— Низкий льстец, — с деланным гневом заявила Эвелин, с любопытством рассматривая красивую именную карточку. — Вот возьму и действительно заберусь куда-нибудь, куда уж совсем нельзя.
— Только не в ка-реактор.
— Мм... В оружейный склад! Капитан этого конечно не потерпит, и меня сразу посадят на гауптвахту. Пусть тогда этот тип поизвивается перед мамой. Она ему задаст!
2
— Очень интересно, у меня даже весь сон пропал, — подумав, дипломатично произнес Хар. — А где этот жезл может быть, если конечно эта штука уже там?
— Думаю, там. Отвечаю — где угодно. Предыдущий был обнаружен на одной из лун метрополии, в довольно пустынной местности, в самой сердцевине огромного валуна. А первый — на их родной планете, на дне глубокого горного озера. Еще вопросы?
Хар промолчал. Вся эта длинная и нудная преамбула, если говорить честно, ему не совсем понравилась. Шеф явно прятал за спиной что-то совсем другое. Грязное и очень опасное. Хар немного подумал и решил не торопить события и для разнообразия еще немного поинтересоваться таинственными жезлами.
— А как они их вообще находят? — произнес он в меру заинтересованным тоном. — Почему все вдруг решили, что он должен быть именно на этой планете? Они же не шарят наобум?
— Конечно, нет. Это довольно запутанная история. В принципе, все места, где должны находиться эти жезлы, описаны в древних священных текстах. Но языки давно мертвы, а все тексты закодированы. Расшифровка идет много столетий, существует несколько конкурирующих школ. Естественно, что полученные тексты допускают множество толкований. Одно из них вроде указывает на похожую планету. У меня есть копии всех переводов, можешь сам посмотреть на досуге. Но толку от этого чуть, в них сам черт голову сломит.
Хар осторожно потянулся.
— Тогда понятно, почему они нашли только два.
— Теперь у них есть Помощник. Это такой специальный прибор, второй жезл они нашли с его помощью. Раз в цикл, по-нашему это немного больше двадцати лет, этот жезл вроде издает какой-то особый сигнал. И его можно засечь этим прибором, если находиться не слишком далеко. Мы, конечно, постараемся снабдить тебя таким-же, не знаю, правда, будет ли от этого хоть какой-то толк.
— Пока сигнала не было?
— Нет.
— А когда ждут?
— Скоро.
Хар покачал головой.
— Что-то уж слишком здорово все вяжется, одно к одному. Не похоже на случайность. Значит, для всех, кроме марканов, очень желательно, чтобы на планете ничего не оказалось?
— Да.
— К чему тогда плодить сложности? Можно начать глобальный поиск, быстро обнаружить жезл и торжественно вручить его владельцам. Тогда дарроны лишаются повода вмешаться. А разве марканы не скажут нам спасибо? Может, даже орден дадут. И на радостях навсегда откажутся от планеты.
— Жди. Вмешиваться в такие дела — себе дороже. Тут есть одно большое "но". Обнаружение святыни — не простая процедура, важна каждая деталь. По правилам, первой взять его в лапы может только сама Великая Иерархиня, да и то только в присутствии всех остальных. Если талисман обнаружит простой верующий, ему предстоит сложный обряд очищения. То есть в принципе его поблагодарят, но бедняге придется туго. Несколько лет над ним будут исполнять сложные и достаточно неприятные обряды. Думаю, счастливцу сильно повезет, если в результате он останется в живых. Если же эту штуку обнаружит инопланетник, страшно даже подумать, что может произойти.
— А конкретнее?
— Прецедентов пока не было, — пожал плечами Колобок. — Скорее всего, его судьбу будет решать специально собранный большой Анклав. Наверное, сквозь то, что у них заменяет зубы, они нас и поблагодарят. И даже дадут какой-нибудь орден, тут ты вероятно прав. Но нашедшего самое малое приговорят к искупительной смерти. Ты готов принести себя в жертву ради процветания транспортной сети?
