Пришлось повыспрашивать, что тут еще водится такого, чем прокормится взрослый мужчина, не склонный к занятиям сельским хозяйством, и выяснилось, что раньше город жил с железа, угля и еще одного производства, о котором ему, чужому, не стоит пока знать слишком много, но плавильню завалило еще по весне, а рудник затоплен, и что большинство людей поуходило бы, да не помнит дорог через горы, хоть и знает, что поколение-другое назад еще шла не самая плохая торговля с городами на западе.
— А теперь не уйдем уже, — вздыхала усталая и неухоженная женщина, которой препоручил Тесса полу-служивый мужик, уйдя за кем-то уже над собой старшим. — Сын бы пошел, да сгинул в обвале, а мне-то куда? Если б внуки хотя бы остались...
Серазан сидел в ее доме на лавке и кивал неспешно, прикидывая, уместно ли попросить хоть хлебушка или лучше потом, когда определится хоть какое-то его место в городе.
— Жениться не успел? Жаль, если род прервется.
— Какой уж там род, — махнула хозяйка рукой. — Тут все постепенно вымрем, что нам еще...
Грин заговорил с Тессом — тот отвечал невпопад, с видимым удовольствием огрызаясь некоему собеседнику, но явно не Грину. Грин притих, глядя в невидящие темные глаза Мастера, задумчиво тронул лапой край изгвазданной мабрийской куртки, и понуро поплелся следом. Попутно он смотрел по сторонам, замечал, куда они идут, стараясь найти в перемещениях Тесса хоть какую-то систему. Следовало бы найти что-нибудь и хотя бы накормить впавшего в активный транс мастера, но Грин теперь так боялся его потерять, что всерьез обдумывал вариант привязать старшего к дереву, а потом уже идти на охоту.
Тесс пошел вниз, и Грин последовал за ним. Тесс шел водостоками, и каменными ручьями, время от времени залезал в кусты, что-то там обсуждал, садился на камни, участливо качал головой, вылезал обратно, шел еще немного, сворачивал, не глядя под ноги, а сердце Грина рвалось от жалости при виде мастера в невменяемо-незрячем состоянии. В мабрийской форменке, исхудавший, растрепанный, Тесс казался ребенком, который заблудился и тыкается из дома в дом, старательно ища хоть кого-то родного.
Орешник закончился, и уступил место зарослям дикой яблони, вишни, малины
и смородины. Порыв ветра содрал с вишни непрочный белый цвет, осыпал Тесса, и Грин вдруг остановился, осознав, что само оно не могло здесь появиться, без участия человека. Дикие, но все равно угадываемые сады и ягодники обступили их, крапива — обычная спутница заброшенных человеческих обиталищ — еще не успела войти в силу, чтобы прожалить мабрийскую ткань и сфинксову шкуру, и шли они насквозь по настежь распахнутому весеннему буйству белого и зеленого, шугая кроликов и вспугивая неосторожных птиц.
В одном, только ему видном месте Тесс остановился, вздохнул, уселся на поваленный ствол, сообщил Грину, что собак он не видит никаких, хотя рад бы. Грин обрадовался было, но по дальнейшим вопросам оказалось, что Тесс опять говорит не с ним, а с кем-то другим, и Грин долго смотрел в черные зрачки мастера, стараясь хоть там найти отражение неведомого собеседника, которого Тесс, судя по всему, жалел и утешал.
Понемногу охотничьи инстинкты взяли верх, и сфинкс отвлекся на одного особо глупого кроля, поймал, порвал, уже человеком наколдовал огонь, и принялся кормить Тесса с рук тонкими ломтиками мяса, завернутого в съедобные листья. Тесс ел аккуратно, но жадно, словно клевал с рук, и Грину даже пришлось ограничить пищу, чтобы мастеру не стало плохо. Так они сидели в саду, разбитом неведомо каким народом, от скалы протянулись черные тени, а вишневые лепестки летали вокруг, словно бабочки, и Грин время от времени стряхивал их с мастера, который по-прежнему не замечал его, и тихо бормотал о своем.
