Бол немедленно корчит разочарованную гримасу. Чтобы он, да в стороне остался, его на цепь посадить надо. А лучше — гвоздями прибить.
— У нас есть опыт успешных заговоров, — делает он попытку.
— Вот и здорово, — говорю. — Как сяду на трон, непременно посажу вас в самую надежную темницу. Дабы соблазна не было.
— Эх, такую драку, в натуре, пропустим, — Боресвет разочарован. — От своих отбились, и здесь без дела сидеть будем. Муть!
— Как они там, интересно? — Бол переключатся на новую тему. — Может, тролли там уже последние косточки догрызают...
— Тьфу на тебя, — сердится богатырь. — Не каркай, паршивец! И не в таких переделках бывали. Помнишь, как на драконе рассекали? Или по гоблинским пещерам шарились?
На драконе — ну и горазд привирать гардарикец! Впрочем, богатырям как без этого? Расскажешь правду, ведь нипочем за подвиг не признают. К примеру, пришиб сгоряча бродягу на дороге — ну, кого это в трепет приведет, он и сам бы загнулся через день-другой. А если расскажешь, как одолел великана, будет тебе уважение и самый, что ни на есть почет. Сдается мне, все великие герои древности имели буйное воображение, подогреваемое к тому же, крепкими напитками. Нынешние — не те уже, либо все сюжеты перебрали, либо напитки делать разучились. Хотя Боресвет этот — вполне себе герой, не хуже древних сочиняет, да и по части напитков не дурак вовсе.
— Все равно, — упорствует Бол. — Интересно же, нашли они сокровище или нет? Вдруг карту потеряли? Если Наноку доверили, так точно проворонили...
— Это точно, — соглашается богатырь. — Нанок — пацан правильный. Я вот думаю иногда — может, у него предки из Голуни были?
Маг выказывает беспокойство.
— Карту? Карту нельзя терять! Там же Сандалии Маргонов!
А и в самом деле! Сандалии — часть собранной Мастером Лионом заколдованной карты — одновременно являлись необходимой составляющей Регалий Маргонов, без которых невозможно... а что, собственно, невозможно? На трон взойти, подобно самозванцу, ныне его занимающему, я и так смогу. Хоть с Регалиями, хоть без оных. Хоть вообще голышом, если мое будущее королевское Величество изволит.
Задаю вопрос. Фрол начинает рассказывать что-то непонятное, но захватывающее о древнем обряде Солнце Ледании. До которого осталось уже менее полугода. И если в обычные (да и в праздничные) дни король может ходить хоть в Регалиях, хоть вовсе без одежды (королю можно), то этот обряд без Королевских Регалий ему просто не пережить. И сфальсифицировать обряд не получится, даже с помощью лучших магов мира. Отменить же его, в принципе, возможно, но крайне не желательно. Потому что на королевство обрушатся неисчислимые беды и напасти. И начнутся они с повсеместных бунтов, плавно переходящих в восстания, потому как, на беду монарха-реформатора, народ Ледании прекрасно осведомлен как о предназначении обряда, так и о последствиях его отмены.
Надо же! Кажется, я знаю, кто заказывал покойному Королю добыть комплект артефактов! Регалии Фраллов самозванца не примут, и во время обряда не защитят. Потому как их законный владелец жив, а если б и умер, то участвовавшего в его убийстве посчитают узурпатором. А вот артефакты Маргонов против свергнувшего законного короля самозванца ничего не имеют, последнего короля прошлой династии он ведь не убивал...
— За пивом схожу, — поднимается с места богатырь. Разговор про королей и их Регалии ему откровенно скучен. Мне, если честно, тоже.
— А я попробую дотянуться до Ларгета Зовом, — говорит маг и начинает готовить очередные чары. А я сижу и думаю, не посидеть ли в кабаке вместе с гардарикцем? Из дворца ведь не отпустят уже...
Ларгет вдруг резко остановился, схватился обеими руками за голову.
— Болит? — участливо спросила Лани. Таль не ответил, бессмысленно пялясь в пространство. Голову он так и не отпустил, будто опасался, что она отвалится, едва он разожмет руки.
