Тонкое лезвие грани

— Эрвиен! Что у вас в конспекте? — ректор заглянул в тетрадь толстяка.

— Как положено, — обиженно прогудел парень. — Всё записано, до последнего словечка.

Листы были покрыты мелкими, цепляющимися друг за друга буквочками. У главы Академии зарябило в глазах, и он невольно покачнулся.

— Устали? — метаморф решил оттянуть часть внимания на себя.

— Нет, задумался, — отчеканил лорд Зигмур и снова поднялся за кафедру. Лекция продолжилась...

Последним в расписании стоял урок по магии смерти, который проводился на кафедре некромантии, которая имела отдельный выход на дорогу к кладбищу.

Пока Арим-хан и Эрвиен пристраивались на первом ряду (последние давным-давно были заняты самими некромантами), сумеречница, презрительно прищурившись, оглядывала класс и уже присутствующих там студентов. Ей ответили таким же сощуриванием и сморщиванием носа.

— Ну? — громовым шёпотом поинтересовался метаморф. — Увидела что-нибудь интересное?

— Конечно, — Клара беспечно пожала плечами, внимательно следя, чтобы тщательно завитый с утра локон остался на своём месте. — Ни один здешний ученик не относится к нашим родам.

— И? — парень упорно не желал активировать собственное магическое зрение, чтобы не привлекать с своим способностям лишнего внимания.

— И всё...

Девушка покрутилась по сторонам и заняла свободное место, чуть подальше от своих соседей.

Постукивая узловатой клюкой, в класс вошла сгорбленная магистресса. Связка ключей, которую она постоянно носила на поясе, мрачно позванивала при каждом шаге.

— Ну-ну, — пожилая женщина скептически оглядела новичков. Ей, опытной тёмной, не составляло труда навскидку определять уровень будущих магов.

Проехалась взглядом по сумеречнице, внимательно осмотрела метаморфа, вопросительно приподняв брови, и еле заметно вздрогнула, лишь только глаза остановились на толстяке.

Впрочем, сразу же взяла себя в руки и со стуком опустила на кафедру толстенную тетрадь.

— Нуте-с, меня зовут мистрисс Лариэргри, в коридорах и кулуарах ношу прозвище Ключницы из-за тех ключей, которые всегда находятся при мне. Сегодняшнее занятие будет посвящено введению в магию смерти, которая является самой мощной и исключительной из всех направлений.

На последних словах Арим-хан поморщился, уж слишком напыщенно прозвучала фраза.

Клара осталась внешне спокойной, даже безучастной — в её клане к смерти относились с уважением и пониманием, что не мешало гонять приставучих призраков, которые никак не желали оставлять этот мир и продолжали надоедать безутешным родственников.

— Итак, магия смерти — это не совсем то, о чём думают и иногда говорят. Это не убийство или наказание, а сопровождение души усопшего в чертоги. К сожалению, настоящих мастеров этого направления очень мало, их почти не осталось. Некому отправлять верные ритуалы.

Лариэргри скорбно вздохнула и развернула тетрадь.

— Мы думали, что речь пойдёт о бессмертии, — разочарованным гулом пронеслось по рядам.

— Бессмертие — понятие условное, всё в мире смертно, — пожала плечами преподавательница. — Кто-то живёт дольше, кто-то меньше. Маги почти все долгожители, но однажды попавший в чертоги Владычицы никогда не возвращается назад.

— А храма здесь нет? — не выдержал Арим-хан. — Глава Академии упоминал, что в этом месте полно призраков. Неупокоенные души или...

— Или, — Лариэргри криво усмехнулась. — Здешние призраки — это существа, привязанные к этому месту.

— И моряки со своим кораблём? — поразилась Хильда. Девушка чувствовала себя вполне уверенно в этом неприветливом классе.

— В мире существуют три призрачных корабля, каждый со своей командой и со своей работой, которую они выполняют. Объединяет их одно — перевозка. Все они материальны, могут погружаться под воду...

