— Женщинам в замке запрещено носить имена, — еще тише проговорила служанка.
— Мне можешь сказать.
— Если об этом узнают, меня накажут, — уже всхлипнула девушка.
— Если никто никому ничего не скажет, тебя не накажут, — я вернулся в комнату и улыбнулся девушке. — Я же должен как-то называть тебя.
— Лана, — тихо шепнула девушка и тут же испуганно зажала себе рот рукой.
— Вот и хорошо, Лана. А теперь давай посмотрим, что там для меня выбрала твоя госпожа.
Спустя добрый час примерок, я наконец-то подобрал себе наряд, который вроде бы и сидел неплохо, и в котором я не выглядел как клоун. Черные штаны с тонким кожаным ремнем и крупной серебряной пряжкой, заправленные в сапоги с отворотами, серая рубашка из тонкой шерсти и темно-зеленый камзол с металлическими крючками-застежками. Ну и само собой Пьющий Души в потертых ножнах на поясе.
— Если господин готов, я могу проводить его в главный зал, — склонилась в поклоне Лана.
— А разве уже пора? — я удивленно бросил взгляд в окно и понял, что солнце скоро коснется горизонта.
— Бал начнется совсем скоро. Почти все гости уже собрались. И если мы опоздаем, — ее голос опять дрогнул, — меня накажут.
— Никто тебя не накажет, — жестко сказал я. — Я позабочусь об этом. А теперь пойдем.
Выйдя из комнаты, мы вернулись в центральное крыло замка и, пройдя по коридору, миновали вход в гигантский зал, в котором толпились люди.
— Разве нам не туда? — поинтересовался я, но девушка лишь покачала головой.
— Мне приказано привести Вас к госпоже, — ответила она, не поднимая головы. Похоже, в этой части замка она была чем-то вроде занавески. То есть ничем.
Пройдя еще несколько метров, девушка постучала в красивую, узкую дверь и когда та распахнулась, тут же склонилась в глубоком поклоне.
— Почему так долго? — голос был холодный и властный. — Опять копалась бестолку, дрянь?
— Вообще-то это я виноват, — я облокотился о дверной косяк плечом, и занесенная для удара рука опустилась. — Не мог подобрать подходящий костюм.
— Милый, ты что, защищаешь служанку? — Леди Милада была облачена в черное платье с глубоким декольте. Волосы красиво уложены в высокую прическу, на вершине которой красовался золотой обруч с алмазами.
"Какой я тебе милый?" — мысленно зашипел я, подавляя приступ ярости. Захотелось задушить эту жабу голыми руками.
— Не люблю напрасное насилие.
— Это не насилие, это воспитание, — ядовито улыбнулась баронесса и наотмашь хлестанула девушку по лицу. Лана вздрогнула, но вскрикнуть не посмела.
Я вздохнул и, взяв леди Миладу под руку, повел ее в главный зал. Девушка тут же попыталась пробиться ко мне, но опять наткнулась на ширму.
— Ты странный, — шепнула она мне на ухо.
— Я знаю.
— Почему ты не хочешь остаться при моем дворе? — внезапно спросила она.
— У меня другие дела в этом мире, — рассеянно отозвался я, осторожно переступая через тоненькую, практически неразличимую проволоку, натянутую поперек коридора. Когда мы шли в покои леди Милады, этой проволоки точно не было. — Что это?
— Ах, это, — леди усмехнулась и приказала: — Шут, изволь показаться.
— Как прикажете, госпожа, — раздался насмешливый голос и из-за колонны выбрался молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был в штаны, одна штанина которых была синего, а другая красного цвета, сапоги с загнутыми носками, красный камзол и колпак с бубенчиками. — Я подумал, что если облить вас водой, то ваша прическа испортится. А такую шутку вы бы мне не простили.
— Темный, познакомься, это Ламберт, мой, — тут ее голос дрогнул, но она закончила, — мой шут. А это Темный, мой новый начальник охраны.
— Как же, как же, наслышан, — шут отвесил неглубокий поклон. — Весь город только и говорит, как чужак на голову укоротил самого Вестара. В буквальном смысле.