— Эй! — варвар похлопал его по плечу. — Может, пойдем уже? Я чую запах чего-то съедобного... вкусного даже. Поторопимся!
Таль продолжал стоять, не отвечая на вопросы.
— Свихнулся, — авторитетно сообщила Томагавка. — Мужики все свихнутые, это я всегда знала, но за процессом наблюдаю впервые.
— Сама дура, — обиделась за Ларгета Лани. Томагавка нехорошо ухмыльнулась и шагнула вперед с явным намерением указать малолетке ее законное место.
— Прибью обеих, — пообещал варвар. — Эй, дружище, да что это с тобой?
Он щелкнул перед носом Ларгета пальцами, помахал рукой.
— Ох! — Таль покачнулся, потерял равновесие и непременно свалился бы, не придержи его Нанок. — Что это было?
— Это ты нам расскажи, — предложила Томагавка. Лани неприязненно покосилась на нее.
— Секирой ты приятнее была, — бросила она резко.
— А то, — согласилась Томагавка. — Понимаешь, подруга, наследственность у меня плохая. А воспитание и того хуже. Так что, не доставай меня, все лохмы повырываю.
— У меня лохмы? — Лани задохнулась от возмущения. — Да я тебя...
— Прибью обеих, — повторил Нанок свою угрозу и обратился уже к Талю. — Так что-то произошло?
— Кто-то пытался влезть в мои мысли, — Ларгет сморщился от отвращения. — Знаешь, будто что-то шевелиться внутри головы...
— Может, мысль? — предположила Томагавка. — Ну да, откуда тебе знать, как это бывает.
— Что-то шевелилось, — повторил Таль. — А потом я вышвырнул это вон.
— Ковен, — скупо обронил Лониэль. — Я думаю, они следили за нами. Не знаю как, я не чувствовал чужого присутствия. Но я ведь не знаток магии, тем более, человеческой.
— Параноик, — хмыкнул Таль. — Они уже прижали бы нас к ногтю, если б все время вели. Сдается мне, Ковен понятия не имеет о том, что Кольцо у нас.
— Ты ошибаешься, — сказал эльф и замолчал, задумавшись.
— Мы так и будем стоять на месте? — вопросил варвар.
Когда-то здесь была прекрасная дорога, проложенная еще фланскими инженерами. Во всяком случае, так уверяла Томагавка. Нынче от дороги не осталось и следа, торговый путь был заброшен, лежащие вдоль него города и селения со временем захирели, иные и вовсе исчезли с карты. Территория между Беларой и Троллиным Заповедником официально именовалась "малонаселенной". Несмотря на близость столицы, люди не желали селиться в этих местах, да и то сказать — кому захочется жить по соседству с троллями?
Тем не менее, обладавший острым нюхом варвар учуял запах съестного. По мере приближения к источнику, он сначала определил, что пахнет свининой, потом — жареной свининой и, наконец, что пахнет жареной свининой в соусе бель-ретаньон со специями бельнажу, сильграмом и деларисом. К сожалению, слов таких Нанок не знал и донести обретенное знание до спутников не сумел.
Фраза "Там это... жратвой пахнет вкусно" не передавала в достаточной степени то, что уловил чуткий нос варвара, и, тем не менее, она заставила путников ускорить шаг.
Если уж начинает везти, то везет во всем. Сначала путники обнаружили вполне приличную дорогу, по которой можно было путешествовать, не опасаясь, что конь сломает ногу. Кони, правда, пока отсутствовали, но путники приободрились, зашагали быстрее. Тем более что солнце явно решило познакомиться с горизонтом поближе, а ночевать лучше под крышей, в тепле и уюте. Для разнообразия.
Потом обнаружилась деревня. Чуткий голодный нос варвара уловил еще массу съедобных запахов, ноги зашагали быстрее.
Таль сразу обратил внимание на то, что жители особого внимания на чужаков не обратили. Значит, частенько здесь странники бывают, никого ими не удивишь. То есть, в деревне вполне может быть приличный трактир, а у его хозяина, если повезет, и лошадей получится прикупить. Люди ведь за еду-ночлег не только деньгами расплачиваются...
