— Зачем?! И я не знаю, как это.
— Я видел, как ты относишься к Рену... это так непохоже на то, что у нас... Завораживает, — глухо прошептал Рус, уткнувшись лицом в плечо лаэра.
— Да ты завидуешь, что ли? — Аслан легонько потянул парня за волосы на затылке, вынуждая посмотреть в глаза.
Руслан только обреченно вздохнул:
— Я не знаю. Это не зависть... а может и зависть...
— Руслан! Тебе не нужен я. Тебе вообще не нужен наставник и любовник в одном лице, — легонько постучал он пальцем по лбу родственника. Вроде и не больно, но обидно.
— Почему?
— Потому что я и Рен... — Аслан замолчал,— просто потому что его, например, я не могу воспринимать как всех остальных... — попробовал продолжить он свою мысль и снова смолк.
— Знаешь, я не понимаю, почему я не видел этого больше нигде.
— Потому что такое не принято афишировать. И, вполне возможно, что этого просто и нет. Меня устраивает. И я могу себе позволить. И Рена смогу защитить. Это другое. Я за него не только головой отвечаю. Он вот здесь, забрался в душу. И это не временно, пока он не прошел следующий этап. Так, наверное, и должно быть по-настоящему. Но то, что подходит для меня, не совсем уместно в Степи, ты не находишь? К тому же, такая привязка может оказаться губительной. Ты становишься уязвим. Рен — моя слабость. Так же, как и Тесса. Я не думал, что так случится когда-нибудь. Но случилось. И еще. Я уже женат. И Тесса приняла мое особое отношение к воспитаннику. У тебя же — все впереди. И ты сам прекрасно понимаешь, ты — сын вождя, и не имеешь права остаться без женщины. Не надо делать привязку на мужчину. Тебе — не надо. Или, по крайней мере, не сейчас, пока у тебя нет своей семьи.
— Но это все равно не объясняет, почему хотя бы один раз... Ты мне не доверяешь? — выдавил Руслан.
— Скорее себе... не обижайся. Меньше всего хочу, чтобы ты считал, что мне безразлична твоя просьба и твоя судьба. Просто поверь мне на слово. Так будет лучше. Для всех.
— И что мне теперь делать?
— Ничего. Забудь. Давай сделаем вид, что этого разговора не было.
— Я не могу.
— Руслан — ты сын моего брата, я люблю тебя. Как собственного сына. Ты можешь всегда рассчитывать на поддержку, помощь, участие без всяких дополнительных обязательств. И если ты очень уж хочешь — то можешь оставаться в крепости просто так. Я тебе все покажу, расскажу. Научу, всему, чем владею сам. Но не требуй от меня того, что я тебе дать не в состоянии. С тобой не будет так же как с Рени. Зачем обманывать и обманываться? Через некоторое время, ты согласишься с тем, что я тебе сейчас говорю...
— Не знаю...
— Просто поверь мне пока на слово. Таур выразил готовность взять тебя учеником. Это огромная честь.
— Согласен.
— Не упускай этот шанс, а все остальное, что он не сможет тебе предложить, ты же знаешь его принципы, получишь в другом месте... ну, пусть не сейчас...
— Второго Рена среди наших нет...
— Но я тебе его не уступлю.
— Я все же хочу понять, почему ты отказываешь мне в том, чтобы хоть один раз?
— Ты требуешь от меня слишком многого. Но именно того, что ты хочешь, я тебе дать не могу. Не потому что не хочу, а просто не могу. Я не хочу, чтобы ты разочаровался. Поэтому постарайся остаться сверху. И уж если тебе так хочется попробовать... Хочешь, я поговорю с Айдаром. Мне кажется, он справится...
— Не надо...
— Ну что я могу для тебя еще сделать, Рус?
— Видимо, ничего... прости...
— Не извиняйся. Все. Забыли. Только не забывай, что ты мне очень дорог.
— Не говори никому...
— Не скажу. Это будет наша маленькая семейная тайна, — подмигнул лаэр.
Руслан грустно улыбнулся, отстраняясь.
— Хочешь чаю? — предложил Аслан.