По классу пронёсся дружный стон, сразу вспомнилось несостоявшееся утопление.

— ... брать на борт пассажиров или груз, — престарелая магистресса приподняла брови, удивляясь такой единодушной реакции студентов.

— А где можно найти книги по истории этого места?

От этого гулкого голоса преподавательница поёжилась и зябко передёрнула плечами.

— В библиотеке мало сведений по истории Академии, но есть призрачные свидетели истории острова, — Лариэргри глянула в окно, из которого была видна дорога к старому кладбищу. — Сможете разговорить или правильно задать вопрос — получите исчерпывающую информацию. Однако, вынуждена предупредить, что ещё никому это сделать не удалось, и преподавателям, в том числе.

Дальше она рассказывала про упокоившихся магистров и магистресс, которые занимались некромантией, то есть гаданиями с вызовом призраков и подъёмов трупов, их успехами и неудачами. Голос становился всё заунывнее и скучнее, и метаморф в какой-то момент отключился от лекции, задумавшись о задании, которое ему дали.

Напарница, предположительно, была найдена, хотя и не обязательно, что это именно Клара. Хильда со способностями некромантки подходила тоже.

Ничему толковому здесь научить не могли, как и поведать что-то такое, о чём он бы не знал по первому обучению и дополнительной стажировке в стенах Инквизиции.

Знаний, полученных в академии, спрятанной в провинции Черавинтара, должно было хватить. В большинстве случаев, во всех школах рассказывали об одном и том же, разницу составляли только специальные школы прикладников или тёмных магов, или то отделение, которое ему повезло закончить.

Рядом мрачно сопел Эрвиен. За всю лекцию парень не проронил ни слова, кроме единственного вопроса, ни сделал ни одного лишнего жеста.

— Что не так? — переспросил метаморф, лишь только лекция закончилась и они вышли на свежий воздух.

— Здешние призраки — это существа, это верно, магистресса не покривила душой и не утаила, — толстяк тяжело вздохнул, потихоньку направляясь в сторону самого старого кладбища, на котором хоронили преподавателей, ушедших в мир иной, начиная со дня основания Академии. — Хорцекс тому подтверждение.

— Как мог остаться призрак? — хмуро удивился Арим-хан. — Разве у существ не забирает души Владычица. Вроде бы все живущие, и звери, в том числе, уходят в чертоги.

— И звери уходят, — согласился Эрвиен, прищуриваясь и изучая стройные ряды склепов. — Но не все, змеям и ящерам недоступно посмертие, особенно крупным, поэтому нередко встречаются призраки драконов, ну и всяких других.

— Болтливые... — невинно заметила Клара, которая пристроилась к парням и не собиралась уходить одна в общежитие.

— Те, кто имеют голосовой канал, продолжают разговаривать. Да и многовековую скуку тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Толстяк оставил метаморфа позади, упорно держа направление к склепам.

— Это ты к чему только что сказал?

Инквизитор перепросил и тут же сам понял — почему. Ему ненавязчиво дали подсказку. Какой бы страх не испытывал призрак при встрече с представителем его ремесла, но это ощущение было скорее связано с прижизненными воспоминаниями.

Арим-хан достаточно трезво оценивал свои способности и отчётливо понимал, что поболтать ящеру негде и не с кем — вряд ли студенты бегают после занятий, чтобы составить привязанному духу компанию и поговорить "за жизнь".

— Куда пойдём? — весело поинтересовалась Клара, приклеиваясь к парням и упорно не желая отставать.

— Просто прогуляемся, — сквозь зубы процедил метаморф, костеря на чём свет стоит тех девчонок, которые не пожелали такую соседку.

— Чудесно, — восхитилась ведьма, глянув на солнце, а потом на тени, протянувшиеся от деревьев. Время едва перемахнуло за полдень, солнце проглядывало через лёгкую дымку, не давая особой жары. — Эрвиен, а почему тебя заинтересовала история острова?

