— Зачем? — тихо спросил Рени. — Вы не доверяете варварам?
— Нет, что ты, — охотно (но так же шепотом) объяснил старший товарищ, — оплата будет такая, как запрошено — это просто формальность, чтобы не было вообще никаких трений с обеих сторон. Все нормально, это традиция...
Быстро рассчитавшись за товар (благо даже не пришлось ничего перегружать — повозки лаэра были такого же типа, как и у варваров, уже не раз выгодно оправдавшие свою разборную при необходимости конструкцию, поэтому просто обменялись ими), и перекусив приготовленным варварами восхитительным блюдом, чем-то похожим на густой суп из нескольких сортов мяса с добавлением картофеля и лапши, у участников предстоящей схватки за приз — одиноко стоявший обоз с шоколадом — было теперь полчаса на отдых.
Рени, немного ошалевший от свежего воздуха, сытой еды и того, что он здесь практически на равных с этими сильными мужчинами (по крайней мере, никто и не думал к нему задираться или снисходительно поглядывать в его сторону, даже Мартин, сидевший где-то в сторонке, участвуя в оживленной беседе, словно забыл о его существовании), чувствовал, как тяжелеют веки — бессонная ночь не прошла даром — и теперь отчаянно боролся с приступами зевоты, ожидая, когда же, собственно, начнется само "сражение".
Выяснив, что неожиданно с обеих сторон оказалось вместо двадцатки воинов, равное количество человек, кто-то предложил все же выпустить Русика, но Аслан категорически воспротивился.
— Нет, Рен еще не готов!
— Ну дядя Аслан! — страдальчески сморщился Руслан, кидая взгляды на ладную стройную фигурку молодого парня, сидевшего чуть поодаль от него, рядом с небрежно откинувшимся на локти темноволосым парнем, чем-то неуловимо напоминающим лаэра. Взгляд лениво прищуренных серых глаз, оценивающе скользивших по варварам, выдавал в нем хорошего бойца... Раньше Руслан его не видел, похоже, у дяди Аслана пополнение в крепости (представление прибывших новых воинов Руслан пропустил, завозившись у костра). И вот этот парень с жуткими шрамами на левой щеке, странным образом совершенно не портящими его, выдавал наемника. Серьезный противник...
— Нет, Руслан, сейчас еще рано, но очень надеюсь, что тебе обязательно выпадет шанс, — успокоил лаэр обоих ребят — ему совершенно не хотелось, чтобы Рен чувствовал себя уязвленным тем, что он в данный момент гораздо слабее его племянника.
— Идите лучше, воды натаскайте пока, — распорядился Айдар, и тут же бросил взгляд на Аслана. — Не возражаешь?
— Нет, — улыбнулся хозяин Замка-крепости.
— Пошли, Рен. Нам предстоит отдраить котлы и наполнить их водой, — кивнул Руслан Ренальду, легко поднимаясь на ноги и подхватывая два из трех опустевших котлов.
Рени поднялся и, забрав последний котел, двинулся вслед мальчишкой-варваром, уверенно направляющимся в сторону речушки.
— А зачем?
— Отдраивать зачем? — усмехнулся Русик, обернувшись. — Чтобы чистые были.
— Да нет, — смутился Рени, — это и так понятно. А так много воды зачем? Насколько я понял — вечером ужин — с нас. А молочных поросят лучше жарить, а не варить.
— А! Я же забыл, что ты первый раз! Воды надо натаскать и подогреть немного, чтобы оплоснуться потом. Это тебе не лето — вода к вечеру в реке ледяная будет. Не все же, как дядя Аслан или Ильяс могут без вреда для здоровья заплывы устраивать даже зимой.
— А Айдар? — отметил про себя Рени, что Руслан привел в пример Ильяса, а не старшего в отряде варваров.
— А у Айдара... в общем, у него рана была нехорошая... Ему не следует переохлаждаться. И потом, это просто не рационально — не война ведь, а дружеская потасовка, так что синяков хватит, зачем еще и простуду цеплять? Отец за такое по головке не погладит. Сейчас каждый воин должен быть наготове.
