитом уплетая кашу из горшочка.
— Зачем? — спросила принцесса.
— Чтобы попасть в ту дыру, — пояснил он, запивая сытный завтрак горячим молоком — всё это по его желанию предоставила ему скатёрка.
— Ведь мы попали в эту зону, когда шли на солнце, и вышли из неё тоже, когда шли на солнце, — пояснил Лён, глядя как с рушника исчезает посуда, а сама волшебная вещица складывается в шесть раз.
— Вот я и думаю, что надо идти на солнце, а оно кружит, — закончил Лён мысль, убирая скатерть-самобранку в сумку и собираясь положить последнюю под голову вместо подушки. Он всё внял уговорам принцессы и решил поспать.
— А, чёрт! — сказал он, почувствовав, что под ухо попало что-то твёрдое. — Наверно, гребёнка встала торчком.
Он раскрыл суму и поворошил содержимое, чтобы оно плотнее улеглось. В руку попало круглое зеркальце. С минуту Лён устало рассматривал его, потом со вздохом произнёс:
— Ну я осёл.
Он терял время и гонял Сияра, а между тем то средство, которое могло решить задачу, было у него под боком!
"Что я ищу? Как объяснить это волшебной вещи? Как назвать?"
Он знал, чего хочет: попасть в тот изолированный от Селембрис клубок времени-пространства, который только что покинул, но в другое время — в более ранний период. Ведь если в том мире когда-то жили люди, то лишь у них можно узнать дорогу к Красному Кристаллу.
Зеркальце молчало, словно не знало туда дороги — ему требовалось что-то конкретное, а не образное пожелание. Оно не творило чудес и не знало ответов на вопросы, оно просто указывало направление.
— Где есть текущая вода? — просто спросил Лён и тут же получил ответ.
Маленькое круглое стёклышко, в котором только что не отражалось ничего, кроме неба, тут же показало картину: среди тёмного леса, у большого замшелого камня бил маленький родник. Вода едва выбивалась из-под земли и тут же скрывалась во мхах. Картина тут же сменилась: на этот раз показался ручей, бегущий среди зелёной мглы. Похоже, рек тут поблизости не было, только родники, ручьи: эльфийская вещица услужливо предоставляла выбор — в маленьком экранчике мелькали сумеречные цвета и тёмный блеск воды, текущей среди мест, которые никогда не видели человека, где не ступала его нога.
— Немедленно туда! — в азарте воскликнул Лён, подхватывая с земли свою амуницию и призывая свистом коня — Сияр воспользовался возвращением в нормальный мир и теперь вовсю носился в облаках, даже не дожидаясь ночи.
— Лён, ты уже двое суток без сна, — напомнила принцесса. — Не стоит так спешить.
— Я хочу всё закончить побыстрее, — упрямо отвечал он, приставив к глазам ладонь и выглядывая в ярком небе своего летучего коня.
Причиной этой поспешности было то чувство странного и ничем не объяснимого одиночества, которое охватило его с того момента, когда он понял, что возврата в прошлое не будет. Мир, в котором он родился и провёл дни своего детства и юности, мир, ставший ему чуждым, мир, отторгнувший его и приходящий в редких воспоминаниях лишь бледной серой тенью, словно забрал напоследок часть его души. Расставание со всеми, кого он любил, сделало его более замкнутым и отстранённым. Любая цель, к которой стоило стремиться, делалась центром его внимания, как будто в этом был смысл жизни. Поэтому он так упорно, не щадя себя, шёл к этой цели, как будто надеялся в конце пути обрести самого себя.
Ручей, который тёк среди густого сумрака нехоженого леса, скорее был похож на маленькую дикую речку — его тёмные воды пробирались меж двух высоких берегов. Казалось, тихая вода утопала среди поросших высоким мхом невысоких обрывов. Упавшие деревья, заселенные грибами, замшелые ветви — лесные завалы на пути воды, которая с терпеливым шепотом пробиралась среди переплетения ветвей и сучьев под тяжёлыми и мрачными сводами векового леса. Глубокий полумрак, зелёная тьма, неподвижность воздуха, тяжёлые испарения от почвы, сырые запахи земли, грибов, острый еловый дух — всё это внушало удивительное чувство благоговения и страха, как будто находишься в заброшенном древнем храме, где можно заблудиться меж колонн, куда не достигает дневной свет, где вечно пребывает тьма и тайна.