Тесс наелся и принялся оглядываться и отчаянно жалеть город вокруг. Грин вокруг никакого города не видел, зато начал кое-что понимать. Он вспоминал ровные линии каменных ручьев, круглую ступенчатую площадь у скалы, и напрягал воображение, чтобы понять, как оно могло бы быть когда-то. Природа замечательно поработала над тем, чтобы скрыть следы людей, но Тесс как-то смог включиться, а он, Грин, тыкался в живое сейчас и спотыкался на зарослях, которые когда-то могли быть домами, и зарослях, которые когда-то были огородами, и одичавшими деревьями. Город проявляться не желал никак, и Грин, вздохнув, опустился у ног Тесса, как когда-то сидел на крыльце с дедом, положил голову ему на колени и в очередной раз позвал тихо-тихо:
— Мастер Тесс! Серазан!
А Серазан тихо благодарил хозяйку, которая вдруг сама предложила отужинать, раз уж за гостем не спешат прийти из управы, и обещал отработать, как сможет, если уж с валютой у них не срослось и даже в лавку за продуктами он ей не может сбегать.
Хозяйка только отмахнулась — оказывается, лавок в городе совсем уже можно считать, что и нет, а таверна и вовсе закрылась давным-давно, а кто хочет жить, кормится огородами и рыбной ловлей.
— А охотой? — удивился, испугался и озадачился Тесс, и ответ удивил его еще больше, потому что оказалось, что за реку ходить далековато, и вообще... Что "вообще", он у смущенной женщины спрашивать не стал, но про себя подумал, что что-то тут не то, если в соседних долинах дичь есть, а тут — без внятной причины нет. Поинтересовался вместо этого, как обстоит дело с товарами, посудой, одеждой, и услышал, что тоже несладко, не каждый силен в ремеслах, да, впрочем, чего и стараться, молодых почти нет, а старикам на их век добра хватит.
Это было грустно совсем, Серазан выглянул из окошка, посмотрел на пустую улицу, уже давно серо-светлую, на мягкие тени по твердому камню, на колышущееся полотнище растяжки над козырьком, вновь обернулся.
— Неужто так город и опустеет? Вымрет?
Хозяйка пожала плечами, отворачиваясь.
— А что делать?
— Не знаю, — честно ответил Тесс, но закончить на том не смог, до того стало вдруг больно за эти улицы, стены, арки и площадь. — Но что-то — надо! Так хорошо, такое место — он же века бы стоял, город этот, нельзя его просто бросать!
— Мы не бросаем. Кто остался, тот доживет здесь.
— Здесь не доживать... здесь жить надо, — ответил Серазан тихо и отчаянно, плюхаясь под подоконником прямо на пол.
Огляделся опять.
— А если не жить — сколько пройдет, пока все зарастет и развалится? Управа стоять будет, она прямо в скале, это не так просто... а стены, дома? А сады? Жалко...
Хозяйка молчала.
— Так жалко... — повторил Серазан и тоже замолк.
На тессово "жалко" хозяйка ничего не ответила, зато вылез откуда-то из-под лавки рыжий в полосочку кот, запрыгнул Серазану на колени и так тихо и нежно взмявкнул, что у того аж сердце екнуло.
— Что, пушистый, и тебе не хочется, чтобы город пустел? — спросил его Тесс по старой своей привычке общаться с котами, погладил по теплому боку, двинул ногой, чтобы держать зверя было удобнее. — А, кот?
Посмотрел в глаза, умные и зеленые, и вздохнул.
— Я вот думал, люди тут жить будут, много их будет, а вместо этого... Эх, рыжий...
И снова погладил, а хозяйка меж тем скрылась в задней комнате, но Тесс, поколебавшись немного, остался с котом и принялся задумчиво его гладить и жаловаться, как своему — доррову еще — черному лесному коту, на жизненный облом в виде лесов без добычи, города без молодых и детей и путешествия без ученика, которого как оставил, спеша на зов, так с тех пор и никак не дают наконец-то позвать.
— Вот он тоже рыжий, пушистый... Красивый. А дома остался черный, но тот уже кот. У него небось кошек с весны... А у вас тут, кот, есть местные кошки или тоже кто пропали, а кто ушли?
