Всеми делами в отцовском доме заправляли мужчины, но Улита была смышленой девушкой, и о многом догадывалась. Даже о том, о чем не следовало. И отец ее по-своему любил и баловал. Однако то, что он может поступить с ней так, девушка даже и помыслить не могла...
Утерев лицо кружевной нижней сорочкой, Улита оглядела свое жилье, почему-то стойко ассоциирующееся у нее с темницей, и поняла, что если не хочет раньше времени загнуться с голоду, то придется все же идти на поклон к свекрови. В общую замковую кухню, где кормили солдат гарнизона, купеческая дочка пока заглядывать не спешила. Насколько она поняла, тут еще какие-то гости лаэрские обитают.
Вот они разъедутся, страсти и пересуды по поводу свадеб немного поулягутся, тогда можно будет и осваивать территорию Замка-крепости, и заводить знакомства.
А пока... как ей ни не хотелось этим заниматься, пришлось собирать осколки, чтобы удалить следы своего раздражения. Не дай Всевидящие, еще мамаша муженька наведается в гости. Объясняйся потом с новыми родственничками, чего ей пришлось не по душе, раз она позволила себе разбрасываться не ею нажитым добром...
* * *
А Мартин, с чувством выполненного долга и с какой-то злорадной радостью, что поставил молодую жену на место, теперь спешил к ожидавшим его ребятам. Как бы он поскорее желал отделаться от этого кошмара!
Но чем дальше удалялся от дома, тем больше кошки скребли на душе у парня. А что, если он, в самом деле, виноват? И тогда, выходит, Улитке есть, за что его ненавидеть? А он с ней так сурово обошелся... Даже как-то некрасиво... да и жалко ее отчасти. Ведь и купеческая дочка, небось, не мечтала выйти замуж за солдата на границе Энейлиса...
На самом деле, женщины в крепости вставали рано. У каждой были какие-то заботы. Даже Тесса была ранней пташкой, хотя ей по статусу не обязательно было заниматься какими-то безотлагательными на другое время делами. Но на то она и госпожа. А вот чем занимаются купеческие дочери в течение дня, Мартин как-то себе представлял слабо. Понадеялся только, что Улита сможет договориться с его матерью к обоюдному удовольствию обеих... Вряд ли мать поручит ей какое-то сложное дело, а может, и вообще ничего не доверит. Все-таки, несмотря ни на что, а Марта считалась не столько прислугой, отвечающей за экономное ведение хозяйства, но и занималась разными доходами-расходами лаэра. А посторонним, какой пока что точно являлась его новоиспеченная жена, об этих тонкостях знать не следовало. Мало ли...
* * *
Выехав за ворота на дорогу, ведущую в город, Кирей первым решил возмутиться, по его мнению, несправедливым решением Аслана, поддерживая угрюмо помалкивающего дружка, переживавшего ситуацию в целом, и в частности состоявшийся несколько минут назад разговор с женой...
Мартин и к слову-то этому: "жена", никак привыкнуть не мог, даже, когда в невестах значилась Фелика...
В общем, было отчего впасть в уныние. Однако Кир, который был чуть-чуть старше Мартина, но не обременен грузом обязательств, горел энтузиазмом, что вскоре все разрешится наилучшим образом. И нечего было такие разборки устраивать.
В крепости как-то особо откровенничать не хотелось. И не потому, что Кирей побоялся бы повторить эти свои соображения при Аслане... скорее, постеснялся бы. А тут его просто распирало, и он все-таки пытался навязать обсуждение животрепещущего вопроса, что мол, не надо было Аслану сразу бучу поднимать, да и Фелиску варвару отдавать не следовало.
