-По логике его должны были предоставить нашему предводителю.
-Я думаю, если бы тот захотел, то и королевские апартаменты смог бы занять. Но, по-моему, ему все равно. Ты же видел его каморку — очень скромно, да вдобавок еще и неухожено.
-Да, отсутствие хозяйки дома сразу чувствуется.
-А это уже личное дело каждого. Короче, я иду помогать готовить ужин, приходи вовремя, а то обижусь.
В оставшееся до совместной трапезы время наш герой решил посмотреть телевизор, однако передачи на иностранных языках через призму кольца-транслятора воспринимались как идущие с довольно гнусавым переводом. Эрик внутренне поразился факту, насколько он отвык от многих благ машинной цивилизации всего за каких-то полгода пребывания вдали от нее — уже и обычный телевизор с трехмерной проекцией кажется в диковинку.
На ужин он прибыл последним, чем заслужил укоризненный взгляд Лиэнны. Неловкость, однако, сразу же развеял Мастер Бенито, предложивший продегустировать молодое итальянское вино с лучших виноградников Сицилии.
-Уверяю, не будете разочарованы. Поставляется небольшим семейным предприятием, два столетия занимающимся исключительно виноделием и селекцией винограда. Никакой химии и прочих ингредиентов, про которые на этикетках пишут, что они идентичные натуральным, а на деле — и вкус не тот, и пользы никакой. Ручаюсь, что подобные вина не предложат даже в лучших супермаркетах ваших родных стран. Кстати, откуда вы, первокурсники, прибыли?
-Я из Австралии! — первым отозвался Тим.
-Из Англии, — Лиэнна оказалась второй.
-Ну а я из России, — неохотно добавил Эрик. Его раздражал факт, что многие из новых знакомых при первой встрече, узнав, откуда он прибыл, считали своим долгом рассказать какие-нибудь байки и небылицы о его родине. Небось и здесь без того не обойдется — и не ошибся.
-О, Россия! Бывал и там, правда, один раз всего. Да и тот давненько. Что самое интересное — тоже будучи учеником, вот как вы сейчас. Ну разве чуть постарше. Но на таких же условиях — наблюдать, наматывать на ус и ни во что не вмешиваться. Тем более что задачка тогда перед нами стояла куда более серьезная, чем приблудных некромантов ловить — требовалось ни более ни менее как предотвратить надвигающуюся атомную войну между тогдашними сверхдержавами. В официальной истории человечества тот эпизод — разумеется, без упоминания скромных усилий Гильдии, — получил название 'Карибский кризис'.
Мысленно пролистав в голове учебник по истории России, Эрик нашел кое-какие обрывочные сведения об упомянутом историческом событии. Действительно, давненько — середина прошлого века, год, кажется, 1963й. Или 62й? Может и 65й — в принципе, без разницы, всегда можно залезть в хрестоматию и уточнить. А Мастера Бенито, похоже, потянуло на воспоминания — видно, и впрямь долгая жизнь в одиночестве располагает к общению даже явных мизантропов.
-Старшим у нас тогда назначили Великого Мастера Духа фон Шмейга, но фактически операцией руководила колдунья из местных — звали ее, если память не изменяет, Аксиньей. Честно признаюсь — если бы не она, неизвестно вообще, чем та затея закончилась бы, несмотря на всю нашу колдовскую силу. Слишком много, так сказать, тонкостей, которые жители других стран не учитывают. С той поры я взял себе за правило перед любой подобной экспедицией хоть немного изучить местные обычаи. Ведь не будешь все время ходить обвешанный защитными заклятиями и амулетами! Никакой энергии не хватит. Кто же мог предположить, что заявившаяся с утра к нам в номер горничная, — а остановились мы в гостинице 'Россия', — тут же бросится докладывать о подозрительных иностранцах в местное отделение тайной полиции, по-русски, кажется, называлось оно КЖБ. С большим трудом удалось тогда убедить прибывшую их бригаду, что все в порядке, и отправить обратно. Некоторые полицейские были настолько уперты и фанатичны, твердо уверовав в религию под мудреным названием 'построение светлого коммунистического будущего', что заклинания Духа доходили до них, как до носорогов. Особенно запомнился мне их командир с лицом профессионального забойщика скота: у него слегка тряслись руки, и чуть что не так — хватался за кобуру. Он почему-то называл нас 'волками позорными' и 'шакалами империализма', приговаривая, что лет десять-пятнадцать назад 'ехали бы уже в 'столыпине' на лесоповал' или 'плыли бы за золотишком на Колыму', да еще сдабривал свою речь целой кучей слов, значений которых я в словаре не нашел. Наверное, какой-то диалект. И до сих пор не знаю, где та Колыма находится.