Догадка о том, что важно идти не против солнца, а в сторону течения воды, была ничего не обоснована, лишь необъяснимое чувство убежденности вело Лёна по этому мрачному и пышному ковру лесных мхов. Он спешился и пробирался меж поваленных деревьев, стволы которых захватила ненасытная жёлтая плесень. Сияру было хуже — он был слишком велик, чтобы пробираться среди буреломов. Иногда лунный жеребец делал короткий взмах крыльями, чтобы перебраться через лесной повал, иногда просто перепрыгивал, едва касаясь серебряными копытами тёмных, склизлых стволов. Иной раз древесина до того была трухлява, что ствол ломался и обрушивался со смачным треском — это были единственные звуки в этом молчаливом лесу, поскольку конь и его хозяин молчали.
Медленное течение речки перешло в небольшую заводь — маленькое озерцо с чёрной водой и высокими берегами. С одной стороны в него втекал ручей, а с другой медленно выходила мелкая лесная речка. Невозможно понять, насколько глубоко озерцо, а пробовать наугад Лён не хотел. Он миновал заводь и решил, что пора войти в воду — течение ручья было довольно бурным, но эту живость легко гасила тёмная вода озерка.
— Не увяз бы ты копытами! — озабоченно проговорил Лён, тыкая подобранной веткой в ручей и пытаясь нащупать дно.
— Конечно, нет! — с негодованием ответил жеребец, всех возможностей которого всадник не знал.
Согласно плану, требовалось быстрым ходом пойти вверх по течению прямо по воде, а там уже будет что или не будет...
Вязкий зелёный мрак и насторожённую тишину нарушило шлёпанье копытами по воде и лошадиное ржание — белый конь ринулся вверх по течению, словно белая крылатая лодка плыла среди высоких берегов. Как будто огромный лебедь с седоком меж крыльев — невиданное зрелище среди молчаливой лесной глуши, где даже птиц не слышно было, где не рыскал дикий зверь, и не щипали траву беспечные олени. Здесь было всё так глухо и так необитаемо, что внезапный шум своей бесцеремонностью как будто разбудил застывший лес.
С натужным, тяжким, долгим скрипом пришла в движение огромная сосна, стоящая дотоле без зелёного убора, только на кончиках ветвей ещё держались кисти игл, как редкие волосы в пучке лысеющей старухи. Сотрясая кроны соседей, обтрясая с них шишки и ломая ветки, сосна стала падать в сторону ручья — как раз на путь Сияра. Летучий конь пронзительно заржал и поддал ходу, минуя гибель, и вихрем пролетая над водой. А всадник ошеломлённым взглядом проводил валящийся с шумом и треском за его спиной ствол, как тут же устремил глаза вперёд — к источнику, из которого высоко взлетала струя воды и тут же с плеском и шумом опадала наземь, рождая лесной ручей. Десяток камней заботливо окружал родник, как будто кто-то нарочно постарался оградить источник.
"Не успею!" — подумал Лён, удивлённый тем, что ручей так быстро привёл его к истоку, а он даже не успел собраться с мыслями. Как будто это было важно — непременно сосредоточиться на предстоящем переносе. Ещё не факт, что его догадка верна.
Затяжной прыжок коня над каменным кругом, откуда высоко взлетала струя воды, — в зелёную тьму, в бурелом, в висящие бородой зелёно-серые лохмотья мха, в сырую мрачность заколдованного леса. В следующий миг дрожащий красный свет ударил в зрачки, и сухая горькая волна сменила пахучую сырость еловой чащи.
* * *
Едва копыта Сияра ударили в землю, подняв облако чёрной пыли, Лён обернулся. Взгляд, брошенный им назад, подтвердил, что догадка его была верна, и перенос в зону аномалии совершился.
За спиной его стремительно двигался лесной пожар. Воющее пламя пожирало деревья, с треском обгладывая сучья и облизывая гибким красным языком стволы. Ветер нёс чёрную тучу, из которой опадали на землю частички пепла — вся эта масса двигалась на Лёна, быстро прибирая новые участки. Сначала занималась низким пламенем сухая блёклая трава, потом огонь взбирался по молодым деревцам и подкрадывался к старым. Но деревья стояли уже сухими, словно только ждали прихода своего могильщика.