И он расхохотался. Я из вежливости улыбнулся в ответ.
— С вашего позволения, госпожа, я пойду развлекать гостей, — шут сунул руку в карман и извлек наружу горсть соли. Наклонившись к моему уху, он прошептал: — Не стоит сегодня пробовать пирог. Кажется, повар его пересолил.
Он снова захихикал и, весело насвистывая, направился к бальному залу.
— Дурак, что с него возьмешь. Но без него в замке было бы невыносимо скучно, — как бы извиняясь, пробормотала баронесса.
В это мгновение мы переступили порог главного зала замка.
— Леди Милада, баронесса Старии и Темный, новый начальник личной гвардии нашей госпожи, — объявил наше прибытие церемониймейстер.
Все присутствующие в зале обернулись и встретили наше появление бурными аплодисментами. Как ни странно, среди присутствующих в зале были женщины. В простых серых платьях, они смотрелись воробьями на фоне черной вороны Милады.
— Дорогие гости, я рада, что вы пришли, — звонко воскликнула девушка. — Желаю вам всем приятно провести время. Танцуйте и развлекайтесь.
Внезапно ее голос дрогнул, а лицо исказила легкая недовольная гримаса.
— Прости, милый, — она привстала на цыпочки и зашептала мне на ухо. — Мне нужно отойти, ненадолго. Надеюсь, ты не заскучаешь.
И я остался один. Подойдя к столам, стоявшим у стены, я взял бокал с каким-то напитком.
"Кгхм, кгхм, — прозвучало в моей голове. — Я бы на твоем месте смотрел, что ты пьешь".
— А что? — тихо спросил я, ставя подозрительный бокал на место.
"Возьми другой, — фыркнул некромант. — В этот Ламберт подсыпал лошадиную дозу слабительного",
— Шутник, блин, — я прислонился к стене и стал наблюдать за находящимися в зале людьми.
Но наблюдать было абсолютно не за чем. Было похоже, что я попал в кукольный домик, в котором нерадивая девочка раскидала свои игрушки. Люди были вялыми и медлительными. Танцевало всего несколько пар, остальные разбрелись по залу, даже не сбиваясь в группы по интересам, как это обычно бывает на подобных приемах. Леди Милады все не было, и я решил пройтись по залу, в надежде отыскать хоть кого-то более-менее живого. Увы, сделав по залу пару кругов, я так и не нашел ни одного человека расположенного к беседе с новым начальником стражи баронессы. Мне кланялись, меня сторонились, пытались перейти на другую сторону зала, но на контакт не шли. Тихо выругавшись, я вернулся на прежнее место и там меня уже ждали.
Высокий парень лет двадцати с русыми волосами по плечи и светло-карими глазами стоял рядом со столом и покачивал в руке бокал с вином.
— Приветствую, — он приподнял бокал. Голос парня показался мне знакомым.
— Взаимно, но разве мы встречались?
— Встречался мой затылок с твоим эфесом, — усмехнулся парень.
Неудивительно, что я его не узнал. Сейчас рыцаря, лишенного доспехов легко было не узнать. Одет он был в серые штаны и камзол такого же цвета.
— Извини, — я слегка пожал плечами. — У меня не было выбора.
— Ты получил, что хотел. А теперь уходи.
— Так меня теперь и отпустили, — пробормотал я. — Стоп! Я видел, как ты разговаривал с Кирой. Почему вы так упорно хотите выпереть меня из города?
Пауль пожал плечами.
— Это наш город. Мой и Киры. И мы в ответе за тех, кто в него попадает. Если Милада войдет с тобой в спальню, ты обречен. Ты навсегда останешься в ее власти.
— Почему вы ничего не делаете? — поинтересовался я, прихлебывая из бокала.
— Потому что был Вестар. Я встречался с ним несколько раз. И все время проигрывал. Однажды чудом остался жив. Северянин никому не давал приблизиться к баронессе. Но теперь все будет проще.
— Хотите убить ее?
— Если не будет другого выбора, — вздохнул Пауль. — До того, как леди Милада отбыла на север, она была самым добрым человеком в городе. Мы надеемся, что это как-то можно вернуть. Но тебе нужно уйти.