Хар задумался с серьезным видом.
— Пожалуй, пока нет, — наконец произнес он. — Может, немного позже? У меня еще остались кое-какие задумки на будущее.
— Конечно, это тоже вариант, — с таким же серьезным видом заметил Колобок. — Ты, если честно признаться, порядком мне надоел. И если учесть возможный выигрыш, думаю, что жертва не будет напрасной... Но боюсь, Федеральное правительство не пойдет мне навстречу. По своим соображениям, но оно наверняка откажется выполнить требование марканов. И результат вполне предсказуем. Войну Земле они разумеется не объявят, однако отношения между нашими системами испортятся по меньшей мере лет на сто.
Хар присвистнул.
— Куда ни кинь, всюду клин. Выходит, проще всего молиться, чтобы этот жезл тихонько исчез. Испарился, не успев подать сигнала.
— Да, это было бы идеально. Может это и звучит несколько цинично, но я не думаю, что Святейшие будут долго горевать. Если дать предельно серьезно понять, что на этой планете им ничего не светит, они смирятся с невезением, быстренько соорудят новый и найдут его в более удобном для всех месте. И многие в результате избавятся от многих хлопот. Я уже намекнул по нашим каналам, тем, кто наверху, что давно пора начинать действовать. Но как в конце концов повернется дело, не знаю. Так что сам видишь, дело это нелегкое и щепетильное, поэтому нас и попросили помочь, по мере сил. Поскольку это может несколько облегчить твою основную задачу, я согласился.
Хар мотнул головой.
— И как всегда, там будет толпиться масса наших друзей, которые немедля примутся старательно наступать мне на пятки.
Колобок индифферентно кивнул.
— Тут ты прав... Как минимум, от трех ведомств.
— Попробую угадать, — Хар прикрыл глаза. — Первое, это конечно Военная разведка. Плюс Агентство экономической безопасности. А кто третий?
— Ты, по своему обыкновению, напрочь забыл о Правительственной службе информационной поддержки.
Хар скривился.
— Мало мне было того раза... Этих чистоплюев только попробуй задеть ненароком, визгу не оберешься.
— Постарайся проявить максимум вежливости.
— А если не получится?
— Пожалуйста, экономь время и не делай вид, что ты действительно такой молокосос, каким выглядишь, — хрюкнул Колобок. — Что, прикажешь прочитать специальную лекцию еще и на эту тему?
Хар слегка улыбнулся в ответ и отрицательно мотнул головой.
— Что ж, прекрасно. Плюс куча легенд. Боюсь только, что при сильном нажиме они начнут трещать.
— Абсолютного счастья никогда не бывает, — с легким вздохом сказал шеф. — Еще вопросы?
Хар прикинул в уме время и решил, что долг вежливости исполнил сполна и давно уже пора переходить к делу.
— Нас что, опять очень сильно попросили? — начал он осторожно.
— Да.
— Однако ген-центр, хотя и важная штука... но в данном случае наши уважаемые соседи прекрасно справятся сами. Зачем мы там? Да еще с таким камуфляжем... Этого я пока не понял.
В комнате повисло тяжелое молчание. Наконец шеф неторопливо заметил:
— Ты, разумеется, прав. Все, о чем мы до сих пор с тобой говорили, за исключением некоторых деталей, просто прикрытие. Будет мешать делу — забудь и выкинь из головы, — он неожиданно потер лоб и нахмурился. — У тебя будет совсем другая и очень скверная задача. Хуже не придумать... Ты мне сказал, что не работаешь в полиции. Надеюсь, ты не забыл, где ты на самом деле работаешь?
Хар, оправдывая ожидания, слегка кивнул, внимательно глядя на шефа и терпеливо ожидая продолжения. Однако Колобок молчал, все также хмуро глядя на него. И Хар понял, что продолжения не будет. Он сам должен найти ответ. И кажется, он его уже нашел.