Эрик уже открыл рот, дабы привести географическую справку, однако рассказчик как ни в чем не бывало продолжал:
-Аксинья, как появилась, сразу нас из той гостиницы выдернула, нечего, мол, привлекать излишнее внимание. Как объяснила — у них каждый, кто в подобных гостиницах останавливается, сразу под колпак КЖБ попадает. Перебрались мы в какую-то одноэтажную халупу ближе к окраине, со странной надписью на стене 'Дом на слом'. Домишко и впрямь был не очень, с проваленными полами, большой каменной печью внутри и допотопными кроватями с пружинистыми металлическими сетками. Еще меня поразила еда — гороховая каша и кукурузный хлеб; сам я никогда бы не додумался изготавливать хлеб из кукурузы. Когда мы попросили что-нибудь мясного, Аксинья усмехнулась и произнесла загадочное слово 'дефицит'. Однако ушла и вскоре вернулась с куском сала и колбасой 'от доктора'. Как пояснила, 'договорилась с завмагом'. За бутылкой деревенского самогона — чего только не приходилось пить в подобных поездках! — обсудили детали предстоящей операции. Перебрали с десяток вариантов и все забраковали — если хотя бы треть охранников окажется столь же упертой, как те люди из тайной полиции, силовой прорыв окажется невозможным, понадобится значительное подкрепление в лице Великих Мастеров. А ведь мы, напомню еще раз, шли с очень мирной миссией — внушить лидеру Страны Советов, как тогда называлась Россия, с тяжело выговариваемым именем 'Никитта Сергеевитч Хрущщофф' отказаться от агрессивных планов и устремлений, могущих привести к Третьей Мировой. Разумеется, прекрасно отдавали себе отчет, что не будь мы чародеями и вздумай обратиться открыто — в лучшем случае нас попытались бы замолчать, а в худшем — тем или иным способом нейтрализовать или вообще уничтожить. Другая группа одновременно направилась на встречу с американским президентом, не помню точно, как его тогда звали — то ли Картер, то ли Кеннеди. И, как вы, наверное, уже догадались, им также удалось добиться поставленной цели.
-Но как вы вообще узнали, что наступил критический момент? — перебил Робер. — Неужели уже тогда кто-то из наших постоянно следил за политическими событиями?
-Пришлось, а куда деваться? После того, как Великий Мастер Тавэси, ставший впоследствии Архимагом, побывал в Хиросиме в сентябре 1945го и привез душераздирающий рассказ о том, что он там увидел, Гильдия переполошилась. Оружие, что одним выстрелом может снести до основания целый город, напугало даже Великих: и не только своей мощью, но и тем, что от него не существовало защиты известными заклинаниями. Кинулись просматривать книги, журналы и газеты за прошедшее столетие, и выяснилось, что наука и техника далеко шагнули вперед по сравнению с архаичными воспоминаниями большинства волшебников почтенного возраста. Мобилизовали группу магов, в основном из числа молодежи, кто способен был разобраться в политической ситуации — следить за новостями. Кто-то из них, не помню уже кто именно, и сообщил о надвигающейся беде.
