Райхен еще не успел отойти от тяжелой битвы, а я уже знал, что мне предстоит еще одна. На этот раз речь шла не о чем-то глобальном, не о спасении мира, и даже не империи, а только одного клана.
Данте пропал сразу после схватки с хаоситами в подземелье. Мне было не до этого, но едва закончилась битва, я получил сообщение от него. Всех Ларанов и их вассалов вызывали в родовой замок.
Я не получил вызова, но, как сказал мне Данте, только потому, что про меня банально забыли. Маги просто не подумали, что я не получу обычного вызова, так как меня одного официально изгнали из клана. Поэтому брат отправил мне персональное приглашение.
Гадать о причинах столь поспешного вызова не приходилось. Даркхолы — древний клан темных магов, уничтоженный Ларанами около тысячи лет назад. Как оказалось, рано его записали в уничтоженные.
Теперь они жаждали мести, и ничего удивительного в этом не было. Их планы потерпели крах, и теперь Даркхолы захотят просто и без затей нас уничтожить.
Я понимал, что нас ждет, и поэтому старался закончить все свои дела. Я рассчитался с Мелиссой, Джоном и всеми своими бойцами, поговорил с Харальдом и Аврелием.
Брать с собой я решил только Араэл и Арью. Идти придется через Изнанку, а мне и Арью будет сложно провести там. Раньше это вообще считалось невозможным, но, возвращаясь из Инферно, мне удалось пронести через Изнанку Марию.
Мне нужно было поговорить и с Тирионом насчет Агнессы. Я не стал ходить вокруг да около и задал ему прямой вопрос:
— Ты любишь Агнессу?
— Что? С чего такие вопросы?
— Да или нет? — Я серьезно посмотрел на Тириона.
— Да, — раздраженно ответил парень.
— Насколько серьезно?
— Слушай!..
— Просто ответь.
— А ты ее отец, чтобы такие вопросы задавать?
— Если ты ответишь, я тебе скажу, кто ее отец.
— Серьезно, — нехотя ответил Тирион. — Сейчас скажешь, что ты ее отец?
— Нет, не я. Ее отец Аврелий.
— Как?! А... получается... Ох, блин!
Тирион достаточно долго был моим помощником, чтобы сразу все понять.
— И что это означает? Что мне нельзя быть с Агнессой? — хладнокровно спросил немного побледневший от волнения парень.
— А если я скажу "да", что ты сделаешь?
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Потом я усмехнулся и покачал головой.
— Я так и думал. Но все проще. Если у Аврелия и Фелиции родится сын, то о происхождении Агнессы никто не должен узнать.
— Не дурак. А если не родится?
— Тогда тебе придется короновать Агнессу и стать консортом*.
Тирион помрачнел и задумался.
— А мне дадут это сделать? — резонно спросил он.
— Не знаю, тебе придется просить помощи у магов, армии, возможно, у некоторых дворянских кланов.
— А ты где будешь?
— А меня к тому моменту в этом мире уже может и не быть.
Парень с удивлением посмотрел на меня, но ничего не стал спрашивать.
* Консорт — супруг правящей королевы или императрицы, сам монархом не являющийся и прав на престол не имеющий.
Разговор с ученицей оказался более сложным. Узнав обо всем, Шеала собралась пойти вместе со мной и очень обиделась, когда я ей отказал.
— Почему вы мне не доверяете? Я уже не такая слабая, как раньше! Почему вы думаете, что я подведу вас?!
Я устало вздохнул.
— Что за глупости... — Я сел на кровать и, взяв девушку за руку, посадил ее рядом. — Это дело моей семьи, понимаешь? Это дело Ларанов, и я не хочу втягивать в эту войну тебя.
— Но я же ваша ученица!
— Вот именно поэтому я и оставляю тебя здесь. Ты моя ученица, Шеала. Я тебя многому не успел научить, но главное все же успел сказать. Дальше ты справишься и сама.