— Что, так все серьезно? — нахмурился Рени, прекрасно представляя себе, что если у варваров осложнения с соседями, то лаэр может собраться на помощь родичам. Но вот почему-то очень не хотелось отпускать туда господина, хотя, он отчетливо понимал, что его мнение будут учитывать в последнюю очередь, даже Тесса едва ли сможет удержать мужа.
— Рен, тебя это вряд ли касается, — отрезал Русик, поняв, что невольно сболтнул лишнее. — Много будешь знать — скоро состаришься!
Ренальду возразить было нечего, и он заткнулся. Тем более уже подошли к реке. Пляжа, как такового не было, поэтому, подступив к воде и оценив, что зачерпнуть воды с берега будет достаточно проблематично, он уселся на траву, собираясь разуваться.
Руслан, немного сожалея о грубом тоне, остановил:
— Рен, погоди! Давай, лучше я зачерпну...
— А я тогда буду все котлы один отдраивать? — хмыкнул Рени, подозревая каверзу.
— Да нет, — слегка растерялся Русик. — Хотя, ты знаешь, мне твоя идея нравится! — хитро прищурился он.
Рени исподлобья взглянул на парня, подспудно ожидая от ровесника какой-нибудь подлянки — все-таки общение с Мартином давало свои результаты, но, увидев в карих глазах лишь провокацию и интерес, без всякой иной подоплеки (и невольно представив, что Аслан, наверное, был таким же в его годы — все-таки фамильные черты близких родственников отчетливо прослеживались), улыбнулся. — Хорошо.
Руслан вернул улыбку и, быстро скинув кожаные сапоги и закатав штаны чуть выше колен, вошел в воду.
Зачерпнув немного воды в котлы, он передал их Ренальду и, засучив рукав, склонился, подцепляя горсть песка с речного дна.
— А это зачем? — подозрительно спросил Ренальд, уже сорвавший пук травы, который должен был заменить мочалку.
— С песком лучше отчищать — быстрее, — охотно просветил Руслан, легко выбираясь на берег. — Поделиться?
— Давай, — согласился Ренальд, прикинув, что парень, скорее всего, прав...
За водой пришлось ходить несколько раз. Одному поднять полный огромный котел было, конечно, возможно, но вот тащить его к костру, пожалуй, было бы тяжеловато. Однако Ренальд ухватился, и, стиснув зубы, протащил несколько метров, потом все-таки пришлось остановиться, чтобы поменять дрожавшую от напряжения руку. Он ожидал насмешки за свою слабость, и получил ее, только это больше относилось к его самонадеянности.
— Не выпендривайся, надорвешься, — хмыкнул Руслан, догнав его, не заморачиваясь обуванием, и подхватывая котел с другой стороны. — Придется несколько раз сходить, зато потом ломать не будет, — наставительно пояснил он покрасневшему Рени, даже не ожидавшему помощи.
* * *
И вот теперь, день уже клонился к закату, воду недавно поставили греть, освежеванных поросят насадили на вертела, и Ренальд с Русланом получили команду разводить костры и под будущим ужином.
— Я так и знал! — сокрушался Руслан. — Они меня специально взяли, чтобы выполнять все грязные работы... а как подраться, так говорят, что меня беречь надо...
— Не хнычь! — рассмеялся Рени, почесав затылок — как разводить этот дурацкий костер — он имел самое смутное представление, запомнив, как однажды ему показывали в крепости, но здесь были сложены не дрова, а какие-то ветки и сухие куски непонятного происхождения, да плюс ко всему прочему, все это сооружение почему-то обложено дерном... Хотя, возможно, это было и практично. А еще он бы с удовольствием скинул норовивший сползти на глаза платок, завязанный на манер головных уборов морских разбойников и теперь со слегка расслабившимся узлом, он очень мешал, но раз Аслан не разрешил...
— У меня готово! — выпрямился довольный Руслан, проверив, хорошо ли закреплен вертел с несколькими поросячьими тушками, и недоуменно уставился на Ренальда. — А ты что возишься? Ты что костры никогда в степи не разжигал?