Так вот, в конце концов, мы остановились на плане, который предложила все та же Аксинья — он показался наиболее разумным. Как выяснилось, практически ежедневно у вас устраивались, да и сейчас, наверное, тоже, экскурсии по Кремлю. Присоединиться к одной из туристических групп не составит проблемы. Чтобы меньше бросаться в глаза, русская колдунья раздобыла нам комплекты одежды по местной моде. В твоей стране, Эрик, не в обиду будь сказано, похоже не любят ярких красок — вся та одежда была различных оттенков серого. Спорить не стали — не всю оставшуюся жизнь ее носить.
Ну а дальше все просто. Дождавшись следующего дня, мы преспокойно пристроились к группе каких-то колхозников — еще одно слово, значения которого я до конца не понял! — привезенных 'из глубинки' для осмотра достопримечательностей столицы. Подобно тому, как сейчас эта честь выпала мне, все переговоры с местным населением взяла на себя Аксинья, которая на любой интерес к нашим скромным персонам говорила, что мы 'очень ответственные товарищи', и вопросов больше не возникало. Оказавшись в Оружейной Палате, применили Умиротворение, заодно посоветовав забыть о нашем существовании, а для надежности — еще и Отвод Глаз. Тогда еще всяких электронных средств слежения и в помине не было, их-то не обманешь подобными трюками! В нынешнее время действовали бы по-другому. А тогда работали по старинке, как и многие поколения до нас: одному охраннику зубы заговоришь, другому, кому-то даже трамвайный билет показали — типа наш пропуск. Один, правда, попался очень упертый, все норовил куда-то звонить, что-то выяснять; пришлось его в глубокий сон погрузить. Так и добрались мы потихоньку до кабинета, где находился глава государства — надо признаться, совсем не в том, где ему положено быть, и куда нас направляли встречаемые на пути старушки-уборщицы. Да и делом занимался отнюдь не государственным — вместе с тремя 'товарищами по партии' 'забивал козла' в теплой дружественной атмосфере. Вроде как у них перерыв на обед. Аксинья пояснила тогда, что в России понятие 'обеденный перерыв' очень расплывчатое и может охватывать чуть ли не половину рабочего дня, начинаясь где-то после одиннадцати и заканчиваясь ближе к трем. А потому ждать окончания доминошной партии не имеет особого смысла — вдруг кто-нибудь из заговоренных очухается и поднимет тревогу. Пришлось внушить остальным игрокам, что им срочно нужно куда-то: в туалет, позвонить домой, найти таблетку от головной боли и т.п.
Когда, наконец, синьор Никитта оказался в гордом одиночестве, мы зашли в кабинет. Для подстраховки оставили в коридоре магического стража, похожего на того офицера, что пытался нагнать на нас страху в гостинице. Любому, кто попытается войти вслед за нами, он сказал бы, что Первый Секретарь просит не беспокоить его в течение часа, причем тоном, не допускающим сомнений и возражений. Фон Шмейг, представившись посланцем доброй воли всего человечества, настоятельно порекомендовал 'уважаемому Никитте Сергеевитчу' в интересах существования самой жизни на земле прекратить гонку вооружений и найти компромисс с Америкой в надвигающемся кризисе.
Остальное, я думаю, вам известно. Через пару дней состоялись телефонные переговоры между лидерами СССР и США, в ходе которых обе стороны договорились пойти на взаимные уступки. А еще через год подписали договор о запрещении испытаний бомб в воздушной, наземной и подводной сферах. Так наши скромные усилия помогли отодвинуть ту роковую черту, за которой наш мир прекратил бы свое существование.
Вот таким получилось мое единственное путешествие в Россию. Правда, пару раз я еще собирался посетить ее, но так и не сложилось. Подумывал о поездке в девяностые годы прошлого века, когда не стало всесильного и всезнающего КЖБ, но меня тогда отговорили рассказами про тотальный дефицит продуктов, чуть ли не повальный голодомор, одичание народа и ужасающую преступность. Собрался вновь в середине двадцатых — дела семейные помешали. Надеюсь, что в ближайшее десятилетие все же выберусь. Тамошние колдуны давно в гости зовут, обещают целую экскурсию по территории северных княжеств Древней Руси. Говорят, мест благодатных там много, где природа почти не испытала на себе влияния механической цивилизации.