Мы сидели в небольшой уютной спальне, в жилом крыле императорского дворца. Мой дом был разгромлен культистами, да и не хотелось мне сейчас туда возвращаться. На улице уже темнело. Арья ушла поговорить о чем-то с представителем своей семьи в Райхене. Араэл прощалась с Фелицией.
— И что мне делать?
— Служить императору. Ты знаешь Мелиссу и Джона, они помогут тебе.
Шеала сидела, опустив голову, и слушала меня. Пока я говорил, она не произнесла ни звука.
— Я бы, может, и взял тебя с собой, но мне больше некому доверить все это здесь, в Райхене, — тихо закончил я. — Ты моя ученица, и, видят боги, после Араэл ты лучший подарок судьбы.
— Правда?
— Зачем мне врать?
Она устала после тяжелого боя. Физически и, что важней, — морально. Война — жуткая вещь, и Шеала еще долго будет вспоминать эти дни. А сейчас ей очень не хватало простого человеческого тепла.
— Ложись.
— Что?
— Просто ложись рядом со мной и закрой глаза.
Девушка прилегла рядом, положив голову мне на плечо. Я свободной рукой начал поглаживать ее по волосам, шее и спине. Просто гладить.
Шеала расслабилась и стала дышать глубже и спокойней. В комнате было тепло, но я все равно укрыл девушку пледом и поглаживал ее, пока она не уснула.
А вот мне теперь уснуть было сложно. Кроме тяжелых мыслей о судьбе клана, я невольно думал о прекрасной девушке, лежащей рядом. Во сне она прижималась ко мне так близко, что ее теплое дыхание щекотало шею, а аромат волос...
Я легко мог бы соблазнить Шеалу, но что было бы потом? Ей и так в жизни досталось, чтобы еще и я с ней поступал не лучшим образом.
Ночью в комнату вошла Арья. Она постояла, глядя на нас, думая, что я сплю. Потом чему-то улыбнулась, покачала головой и тихо вышла.
Как-то так странно получилось, что дальнейшую судьбу клана решили мы с Данте. Когда я зашел к брату, у него уже сидели Кали и Райхард Лебовский.
— Кто возглавит клан? — спросила Кали.
Райхард Лебовский с мрачным видом отвернулся к стене.
— Этот вопрос можно будет решить потом, — поморщился Данте. — Выберем из тех, кто переживет бой.
— Клан должен вести в бой его глава, — твердо сказала девушка. — А иначе никак.
— Мою дочь должны принять в клан, — вмешался я.
— Это не обсуждается, — кивнул Данте.
— Вот именно! — неожиданно воскликнул Райхард. — Пока я глава клана, отродью демонов здесь не место!
— Спасибо, что напомнил, отец, — любезно улыбнулся Данте. — Я забыл тебе сказать, что ты больше не глава клана. Араэл Лебовская аха Ларан будет официально принята в клан, как только у нас появится время для официальных церемоний.
— Так кто? — повторила свой вопрос Кали.
— Я думаю, главой клана должен стать Маэл, — медленно проговорил Данте.
— Что за...
— Подожди. Ты политик, правая рука императора Аврелия. Нам будет не до гордости, другие кланы накинутся на нас, а Маэл сможет защитить клан в это очень непростое время, — последние слова брат сказал уже не мне, а отцу и Кали.
Мы с Кали переглянулись.
— Да он даже не маг! Как только Райд Асмуд его не прихлопнул?!
— Отец. Он маг, более того, он твой сын, как бы ты ни отрицал это.
— Да он уничтожит клан!
— Так! — Данте резко встал и подошел к отцу. — Это ты поставил Ларанов на грань гибели! Тебе ли судить Маэла после той идиотской войны с Астреярами?! А что устроил ты на том совете клана!
— Щенок! Ты смеешь меня судить?!
— Да, отец, смею! Потому что ты поставил свои личные интересы выше интересов клана и привел его к гибели!
Райхард Лебовский, человек, которого я уже никогда больше даже в мыслях не назову отцом, побагровел. Он вскочил и поднял руку в неосознанном жесте, но вокруг ладони ничего не появилось, вообще ничего. Бывший сильнейший маг клана Ларанов начисто был лишен силы. Быть может, через пару лет она к нему вернется, а может, и нет.