— Странная привязка призрачного корабля к этому месту, сам рельеф местности, — толстяк угрюмо покачал головой, — похож на засыпанные землёй старые развалины. Надеюсь, что где-нибудь ходы выводят на поверхность. Вифтирка, опять-же, зверёк магический, обитает далеко не везде. Ей подпитка нужна, кроме корма, иначе крылышками не помашет. Старый заброшенный храм — его ещё найти надо. А самое главное — хорцекс.

— Ну ящер, ну и что?

Арим-хан откровенно не понимал ни мрачности, ни угрюмости соседа по комнате.

— Да ничего, — буркнул Эрвиен, выходя за ограду магистерского кладбища.

Аккуратные домики склепов стояли ровными рядами, будто их ставили чётко по линейке.

Метаморф напрягся — в этом месте уже ощущался тот трагичный ореол, который он привык чувствовать за время предыдущего обучения.

— Они все одинаковые, — задумчиво отметила сумеречная ведьма. — Такое впечатление, что их построили заранее, а потом просто хоронили усопших по очереди.

Вверху по веткам прошуршала вифтирка, роняя сорванные листья, иголки и клочья шерсти.

— Что ищем? — Клара деловито погладила плиту ближайшего склепа и, словно обжёгшись, отдёрнула руку. — Странно, будто лёд внутри...

На её замечание парни не обратили внимания, уходя всё дальше. Иногда это блуждание начинало казаться бесцельным.

— И в самом деле, что ищем? — Арим-хан нервно огляделся.

— Место упокоения основателя Академии, — толстяк покрутился на одном месте, посмотрел направо-налево и удручающе развёл руками. — Здесь только имена и магистерское звание. Нет ни магической принадлежности, ни каких-то упоминаний о научных разработках. Сложно...

— Коль основатель, то должен быть самый старый склеп, — сумеречница попрыгала на месте, потом достала кинжал и отрезала аккуратную прядку от своих кудрей. — На косу плети, по воздуху лети...

Это были последние слова, которые поняли парни, остальное слилось в зубодробительную скороговорку, выданную речитативом и на высокой ноте, уже похожей на визг.

— Идиотка, — тихо резюмировал Эрвиен. — В таком месте, да на волосы, так и облезть недолго.

— Можешь придумать лучше? — окрысилась в его сторону Клара, проводив глазами последнюю волосинку, упавшую в траву.

— Здесь не простые смертные захоронены, а магистры, — толстяк затоптался на месте.

Сверху послышался свист, потом полетели шишки, сорванные с полуоосыпавшихся лиственниц. И все в одну сторону.

— Вот почеши зверюгу, и она добром припомнит, — Арим-хан проследил направление падения метательных "снарядов" и решительно двинулся к указанному склепу. — Вы что, не идёте?

Повернулся и удивился в очередной раз — толстяк насыпал на ладонь орешки, прихваченные из столовой, и теперь угощал довольно цокающую почтарку.

Как только куничка ускакала по своим делам, Эрвиен последовал за озадаченным метаморфом.

— Откуда ты знал, что она поможет?

— А я и не знал, — толстяк стряхнул с ладони крошки. — Просто взял, чтобы угостить при случае. А вообще, вифтирка — зверёк магический, смотрит по-другому, живёт здесь достаточно, опять же источник местный чувствует...

— Я зря волосы пилила? — обиделась сумеречница. — Мои локоны ценные, а вы даже душевный порыв не оценили.

— Отчего же, — насупился Эрвиен, отодвигая тяжёлую дверь, — я не только оценил, но ещё и рассказал, к чему твоя показательная небрежность может привести. Ну вот...

Вот — это была скромная мраморная гробница, без лишней резьбы и украшений. Выбитая надпись и рисунок оскаленной пасти. А ещё пыль и паутина, висящая серыми лохмотьями.

