Зов накрыл его внезапно. В голове пронзительно зазвенело — сработал щит на чужое вторжение. Маг мгновенно усмирил защиту, открывшись для Зова. Он сразу определил, кто решил с ним пообщаться.
— Как обстоят дела? — прошелестел голос Архимага.
— Все идет по плану, глава, — отозвался он. — Отряд занял предписанную позицию и перекрыл Юго-Восточный тракт. Двигаемся к намеченному рубежу.
— Хорошо, — Архимаг был лаконичен. — Мы сумели перекрыть почти все дороги, кроме тех, что ведут от Заповедника Троллей на юг. И это вызывает определенное беспокойство.
— На юг? — Мастер Шоло искренне удивился. — Но в этом случае они упрутся в Синие Пески! Вряд ли кто рискнет лезть в пустыню...
— В Заповедник Троллей соваться тоже охотников не найдешь, — сухо ответил Архимаг. — Однако эти полезли. Необходимо призвать несколько летающих существ, чтобы отсечь это направление. Разумеется, не совсем безобидных. Ты у нас наиболее сведущ в Вызывании, основная часть работы ляжет на тебя.
— Но это затормозит наше продвижение! — взвыл Мастер Шоло.
— Это приказ. Исполняй. — Архимаг исчез из головы чародея. Мастер Шоло вздохнул и принялся за работу.
Лониэль не находил себе места. Сохранить Кольцо — вот что важнее всего. А каждая минута промедления увеличивала опасность. Вряд ли Ковен сидит сложа руки, его чародеи пресекли действие Зеленого Пути совсем не для того, чтобы позволить носителю Кольца уйти пешком. Или на коне (хозяин трактира согласился за изрядную сумму обеспечить их скакунами). Возможно, они сделали ошибку, направляясь в Белару. Тогда, в Заповеднике Троллей, казалось очевидным, что дороги в Саро перекроют в первую очередь. Но ведь во вторую — те пути, что ведут к столице, это же очевидно! Что же делать? Уйти на юг? Пробираться кружным путем через пустыню — самоубийство. Остается только одно — идти на запад, удаляясь от Саро. И действовать надо немедленно, а его спутники наслаждаются достижениями цивилизации в деревенском трактире!
— Да хватит тебе дуться, — добродушно сказал Нанок. — Ничего с ним не сделается, с кольцом твоим. Передохнем еще денек, отъедимся, отоспимся...
— Отмоемся, — подхватила Лани. — Эта пыль, грязь прямо в кожу въелась. Я бы, пожалуй, еще раз ванну приняла. Горячую, медную...
— Ты в ней и так уснула вчера, — угрюмо сказал Таль. Кажется, его тоже мучили предчувствия надвигающейся беды. Лониэль воспрянул духом. Если удастся убедить мальчишку, остальные прислушаются к его мнению.
— Эй! Хозяин! Еще вина! — варвар махнул рукой.
Старый Юреваль кивнул ему, слышу, мол, и продолжал обслуживать компанию купцов, рассевшихся за соседним столиком. Судя по всему, на отсутствие посетителей трактирщик не жаловался.
Варвар, нисколько не смущаясь, продолжал орать, пока хозяин не оставил купцов и не подошел к их столу.
— Слышу я, слышу, — проворчал он. — Неужели нельзя подождать!
— Я, может, помру завтра, — хохотнул Нанок. — Так хотелось бы выпить на кувшин больше. Лучше — на два.
Таль поднялся из-за стола и вышел во двор. Томагавка посмотрела на пустой кувшин из-под пива и понимающе хмыкнула.
— И вино! — продолжал возмущаться трактирщик. — У меня отличное пиво, всю Леданию обойдите, такого больше нет. А они таки требуют вина! Вы, не в обиду будет сказано, часом, не эльфы?
— Не все, — честно ответил варвар. — Ну, не хочу я пива! Свинину ем — и хватит. А пить пиво, когда у меня денег на вино хватает — увольте.