— Нет, благодарю... ох, я совсем забыл! Таур же сказал, что после тренировки ждет нас! — виновато взглянул Руслан на дядю. — Я сказал, что сам передам тебе...
— Ну и чего ж мы с тобой здесь торчим? Нехорошо опаздывать к Дауту на его чаепитие. Пойдем скорее, — потянул Аслан смущенного юношу к выходу...
* * *
Чаепитие у таура Даута, было непростым. Как и связанная с этим церемония. Глиняные чашки с горьким терпким напитком скорее исполняли роль признания собравшихся учениками таура, что вот для таких, как он, великих воинов, настой только и может быть приятен. И недоступен для других, не избранных. Наливали понемногу, лишь чуть прикрывая донышко.
Впрочем, в данной ситуации, важен был не вкус и объем выпитой жидкости, а само участие в подобной чайной церемонии. Поэтому практически все присутствующие, стараясь не кривиться оттого, что на языке словно застывала вяжущая горечь, отпив по глотку, теперь просто разговаривали, ожидая, когда же заварится "нормальный".
В этот раз отведать знаменитого горького настоя на особых травах, по рецепту уважаемого варвара, удостоились чести победившие во вчерашних соревнованиях. Тагир, Аслан и бывшие ученики славного Наставника так же были приглашены к столу.
Даут только посмеивался, зная прекрасно, что его невкусный чай большинство присутствующих терпеть не может. Просто гордятся оказанной честью и давятся этим глотком кто как может.
Сам он пил с удовольствием...
И не только он...
Рени после тренировки и душа не мог понять, с чего это все сидят вокруг с довольно постными лицами, разговаривая на такие интересные темы — и про вчерашнее соревнование, и про какие-то давнишние, вспоминая отдельные моменты.
Ему любопытно было все! И сама обстановка, и разговоры собравшихся избранных варваров и бойцов Аслана. Самого же просто распирало от гордости, что он тоже приглашен и сидит здесь вместе со всеми. Правда, жаль, Руслан, пришедший с Асланом чуть позже остальных, оказался далеко. А вот то, что таур указал самому Рену на место напротив, было немного странно.
Вкусный необычный чай в его чашке закончился быстро. Но почему-то все равно мучила жажда.
— А можно мне еще чаю? — спросил он, протянув свою чашку сидевшему рядом с первым чайником Айдару.
— Подожди, Рен, скоро нормальный заварится, — шепнул в ответ варвар, крутивший свою чашку с недопитым напитком в руках.
— А еще вот этого, с травками? Там же еще осталось. Кажется, никто больше не хочет... — тихо закончил он, чувствуя, что то-то не то. Наверное, несмотря на непринужденную обстановку, не следовало обращаться к старшему. Тем более, Асланов друг был не простым воином. И когда за столом вдруг воцарилось молчание, Рени поспешно отодвинул свою чашку, поняв, что причиной этих странных выражений лиц — недоумение, восхищение, любопытство, недоверие и прочих нечитаемых эмоций — является он, стало вдруг ужасно неловко.
— Я сказал что-то не так? — выдавил он, покраснев. — Извините, я просто не знаю...
Юноша быстро взглянул на Аслана. В первую очередь своим поведением он позорит хозяина. Но лаэр, похоже, и не сердился, а, наоборот, с какой-то особенной теплотой разглядывал его. Только почему-то улыбался грустно.
Рени ничего не понимал. И вообще очень хотелось, чтобы кто-нибудь провел какой-то инструктаж, что ли. Новые родичи у него появились, но, несмотря на то, что Русик успел уже познакомить со многими обычаями, и рассказать, что, почему, зачем, он вот сейчас чувствовал себя ужасно глупо.
— Да, можно, конечно, — нарушил тишину усмехнувшийся Даут. — Айдар, налей-ка и мне заодно...
Аслан вздохнул, устало прикрыв веки. Ему уже необязательно было смотреть на реакцию окружающих варваров. На их многозначительные переглядывания и восторженный блеск в глазах. Больше им никаких доказательств не требуется. Рени и таур — одной крови! И тот, и другой — воин холодной ярости...
