Иная кровь. Часть 2. Неправильный лес

— Трус, — в сердцах обозвал его Кай, прислушиваясь к треску кустов. — Ты видел, какие у него когти? Да он в три счета тебя с этого дерева стащит. Ты как хочешь, а я бегу дальше.

— Дурень безмозглый! — снова зашипел Валентин. — Дальше самодел начинается, не спорь со мной, я его чувствую. В темноте ты даже не заметишь, как провалишься в болотину и станешь чантом. Впрочем, будет тебе по заслугам за тупость. Правда, я не знаю, зачем самоделу такой глупый чант. Давай залезай! Барсуматы по этим деревьям не лазают, им запах не нравится.

Кай еще раз оглянулся в темноту, послушал рев барсумата, который стал гораздо ближе, и без слов полез на дерево, убеждая себя, что не будет спрашивать грандира, откуда тот так хорошо разбирался в деревьях Неправильного Леса. Хотя, возможно, Валентин, действительно, был неплохим калюстианским знахарем и получил свою высокую должность не за красивые речи.

Дерево было корявым, со старой потрескавшейся корой и колючими сучьями. Кай добавил к своей коллекции царапин еще дюжину, прежде чем добрался до ветки, на которой устроился грандир. Валентин прижимался лбом к шершавому стволу и, казалось, готовился упасть в обморок. Плотная крона, состоявшая из густо переплетенных веток, почти не пропускала свет ночного неба, но лицо грандира было таким бледным, что его было хорошо видно даже в темноте.

— Я никогда так не бегал, — пробормотал он. — Какая нелепая, абсурдная ситуация...

Валентин замолчал, так как у подножья дерева завыл барсумат. Кай, который собирался забраться повыше, перестал выискивать ветку попрочнее, опасаясь ненароком свалиться. В результате, он примостился на толстый обломанный сучок с другой стороны ствола от грандира. Надежды на скорый конец мучений растаяли, когда барсумат, вместо того чтобы отправиться поедать самодела, улегся под деревом, отнюдь не выказывая недовольство от его запаха. Барсумата все устраивало. Он понимал, что беззащитные жертвы либо замерзнут и свалятся, либо попробуют сбежать, а значит, все равно станут его ужином. Сквозь путаницу ветвей Каю было хорошо видно огромную сереющую массу плоти, которая фырчала, вздыхала и ухала, ожидая добычу.

Захотелось вспомнить недобрым словом Десятую. Какого черта она решила, что эти твари безобидные? Оставалось надеяться, что Райзор со своим риппом найдет их раньше, чем они замерзнут.

— Эй, рыжий, — послышался слабый голос грандира. — Перебирайся ко мне. Надо сесть ближе, иначе я сейчас сдохну от холода.

От мысли, что ему нужно будет прижаться к голому телу Валентина, который полчаса назад признавался, что любит мужчин, Кая передернуло. Он, возможно, еще мало прожил на этом свете, но в собственной ориентации не сомневался

— Нас скоро найдут, — уверенно сказал Кай, больше для того чтобы подбодрить себя, а не соседа по дереву. — Райзор хороший следопыт, а мы такую траншею в кустах проделали, что и слепой заметит.

Барсумат хрюкнул и шумно перевернулся. То ли грандир ошибся, и самодела поблизости не было, то ли зверюга была сыта и просто развлекалась. Наверное, ей было прикольно загнать двух голых мужиков на дерево и посмотреть, что будет дальше.

— Райзор не пойдет в Снулые Версты, — устало пробормотал грандир, прижимаясь к стволу, словно к грелке. — Люди верят, что в таких местах самодел напускает на них снотворные туманы, затягивает в болото и превращает в чантов. Суеверия — великая сила, к тому же Райзор не из тех людей, что станет рисковать ради кого-то. Сон в Снулых Верстах — все это выдумки. Мы-то с тобой не засыпаем. Мы, черт возьми, замерзаем. Нам еще повезло, что нет ветра. Придется терпеть, пока барсумат не захочет жрать и не почует самодельские лужи. Упрямая скотина. Там, наверное, кислица болотная разрослась, а барсуматы ее не переваривают. Вот он и решил лучше нас высиживать, чем сквозь неприятную травку пробираться. Зараза. Давай перебирайся сюда, из-за тебя мы оба околеем, как тушки в морозилке. Нужно как-то согреться.