— М-да, — ведьма протиснулась вперёд. — Не особо здесь чтят своих умерших, в дни поминовения не убираются. У нас за такое пренебрежение плетьми бы перед всем кланом прогнали.

По стене прошла лёгкая рябь, потом от неё отслоился тёмный призрак и с утробным ворчанием кинулся на незваных гостей.

Клара взвизгнула от неожиданности, потом смущённо откашлялась и на всякий случай отошла в сторону.

— Это ещё кто? — метаморф потыкал пальцем в уворачивающегося призрака.

Полупрозрачный хозяин обиделся на такое неуважительное отношение к своей персоне и нырнул в запечатанную гробницу.

Инквизиторр-р-р-с-с! Это присвистывающий шёпот послышался одновременно со всех сторон, и метаморф тоже шагнул назад. Подобное раскрытие его тайны, да ещё в самом начале, когда расследование толком и не началось, могло существенно осложнить дело.

— В самом деле? — Клара сморщила нос, разворачиваясь к парню.

— Так кто это был? — Арим-хан попытался увести разговор в сторону. — Ты у нас специализируешься на всяких нереальных гостях, вот сделай милость, ответь — кто это?

— Страж склепа, точнее, склепов, этой части старого кладбища, — ведьма гордо прошлась вперёд-назад. — Как правило, берётся неупокоенный, незлобный, держащийся за что-то в этом мире, достаточно разговорчивый, привязывается к определённому месту и следит за порядком.

— Читает нотации грабителям, наставляет на путь истинный воров, повеселит спрятавшегося от дождя путника, — продолжил ей в тон метаморф. — То есть это не магистр?

— Нет, — ведьма постучала по стенке саркофага. — Прах есть, давний, душа ушедшая, боюсь, что нормальных привидений бывших преподавателей найти не удастся.

Эрвиен, тем временем, ползал на четвереньках вокруг гробницы, даром, что не вынюхивал как собака. Потом, не вставая с колен, налёг плечом на гробницу. Проржавевший за несколько веков механизм заскрежетал, проворачивая невидимые колёса вокруг оси, и саркофаг съехал в сторону, оставляя тёмное жерло входа.

— Потайной ход! — радостно взвизгнула Клара и присела, намереваясь тотчас начать спуск.

— Без огня, без возможности оставить маяк, вот так прыгнуть в неизвестность? — поразился толстяк. — Право, я был лучшего мнения о ведьмах. Говорили, что вы все такие расчетливые и никогда не поддаетесь на эмоции.

— Это не эмоция, а любопытство, — парировала сумеречница, но всё же отодвинулась в сторону, глядя, как мраморный гроб встаёт на своё место.

— Похоже, что и впрямь здесь когда-то была цитадель, — Арим-хан раскинул руки, пытаясь просканировать пространство. — Или чей-то замок. Система подземных ходов и впрямь существует.

— Ключница сказала, что есть старый заброшенный храм, — толстяк тоскливо вздохнул. — Хотелось бы посмотреть, кому из богов оставляли приношения на острове, который стоит далеко от континента.

На следующий день стояла физподготовка, на которую отправляли все факультеты без исключения, от боевиков до предсказателей.

Этот урок боялись и ненавидели почти все, за очень редким исключением.

Мастер боя нещадно гонял студентов, не обращая внимания на состояние, данные и прочие мелочи.

Специально оборудованный полигон, укрытый щитом от дождя и сильного ветра, был расчерчен на дорожки. Точнее, не расчерчен, а каждая дорожка или площадка отгораживались от остальных колючим кустарником, образовывавшим полосу.

Старый преподаватель, не утративший своих мускулов, которые проглядывались через рубашку, внимательно следил за пыхтящими на беговой полосе новичками.

Метаморф бежал спокойно, такая тренировка была знакома. Клара отстала, с шипением выталкивая сквозь зубы ругательства, а Эрвиен вообще еле плёлся в самом хвосте. С его полнотой держать заданный темп и наматывать круги было тяжело.