Трактир действительно имел место быть. На вид — вполне приличный. Единственное двухэтажное здание в деревне, выглядит, как матерый волкодав среди ободранных дворняжек.
На крыльце сидел невысокий мужик в плотной кожаной куртке, которая вполне могла служить защитой от ножей и даже коротких мечей. Нанок встречал уже такие доспехи, и даже носил когда-то, пока не проиграл в кости какому-то везунчику. При виде странников, мужик поднялся, окинул оценивающим взглядом всю компанию, бросил руку на рукоять меча. Нанока это не удивило. Каждый охранник поступал так, едва узрев его честную добродушную физиономию.
— Трактир? — осведомился Таль. Вообще-то, пивная кружка с остроносой рыбой на вывеске и надпись "Трактир" делали вопрос излишним.
— Он самый, — настороженно ответил охранник, бросив быстрый взгляд за спину. Возможно, ища напарника.
— Нам бы перекусить, — искательно сказал Таль. — И переночевать.
— Пешком к нам редко захаживают, — охранник, кажется, никак не мог определить статус посетителей, и это его раздражало. Вроде, и не разбойники, кроме, разве что, варвара. Местных разбойников он всех знал в лицо, уж они-то были здесь частыми гостями, и этой рожи среди них не встречалось. Телохранитель? И кого же он охраняет? На господина тянут сразу трое, обратившийся к нему мальчишка, стоящая за его спиной девушка и молодой мужчина с луком. Хотя сомнительно, чтобы хозяином оказался последний, вряд ли господин с луком будет расхаживать. Стало быть, этот тоже охранник.
— Рады бы верхом, да лошадей нет, — обезоруживающе улыбнулся Таль. — Может, здесь прикупить выйдет?
— Может, и выйдет, — охранник отступил в сторону, освобождая дорогу. — Если с хозяином поладите. Старый Юреваль абы кому лошадок не отдаст.
— Поладим, — уверенно сказал Таль. — Вот тебе, выпей за наше здоровье.
Пятитумаковая медная монета перекочевала в карман охранника. Пропустив посетителей, он опять уселся на крыльцо, с безучастным видом пялясь на дорогу.
— Думаешь, поладим с хозяином? — с сомнением спросила Лани.
— Поладим, — кивнул Таль. — Он же, судя по имени, квармолец. Расскажу ему новости, он и растает. Не волнуйся, если у него есть кони, он нам их продаст. Дорого, дешево ли, но продаст непременно.
— Он не отвечает на Зов, — огорченно вздыхает Мастер Лион. — Я как-то не подумал, что эти чары ем недоступны. В мальчике столько Силы, что забываешь о том, что необходимы еще и знания.
— Ничего страшного, — мне не понятна его тревога. Не получилось потрепаться мысленно, ну и что с того? Можно и при встрече поболтать, а если невтерпеж, письмо написать. С адресом "Заповедник Троллей, до востребования". Вряд ли кто из троллей будет читать чужую корреспонденцию.
— Видишь ли, — Мастер Лион само терпение. — Сдается мне, что войска с чародеями вышли по его душу. Ну, не то что совсем по его, думаю, они охотятся за Кольцом.
Ох! Тревога режет сердце, как нож ремень кошелька. А ведь он прав, наш маг. Это многое объясняет. Конечно же, чародеи ожидали, что Кольцо найдется. Не знаю уж, как они проведали, но на то они и чародеи. И армия из города вышла не просто прогуляться, колдуны Ковена начали настоящую облаву на тех, кто все-таки сумел добыть артефакт.
— Мы можем им помочь? — спрашиваю на всякий случай. Сам я выхода не вижу, но, может, Мастер Лион что-нибудь придумает?
— Их надо предупредить, — Мастер бросается к своему столу, начинает что-то лихорадочно записывать, чертить мелом странные фигуры. Я присаживаюсь в кресло, наблюдая за его действиями. Куда, интересно, запропастились Бол с Боресветом? Не иначе, отвисают в каком-либо кабаке. А мы тут с Его Волшебничеством от жажды изнываем. И если у мага какое никакое занятие есть, то я просто умираю от скуки.