-И не подумаю, — фыркнул Кай. — Тоже мне спец по барсуматам нашелся. С чего это он вообще на нас кинулся? Десятая говорила, что они безобидные, мол, совсем. Только на самодела бросаются. Наверное, перепутала что-то, иначе как объяснить, что мы сейчас здесь, а он там, внизу, ждет, когда свалимся. Эй, тварь рогатая, — крикнул он. — Давай, чеши отсюда. Мы не гомозули какие-то, а люди, понятно?

Какое-то время Валентин молчал, слушая, как Кай пытается прогнать барсумата, потом произнес:

— Вода в озере была слишком теплой. Скорее всего, где-то по дну самодел протекал, а мы как раз в течение попали. Десятая в камышах мылась, ее и не зацепило. Теперь барсумат думает, что мы два больших куска самодела и собирается слопать, если не на ужин, то на завтрак.

Грандир вдруг издал какой-то странный звук, и Кай перегнулся со своего места, чтобы посмотреть, что случилось. В темноте было трудно разобрать, но, кажется, Валентин смеялся. Это был странный смех — больной, истерический, задавленный. Кай не стал ему мешать и попытался прижать ноги к груди, чтобы хоть как-то задержать тепло в теле, которое стремительно исчезало. Челюсть, на время успокоившаяся, снова начала прыгать и лязгать. Сначала Кай еще пытался ее контролировать, но потом плюнул и уже не мешал зубам лязгать. Если бы его спросили о самых страшных мучениях человека, он, не раздумывая, назвал бы холод. Какие уж там ожоги от углей...

Грандир перестал смеяться и тихо икал, периодически стукаясь лбом о ствол.

— Неделю назад я даже в страшном сне не мог увидеть, что буду голым сидеть на дереве в ночном лесу, а внизу будет бродить барсумат, — прохрипел Валентин. — Нет, ну какого черта я отправился в эту поездку по Синеусой Пустоши? Будь проклят тот день, когда я решил заняться благотворительностью. Эй, рыжий. Мне кажется, к рассвету мы умрем. Жаль, то ты прожил так мало. Сколько говоришь? Три месяца? Да, ничего-то ты не увидел — только пещеры, да бурелом этот. Знал бы ты, какой красивый у нас храм. Видел ракушечник в пещерах? Так вот, главная пирамида храма покрыта ракушечником, и ночью вся ее поверхность сияет, словно усыпанная звездами.

— Ненавижу! — в сердцах прервал его Кай. — И тебя, и храм, и Патронага!

— А Калюсту любишь? — вдруг оживившись, спросил грандир.

— Да, — осторожно ответил Кай, чувствуя подвох.

— Тогда ты лжец, — объявил Валентин. — Да будет тебе известно, что Патронаг — это человеческое воплощение Калюсты на земле. Калюста уже шестнадцать раз перевоплощался в человека, но Семнадцатый Патронаг — особенный. Когда ты увидишь его, то сразу поймешь, что это и есть бог. Одно дело молиться богу, не зная, каков он на самом деле, совсем другое — видеть и слышать его каждый день. Это необыкновенное чувство — жить в одном доме с богом. Поэтому многие мечтают попасть в храм.

— Ты хочешь сказать, что, когда я молюсь, меня слышит Патронаг? — от удивления Кай даже перестал дрожать.

— Именно так, — уверенно кивнул грандир. — Если ты принял в сердце Калюсту, то тебе придется принять и Патронага, потому что они неразрывны. Кто-то скажет: идеальных людей не бывает. Это правда относится ко всем за исключением Патронага Семнадцатого. Он — бог в человеческом обличье.

Кай промолчал. С одной стороны, Валентин говорил так убежденно и одухотворенно, что лжи в его словах не чувствовалось, с другой стороны, поверить в богочеловека было трудно. Кай-то и в Калюсту с трудом верил, а тут еще Патронаг.

