Начальник охраны одобрительно кивнул и с каменным лицом дождался пока четвёрка дозорных подъедет к нему.
— Что там, Сипр?
Названный Сипром, как раз тот воин, что отвесил молодому оплеуху, говорил тихо, но так как Вальдрес ещё не успел далеко отъехать, то смог разобрать его слова:
— Из-за холма, как раз где и должен быть Торсот, поднимается дым. Чую не к добру всё это. Может, развернёмся пока не поздно?
Веир кивнул и, хлопнув воина по плечу, поскакал к хозяйской телеге. Вальдрес принюхался — действительно, тот неприятный запах, который его преследовал после привала был ни чем иным, как запахом гари.
Подъехав к караванщику, маг услышал, как наёмник пытается вразумить хозяина развернуть караван и не искушать судьбу, но Залиф был непреклонен.
— Я сказал нет и точка!
— Но поймите, господин Залиф, если мы нарвёмся на большой отряд, схватку нам не выдержать. К тому же у меня плохие предчувствия.
— Я что должен терять свои деньги только из-за того, что мой начальник охраны что-то там почувствовал?! — караванщик скривился как от кислого. — Мы продолжим путь, что бы там не горело. Тем более что с нами маг, — он кивнул в сторону слушающего их Вальдреса. Тут уже настала очередь кривиться Веиру.
— Почтенный Залиф, твой начальник охраны совершенно прав, — произнёс маг, поймав на себе удивлённый взгляд наёмника. — Не стоит лезть на рожон. Я даже отсюда чувствую запах гари и могу с полной уверенностью сказать, что это далеко не простой костёр.
— И этот туда же, — толстый Залиф от негодования закатил глаза. — В общем так, поедем дальше и на месте разберёмся что к чему. А вам, господин маг, могу повторить своё недавнее предложение — берите коня и езжайте в свой Келир. Что же касается тебя, — он повернулся к Веиру, — в конце концов, кто кому платит за охрану каравана? Вот и охраняй!
Наёмник склонил голову в знак повиновения и, развернув коня в сторону остальных, скомандовал:
— Надевайте броньки, ребятки! Поедем, посмотрим, кто там с огнём балуется!..
Обогнув очередной холм, караван выехал на прямой участок тракта и теперь все смогли разглядеть далёкий столб чёрного жирного дыма, попирающий небо. При виде открывшейся картины кто-то из наёмников даже присвистнул, а караванщик, встав в своей телеге в полный рост, приложил ладонь ко лбу на манер козырька и стал вглядываться в даль. Мазнув по нему взглядом, Вальдрес отметил, что тот сильно побледнел, но несмотря ни на что, Залиф твёрдым голосом скомандовал:
— Едем дальше. Нужно узнать, что там случилось.
— Ехать всем караваном чистое самоубийство! — возразил Веир. — Я вышлю вперёд дозор и они...
— Нет! — в голосе караванщика впервые прозвучал металл и Вальдрес с интересом вгляделся в это одутловатое лицо.
«Что-то ты сильно напряжён, почтенный. Не иначе как в Торсоте у тебя должна была состояться важная встреча. Уверен всё дело в том сундучке, что скрывается внутри твоей повозки. Но что в нём такого ценного, если ты готов ради него пожертвовать всем караваном?»
Обоз медленно, словно лошади тоже что-то учуяли, двинулся дальше. Веир перераспределил своих людей и теперь четверо всадников со взведёнными арбалетами ехали впереди процессии, четверо ускакали назад, а остальные охраняли караван по обеим сторонам.
Жители Равнинных холмов строили свои дома из дерева и камня. Большие, просторные, крепкие, они служили кровом нескольким поколениям семей, живших под их крышей. Глава рода ставил дом, чтобы в нём спокойно умерли от старости его правнуки, и Торсот — небольшой, но весьма популярный городишко, расположившийся в широкой низине меж трёх холмов, был построен по всем традициям. С широкими улицами и удобными завалинками, чтобы любой прохожий человек мог присесть и отдохнуть с дороги, с большим постоялым двором, в котором всегда останавливались торговые люди и купцы, идущие с караваном за Небесный Хребет и обратно, а так же с широкой торговой площадью, где и устраивались ежегодные торги. Хотя населением город не превышал и пяти сотен душ, но обилие проходящих через него иноземцев делало Торсот значительно больше.