— Как я тебя уволю, если ты у меня не работаешь? — удивился трактирщик. Варвар хохотнул, хлопнул старика по плечу, приложился к кувшину. Трактирщик, недовольно бормоча и покачивая головой, вернулся к купцам.
— Мы уже сутки здесь, — Лониэль предпринял новую попытку убедить спутников. — Поймите вы, нам все время нужно двигаться, иначе Ковен нас накроет. А мы теряем время, расслабляясь в этом паршивом трактире!
Эльф отхлебнул из кружки вина и поморщился. Что бы не отдал сейчас за глоток настоящего, сделанного в Саро, вина.
— Не паникуй, — хмыкнул Нанок. — Не знаю, что это за Ковен, но нас так просто не возьмешь! Да и не найдут они нас.
— Если б могли, давно уже накрыли, — согласилась Томагавка.
Лониэль вздохнул. Уговаривать он не умел. Не получалось у него подбирать такие доводы, чтобы оппонент безоговорочно признал его правоту. Видимо, придется уходить одному. И пусть себе возмущаются, судьба мира важнее, чем превратить в секиру взбалмошную девицу, несмотря на то, что в человеческом облике она раздражает куда сильнее.
Скрипнула дверь, вернулся Таль. На плече у него сидела птица. Немногочисленные посетители трактира, включая и самого Лониэля, оторвались от еды, дружно уставившись на нее. Вот уж диковинка, таких даже в Саро не водилось. Желтый хохолок на голове, перья едва ли не всех цветов радуги (а их куда больше семи, что бы там люди не думали). Увлекшись разглядыванием чудесной птицы, эльф не сразу заметил, что Таль изрядно встревожен.
— Собираемся, — коротко бросил он. — Уходим сейчас, вопросы потом.
— А может, наоборот? — робко предложил варвар. — Вопросы сейчас, уходим потом?
— Нет, — Ларгет не поддержал шутки, значит, случилось что-то серьезное. — Собираемся. Кстати, привет от Мастера Лиона.
Глава XXIX.
Мастер Эстелин смотрел на карту и довольно улыбался. В который раз он разгадал намерения своих противников, пусть сейчас это всего лишь пара учеников, варвар... и кто там еще с ними? Кто-то из эльфов, без всякого сомнения. Не могут остроухие поручить людям такую важную миссию, как поиск Кольца. Жителям Саро вообще свойственно недоверие ко всем прочим, изрядно замешанное на презрении.
Кто бы ни был в поисковом отряде, они сделали именно то, что от них ожидал Архимаг. Карта говорила точно — Кольцо вместе с сопровождающими его лицами повернуло на запад. Не на восток, к Саро, не на север, к Беларе. На запад, к Пельсинору либо Флану. Именно это направление стремился перекрыть ведомый им полк Синих Копий, едва ли не лучший конный полк Ледании. Алые Копья хороши в бою, но тяжеловаты, и коней им подбирали повыносливей, жертвуя скоростью. А вот легкая кавалерия — именно то, что нужно для преследования цели, и Синие Копья подходили, как нельзя лучше. Не так-то легко выйти на Западный Тракт всего за один день! Всадники не жалели лошадей, и теперь это оправдало себя. Цель находилась впереди них — всего милях в двадцати, не больше. Правда, двигаться Кольцо стало быстрее — очевидно, преследуемым повезло разжиться где-то лошадьми. Не беда, те, с позволения сказать, скакуны, которыми можно разжиться в этих Блином проклятых местах, на попону не годились тем, что гордо несли всадников в синих мундирах. А уж тем более — той кляче, что служила транспортом великому магу. Лучшего коня в Королевских конюшнях не было, Эстелин не привык довольствоваться второсортными вещами.