-Да, у нас есть действительно красивые уголки, — подтвердил Эрик. — Вы не будете разочарованы.
-Ой, Мастер, ваш рассказ так интересен! А в каких еще переделках вам пришлось побывать?
-Ну-у, тут в двух словах не опишешь. Тем более что далеко не все оказались столь уж увлекательны, рутинной работы тоже хватало.
Однако Лиэнна проявила изрядную настойчивость, и Мастеру Бенито не оставалось ничего иного, как поведать собравшимся еще пару занятных историй.
-А теперь, — подытожил рассказчик, явно утомленный, отвыкший от столь продолжительного общения, — я посоветовал бы вам ложиться спать. Не исключено, что по боевой тревоге мне придется поднимать вас среди ночи.
Глава 62.
Ночь, однако, прошла спокойно. Эрик понял это сразу, когда, открыв глаза, увидел за окном уныло-безмятежный зимний рассвет. А вскоре последовало и приглашение к завтраку.
-Пока никакой активности, — резюмировал Мастер Бенито, принимаясь за кусок доставленной по заказу пиццы. — А потому мы сможем совершенно спокойно осмотреть злополучное кладбище.
-Амулеты не забудьте! — добавил Мастер Робер. — И теплую одежду тоже, там сегодня довольно холодно.
Действительно, за ночь западный ветер сменился северно-западным, принесшим с собой холодный туман. Тучи заволокли все небо, периодически накрапывал противный мелкий дождь. Эрик позавидовал прозорливости Лиэнны, еще вчера разжившейся зонтом. Если им по пути встретится еще один магазин, ими торгующий, он, так и быть, потратит несколько евробон, чтобы лишний раз не испытывать неприятное ощущение прикосновения промокшей одежды к коже. Жаль, нельзя силами магии разогнать тучи — Мастер Робер, наверное, смог бы с ними справиться.
Однако какое-то волшебство им сопутствовало все же — прохожие равнодушно взирали на них, а, проходя мимо, отворачивались. Скорей всего, Отвод Глаз, подумал наш герой, однако спросить о том напрямую постеснялся.
Они миновали три или четыре квартала, прежде чем, свернув в очередной переулок, не увидели чугунную ограду кладбища. Чуть вдали маячила фигура подростка, в котором нетрудно было опознать Феличе. У его ног вертелся кот, однако паренек, похоже, его не видел.
-Ой, дядя Бенито! — искренне обрадовался он, подбегая. — Опять ничего! Аппаратура давно вся настроена, никак не дождусь момента пустить ее в ход.
-Потерпи еще немного. Есть у меня предчувствие, что следующей ночью они обязательно появятся.
-Точно? А то ведь я могу и разочароваться в искусстве чародейства!
-Когда ты немного повзрослеешь, Феличе, поймешь, что любой профессии, в том числе и нашему ремеслу, нужно учиться многие годы, а то и десятилетия, и только тогда получишь право называть себя специалистом. А до того ты всего лишь дилетант, и если начнешь бахвалиться, всегда найдутся те, кто быстро обломает твои бодливые рога. А теперь иди, отсыпайся, и чтобы к вечеру был как огурчик!
Того не надо было упрашивать дважды. Магический кот нерешительно оглянулся на своего создателя, словно спрашивая, что ему делать дальше, а потом потрусил вслед за тинэйджером.
Миновав скрипучие и давно не крашеные ворота, они оказались внутри. Непогода теперь играла скорей им на руку: ни одной живой души поблизости, исключая нахохлившихся воробьев. Аккуратные ряды ухоженных могилок, оградок, кресты и стелы с памятными надписями, а кое-где изображениями скорбящих ангелов — словом, типичное провинциальное кладбище, куда приятно прийти погрустить в погожий осенний день. В то, что по такому тихому местечку по ночам шастают неупокоенные, верилось как-то с трудом.