По его подсчетам они сидели на дереве минут сорок. За это время если не Райзор, то Тупэ должны были давно на них выйти. Если, конечно, они побороли суеверные страхи. Или если на них не напали другие барсуматы. Однако в таком случае они должны были слышать выстрелы — Райзор наверняка бы отстреливался.

Между тем, проклятая тварь поднялась и принялась нетерпеливо вышагивать вокруг дерево, то и дело задирая морду и скаля на них зубы. Новая мысль была совсем неприятной. А если запах, который, по словам грандира, отпугивал барсумата, вдруг покажется твари не таким уж противным? Тогда придется прыгать и надеяться, что Калюста не даст их ногам сломаться.

— Эй, — окликнул Валентина Кай, решив, что с мрачными мыслями надо бороться. — Смотри, облака ушли. Небо какое звездное.

Сквозь лабиринт веток, действительно, сверкали яркие точки. Кай, привыкший в пещерах к вечной темноте над головой, все еще удивлялся звездам. Наверное, он будет удивляться им всю жизнь.

— Не люблю звезды, — неожиданно сказал грандир. — Я там родился — в небе. Вернее, на четвертом флагманском крейсере Детей Неба. Мой отец один из них. Вот так. Сколько себя помню, всегда с ним воевал. Он хотел, чтобы я водил корабли и занимался стратегией, а меня тянуло вниз, на Риппетру. Поверь, лучше жить в пещерах горных людей, чем на базах Корпуса. Мой отец — деспот, для него нет другой правды кроме собственной. Меня спас Калюста, ему я обязан жизнью.

— И я, — ответил Кай, удивленный откровенностью грандира. — Как думаешь, твой отец знает, что тебя похитили солдаты Корпуса?

— Я не удивлюсь, если это полностью его затея, — пожал плечами грандир. — Родство родством, но в теплых отношениях мы никогда не были. А ликвор нужен Детям Неба, как... нам кровь что ли? Никогда не задумывался о сравнении. Но, не даст соврать Калюста, это именно так. На ликворе работает весь флот Корпуса, поэтому, когда у Детей Неба начинается его дефицит, о родственных чувствах они забывают.

— Откуда ликвор вообще взялся?

— На этот счет много версий, и ни одной правдивой, — вздохнул грандир. — Согласно некоторым калюстианским апокрифам, ликвор — это кровь Калюсты. Но ученые с Псиланты считают, что ликвор — минерал, который самодел случайно захватил в космосе ниамфинами, когда тащил с Гайи людей, животных, землю и все, что ему там приглянулось. В отличие от земного материала, ликвор вполне мирно ужился с самоделом. Если бы это был обычный минерал, нашу планету ждала бы участь обычной колонии-донора, каких у Детей Неба полно. Но ликвор на Риппетре со временем приобрел особые свойства, он как бы "ожил", что ли. Для его добычи требуется целый ритуал, главным в котором являются не бурильные установки и шахты, а голос и определенные телодвижения. Возможно, на других планетах ликвор добывают "обычными" способами, но наш ликвор настолько смешался с самоделом, что его надо долго и нудно уговаривать, чтобы он отделился от Хищиды. Ты это и сам видел в той пещере. Со стороны это похоже на волшебство, но на самом деле, это искусство, которому обучаются долгие годы. Калюстианцы тщательно охраняют секрет добычи ликвора, и только благодаря этому Риппетра сохранила независимость. Да, мы продаем ликвор Корпусу, но другого выхода нет. Это — меньшее зло. Калюстианцев называют торгашами, не задумываясь, какую роль мы играем для сохранения хрупкого мира.

— А если ликвор на Риппетре закончится? Ведь самодел его не "вырабатывает", так?

— Ну, на пару поколений его еще хватит. Другое вопрос в том, что в доступных местах ликвор уже весь собрали. Поэтому те дезертиры из Корпуса и привели меня в горы Асырка. Их еще только начинают исследовать, но некоторые эксперты считают, что залежей ликвора в горном самоделе даже больше, чем под Корсионом. В городе его уже почти выбрали.