Дерек, тоже погруженный в свои раздумья, пребывал не в самом хорошем расположении духа. Царапины, полученные утром, и скулу по которой огреб от Сауша, он, конечно, смазал чудодейственным бальзамом, чтобы не красоваться в городе с опухшей рожей, распугивая гражданское население. Но вот к одной из ранок, к самой глубокой, после которой Аслан вообще хотел прекратить спарринг, посетовав, что Меченый не в форме, прилипла ткань рубахи. И сейчас, во время движения, все время ерзала по ней. Не так, чтобы было больно, скорее, просто раздражало и не давало забыть об этой мелочи, из-за которой варвар только сильнее рассердился, вместо того, чтобы остыть.
Услышав пламенную обвинительную речь самого преданного друга комендантского сына, Дерек тоже решил высказать свою точку зрения, что, мол, все еще вилами на воде писано. Это будет просто отлично, если удастся найти доказательства, что Мартин невиновен. Хуже будет, если только слова купца, заставившего парня жениться на опозоренной дочке, подтвердятся...
Кирей вскинулся:
— Ты что, всерьез веришь, что Мартин мог так поступить?! — разгорячился он.
— Э! Я вообще-то тоже здесь присутствую, — мрачно встрял виновник обсуждения, окинув злым взглядом обоих.
— Ты тоже так думаешь? — докопался теперь Кир с Саушу.
— Да никто из нас так не думает! — начал кипятиться Красавчик, которого со вчерашнего дня мучили мысли о Руте. Он искренне надеялся, что вот она бы его дождалась, поверила бы. — Остынь! Я вот считаю, что если бы Фелиска любила по-настоящему, то подождала бы, пока все прояснится.
Дерек покачал головой, осаживая разошедшихся спорщиков:
— Как ни прискорбно, но я все-таки прав.
— Да где ты прав-то? — огрызнулся Кирей. — Вот Сауш правильно сказал: "если бы любила", прости, Март... — сочувственно обернулся он к тяжко вздохнувшему другу.
— Фелиска правильно поступила, — продолжал гнуть свою линию Меченый. — Теперь уже неважно, любит ее Мартин или нет, а в крепости после его женитьбы, девке житья бы не стало.
— Ну почему? — немного сбавил обороты Сауш.
— Да потому! Хотел или не хотел, а славу-то девчонке Мартин обеспечил! И такую, что ей хоть в петлю лезь после всего. И еще хорошо, что так все повернулось...
Парни притихли, пытаясь еще раз прокрутить предшествующие события.
Мартин представил, а что было бы, если бы не варвары... и понял, что думать об этом просто невыносимо. Страшно.
А ведь и впрямь, могла наложить на себя руки. И это было бы на его совести. Домой-то ни под каким видом Фелиска возвращаться не хотела... а то, что ославил он ее знатно, не спишешь... Кому она нужна была бы, брошенная накануне свадьбы, словно проклятая...
Пожалуй, ему пора привыкнуть к мысли, что не стоит ненавидеть Шамиля. Но все же теплое чувство благодарности за то, что варвар взял на себя его грешок, отравлялась изрядной долей зависти, к тому, что степняк-то свою женитьбу воспринимает, как знак благосклонности к нему Великих Духов... а совсем не такой мрачной повинностью, как Мартин собственную, на купеческой дочери, о которой так мечтала его мать...
ЧАСТЬ 2.3
28.
Предстоящий разговор с Русланом лаэра немного страшил. Но видимо у парня наболело.
Что задумал его решительно настроенный племянник? Если все-таки речь зайдет о Рени, ничего не останется, как объяснить ему на пальцах, почему он может забыть о его наложнике. Ни полунамеков, ни практически откровенных требований оставить Рени в покое, Русик видеть и слышать не желал.
Еще пару месяцев назад, или даже меньше, варвар просто посмеялся бы над проблемами родственника, но теперь Руслана было откровенно жаль. Ведь и сам Аслан лишь совсем недавно смог признаться себе, что Тессино Солнышко и его зацепил по-настоящему. Практически так же, как Дерек, или даже...
Хотя вот в это было пока сложно поверить. Но хуже всего было то, что его любимая девочка все замечала. Странно только, что с увлечением Меченым она мирилась, хоть и не одобряла, а на Рени реагирует абсолютно спокойно. И вроде бы даже сочувствует. Но вот как-то все равно неловко перед женой.