— Так что сейчас ты вообще не вправе что-либо советовать, а тем более запрещать нам!
Райхард молча вышел и хлопнул дверью.
— Данте, главой клана должен быть ты.
— Маэл, послушай...
— Я тебя уже послушал, теперь ты послушай меня. Это твоя доля. Ты к этому шел с детства. Данте, ты уже глава клана. Тебе уже подчиняются.
— И какое это имеет значение?
— Очень большое. Ты член Совета магов, а меня там никто никогда не примет. Ты знаешь глав кланов гораздо лучше меня и интриговать среди магов можешь лучше, чем я когда-либо смогу.
— Он прав, — поддержала меня Кали. — Как ты думаешь, почему никто, кроме тебя, даже не заикнулся об этом? Все решили, что ты возглавишь клан.
— Я не гожусь для этой должности.
— Тогда давай предложим стать главой Ларанов кому-нибудь другому, — предложил я. — Например Райду Асмуду?
— Маэл, я возглавляю Молодых магов, я убедил их взбунтоваться против своих кланов! Как я могу сейчас их бросить и предать, став главой клана?
— Наоборот. Именно так ты и можешь добиться того, за что боролся. Ты станешь главой клана и сможешь изменить мир магов. Кто, как не ты, начнет определять правила, по которым жить магам? Бунтовать хорошо в молодости, но подумай сам, чего ты добился своим бунтом? Сколько уже погибло Молодых магов и сколько еще может погибнуть? А сейчас у тебя есть реальный шанс что-то изменить.
— Есть еще одна причина, — вмешалась Кали. — Тебя никто из клана не изгонял, а Маэл ренегат. Назначить его главой клана мы не можем, а отменить решение об изгнании Маэла может только...
— Глава клана, — устало добавил Данте.
Данте очень не хотел брать на себя такую ответственность, но деваться ему было некуда. Никто, кроме него, не мог возглавить клан. Дело не только в магической силе, но и в опыте и знании политики кланов. Данте во всем этом разбирался лучше нас всех.
Но потом он мне отомстил весьма своеобразным способом. Кали уже ушла, а мы продолжали обсуждать будущее клана, стараясь не думать о том, что этого будущего может и не быть.
— Есть одна причина, по которой я отказался, — между делом заметил я. — Я ведь правая рука императора. А если я еще буду главой клана... Сам понимаешь.
— Опасаешься, что Аврелий этим воспользуется?
— Не хочу искушать его. Кроме этого, воспользуется он или нет, а опасный перекос во власти это создаст. Не стоит рисковать.
— Ну да. Хотя не все так страшно. С этой войной кланов пора заканчивать. Для начала надо помириться с Астреярами, заключив брак.
— И почему ты на меня смотришь?
— Потому что кроме тебя некому.
— То есть как?
— Очень просто, Маэл. Астреяры тебя ненавидят больше всех других Ларанов, кроме, пожалуй, отца. И это все знают. После этого союза всем станет ясно, что между нами мир на самом деле, а не на словах.
— Вот как...
— Я сам хотел жениться, но как главе клана, — Данте с лукавым видом развел руками, пытаясь показать, что сожалеет об этом, — сам понимаешь... Мне никого, кроме как из нашего клана, нельзя будет брать в жены.
— Смеешься? А ты не думаешь, что тебя с твоим предложением просто пошлют?
— Нет, — совершенно серьезно ответил он. — Нам обоим нужен мир. Райд Асмуд согласится, никуда он не денется. Для них тоже ситуация давно зашла в тупик. Им нужно мстить тебе за Хагнию, но ты помощник императора. А так они могут с полным на то основанием простить тебя. Ты ведь формально станешь их родственником.
— А мое мнение значения не имеет?
— Нет.
— Хорошо. Кого ты мне предлагаешь в жены?
— Шеалу Асмуд.