Он знал это уже давно. И теперь таур Даут, лучший Наставник степняков лично убедился в том, что у него появился наконец-то преемник, пусть и очень дальний, но кровный родич. Причем, по воле Духов, единственный...
Получив вожделенный напиток, Рени тихо поблагодарил Айдара и уткнулся в свою чашку. Распущенные светлые волосы занавесили его лицо от любопытных пытливых взглядов новых сородичей.
Таур снял свою заколку и протянул ему:
— Прибери волосы, Рен.
— А? — вскинулся юноша, снова смущаясь. Быстренько собрал волосы в хвост и вопросительно глянул на Аслана.
— Бери-бери, Мелкий. От таких подарков не отказываются, — кивнул лаэр.
— Спасибо, — поблагодарил Рени, взяв в руки заколку с каким-то интересным рисунком.
— Да не за что! — благодушно отозвался довольный Даут.
— Какая красивая! — восхитился парень. И, забыв про снова распустившиеся волосы, принялся изучать необычно выполненную вещицу со вставками кости и выпуклой кожи, чуть ли не благоговейно проводя по рисунку подушечками пальцев.
— Потом насмотришься, хвост заколи, — тихонько толкнул его локтем в бок Айдар...
* * *
После того, как все разошлись, Рени надеялся, что Аслан позовет его с собой. Но Рус перехватил лаэра, зачем-то отозвав его в сторону.
— Рен, пошли, они догонят, — хлопнул юношу по плечу Тагир. — Проводи меня в библиотеку. Я Аслана там подожду. Рус сказал, у моего брата книга есть занимательная, с описываемыми обычаями, которые похожи на наши.
Ренальд слегка напрягся, второй раз читать эту книгу с кем-то кроме Тессы или Аслана, желания не возникало.
— Пойдем, я сам полистаю! — рассмеялся вождь варваров, поняв причину замешательства наложника брата. — А тебе отдохнуть нужно. Таур, возможно, до отъезда еще тебя погоняет...
* * *
Отозвав лаэра в сторонку, Руслан, немного запинаясь, попытался извиниться еще раз:
— Прости, дядя Аслан. Я же не знал, что именно так все обстоит.
— Вот так, Русик, — подтвердил Аслан, разведя руками. — И за тебя, и за меня, Даут решил по-своему. Хотя мог бы и не подстраховываться.
— Но...
— Без "но", Руслан, — грустно усмехнулся старший варвар. — Теперь ты веришь мне, что я тебя понимаю?
— Но Рен же... он же... — растерялся Русик, пытаясь сообразить, что его смущает. Ведь, даже если таур пожаловал Рену заколку со своим родовым знаком, то Рен-то может остаться с лаэром и по собственной воле! Это вот Аслан его ни к чему принудить не посмеет теперь.
— Он не готов, — остановил лаэр дальнейшие споры.
— И все это время вы не?... — широко распахнул глаза племянник.
— Да, Руслан. И вообще, мне не хочется обсуждать этот вопрос, — жестко ответил лаэр, поджав губы. Зачем парню знать то, что ему знать необязательно? И так слишком много лишней информации просочилось за пределы господской спальни.
— Извини... я понимаю... Теперь понимаю...
— Ладно, пойдем, уже! — попытался выдавить улыбку хозяин Замка. — Только твоего сочувствия мне и не доставало...
— Я же от души, — надулся парень.
— Я тоже тебя люблю, — взъерошил макушку племянника Аслан. — Иди, общайся.
— И ты не будешь больше беситься? — лукаво прищурился Рус, чувствуя, как ликующе потеплело на душе.
— Постараюсь, — рассмеялся Аслан. — Только не нервируйте мою жену. Чтобы вас не пришлось разыскивать.
— Хорошо! Спасибо! — помчался Руслан на улицу, высматривать, куда подевался Рен...
* * *
Аслан проводил заметно повеселевшего племянника взглядом и направился к дому. Предстоял еще один очень нелегкий разговор. И, к сожалению, его никак не избежать.