— У нас тут кошек нету, — честно ответил обалдевший от такого с собой обращения Грин. — Да и котов, собственно, кроме меня, пока не видно.
Тесс гладил его ласково, трепал за ухом, как зимой, на базе, и хотелось совсем разлечься и прижмуриться, даром, что Грин был в человеческом обличии. Чтобы отвлечься и не смущаться дальше, Грин принялся уверять Тесса, что он — не кот, а тот самый ученик, попутно от поспешности и растерянности теряя куда-то непременно уважительное "Мастер", а потом и родовое имя, пока не осталось короткое и свойское "Серазан". Он говорил, а Тесс стал слушать внимательно, наконец-то глядя осмысленно, и постепенно внизу, вместо земли, проявился дощатый пол, заросли старой и молодой малины сплелись в стены, яблоневые ветви над головой стали крышей. Тяжелый сладковатый запах заставил поморщиться, а ощущение неминуемой беды — передернуться всем телом.
— Что тут произошло, Серазан? — спросил Грин, недоуменно оглядываясь. — Это все будет или было?
Черный говорящий кот к Тессу однажды уже приходил, но чтобы из кота рыжего превращался ученик — такого еще не было. Серазан вежливо придержал руку, чтобы Грину было удобней осматриваться, но на плече ученика ее все же оставил, решив для себя, что скучает по нему совсем сильно, если тот уже начал сниться.
— Это все есть, — ответил с радостью больше от встречи, чем от обстоятельств ее, и уточнил. — По крайней мере, пока сон не кончится. А без него тут тот же город, но уже без людей, пустой.
— Здесь именно тот город, который вы видели? — уточнил Грин, не поднимаясь, а только поудобнее устраиваясь у ног Тесса, чтобы не рвать контакт.
— Тот самый, не сомневайся, — подтвердил хриплый голос от двери, и в помещение самым обыкновенным образом вошел Вульфрик Дорр. Он щурился, словно от солнца, и этот прищур складывался то ли в улыбку, то ли в характерное для всех мабрийцев настороженное выражение.
— Мастер! — ахнул Серазан, встрепенувшись, и не вскочил на ноги только потому, что на коленях оставался Грин, которого тоже не хотелось отпускать. — И вы сюда же?!
— Да, я тоже умею вляпываться, — заявил старик, со вкусом усаживаясь на лавку у противоположной стены. — Значит, базу вы нашли, и, если вы здесь, контакт таки состоялся. Хорошо. Полагаю, полковник Моран был безмерно рад.
— Насчет безмерно не уверен, но рад — был, — подтвердил Тесс, неосознанно сжимая плечо Грина — наполовину поддержки ради, наполовину предупреждая... и на третью добавочную долю в смутном безадресном раздражении. — Значит, вам действительно нужно было, чтобы мы начали работу с "Крылом"?
Грин неуловимо детским жестом накрыл руку Тесса ладонью. Дорр слегка улыбнулся, глядя на эту семейную сцену.
— Я не ожидал, что уйду так рано, прости меня, Серас, — примирительно вздохнул Дорр. — Я не успел доделать то, ради чего прилетел сюда и жил так долго, надеялся сам найти контакт. И нашел. Но очень поздно нашел, Серас. Слишком поздно. Так поздно, что никому, кроме местных, не мог сообщить об этом.
Грин чуть заметно напрягся.
— Что там, за пределом, мастер Дорр?
Дорр уселся поудобнее.
— Не могу точно сказать, молодой человек. Я еще не ушел окончательно, я могу еще держаться здесь, пока не исполнится то, ради чего я жил.
Грин кивнул сочувственно и понимающе.
— И что же это за контакт, Вульфрик? — спросил Серазан мягко, тихонько гладя ученика. — Вам нужно задержаться здесь еще или хочется, чтобы мы уже отпустили вас насовсем?
Прежде чем ответить, Дорр долго подыскивал слова.