Я усмехнулся. Ну да, кого же еще?
— Это еще одна причина, из-за которой Райд Асмуд согласится. Шеала вернется в клан, и они отдадут ее тебе в качестве жены. Фактически она так и останется твоей ученицей, но формально у клана Астреяров не будет никаких претензий ни к ней, ни к тебе. Они с Шеалой попали в ловушку. Она им не нужна сама по себе, но, прославив ее как самую талантливую из молодого поколения Астреяров, они вынуждены бороться за нее, ведь иначе их не поймут в обществе. А это легкий выход из положения.
Что я мог на это сказать?
План защиты был прост. В сложившихся условиях мы могли только уйти в глухую оборону и надеяться на крепость стен, построенных предками. Многослойная динамическая защита, использование старых запасов и полный контроль всех ближайших источников силы.
Но, не ограничиваясь только обороной, мы готовили врагу ряд сюрпризов. Для этого мы рассчитывали прямо на местности во время боя создать несколько магических фигур и устроить пару ловушек.
Всех пригодных для боя магов Данте разделил на отряды, определив каждому свою задачу. Я был назначен командиром атакующего отряда. Нам доставалась самая опасная часть работы — выходить за пределы замка и атаковать врага.
Сам Данте, как глава клана, командовал сражением и возглавлял резервный отряд. Он должен был вступить в прямое столкновение с врагом только в самый последний момент. Либо в решающий миг боя, либо перед самым концом...
Кроме этого, было создано два защитных отряда и один оборонительный. Защитники должны были следить за магической защитой замка. А оборонительный отряд должен был непосредственно встречать врага.
К сожалению, далеко не все понимали всю серьезность ситуации. Молодежь и особенно девушки далеко не сразу поняли, по какому принципу мы с Данте составляли отряды.
Выслушав очередную тираду, полную праведного гнева, от девушки, недовольной отправкой в тыл на последнюю линию обороны, я взорвался.
— Так! — Я с силой ударил ладонью по столу. — Да когда же вы поймете, что это не героическое сражение из книжек по истории?! Это смертельная кровавая мясорубка! В самом лучшем исходе половина клана будет мертва! Вы что, не понимаете, почему мы ставим слабых и старых магов на самые опасные места? Почему, по-вашему, старики молча кивают, узнав, что мы определяем им позиции, с которых они отступить не смогут?!
Все молодые парни и девушки испуганно притихли.
— Да потому что они понимают, что жертвуют собой ради будущего клана. Ради вас.
— И чем же я лучше них? — робко спросила девушка из семьи Исмар.
— Да тем, что ты сможешь детей родить. А мы нет. Если вы выживете — клан будет жить. Если вы погибнете — то от того, что мы останемся живы, не будет никакого смысла. Это понятно?
— А где встанешь ты? — спросил старый маг из семьи Лавантейнов.
— Я? — Я стер отметку на карте и нарисовал новую, в самом центре планируемой ловушки. — А я встану здесь.
— Ты с ума сошел? — спросил Данте.
— Я там выживу! — твердо ответил я.
— Но...
Мы с братом на мгновение посмотрели друг другу в глаза. Потом он с еле заметной тоской в глазах кивнул.
Я там выживу. В центре противоборствующих сил, в месте, где время и пространство сойдет с ума. Ведь, пожалуй, именно в этом мое преимущество перед всеми другими магами. Опыт жизни в Инферно научил меня выживать в таких вот пространственных бурях. Я проживу там достаточно долго, чтобы заманить клан Даркхолов в грандиозную ловушку. А оттуда никто не выберется.
Араэл выделили свою комнату, а Арья осталась у меня. Со вчерашнего дня мы толком и не разговаривали друг с другом. Сейчас мне о многом хотелось поговорить с ней, но я не знал, с чего начать.
Арья стояла возле окна и задумчиво накручивала прядь волос на палец. В комнате было темно, электричества в замке не было, а свечей слуги не догадались занести. Я мог бы осветить комнату магией, но это, похоже, уже наша традиция — разговаривать в полумраке.