Зайдя в библиотеку, лаэр остановился в дверях с ощущением того, что волнуется, почти как и Руслан недавно. Поговорить с Тагиром было необходимо, хотя и не очень нравилась тема.
— Ну, проходи, чувствуй себя, как дома, — поддел брат, сидевший на диванчике, листая злополучный фолиант. — Занимательная книжечка...
— Да уж... — выдавил лаэр, присаживаясь в кресло напротив. — Ты и про эту книгу в курсе?
— Нууу... Руслан рассказал вкратце... — усмехнулся Вождь.
— Вот ведь... — смутился Аслан.
— Видно, здорово впечатлился тем, как ты среагировал, ну и просил тебя образумить... — безжалостно пояснил Тагир, забавляясь.
— Да ладно, хватит уже! — поднял руки Аслан. — Все, мы уже разобрались.
— Это хорошо, что разобрались... Мы с Даутом были уверены, что ты справишься.
— Кажется, он не очень уверен... — угрюмо пожал плечами лаэр.
— Да нет, напротив... — улыбнулся Вождь.
— Тогда зачем, взял Рена еще и под свою защиту?
— Ему виднее... — глубокомысленно изрек Тагир, — неужели, не очевидно?
— Очевидно. Даже слишком. Ты же меня позвал не для этого?
— Нет, не для этого... какой догадливый...
Аслану очень не хотелось первым начинать разговор, Тагир тоже мялся, все-таки спрашивать было не принято.
— Ладно, не тяни кота... а то я уже нервничать начинаю.
— Где же ты растерял свою знаменитую выдержку? — прищурился брат.
— Тагир, хорош глумится! Давай не будем о том, что со мной творится...
— Значит, ты согласен, что у меня есть повод для беспокойства?
Аслан напрягся.
— Я полагаю, тебя это не коснется.
— Ты считаешь, что мои отеческие чувства к собственному отпрыску можно проигнорировать? Я тебя сейчас не как Вождь Клана спрашиваю.
— Я догадался.
— Полагаю, ты мне не будешь в красках описывать, о чем просил тебя мой сын?
— Правильно полагаешь, — осторожно ответил Аслан, прямо взглянув в глаза старшего брата.
Очень не хотелось озвучивать то, что он отказал Руслану в традиционной, пусть и высказанной неофициально просьбе о покровительстве. Но и скрывать это не имело смысла. Пожалуй, так даже было бы честнее. И проще объяснить причину Тагиру. С багажом прожитых лет, Вождю достаточно и намека, чтобы он понял то, что Русику пришлось бы разжевывать. Но вот незадача — он обещал племяннику оставить подробности разговора втайне. А слово свое лаэр предпочитал не нарушать.
— Аслан... — старший варвар захлопнул злосчастную книгу. — У меня есть право спросить у Руса не как у сына, а как у члена Рода...
— Я прекрасно помню твои права, Тагир. Не надо.
— Впрочем, я и так угадаю, — перешел, наконец, степняк к самому животрепещущему вопросу. Не понять, что разговор между Русиком и Асланом уже состоялся, было невозможно. И не только из-за того, что оба с опозданием пришли на чаепитие. Но и по их лицам. Руслан был расстроен, но держался. Хозяин Замка выглядел сосредоточено-серьезно. Но напряжения не было, значит, договорились. — Рус к тебе под крыло просился?
Тагир впился взглядом в непроницаемую маску на лице Аслана, как раз решившего продемонстрировать двоюродному брату, что он все-таки умеет владеть собой.
— Хватит изображать пойманного лазутчика. Я уже впечатлился твоей стойкостью и неразговорчивостью! — хлопнул ладонью Тагир по закрытой книге, лежавшей у него на коленях. — Я надеюсь, ты хоть догадался отказать ему в глупой затее? — не выдержал Вождь первым игры в гляделки.
Уголки губ Аслана дрогнули. Странное напряжение, сдавившее грудь, несмотря на то, что он был уверен в своей правоте, отступало. Ссорится с братом он не желал всей душой. И теперь мог облегченно перевести дух.
— Я вот сейчас даже не пойму, это ты меня похвалил или опустил? Считаешь, что мне нельзя доверить обучение твоего сына?