3
Путь был не близким. Древний Храм Ордена Стражи находился далеко, в давно уже заповедном районе. В далекие времена на этом гористом острове кипела жизнь, но со времени объединения планеты в единое государство она постепенно замерла. Теперь к Храму прилетали только многочисленные экскурсанты, но в подвал, разумеется, никого и никогда не допускали.
Быстрый легкий флайер опустился на небольшую, достаточно ровную площадку, совсем рядом со старым, еще крепким зданием, густо оплетенным могучими желтыми растениями с большими красивыми цветами. К Храму Ордена Стражи стекались огромные пожертвования, со всей планеты, но на внешнем виде храма это никак не отражалось.
Все вокруг дышало тишиной и покоем. Дальше Святейшая по древнему обычаю должна была идти одна. Она тепло попрощалась с братьями, крепко их обняв, и не торопясь пошла к воротам. Братья остались стоять на краю площадки.
Настоятельница Храма встретила ее во дворе, также в одиночестве, почтительно наклонив голову. Больше никого рядом с ними не было. Они обменялись приветствиями и Настоятельница, пропустив ее вперед, махнула рукой в сторону древней, совсем заросшей вьющимися растениями стены, на которой была видна простая дверь, украшенная полустертым старинным вензелем. Во дворе было тихо и спокойно, только еле слышно скрипел под ногами песок, пока они шли по тропинке.
Подвал показался Святейшей древним, не слишком большим и очень запущенным. Однако когда они подошли к дальней стене и завеса отошла в сторону, она увидела на покрытой трещинами стене современный автоматический люк. Настоятельница сняла с шеи маленький ключ и низко поклонившись, отдала его Святейшей. Затем быстро вышла из подвала, плотно затворив за собой дверь.
Святейшая внимательно оглядела ключ. Да, она не ошиблась — на древнем основании стержня были ясно видны многочисленные блестящие пятнышки, покрытые лазерными насечками.
Вставив ключ, Святейшая открыла люк, прошла через еще одну защитную завесу и очутилась в длинном низком коридоре. Если раньше в подвале было относительно тихо, но с поверхности доносились нормальные шумы, то теперь все внешние звуки отрезало, как ножом. Воздух наполнился тихим постукиванием. Как будто за недалекой стеной шустро бегали друг за другом по стене маленькие и юркие ящерки. Коридор шел по широкой дуге, медленно опускаясь все ниже и ниже.
Пройдя еще немного, она опять оказалась перед запертым люком. Этот люк оказался намного древнее первого, но открылся также легко и быстро. Постукивание стало заметно сильнее, теперь шум доносился очень отчетливо. Святейшая торопливо прошла вперед. Ей предстояло открыть еще один, самый последний люк и только после этого войти в Хранилище.
Этот Последний люк, как говорилось в старинном сказании, которое Святейшая листала по дороге, во флайере — в древнем фолианте он так и писался, с большой буквы, к некоторому ее удивлению оказался обычной дверью, запертой на несложную щеколду. За стеной уже ревело многоголосое стрекотанье. Она остановилась на пороге, огляделась, а потом осторожно спустилась вниз. Ступенек было семь и все они были разных цветов.
В центре небольшой круглой комнаты, на чуть приподнятой площадке, лицом к ней стояла статуя высокой девушки, с низко склоненной головой. Девушка была молода и красива. За одним исключением — ее лоб наискось рассекал большой длинный шрам. У ног лежали два брата-близнеца. Крепко обнявшись, они сжимали в руках гигантское полуоткрытое яйцо, из которого выступала рукоять старинного меча.
Левая рука девушки лежала на рукояти, а с правой свисала недлинная цепочка, на конце которой сверкал маленький диск с неярким камнем в центре, окруженный семью искорками, символизирующими Семь жезлов. Вокруг было достаточно пыльно и немного темновато, но все фигуры блестели в узком солнечном луче, падающем вертикально сверху.
