Эликсир

— Мой барон, — произнес он негромко, — Народ просто беснуется.

— Приведите тварей ко мне.

Приказ его сиятельства был быстро исполнен. В комнату вошли вампиры в сопровождении стражей. Барон отметил про себя, что свет свечей, хоть и сродни солнечному, вампирам не вредит. С удивлением он обнаружил, что рана Вернониуса уже зажила, оставив лишь ярко-розовый след на пальцах вампира.

Юный Лука весь дрожал, но Вернониус, казалось, сохранял уверенность, хоть вид алхимика и был измученным. Барон отослал стражей, но мажордому, который собрался было покинуть комнату, велел остаться.

— Ну, и что, милые ученые, — барон встал из-за стола, — удалось ли придумать как убить или изловить живодера? Народ жаждет зрелища, и мне, как доброму властелину, трудно его разочаровать. Если вы пришли ни с чем, клянусь, я это зрелище народу подарю.

— Да, мы придумали как обезвредить Краона. — сказал Вернониус — Но наш план таков, что должен быть в тайне. Дело в том, что благодаря господину Смоллору — Вернониус кивнул в сторону мажордома, — мы осведомлены о телепатии Краона. Чем больше голов будет посвящено в наш план, тем больше вероятность того, что мерзкому живодеру он станет известен. Даже мой ученик не знает всех деталей плана — тут Лука закивал, — а исключительно то, что необходимо ему, чтоб действовать. Я обладаю даром скрывать свои мысли от телепатов, — похвалился Вернониус, — и поэтому настаиваю, чтобы план во всех деталях был известен только мне.

— Вы хитрее лиса, — барон задумался, — Но ведь вы правы.

— Слово джентльмена, — поклялся Вернониус. — Бегство было бы постыдным выходом для нас, к тому же мы не заинтересованы в том, чтобы Краон устроил резню на весь край и сделал охоту за вампирами основным занятием честного народа.

Вернониус лгал. Их с Лукой приоритетом было улизнуть при первой же возможности. Плана расправы с Краоном не существовало. Вернее планом было прикидываться, что он существует, но никому не объяснять его, ссылаясь на страх перед телепатией восставшего из могилы барона.

— Я предполагаю, что Краон наведается ночью в замок. — Продолжал алхимик, — Устроим засаду в заброшенной части, а дальше я все беру на себя. Подчеркиваю, как можно меньше людей должно знать о нашем плане — я считаю именно это залогом нашего успеха и безопасности. Отправимся мы с Лукой, ваша светлость и господин Смоллор — так как мы уже посвящены. Что касается отца Адриана... я боюсь, что не только его враждебное отношение к нам, но и избыточное рвение в деле истребления — тут Вернониус замялся, — ...нечисти, тоже могут нашим целям помешать.

Смоллор откашлялся, как будто собираясь что-то сказать, и все взгляды обратились к нему.

— Я как раз хотел сообщить, что отца Адриана мы найти не можем. — Сказал мажордом.

Барон ударил кулаком о стол. — Куда он подевался? И как мне без него справляться с этой чернью?

Действительно, крики толпы за окном, домогающейся казни, стали еще настойчивей.

— Его видели идущим прогуляться. Возможно, он заблудился... — подбирал оправдания Смоллор.

— Невозможно заблудиться возле Садыбы, разве что малолетнему ребенку! — раздраженный барон повернулся к окну. — Ищите Адриана, если найдете, пускай успокоит толпу, которую сам собрал. Казнь вампиров перенести на завтра, сошлитесь на необходимость дальнейшего следствия с пытками, чтоб добыть сведения и еще больше тварей изловить.

— Но, барон, они ждут с утра и так просто не уйдут, — возразил Смоллор.

— Есть ли кто из заключенных в каземате?

— Есть двое: залетный вор и местный крестьянин — спьяну жену досмерти заколотил.

— Отрубите им головы! — рявкнул барон Жиль.

— Но, ваша светлость... — попробовал возразить мажордом.

— Отдайте приказ рубить! Толпа настроена на жестокость, хотите ли вы увидеть ночью возле своей кровати вонючего холопа с вилами?