— У существа, которое составляет эту планету, колоссальные, безграничные возможности, и оно щедро делится ими с тем, кто знает, чего хочет, — медленно ответил он. — Если зацепиться за свои желания, можно понять, что хочет оно. Скоординировать желания. Я не могу раствориться, как остальные, пока наши общие желания не будут исполнены. Я хотел показать все это тебе, Серас. Но постепенно, когда ты привыкнешь взаимодействовать. Но — Дорр развел руками, — не вышло.
Тесс вслушивался напряженно, обдумывал и ловил...
— Одну минуту, мастер, — произнес он наконец медленно. — В какой момент вы нашли контакт с... драконом, я полагаю, Грин? — вопросительно взглянул на ученика, — и когда в таком случае захотели мне все показать?
Уже после... после? — слово так и не произнеслось, и Серазан просто его опустил.
— Ага, — успокоенно сказал Дорр. — Коль скоро вы называете сверхразум "Драконом", вы про него уже знаете, и даже приняли эту идею. Мне понадобилось лет десять, чтобы все это осознать, а вы, чистая душа, за каких-то полгода окончательно ассимилировались. А я-то хотел вас постепенно, осторожно, лет за пять-шесть в курс дела ввести. Что он есть, управляет подсознанием, я догадался, а вот напрямую сконтактировать получилось только после смерти. Видимо, оно как-то катализировало процесс.
Тут Грин фыркнул возмущенно и совершенно по-кошачьи.
— С кем поведешься... — смущенно пробормотал Серазан, опуская взгляд в рыжую шевелюру ученика. — Итого: что от нас надо? Анализировать собственные желания для грамотной постановки целей — понятно, но осознанная их координация с верхним уровнем пока еще представляет сложность. Лучше скажите прямо, если успели все выяснить и разложить для себя.
Грин вопросительно посмотрел на Тесса снизу вверх.
— Перевожу: скажите, что от меня надо, и не темните, — пояснил Дорр. — Что вы думаете на этот счет, Грин?
— Здесь давным-давно был город, — начал Грин совершенно ученическим голосом, — который умер и оставил нехороший след...
— Здесь до сих пор есть город, — поправил Дорр. — Я его вижу иногда. Он, как и я, не может раствориться полностью. Это место для людей. Но людей здесь нет. И никто из местных сюда не поедет. Далеко.
Тут Дорр тоже посмотрел на Тесса.
Тесс вздохнул обреченно и вместе с тем обрадованно.
— Понял. Дракон согласен? Или, еще лучше, одобрит заселение его народом, который не поленится долететь?
— Если это место было освоено людьми, то возродить его смогут тоже только люди, — с удовольствием вставил Грин, ощущая себя необыкновенно важным и нужным.
Дорр покачал головой:
— Важно не только то, что должно здесь быть, а то, как на Мабри расценят эту зону. Если как промышленную, то плохо, а если как санитарную — то вполне допустимо.
— А в каких зонах была потребность на момент, когда вы получали последние новости? — поинтересовался Тесс. — Я спрашиваю, потому что хочу сравнить данные с тем, что говорилось нам на "Крыле".
— Я давно знал, Серас, что ты любишь проверенную информацию, — хмыкнул Дорр довольно. — Тебя интересует, что нужно для затыкания дыр или в идеале? В идеале: прекратить войну, чего мы не можем по причинам техническим, экономическим, экологическим либо этическим в зависимости от способа ее прекращения. Как способ продержаться и выжить вместе с планетой: снизить нагрузку на экосистему Мабри процентов эдак на тридцать, можешь сгонять на "Крыло" и попросить посчитать, сколько это будет в пересчете на промышленные и демографические показатели. Как способ сохранить хотя бы расу: любая колония, которая получит возможность развиваться без насильственной форсированной ассимиляции с любым другим человеческим или не очень народом. Так что ты сам теперь можешь сказать о зонах?
Серазан медленно выдохнул, прикидывая и считая. — По первому варианту: разве что откопать здесь какое-нибудь супер-оружие. Не представляю в упор. По второму: нерентабельность переноса промышленных мощностей в колонии с последующей поставкой товаров назад в метрополию, все через Врата, доказана исторически, следовательно, варианты два и три будут отличаться только количеством переселяемого сюда народа. Ограничено оно, полагаю, будет лишь тем, что согласится принять Дракон, сами же колонисты...