Святейшая склонила голову и застыла в недолгой последней молитве. Потом, собравшись с духом, она приблизилась к статуе. Камень в центре диска выглядел необычно: он имел странную огранку. Казалось, что он весь состоит из площадок по семь граней. Крепко обхватив обеими руками диск, Святейшая нажала на центральный камень.
Свет в комнате померк. Святейшую пробрала невольная дрожь. "Та, что дремлет у Входа, встретит тебя первой. И горе всем, если твоя просьба покажется ей ничтожной..." Последний раз к Ордену Храмовой Стражи обращались более двухсот лет назад. Точных данных после того катаклизма не сохранилось, но те древние отголоски, что до сих пор бродили в обществе, скорее рождали страх, чем вселяли надежду.
Свет вернулся. Но теперь это был уже не солнечный свет, а луч сильного голубого лазера. Расфокусировавшись, он просканировал пространство вокруг Святейшей и вновь замер неподвижно.
— Ваш допуск в Храм подтвержден, — тихо произнес молодой девичий голос. Голос был странный, невозможно было сразу понять, кто говорит: живое существо или автомат. — Пожалуйста, изложите Ордену вашу просьбу...
Когда Святейшая вышла из храма, ее ждал другой флайер. Братья улетели, а внутри машины терпеливо дожидался ее избранник. Святейшая села в кресло. Он зарастил люк и плавно поднял машину вверх. Некоторое время оба молчали.
— Сердишься? — через некоторое время спросил он.
— Немного, — ответила Святейшая. — Ты хотел просто пошутить надо мной или были другие причины?
Он коротко вздохнул.
— Были. Ты наверно думаешь, что наш отдел знает все об Ордене? Увы, это далеко не так. Конечно, кое-что нам известно. У них есть специальные закрытые школы, но мы знаем о расположении только двух, а всего их семь. У них есть очень обширные полигоны — мы пока не знаем ни одного. Есть большая и постоянная агентурная сеть. Сведения о ней очень поверхностные, на уровне слухов. И еще мы знаем, что в Орден постоянно приходит молодежь, приток очень большой. Но никому неизвестно, что с нею происходит потом.
— Но я все равно не понимаю, — сказала Святейшая. — И теперь даже больше, чем раньше. Что они могут нам дать? Ведь это обычная, пускай и где-то обученная группа. Архаика. Не лучше ли взять с собой отделение космического спецназа?
Ее спутник опять вздохнул.
— Разумеется, мы возьмем и его. Но ты ошибаешься. Мы знаем о них немного, но зато знаем главное. Это вовсе не обученная где-то группа. В древности не было современных боевых школ, но Орден и тогда внушал страх. Это очень мощная организация. Если бы она преследовала другие цели, то давно была бы объявлена вне закона.
— Но что они смогут дать нам?
Он помолчал.
— Многое. Пока просто поверь мне на слово. Эта операция, найденная в глухой древности... обряд вхождения в Орден — страшная операция. Она лишает всего: друзей, семьи, продолжительной жизни. На наш сегодняшний взгляд просто делает калеками. Но взамен дает столько... Никакой спецназ не выстоит против Семерки Сестер и никто не сделает для обнаружения и охраны нашей Святыни столько, сколько сделают они, когда придет их час.
4
— Я, кажется, понял, — медленно сказал Хар.
Шеф, не теряя времени, уже раскручивал в воздухе прямо перед ним громадную панорамную карту.
— Где? — по инерции бросил Хар и сам же обреченно оборвал себя. — Да что я, в самом деле. Разумеется, под этим дурацким ген-центром, где же ему еще оказаться!
Шеф кивнул головой.
— Смотри. Вот то, что сумел засечь Светлый.
— Могильник... — Хар беспомощно помотал головой. — Значит, его все-таки сумели переправить.
— Да, наш упрямец оказался прав, — сказал шеф.