Смотрю на сундучок мага, сиротливо стоящий в углу. Замочек у него непростой, такой вскрывать — одно удовольствие. Машинально перебираю отмычки. Если вот эту попробовать... а этой попридержать язычок защелки...
Опомнившись, отдергиваю руку. Тренировка дело, конечно, хорошее, но я же, вроде, профессию менять собирался. Не королевское это дело, замки вскрывать. Короли — они все больше на троне сидят, а не шастают по чужим особнякам. Вот и сиди пока в кресле, Ригольд. Тренируйся.
Маг, наконец, заканчивает свою непонятную подготовку и принимается читать заклинание, сопровождая его сумбурными жестами. Словно мух отгоняет. Или же зеленых гоблинов гоняет, тех, что после длительного запоя являются. Видел я однажды, как Карась их отгонял, только у того руки тряслись, а маг молодцом держится.
— Готово, — выдыхает маг и опускает недрогнувшие руки. В центре стола что-то происходит, воздух сгущается, мерцает и переливается. На всякий случай, отодвигаюсь подальше, смотрю с интересом.
На столе сидит птица. Небольшая, побольше воробья, но поменьше страуса, что в беларском зверинце пасется. Красивая такая птица, перья разноцветные — и красные, и синие, и даже зеленые. Клюв большой, загнут крючком. Хищная, должно быть, птица.
Кот у меня тоже хищный, и клюв крючком его нисколько не смущает. Сигр открывает глаза, с интересом осматривает предполагаемую добычу, припадает к земле. Хвост нервно подметает пол, вот-вот прыгнет. Полагая, что маг создавал птичку не для того, чтобы покормить моего кота, сгребаю Сигра в охапку. Ригольд орет, вырывается и царапается, но я держу крепко. Ишь, птичку сожрать надумал! Да она небось, таких денег стоит!
— Зверь, — уважительно говорит птица, рассматривая кота. А я от неожиданности разжимаю руки, Сигр брякается на пол и прячется под кресло. Говорящих птиц он еще не пробовал, и рисковать, судя по всему, не хочет. Вдруг, да ядовитая?
Маг ловко хватает птицу, будто полжизни учился красть кур и прочую домашнюю живность. Прижимает к своей многомудрой голове, что-то шепчет так тихо, что даже я ничего разобрать не могу. Сигр высовывается из-под кресло, ему любопытно.
— Я пошлю Ларгету сообщение, — поясняет маг, оставляя птицу в покое. — Это создание сумеет найти его, я показал ему облик Таля. Думаю, нашего короткого знакомства хватит, чтобы протянуть нить и отправить гонца.
Магу виднее. В нитях и гонцах я мало что понимаю. Но, кажется, он кое-что упустил.
— А как он покинет подземелье? — спрашиваю.
Маг рассматривает птицу, будто видит ее впервые. Создание сидит, нахохлившись, глаза полузакрыты. Вторично ловлю Сигра, кот оправился от пережитого шока и склонен повторить попытку общения. Может, от мяса этой птицы он и сам по-человечески заговорит?
— Надо вынести его на поверхность, — решает маг. — Займешься?
Интересное дело! Меня, без одного дня короля, посылают с мелким поручением!
— Давай, — говорю я, и маг протягивает мне птицу.
Мастер Шоло недовольно поморщился. Трястись в седле второй день кряду ему совершенно не нравилось, но приходилось мириться. Унизительней всего, что, при всем его могуществе, поделать с этим было ничего нельзя.
— Мастер, Кольцо уже шестой час остается на одном месте, — почтительно сказал подмастерье, протягивая магическую карту, в центре которой застыла светящаяся точка.
— Спят, наверное, — маг взглянул на звездное небо над головой и нахмурился. Наложенное на отряд заклинание позволяло несколько суток обходиться без сна. Потом усталость навалится с утроенной силой — но это потом. Сейчас главное — не упустить Кольцо.