Последний аргумент убедил Смоллора, и он вышел.

— С вами мы встретимся через несколько часов, — обратился барон к вампирам.

— Стража! — позвал он, — Уведите тварей под замок.

— Лука, я думаю, что с отцом Адрианом мы еще встретимся. В весьма неожиданном для него облике. — поделился мыслями Вернониус, когда стража заперла вампиров снова в их покоях.

* * *

За час до полуночи засада в восточном крыле Садыбы уже была организована, насколько слово "организована" можно было применять к чему-либо авторства наших героев.

Во время своих расследований в замке Вернониус узнал гораздо больше, чем накануне признался Смоллору. Успел побывать он даже и в тайнике Краона, который тот устроил незадолго до его поимки крестьянами. То, что в тайнике не оказалось алхимического оборудования, было делом рук Вернониуса. Он полагал, что этой ночью Краон тоже посетит свое былое логово, поэтому засада была устроена там. Больше ничего алхимик не сообщил, ссылаясь на необходимость строгой секретности плана.

Осторожный барон, опасаясь бегства своих кровелюбивых помощников, определил, что прятаться они будут парами: он сам будет сопровождать Вернониуса, а Смоллор будут напарниками с Лукой.

Мажордом утверждал, что если ни о чем не думать (тебе-то это дается легко — подумал Вернониус), то Краон не способен телепатически почувствовать присутствия затаившегося человека. Алхимик презрительно морщился, стремясь создать у барона впечатление, что он разбирается в этой материи значительно лучше старика Смоллора, но на самом деле внимательно ловил все подробности.

Прячась в стенных нишах, когда-то служивших шкафами, за полусгнившими деревянными створками, они ждали уже добрых несколько часов. Лука начал очень сильно сомневаться в том, что удастся выбраться из проклятой Садыбы невредимыми, да и Вернониус думал над тем, как же вывернуться от завтрашней казни, если живодер не явится.

В это время имели место несколько счастливых для наших героев стечений обстоятельств. После неудачного похода на казнь вампиров, Краон де Крэтц со спутниками явились в покои барона Жиля с целью отомстить за предка-узурпатора и вернуть власть в руки законного старого властелина. Не обнаружив Жиля ни в его спальне, ни в кабинете, Краон решил, что тот дал деру, испугавшись появления вампиров в его владениях. Доступные мысли обитателей замка говорили лишь о том, что все — и барон, и узники — вдруг куда-то пропали. Тем лучше на данный момент, решил Краон, и отложил расправу с Жилем на потом, когда восставший из могилы вампир собирался набрать еще более мощи для мести врагам. Потом старый барон наведался в лабораторию Вернониуса и присвоил необходимую для приготовления Эликсира утварь, которую покорный отец Адриан почти как профессиональный вор связал в узел при помощи простыни, и даже сам вызвался нести. Напоследок Краон все-таки решил заглянуть в свое старое гнездо, чтобы то ли перепрятать аппаратуру, которая и так в лесу была бесполезной, то ли чтобы погрустить над гробом Азры.

Со все усиливающейся тревогой барон, мажордом и алхимики ждали в засаде. Только почти уже под утро, без единого шороха, в оконном проеме показался черный силуэт Краона. По-кошачьи мягко, но тяжело он спрыгнул на пол. Затем в соседнее окно медленно вплыла Лидия, волоча свое роскошное, но неаккуратное одеяние, а затем ввалился еще не освоившийся с левитацией отец Адриан.

Лука почувствовал трепет, увидев через щель шкафа, пусть и неразборчиво, но зато своими глазами — легендарного Краона-живодера, создателя Эликсира. Но трепет Луки был ничем по сравнению с крупной дрожью предводителя Ордена по борьбе с нечистой силой Павла Смоллора. Кровь предка Яна за эти поколения настолько подверглась разжижению, что мажордом отдал бы многое за возможность находиться в это время в совершенно другом месте. В какой-то момент этой ночи Павел даже хотел предложить Луке оставить хозяев и спасать свою шкуру вместе. Но долг перед бароном Жилем за немалые сбережения и кров все-таки заставлял его повиноваться.