Рыцарь поставил бокал на стол и быстрой походкой покинул зал. Я вздохнул. Опять ничего не понятно и опять я остался один. Еще раз оглядев зал, я плюнул и пошел на улицу. Хоть воздухом подышу.
Выйдя в центральный коридор, я направился к выходу из замка, но внезапно мое внимание привлекла довольно грустная мелодия. Кто-то играл на гитаре простой мотив и, кажется, пел.
Моя госпожа, ты оставила меня. Зачем?
Моя госпожа, ты бросила меня. Почему?
Моя госпожа, я мог дать тебе все, но ты ушла.
Моя госпожа, я люблю тебя всем сердцем, но ты...
Я пошел на звук. Толкнул одну дверцу, другую, они не поддались. За третьей дверью обнаружилась винтовая лестница, ведущая наверх. В конце лестницы я увидел тяжелую дубовую дверь, которая была слегка приоткрыта. Я осторожно заглянул в комнату. В маленькой комнате стояла грубая кровать с матрасом, из которого клочьями торчала солома, письменный стол и стул, сколоченные из грубого дерева. На подоконнике сидел шут и медленно перебирал пальцами струны на гитаре. Взгляд его был устремлен в сгущающиеся сумерки.
Моя госпожа, я сгораю в огне,
Но тебе все равно.
Я готов умереть ради тебя, моя госпожа,
Но ты не хочешь принять мою любовь.
Голос шута, чуть хриплый, плыл над двором замка и, казалось, что эта мелодия единственная во всем мире. К сожалению, слушателей у шута не было. Кроме меня.
Я теряю себя, моя госпожа.
Когда я думаю о тебе,
Я уничтожаю себя изнутри, моя госпожа.
Но я верю, я слепо верю,
Что ты вернешься ко мне, моя госпожа.
Я буду вечно любить тебя!
Песня закончилась. Шут отложил гитару в сторону, но продолжал смотреть в небо.
— Знаешь, Темный, мы ведь росли вместе. Я и Милада. Я был влюблен в нее с восьми лет. Я и сейчас в нее влюблен. В ту Миладу, какой она была до своего восемнадцатилетия. Но она вернулась совсем другой. Вернулась совсем не она.
— И ты остался при дворе? Шутом?
— Да.
— Но Вестар? Ведь она была с ним? Как ты жил с этим? — моему удивлению не было предела.
— Как-то жил, — Ламберт пожал плечами. — Уезжай, Темный. Ты и так сделал для нас очень много. Но это наш город. И мы сами справимся.
— Вы. Все. Меня. Задолбали. — Медленно, четко проговаривая слова, ответил я. — Я вообще не собирался здесь задерживаться. Мне нужна была моя булава, и я ее вернул. Теперь я уеду, как только представится возможность. Но вы все почему-то убеждены, что я какой-то мессия и мешаю вам жить. Я покину город завтра утром, а вы так и оставайтесь жить с марионетками на улицах. Потому что не в ваших силах остановить это существо.
И я вышел, громко хлопнув дверью.
"Зря ты так, — шепнул Невеар. — Ты тоже не сможешь с ней справиться".
— Мне это и не нужно. К тому же ты не прав.
"Чтобы избавить город от энергетического вампира, девушку придется убить!"
— Как вариант, — я пожал плечами. — Но это уже не моя забота.
Я спустился на первый этаж и вернулся в бальный зал. И тот час на моей шее повисла хозяйка замка.
— Милый, ну наконец-то, я уже тебя обыскалась. Идем скорее танцевать.
По приказу Милады заиграла веселая музыка и по залу закружились пары. Теперь их было куда больше, хотя многие танцевали через силу. Танцы продолжались часа три. Естественно с перерывами на попить и послушать тосты про меня самого. К концу бала ноги у меня уже гудели, но Милада была неутомима. Мне же кроме танцев приходилось еще и поддерживать ширму, постоянно прогибающуюся под натиском баронессы.
Но, наконец, девушке надоели развлечения. Взмахом руки остановив музыку, она взяла меня под руку и повела в мою комнату. Я слегка удивился, ведь думал, что меня поведут в покои баронессы.