* * *
Руслан явился в точно назначенное время, едва Аслан успел войти к себе в кабинет после завтрака.
— Ну что застыл в дверях, проходи! — внутренне собравшись в попытке угадать причину этого разговора наедине, кивнул он напряженному племяннику на кресло.
Хорошо, что лаэр сидел, и все-таки был настроен на что-то выбивающееся за рамки. Потому что ему потребовалась вся его выдержка, после того, как Русик, так и не приняв приглашения присесть, выпалил на одном дыхании, что он хочет уйти под его покровительство.
Аслан даже не знал теперь — радоваться или огорчаться. То, что мальчишка наконец-таки осознал, что к Рени его не допустят, чем косвенно и подтверждалась формулировка его просьбы — это хорошо. Но ведь не просто же так он "дозрел" до подобной безрассудной идеи. "Безрассудной" хотя бы потому, что лаэр хоть и имел право взять младшего родича под свою опеку, и так, скорее всего и было бы, живи они оба в Степи, но Аслан прекрасно понимал подоплеку. Неужели, шельмец, надеется, что, таким образом, он сможет хоть на какое-то время остаться в крепости и видеться с Ренальдом? В логике ему не отказать — так оба парня оказались бы его учениками, и, само собой разумеется, все тренировки и спарринги, которыми грозили загрузить Рена — делили бы поровну, даже если им и не разрешат общаться вне отведенного для занятий времени.
Но подобные отношения влекли за собой и еще кое-какие обязанности. Впрочем, и это не было бы проблемой еще некоторое время назад...
Чтобы выиграть себе хоть немного отсрочки, прежде чем озвучит свое решение, Аслан вопросительно посмотрел на затаившего дыхание Руслана, вставшего в ритуальной просьбе на одно колено.
От волнения закусивший губу юноша был непривычно серьезен и собран. Пожалуй, то, что парень переживает за исход разговора (ведь он совершал очень ответственный шаг, очередной этап взросления в его жизни), выдавали лишь эти мелочи — закушенная губа, лихорадочно блестевшие глаза и сжатая в кулак рука с побелевшими костяшками пальцев (вторая рука открытой ладонью была прижата к груди на уровне сердца).
Аслан малодушно порадовался, что Руслан сподобился произнести эту просьбу наедине.
Потому что если вот сейчас он, старший родственник, не найдет достаточно аргументов для отказа, это будет оскорблением не только Руслана, но всех его предков. Традиционная просьба младшего к старшему стать его наставником, редко, когда не удовлетворялась, потому как вековые традиции, сложившиеся в результате особенностей жизни в Степи подразумевали, что это честь — одному взять на себя ответственность за младшего сородича и передать накопленные знания и опыт в воинском деле, а другому — учиться у по-настоящему достойного оказанной чести воина.
Самое страшное заключалось в том, что Руслан был ближайшим родственником и вполне мог сделать братьев, Тагира и Аслана, непримиримыми врагами, чего допускать нельзя ни в коем случае. И не только с политической и экономической точки зрения соседствующих государств, но и вообще — для Аслана сама мысль о том, что придется идти против брата, было противна.
В зачет влюбленному, но далеко не безнадежно глупому племяннику шло то, что он все-таки додумался произнести свою просьбу не при сородичах.
Единственное, на что Аслан очень надеялся теперь, что Руслан, сын вождя, так же, как и он когда-то, не захочет оказаться снизу, но парень правильно истолковал вопрос в его взгляде и снова решительно кивнул:
— Я буду твоим нижним...
— Отец знает? — сурово спросил Аслан.
— Нет...
— Как ты думаешь, что он на это ответил бы?
— Это мое право выбора, я хочу, чтобы... это был ты... — упрямо стоял на своем Русик.
— Значит, ты, сын вождя, — специально сделал акцент лаэр, — догадываешься, как среагирует Тагир.