Разумный жеребец не стал ждать сигнала, и сам поднялся в воздух, отлетая прочь от пожара. Воздух был сух и горяч, от горечи першило в горле. На высоте было ничуть не лучше, чем на земле, но зато Лён смог увидеть панораму местности.
Пожар шёл широким фронтом, оставляя за собой выжженную полосу — она простиралась до самого горизонта. Редкие обгорелые стволы возвышались в мутной дали, всё остальное — просто пепел. Но местность, куда устремлялась полоса огня, была не лучше. Сухие леса словно приготовились к пожару, обезвоженная река умирала среди выцветших берегов, где редкая жёсткая трава напоминала вздыбленные от ужаса волосы — природа словно уже приготовилась к неизбежности и покорно встречала свою смерть.
Летучий конь ринулся прочь от этой дьявольской топки и полетел через равнину, ища места, не тронутые бедствием.
Здесь явно была жизнь: внизу выделялись правильными очертаниями поля, виднелись сельские строения, но всё было безлюдно и покинуто. Наверно, население оставило эти места, чтобы найти убежище от гигантского пожара. Лён опустился на землю и прошёл по одной такой брошенной деревне. Жара стояла поразительная — она просто удушала. Неудивительно, что посевы погибли, так и не достигнув зрелости — пшеница осталась неубранной, а чахлые её колоски высохли и полегли. Очевидно, этот край переживал природное бедствие. Наверно, это казалось жителям настоящим концом света, но Лён знал, что в истории его мира таких бедственных лет было немало. Бывали времена, когда наступал катастрофический голод из-за продолжительных неурожаев. Были времена обвальной засухи, и были годы нескончаемых дождей — это всё природные явления, результат каких-то глубинных процессов в недрах земли, таинственных сдвигов полюсов, космического влияния и перемещения слоёв земной коры. Всё это очень трагично влияет на жизнь людей, но со временем всё образуется, и люди приспосабливаются к новым условиям и не вспоминают о прошедшем, считая своё существование нормальным. Здешняя земля переживала один из катаклизмов.
Полёт над равниной показал, что население спешно покинуло свои насиженные места. Лён видел брошенные деревни и разрушенные города. Куда ушли люди — непонятно. Солнце дико светило сквозь пылевые тучи, мутный дым несло горячим ветром, по земле тянулась рыжая позёмка, всё припорошено этими выжженными останками когда-то плодородной почвы. Дома, крытые соломой, перекособочились, словно состарились, кругом валялся хлам и мусор, поспешно брошенный при бегстве. И ни одной собаки, кошки! Нет птиц, ни даже вездесущих ворон, которые готовы полакомиться любой падалью. Но падали не было, как ни странно это казалось — ведь при таком бедствии всегда гибнет скот.
Осмотрев всё, Лён снова сел на своего коня и взлетел повыше, чтобы отыскать беженцев — те могли ему что-то рассказать об интересующем его предмете. Увиденное чем-то напомнило ему гибель мира Гедрикса, хотя в тот раз всё было иначе — там было много смерти и много человеческой боли, а тут — молчание. Впервые он почувствовал себя оторванным от этой общей волны страдания, как будто был существом выше повседневного восприятия. Да, природные катаклизмы ужасны, но время лечит всё. Он словно видел воочию закономерный конец этой агонии, когда всё самое ужасное уже пройдёт, и неясно заявят о себе детали новой жизни — так было всегда. Новые поколения строят свои дома на давно оставленных погостах, не замечая в естественной и спасительной человеческой слепоте носящихся вокруг безмолвных духов давно смолкших трагедий. Земля обновляется, а вместе с ней и люди.
Он был волшебник, дивоярец, и уже начинал себя чувствовать вне времени, как подлинные дивоярцы. Вот почему их часто упрекали за то спокойствие, с которым они встречали трагедии людей. Очень долгая жизнь делала их невозмутимыми перед лицом любой беды. Вот и теперь, среди всеобщего несчастья, Лён думал о том, чтобы кого-нибудь спросить о Красном Кристалле.