Всю дорогу мы молчали. А когда вошли в комнату, девушка остановилась и пристально посмотрела мне в глаза. Я ощутил огромное давление. Ширма едва не дала брешь, но мне удалось сдержать натиск.
— Хватит, — усмехнулся я. — Тебе это не удастся.
Девушка шагнула ко мне и залепила мне рот долгим страстным поцелуем.
— Я знаю, — горячо шепнула она, отстраняясь. — Пока я тебя не чувствую, но это только пока.
Она сорвала с меня камзол и, выправив рубаху из штанов, расстегнула пуговицы. Я не сопротивлялся, наблюдая за ее действиями.
— Какое тело, — восхищенно шепнула Милада и провела острым ногтем от моего горла до ременной пряжки, оставив на коже красную полосу. — Мы бы с тобой прекрасно провели эту ночь, а на утро ты бы проснулся со щенячьей преданностью в глазах. Но, к сожалению, мой лунный календарик почему-то дал сбой. Так что недельку придется подождать. Чувствуй себя как дома, Темный.
Она расхохоталась и покинула комнату. Щелкнул замок, и я оказался взаперти.
— Стерва, — выдохнул я и от переполняющих эмоций не придумал ничего лучше, чем запереться изнутри.
Вот это попал! Просто так уйти из замка мне не дадут, это как пить дать. Дверь слишком прочная, чтобы ее выломать. Окно...
Я подошел к окну и посмотрел вниз. Метров пятнадцать до земли. Нечего и думать о том, чтобы спрыгнуть. Тем более, я все равно окажусь во дворе замка.
Внезапно нечеловеческая усталость накатила на меня. С трудом переставляя ноги, я кое-как добрался до кровати и буквально рухнул в мягкую перину. И тогда мне приснился Сон.
Бледно-желтая луна висела над лесом и сквозь причудливое переплетение ветвей казалась зависшим в небе человеческим черепом. Глухо крикнула сова, и я пригнулся, пропуская над собой ночную хищницу. В небе мелькнул силуэт нетопыря, в дупле на уровне моего лица светились два желтых глаза. Слева послышался шорох, я резко обернулся, но заметил лишь мелькнувшую в кустах серую тень. Лес жил собственной ночной жизнью и ему не было дело до чужака, пришедшего на его территорию. Не мешает охотится и ладно.
Я огляделся. Деревья росли не слишком часто, рядом с дубами и кленами тянулись ввысь гигантские сосны. В лесу было темно, и жалкий свет луны не спасал положение. Но тем лучше было видно небольшой огонек, горящий в глубине леса.
Не раздумывая ни секунды, я направился в ту сторону. С каждым шагом источник пламени приближался и становился все больше и больше. К тому же становилось жарко. Казалось, что в лесу разгорается собственное маленькое солнце.
Еще через несколько шагов я оказался на поляне, в центре которой стоял двухэтажный кирпичный дом. Рядом с домом стояла кузня, в которой полыхал гигантский горн. Именно горн и являлся источником тепла и света, на который я шел. В кузне было пусто, но на поляне была расстелена скатерть. На ней стоял кувшин с вином, три глиняных кружки, тарелка с хлебом и блюдо с копченым мясом.
Рядом, по-турецки поджав под себя ноги, сидел седовласый мужчина лет сорока, одетый в рубаху с коротким рукавом и подкатанные до колен штаны. Босоногий мужчина читал книгу, лежащую у него на коленях, но едва я ступил на поляну, как он тут же поднял голову. Брови его изумленно поползли вверх, он отложил книгу в сторону и, поднявшись на ноги, бросился к дому.
Я уже подумал, что мужчина пытается скрыться от меня, но тот распахнул дверь и крикнул:
— Эй, идите сюда. Скорее! Он пришел!!!
Мгновение спустя раздался топот и в дверном проеме появились еще двое мужчин. Один в кожаном фартуке, с длинными волосами, перетянутыми кожаным ремнем и могучими мускулистыми руками. Другой — со светлыми волосами, в красном длинном хитоне с рукавами и зеленом жилете.