— Да, — немного стушевался парень, но тут же вскинулся. — Но ему придется принять мой выбор!
— Нет.
Руслан неверяще моргнул, решив, что ослышался, и повторил, уже не сдерживая эмоций, словно несправедливо обиженный ребенок:
— Но я сам этого хочу! Дядя Аслан! Это взвешенное решение! Клянусь!
— Но я не могу дать тебе того, что ты заслуживаешь, — мягко начал Аслан.
— Ты не можешь мне отказать в этой просьбе! Я выбираю тебя! Я знаю, все, что ты на это можешь мне возразить! Аслан?! Дядя Аслан... — севшим от отчаяния голосом произнес Русик, — не смей мне отказывать! Иначе я повторю это при всех!
Аслан нахмурился, резко вскочил с кресла, с противным скрипом отодвинув его назад от стола.
Угроза была серьезной. Особенно вот в таком состоянии даже не оскорбленного, а скорее обиженного племянника. Парень был прав — Тагир наверняка надеялся, что Руслан не допустит никого сверху, но, несмотря на свое недовольство решением сына, оспаривать его выбор не станет.
Это вот у самого лаэра выбора не было — за него все решил его отец. И даже, если бы юный Аслан в свое время, живя среди варваров, не отвоевал себе право всегда быть сверху — никто его не тронул бы. Но это уже даже не так интересно. Тем и важны иерархические разборки, кто из воинов-степняков сильнее и удачливее, что помимо разрядки, сулившей быстротечное удовольствие, в первую очередь речь шла о том, чтобы все было честно.
— Руслан... — тяжело вздохнул лаэр, пытаясь достучаться до упертого мальчишки.
— Ты не можешь мне отказать... — негодование, густо замешанное на обиде и непонимании, за что именно его наказывают, выплескивалось наружу.
— Рус... я попытаюсь объяснить, — Аслан подошел вплотную, положив ладонь на плечо юноши.
— Не хочу слушать твои объяснения! — вывернулся сын Тагира из-под руки дяди. — И повторю!
— Ну это же просто неразумно, пойми!
— Только вот не надо сейчас давить на то, что у меня нет никакого самоуважения! — в сердцах бросил вспыхнувший парень, разворачиваясь к дверям. На самом деле унижаться вот так после отказа, было невыносимо стыдно. Очень хотелось остаться наедине со своим позором. Но то, что это уже окончательное решение Аслана, было убийственно. Он так надеялся!
Противоречивые чувства сейчас терзали лаэра. Хотелось как следует встряхнуть племянника за шкирку, чтобы не забывался, но Аслан вполне понимал его состояние болезненной необходимости любой ценой оказаться ближе к объекту своей страсти.
Из них двоих — взрослый он. И следует хотя бы на некоторое время задвинуть свое эгоистичное желание оградить Рени от назойливого внимания любимого племянника.
Аслан поймал отшатнувшегося было парня и удержал его, прижав к груди.
— Да постой ты, Рус! Я понимаю тебя.
— Как ты можешь понимать, если Рен с тобой, а я только облизываюсь? — недовольно пробормотал Руслан.
— Ты даже представить себе не можешь, как я тебя понимаю, дурачок, — с горечью усмехнулся лаэр. — И ты прав, у меня нет достаточно веских оснований для отказа, ты наверняка это учел. Ты просто не знаешь всего, а мне не слишком хотелось бы вдаваться в подробности... Рен... он такой... он действительно уже сейчас пленителен, но... и будет еще интереснее, когда научится всему, что должен уметь воин... и эта смесь совершенства и недостатков, его непосредственность... Великие Духи! Рус... Как тебя угораздило?
— А тебя? Почему ты выбрал его? Я же знаю, такие, как он, никогда тебе не нравились... Вот Айдар...
— Потому что... неважно, почему... — перебил Аслан. — И Айдар остался в прошлом.
— Ты мне не хочешь объяснять ничего про Рена. Но все остальное? Я сам согласен, Аслан? Научи меня быть снизу....