— Значит, калюстианцы придут добывать ликвор сюда? А как же горцы?

— Вспомни, что они сделали с Десятой, — веско ответил Валентин. — По-моему, будет замечательно, если горцев потеснит цивилизация. А сколько еще подравненных осталось в тех ямах? Чем раньше в горах начнется добыча ликвора, тем лучше.

И хотя со словами грандира было не поспорить, Кай ощущал какой-то подвох. То было едва уловимое чувство неловкости, словно с ним поделились последним куском мяса, при этом намекнув, что пища украдена у другого голодающего.

— Что это за звезда? — спросил он, решив, сменить тему. За разговорами не так чувствовался холод, хотя пальцы ног с уже трудом ощущались.

— Это пятый спутник Детей Неба, — прищурившись, ответил грандир. — Мы называем его Колесницей Калюсты. Люди верят, что, когда в небе видна Колесница, все вокруг начинает меняться. Надо держать глаза и уши открытыми, чтобы не упустить момент, набраться смелости и сделать то, на что никогда раньше не решался. Колесница открывает второе дыхание, она — тот особый случай, когда прошлое оставляют позади без оглядки. Другими словами, знак судьбы. Он означает, что скоро в твоей жизни произойдет что-то важное. Например, мы умрем.

— И что с нами будет? — спросил Кай. — После смерти?

— Зависит от того, во что ты веришь, — философски ответил Валентин. — Я вот, например, калюстианец. Мы верим, что Калюста дарит своим послушникам вечную жизнь. То есть, после смерти станем чантами. Да будет тебе известно, что всех калюстианцев хоронят в самоделе, но об этом в церкви открыто не говорят. Только служители высшего уровня знают тайну. Тебе рассказываю, потому что мы и так скоро сдохнем, какие уж тут тайны. Для родственников устраивают фальшивую церемонию с погребением тела в калюстианском склепе, а потом труп перевозят к ближайшему самодельскому болоту. Так поступают со всеми калюстианцами — вне зависимости от сана. Мы верим, что, став чантами, закончим свой жизненный путь и разделим с богом тело, сердце и разум. А когда наступит Возмездие, Калюста поглотит грешников и воскресит чантов. Тогда мы будем жить вечно.

Слова грандира заставляли задуматься о том, насколько честной была Церковь Калюсты и глава ее Патронаг с верующими во всех остальных вопросах, раз ее лидеры обманывали прихожан даже в таком деле, как смерть. Но честность Валентина подкупала. Тем более, что сам Кай не имел ничего против, если бы его тело утопили в самоделе.

— Я не думаю, что мы умрем, — уверенно сказал он. — Калюста поможет нам, как и всегда. Нужно только хорошо помолиться. Мне простительно, я новенький, но вот тебе, грандир, должно быть стыдно, что ты забыл попросить бога о помощи. Давай, вспомни, какую-нибудь хорошую молитву, а я буду за тобой повторять. Вот увидишь, Калюста нас услышит.

— Если бы все было так просто, — грустно повторил Валентин, но спорить не стал. — Ладно, пока у меня челюсти окончательно не свело от холода, вот тебе кусок из "Откровений Калюсты", мой любимый отрывок. Называется "Плач по богу".

И не дожидаясь ответа, грандир начал читать молитву, да так чувственно и проникновенно, что Кая пробрал другой мороз — тот, который рождался внутри, выворачивал душу наизнанку и царапал сердце.

— Возлюбил я тебя, о Великий Калюста! — тихо, но величественно произнес Валентин. — И потому скучаю и слезно ищу тебя по всему миру. Ты украсил небо звездами, воздух облаками, землю — морями, реками и зелеными садами, где поют птицы, но душа моя возлюбила тебя, Господи, и не хочет смотреть на этот мир, хоть он и прекрасен. Только тебя желает душа моя, о Калюста. Приди и вселись, очисти меня от грехов моих. С высоты своей славы ты видишь, как скучает моя душа. Не оставь меня, услышь меня, вопиющего. Одари меня своей любовью и освети улыбкой, да пусть свет ее зажжется во тьме моей жизни.