Поднимаясь на невысокий холм, за которым лежал город Вальдрес сразу же ощутил едкий запах гари и странную тишину, царившую вокруг. Обычно, подходя к большому поселению, начинаешь слышать его раньше, чем видеть — тот самый несмолкаемый гомон, что вечно витает над человеческим жильём. Мычание коров, пронзительные крики петухов и уток, скрип колодезного ворота да звонкий голос кузнечного молота. Здесь же было тихо как на погосте.
Всадники первыми поднявшиеся на вершину холма замерли и как один взяли арбалеты наизготовку. Когда остальной караван поравнялся с ними, Вальдрес понял причину такого поведения. То, что все увидели, оказалось страшней ночного кошмара, что не даёт покоя погибшим душам в царстве Забвения. Разум отказывался поверить в реальность картины, представшей потрясённым взорам обозного люда.
На месте Торсота лежало голое, открытое всем ветрам пепелище и лишь где-то за последними домами поднимался тот самый столб дыма, что они разглядели издали. С вершины холма отчётливо было видно, что когда пришла беда, почти все мужчины взяли в руки оружие и пошли навстречу лиходеям. Пошли — да так и остались лежать посреди главной улицы, поверженные в прах, но не отступившие перед врагом. Ибо отступать им было некуда — они защищали свои семьи и свои дома. Те самые, что построили когда-то их прадеды, и что теперь лежали в руинах, слепо пялясь на белый свет выжженными глазницами окон. Стаи воронья, удобно расположившись на обугленных рёбрах рухнувших крыш, пировали во славу Харр'изиса.
— Мы должны спуститься вниз и посмотреть что случилось, — голос караванщика вывел всех из оцепенения.
— Ты прав, — Веир кивнул. — Едем, а обоз пусть останется здесь — мало ли чего.
— Поедут все, — отрезал Залиф ледяным тоном.
Начальник охраны предпринял попытку его отговорить:
— Если те, кто это сделал, бродят где-то в округе...
— Тем более есть резон держаться вместе. Я больше не собираюсь с кем бы то ни было спорить! Командуй, Веир!
Наёмник сплюнул под ноги, но спорить больше не стал и отдал приказание. Первая четвёрка медленно двинулась вперёд, за ними следом тронулся и весь караван. На подъезде к городу стали попадаться первые трупы. Те, кто напал на Тосот не пощадили ни женщин, ни детей, пытающихся покинуть гибнущее поселение, и за воротами каждого ждала стрела в спину. Внутри оказалось всё намного хуже. Невыносимый смрад стылой гари, вперемешку с запахом обгоревшей и гниющей человеческой плоти, заставил людей прикрыть лица тряпками, но, несмотря на это тех, кого не вывернуло в мешанину пыли и пепла, остались считанные единицы.
Густой чёрный столб дыма, что привлёк внимание разведчиков, поднимался из-за останков большого сарая в конце улицы и маг насторожился. Что-то было не так. Судя по всему, Торсот сгорел почти седмицу назад, но что до сих пор могло так дымить, он понять не мог. Вальдрес решил это выяснить. Он направил было свою лошадь в ту сторону, но резкий, режущий ухо смех заставил всех обернуться. Из-за полуразрушенного дровяного сарая вдруг выскочила грязная, одетая в лохмотья женщина и с визгом бросилась наперерез каравану. Она была молода и вероятно красива. Когда-то. Сейчас её длинные почти до колен тёмно-русые волосы свалялись от грязи в огромный колтун. Обрывки тряпок, что были некогда платьем, едва прикрывали наготу, оставляя на виду то, что женщине прилично прятать от мужских глаз. Лицо с большими глазами было сильно измазано сажей и перекошено безумием.