— Нет, — буркнул Рени, злясь на себя, что не удосужился узнать про некоторые особенности.
— Откуда ты только такой взялся? — хмыкнул Руслан, подойдя. — Ну-ка, подвинься!
— Ты лучше покажи, как надо, — попросил Ренальд и на всякий случай добавил: — Пожалуйста...
— Надо же! — восхитился Русик. — Я бы ни за что не признался. Иди сюда! Смотри!
— Ну, а чего врать-то понапрасну? — пожал плечами смутившийся наложник.
— Это ты меня назвал лгуном? — внезапно зло спросил Руслан, но, обернувшись, не увидел вызова на лице парня, и успокоился, усмехнувшись. — Просто некоторые вещи учат делать с детства, иначе без них не выживешь, и если ты чего-то элементарного не умеешь в таком возрасте, должно быть стыдно...
— Мне стыдно, — нехотя сознался Рени, — однако это понимание ничему меня не научит, а вот если ты сможешь толково объяснить...
— Ну, если ты не будешь тупить и с одного раза усвоишь, так и быть — ничего не утаю, — рассмеялся Руслан.
— Эй! Парни! У вас вода еще не закипела? — хохотнул кто-то из распаленных потасовкой варваров, заметивших, что мальчишки вдвоем возятся у одного костра.
— Не! — отозвался Руслан. — Как закончите — в самый раз будет!
Солнышко уже клонилось к закату, и заметно подуставшие мужчины, кажется, поняв, что приз сегодня достанется лаэру, теперь уже не столько упражнялись в ловкости сами, сколько поглядывали за раздетыми по пояс Асланом и Айдаром, и оказавшимся рядом с ними Дереком и Ильясом, невольно отмечая, до чего же красиво смотрятся эти гибкие хищники с лоснящимися от пота спинами, все еще не теряющие боевого настроя, пока еще не слишком запыхавшиеся, несмотря на то, что потасовка идет не первый час. Правда, у Дерека уже имелись ссадины на кулаках, и Ильяс его заметно теснил.
Первые "пары" выдохшихся бойцов и варваров, шутливо переругиваясь, потянулись к костру, отпустив Рени и Руслана досматривать бесплатное представление, пообещав, что сами присмотрят за готовящимся ужином.
Ребята сразу облюбовали "призовой" обоз и теперь ждали кульминации.
Рени и огромным интересом наблюдал за разворачивающимися событиями, отчаянно переживая, когда казалось, что перевес в этой дружеской стычке между варварами и бойцами гарнизона Замка-крепости на стороне первых, и даже невольно шепча, что, по его мнению, надо было сделать не так, чтобы не сдавать позиции.
Сидевший рядом с ним на краю обоза Руслан, оказавшийся племянником лаэра, покосился на парня и хмыкнул:
— Со стороны всегда кажется просто. Легко умничать, наблюдая, а, Рен? — шутливо толкнул Руслан собеседника в плечо.
— Отстань! — слегка смутился Рени.
— Да, ладно, вот увидишь, дяде Аслану снова придется платить сегодня.
— Еще не вечер, — упрямо возразил Ренальд, внимательно следя за разворачивающимися действиями. По его мнению, победа должна была все-таки достаться Аслану, но мало ли?
Ему не слишком-то понравилось вначале навязчивое внимание мальчишки, который, кажется, младше него самого, хотя физически довольно хорошо развит. Однако Руслану почему-то не позволили ввязаться в дружескую потасовку. И это внимание со стороны юного родича Аслана чем-то смущало Рени. Он привык уже к тому, что Мартин все время его задирал просто так, а вот такое почти дружеское участие, словно они уже давно были знакомы, было лишь со стороны более взрослых ребят.
— Эх, все-таки жаль, что мне не дали тебя побить, — вздохнул Руслан. — Я бы тебя отменно повалял по земле... — мечтательно добавил он, как раз наблюдая за Дереком и Ильясом, сцепившихся так, что, даже упав, все еще продолжали кататься по земле, не давая подняться противнику.
— Размечтался, — фыркнул Рени, отчаянно переживая за Меченого, которого здоровяк варвар, похоже, все-таки одолевал.