Пара в шкафу напротив — Вернониус и барон — была не менее поражена появлением Краона, хоть все и ожидали этого момента. Барон не верил своим глазам, видя в свите вампира своего священника. Но, надо отдать должное, в отличие от Луки и мажордома, Жиль и алхимик старались не подавать виду, что напуганы.

Краон и спутники проследовали мимо ниш по направлению к каменному столу и алхимической печи. Вдруг старый вампир остановился и вернулся к шкафу, в котором укрылись Вернониус и барон Жиль. Вернониус схватил барона за локоть, и они вместе буквально вывалились из шкафа навстречу живодеру.

— А я всю ночь тружусь поиском вас, барон, — Краон подчеркнул неправедно присвоенный титул Жиля.

— Вы — исчадие ада, барон Краон! — ответствовал Жиль, — Мы сделаем все, чтоб вы больше оттуда не вернулись.

— Каким образом, интересно? В вашем обществе, даже зная о ваших прислужниках в укрытии, — Краон ткнул пальцем в сторону ниши, где прятались Лука и Смоллор, — я чувствую себя в полной безопасности.

То, что их присутствие было уже замечено Краоном, вовсе не побудило молодого алхимика и старого борца с нечистой силой покинуть свое убежище.

— Вам, мой друг, — обратился Краон к Вернониусу, — не рекомендую помогать злодею-человечишке. Благодарю вас за Эликсир и утварь, можете забирать своего ученика и убираться на все четыре стороны прямо сейчас. Я пришел разобраться с выродком Жилем и его лакеем Смолором.

Лука несмело показался из-за деревянной двери, а мажордом буквально вжался внутри шкафа в каменную стену. Для Вернониуса такой поворот событий оказался неожиданным, и искушение вот так просто взять и скрыться было очень сильным. Но опять же — рассвет был уже очень близок, а Эликсира у них с Лукой не было. Просить назад украденный напиток у Краона Вернониус счел ниже своего достоинства, к тому же вид собственных вещей, торчащих из узла на спине отца Адриана, разозлил алхимика настолько, что он даже забыл о могуществе Краона-живодера.

В свою очередь Жиль воззрился на Вернониуса, наивно полагая, что тот начнет воплощать в жизнь обещанный план.

— Это вы здесь злодей, — сказал Вернониус, указав на мешок награбленного, и на этом его пыл иссяк.

Краон усмехнулся.

— Сами выбрали свою смерть. Адриан, я хочу насладиться медленной кончиной проклятого семени моих врагов. Свяжи их! — скомандовал живодер священнику.

Барон метнулся к выходу, но был пойман святым отцом, который со всей своей силы, помноженной на вампирские способности, ударил его в зубы. Ненасытный отец Адриан потянулся было к горлу своего бывшего властелина, но Краон мыслено оттолкнул его. Связав барона Жиля, Адриан направился к стенной нише, откуда выволок белого как мел, дрожащего Смоллора. Предводитель Ордена не сопротивлялся.

— На вас — обратился Краон к Вернониусу и Луке, — я даже веревки пожалел. Скоро рассветет, а Эликсира у вас нет. Конечно, прятаться здесь можно, но вонючий старик Григор Беллавода уже ведет сюда отряд крестьян с целью поиска и истребления нечисти. Они уже настрогали порядочно колышков.

Вернониус молчал.

Живодер заметил светлеющий край неба и пощупал рукой грудь:

— Лидия, фляга у тебя?

Вампирша, которая с самого начала держалась в стороне, достала из складок юбки флягу с Эликсиром, отхлебнула и бросила прямо в руки Краона. Тот отпил, чмокнул губами и передал Эликсир священнику. Святой отец-вампир тоже защитился от света, выпив несколько глотков.