Подбежав на расстояние нескольких шагов, женщина сгорбилась и снова захохотала, брызгая слюной. Двое воинов поспешили спешиться. Увидев это, сумасшедшая отскочила в сторону и в тоже мгновение с хрипом повалилась на землю, пытаясь вырвать стрелу пробившую шею. Вторая стрела вонзилась в грудь и тело несчастной, дёрнувшись, расслабилось. А ещё через миг стрелы полетели отовсюду...
* * *
— Засада!!! — заорал один из наёмников, но чья-то меткая стрела оборвала его крик на полуслове. Воин выпал из седла и покатился по земле.
— В укрытие! Всем за телеги! — Веир выхватил меч и, стащив нерасторопного паренька с коня, укрылся за колесом ближайшей повозки. И вовремя — в седло, в котором он только что находился, вонзилось сразу три стрелы.
В Магической Академии их реакцию тренировали на протяжении многих лет обучения, и потому Вальдрес среагировал ещё в тот момент, когда обезумевшая женщина свалилась к ним под ноги. Маг моментально активировал «призрачный доспех» и, спрыгнув с лошади, стал выискивать стрелков. В отличие от остальных защитных заклинаний доспех давал возможность ещё и атаковать.
Первый лучник обнаружился за останками печной трубы, вокруг которой громоздились обуглившиеся брёвна, бывшие когда-то домом. Хищно оскалив и без того неприветливое лицо, маг прямо из рук выстрелил в ту сторону ветвистой молнией изумрудного цвета. Человек заметил это движение и даже успел вскинуть лук, но было поздно. Разметав чёрные головешки, молния врезалась в печную кладку, отчего та разлетелась будто взорвавшись. Лучник отлетел на несколько шагов и застыл среди пепла сломанной куклой, а Вальдрес уже выбирал новую цель. Следующего стрелка маг заметил за забором и уж было швырнул в его сторону огненный шарик, но его опередил Веир, вставший рядом и метнувший в противника свой кинжал. Попал он или нет, Вальдрес не увидел, так как, повернувшись к наёмнику зло прошипел:
— В укрытие идиот! Здесь я справлюсь сам!
— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.
Зло стиснув зубы, Вальдрес сделал круговое движение рукой и в то же мгновение перед Веиром заискрилась пелена состоящая из мириад зелёных искорок.
— Что... — начал, было, наёмник, но все вопросы отпали сами собой, когда прямо перед его носом в этих искорках увяз арбалетный болт.
— Благодарю, — процедил сквозь зубы Веир.
— Не стоит, — ответил Вальдрес и метнул, наконец, огонёк в сторону, откуда прилетел болт. — Прикрывай Залифа, а здесь я сам.
Наёмник не стал больше спорить и зигзагом кинулся к обозу. Ему вслед тотчас же полетели стрелы. Проследив, откуда они были выпущены, маг послал туда сразу два огненных шара, но оба не долетев до сарая, где прятался стрелок, осыпались тысячами безобидных искр. Не поняв, что произошло, Вальдрес хотел было повторить, как вдруг из-за сарая выметнулось чёрное облачко. Стелясь по земле, словно змея, оно поползло в сторону обоза, расширяясь с каждым шагом. Нутром почувствовав неладное, маг заорал в сторону прячущихся среди телег обозников:
— Всем прочь от повозок!!! Не дайте туману вас коснуться!!! — и сам тут же отскочил от облака лизнувшего носки ботинок.
Материализовав в правой руке огненный жгут Вальдрес стеганул им по тьме у ног и с удовлетворением понял, что не ошибся, увидев, как на месте удара образовалась широкая прореха. Тогда рассеяв жгут, маг выставил руки перед собой и изверг навстречу приближающемуся облаку направленный поток огня. Эффект превзошёл все ожидания. Облако зашипело, словно жирный кусок мяса на раскалённых углях и стремительно стало рассеиваться, а на лице Вальдреса вновь появился хищный оскал.