— Нарываешься, — беззлобно предупредил Руслан. — А почему дядя Аслан не разрешает тебе поучаствовать? Ты что, даже бегать быстро не умеешь?
— Умею, — буркнул Рени, расстроившись, что Дерек и Ильяс все-таки поднялись на ноги, но теперь Ильяс каким-то болевым захватом лишил рычащего от бессильной злости Меченого возможности сопротивляться.
— Тогда проверим! — внезапно толкнул Руслан Ренальда, едва успевшего сгруппироваться, чтобы не пропахать землю носом, и, упав, перекатиться, чтобы тут же вскочить на ноги.
— Ты что, сдурел? — обиженно уставился наложник на коварного племянника лаэра.
Однако тот лишь одобрительно присвистнул:
— Неплохо для совершенного неумехи, продолжим?
— Да иди ты! — склонился Рени, отряхивая одежду.
В этот момент Дерек каким-то невероятным приемом выскользнул из мощного захвата, не желая признавать свое поражение и, саданув Ильяса по голени пяткой, снова свалился вместе с ним на землю. При этом он хотел еще и вывернуться, откатившись в сторону, но варвар не отпустил, и оба хорошенько стукнулись лбами.
Ренальд даже сморщился, представив себе, каково это должно быть больно. Матерились оба достаточно громко, каждый на своем языке, перемежая витиеватые выражения с местным диалектом, однако шипение от боли и мат скоро перешел в дружный ржач, кажется, до них дошло, как это потешно смотрелось со стороны. Парни откинулись на спины и теперь, потирая выраставшие прямо под ладонями шишки, признали дружескую ничью.
— Все! — громко объявил Ильяс, кряхтя, поднимаясь и протягивая руку Дереку. — Теперь исход сегодняшней встречи будет зависеть от Аслана и Айдара.
Рени быстро перевел взгляд на господина и с удовлетворением отметил, что оба еще слишком хорошо держатся, обменявшись парочкой ударов и вновь кружа по вытоптанной траве, выискивая слабые стороны для решающего выпада.
В это время, не желавший больше прохлаждаться Руслан, провоцируя Ренальда, вознамерился отвесить ему тумака, однако, словно интуитивно почувствовав опасность, Рени в последний момент уклонился, раззадорив юного варвара, и тот соскочил с обоза, медленно подходя к Ренальду.
— Я ведь все равно достану! — многообещающе промурлыкал он.
— Догони сначала! — Ренальд вдруг почувствовал какой-то азарт. Нет, насчет того, что ему удастся завалить Руслана, он очень сомневался, но вот вымотать его и, может быть, хотя бы разок наподдать ему в отместку — а что? Честно говоря, к вечеру заметно похолодало, и пока они сидели на краю повозки, свесив ножки, чуть не замерзли. Вполне возможно, что этот мелкий засранец, Асланов племянничек, так своеобразно предлагал поиграть "в салочки", чтобы согреться. Ну что ж, жаль только, очень хотелось посмотреть на Айдара и Аслана, но если сейчас не принять вызов, потом будет неловко, что струсил... Ренальду передалась общая атмосфера потасовки, и адреналин уже забурлил в крови.
Руслан кинулся вперед без предупреждения, но Рени ловко увернулся, и Руслан еле удержался от того, чтобы по инерции не упасть. Однако он все же удержал равновесие и, радостно оскалившись, снова бросился к Рени. Ренальд рванул вокруг повозки, и так они носились несколько кругов, пока наложник не отметил, что по холодным ногам и рукам, разливается приятное тепло. Давно бы надо было размяться...
Он оглянулся и с удивлением обнаружил, что Руслан его все-таки настигает. Не задумываясь, Ренальд юркнул под повозку и, выскочив с другой стороны, только начав подниматься, понял, что Руслан тоже так просто не сдается, но решил следовать не под телегой, а запрыгнул сверху. Рени только успел метнуться обратно под повозку и, ужом проскочив между колес, проворно выполз не с противоположной стороны, а позади телеги, сбив с толку, ожидающего его Руслана.