— Я доволен этой ночью. — подытожил живодер — С чего же мы теперь начнем этот прекрасный день? — он стал рядом с Адрианом над связанными Жилем и мажордомом и задумался. Утренняя дымка порозовела, готовясь к появлению светила. Краон стоял как раз на том же самом месте, где когда-то впервые пережил чудесный эффект Эликсира. Возможно, воспоминание об этом как раз посетило его, когда слабые лучи рассветного солнца вновь коснулись его лица. Но теперь эта встреча прошла совсем по-другому: кожа вампира вдруг задымилась и начала трескаться. То же самое произошло и с бывшим священником. Вампиры кричали, пробовали заслониться руками и бежать в затененную часть комнаты, но было уже поздно — тело чернело и осыпалось, ноги не слушались. Обое упали на колени, а потом и вовсе обуглились и свалились замертво возле окна.

Вернониус и Лука наблюдали неожиданное происшествие с ужасом, потому что подобная кончина по всей вероятности скоро ждала и их.

Лидия, о которой в вихре происходящих событий все забыли, медленно, склонив голову, сама выступила из темноты в круг света и решительно протянула к солнцу уже чернеющие руки. Незащищенное лицо девушки сразу превратилось в пепел. От ее тела осталось лишь то, что было прикрыто платьем.

— Удивительно! — воскликнул Вернониус, несмотря на то, что зрелище такой мучительной смерти внушало скорее страх, чем изумление. Но восклицание вампира относилось к выпавшей из складок платья знакомой полной склянке.

— Развяжите нас, — попросил с пола Жиль.

— Вам придется подползти сюда, барон. — отвечал Вернониус, — Вы видели собственными глазами, к чему может привести мое намерение вам помочь в свете солнца.

Связанные барон и Смоллор, комично извиваясь, приблизились в безопасное для вампиров место, где те помогли им освободиться от веревок.

— А теперь я попрошу вас об услуге, Смоллор, — сказал Вернониус, — идите и принесите во-он ту склянку. — Он указал на Эликсир, лежащий возле останков вампирши.

Мажордом проследовал в указаном направлении и брезгливо, стараясь не прикоснуться ни к чему, что было телом вампиров, поднял склянку.

— Я полагаю, Лука — шепнул ученику Вернониус, — что этот Эликсир действует. Краон настолько был уверен в себе, что даже не потрудился заглянуть в мысли бедной девушки.

Он принял Эликсир, минуту подождал и все-таки с опаской высунул пальцы в сторону оконного проема. Это не принесло его пальцам вреда.

— Ура! Я прав, Лука! Глотни и ты. — Алхимик подал ученику склянку, из которой тот выпил немного Эликсира.

— Постойте, — обратился к ним барон Жиль. — У меня есть несколько замечаний. Помнится, вы клялись справиться с Краоном, но мне кажется, что вы все-таки покривили душой. Живодер чуть не расправился со мной и с почтенным Смоллором.

— Я клянусь, это была часть плана... — ответил Вернониус, — Который, напоминаю, сработал.

— Убирайтесь вон! — нахмурился барон, хоть и рад был неожиданному спасению.

— Если бы его сиятельство позволили забрать наши вещи из лаборатории...

— Убирайтесь немедленно вон! — барон треснул со всей силы кулаком по створке ниши, и это оказалось самым убедительным аргументом.

* * *

Глашатай взгромоздился на крепостной вал и возвестил собравшимся несмотря на ранний час, зевакам:

— Честной народ! Жестоко пытали мы тварей всю ночь. Мучились диявольские гадины за все свои богомерзкие грехи. На рассвете пытались было бестии удрать, но Божьею волей посредством света небесного обратились в прах! — Глашатай барона махнул в сторону ворот, из которых на сей раз вынесли обугленные до неузнаваемости останки Краона и Адриана.

Честной народ был явно разочарован. В людях жила надежда посмотреть хоть раз на казнь мерзких вампиров. Даже вчерашнее "усекновение глав" (как выразился глашатай) несчастных злодеев не утолило жажду жестокости толпы. Но что они теперь могли поделать? Зеваки собрались поближе, образовав плотное кольцо вокруг слуг барона, вытащивших трупы. Один из слуг принес осиновые колья и приставлял по очереди к груди Адриана и Краона, а другой, размахиваясь со всех сил, колотил молотом. Народ молчал, пытаясь смириться с фактом, что казни сегодня уже не будет.