Но радовался маг недолго. Из-за сарая, откуда появилось то облако, вышел человек, укутанный с ног до головы в чёрные одежды, и неспеша направился в сторону мага. На поле сражения такой походкой — словно прогуливаясь — ходят лишь люди уверенные в собственном превосходстве и Вальдрес моментально насторожился. Но человек не предпринимал никаких действий, он просто шёл, опираясь на отполированный до блеска чёрный посох. Вторая его рука покоилась на груди, сжимая что-то на золотой цепочке, и всё внимание Вальдреса невольно переключилось на этот таинственный предмет. Отчего-то маг знал, что может скрываться под ладонью незнакомца, но боялся себе в этом признаться, так как это сулило большие неприятности.
Человек, чьё лицо скрывал глубокий капюшон остановился в десяти шагах от напрягшегося Вальдреса и резко одёрнул руку вниз, давая магу рассмотреть то, что сжимали его пальцы. В то же мгновение Вальдрес атаковал, выбросив в незнакомца веер ослепительно белых огоньков. Его опасения подтвердились — он увидел змеиную голову, отлитую из чистого золота с острыми клыками и глазами из зелёных камешков. Некромант да ещё высокого ранга, неизвестно как оказавшийся в этом месте, выставил перед собой посох, вокруг которого тут же заплясали языки чёрного пламени, и летящие ему навстречу шарики стекли с древка словно вода.
Со стороны обоза раздались чьи-то крики, но всё внимание Вальдреса было приковано к некроманту, чья сила, несомненно, превосходила его собственную. Маг мысленно перебирал заклинания, которые мог бы противопоставить чёрной магии и с ужасом понимал, что кроме атакующего огня и молний в его арсенале почти ничего нет. А тёмный маг в это время скинул капюшон и на Вальдреса уставились холодные глаза пожилого убийцы. Высокий лоб с глубокими залысинами, обрамлёнными серебристым ёжиком волос, впалые сухие скулы и острый подбородок делали лицо этого человека злым и в то же время притягательным. Довершал картину крючковатый нос так похожий на клюв ассала.
— Сегодня день твоей смерти, маг! — голос, напоминающий скрип мельничных жерновов, тоже соответствовал общей картине.
Некромант, казалось, упивался своим превосходством. Если в первый момент, когда он увидел менк'оа мечущего огонь и молнии, чёрный маг удивился, то сейчас его голос не отражал ровным счётом никаких эмоций.
— Торсот... — процедил Вальдрес, не разжимая зубов. — Твоих рук дело?
Некромант ничего не ответил, а лишь слегка склонил голову в знак согласия.
— Но зачем?
— Тебе не понять путей моего ордена, маг. Да уже и ни к чему. Воздай же славу своему Единому и умри с достоинством.
— Сколько громких слов... лучше покажи на что способен! — эта бравада далась Вальдресу с большим трудом.
Внешне оставаясь спокоен, мысленно маг пребывал в ужасе. Он вдруг явственно ощутил дыхание самой Смерти, опустившей свою костлявую руку ему на плечо. Вдохнув поглубже, Вальдрес приготовился продать свою жизнь подороже, как вдруг в его сознании прозвучал тихий голос:
«Позволь мне помочь...»
В то же мгновение некромант повёл посохом из стороны в сторону, и напротив его груди материализовалось чёрное облако. Вместе с этим тёмный маг извлёк свободную руку из широкой сумки, перекинутой через плечо и, поднеся раскрытую ладонь к лицу с силой на неё дунул. Горсть бурого порошка, выпорхнув из руки тысячами песчинок, врезалась в колышущееся чёрное облако. Раздался беззвучный гром и Вальдреса волной откинуло на несколько шагов назад. Поднявшись на ноги, маг увидел как тьма у груди некроманта, покраснев, словно капля крови стала уплотняться, при этом стремительно уменьшаясь в размере. Предвидя неладное, Вальдрес произнёс слово-ключ, активируя вокруг себя мощную непроницаемую защиту и, сложив ладони домиком, зажёг между ними сгусток чистой энергии.