Верховая езда не доставляла Архимагу ни малейшего неудобства. Неприязненно косившиеся на него всадники прониклись к магу изрядным уважением, видя сколь ловко он управляется со своим скакуном, не подозревая, что дело тут не в таланте к верховой езде, а в паре не самых сложных заклинаний. Архимаг и его конь составляли сейчас единое целое, и не было добычи, что не по силам было бы им нагнать. Когда действие заклинания закончится, конь либо сдохнет, либо останется навсегда полумертвой развалиной, которой навсегда заказана сколь либо быстрая скачка. Но это потом, а сейчас горделивый скакун уверенно нес своего всадника, приближая миг обретения вожделенного артефакта.
Чуть ощутимо кольнуло виски. Архимаг чуть придержал коня и ответил на Зов.
— Глава, Кольцо практически рядом с Вами, — раздался в голове голос Ассистента. Порой Архимага раздражала привычка помощника сообщать очевидные истины, словно откровения мифического Оракула, но сейчас Эстелин был в хорошем расположении духа. Охота на мечту — что может быть азартнее?
— Знаю. Мы успеваем их отрезать. Передай остальным двигаться кратчайшим путем. Мышеловка захлопнулась — пора вытаскивать мышь.
— Да, Глава. Я перекрою Западный Тракт позади них. Что прикажете делать с тварями, охраняющими южное направление?
— Распустить. Нет смысла расходовать Силу, раз на юг они не пошли.
Единственное, чего опасался Архимаг — что завладевшие Кольцом двинутся на юг. Тогда тщательно продуманный план отправлялся к Блину, вызванные твари хоть и были смертельно опасны, однако же остротой мышления отнюдь не обладали. Да и наличие эльфа в отряде противника резко понижало шансы на успех этого наспех созданного заслона. Одна надежда оставалась бы — что испугается противник, решит, что здесь его ждали, и начнет метаться. Тем не менее, риск оставался изрядным — успей эта шайка пересечь границу, и поминай, как звали. Великая Сеть Дорана накрыла Леданию целиком, но за ее пределами любой умелец мог поставить портал. Или же уйти Зеленым Путем прямиком в Саро.
Однако же, то ли не додумались, то ли перехитрили сами себя. Теперь уже неважно. Добыча шла в руки, чуть поднажать — и единственный оставшийся путь будет перерезан. А позади уже Мастер Зортрий, а с севера вот-вот подоспеет Мастер Лендин...
Архимаг улыбнулся и дал шпоры коню.
Ну и кому, спрашивается, понадобилось мой нос мокрым и шершавым языком? Фролу? Мастеру Лиону? Как-то сомнительно. Или же Бол с Боресветом вернулись? Эти, напившись не в меру пива, и не то могли учудить. Однако же, вряд ли это они, я бы услышал, если б кто посторонний вошел. Значит, остается одно. Противный кот решил, что я чересчур много сплю, совсем не балую его вниманием, и это надо срочно исправить.
Нехотя открываю глаза, по одному тут же проходится мокрый язык. Сигр мурлычет от удовольствия, подставляет под руку рыжую голову. Да не собирался я тебя гладить, животное, я слюни хотел вытереть! Однако коту это не объяснишь, он продолжает требовать ласки.
Глажу, чешу блаженно зажмурившегося Сигра за ухом. Справа слышится шорох, лениво поворачиваю голову, киваю Мастеру Лиону.
— Проснулся? — спрашивает маг. — Поспи еще немного. Ночь будет тяжелой.
Еще бы не тяжелой! Сегодня Ледания поменяет одного самозванца на другого. Потому что тот, первый, не нравится законному свергнутому королю. Рассказать кому, обхохочется. Но лучше помолчать, потому как молчанье — лучше золота. Почему лучше? Да не украдет никто.
— Фрол так и не согласился перенести переворот на другой день? — и чего, спрашивается, задаю глупые вопросы? Конечно же, нет, будто я сам не знаю. Фролу (никак не могу назвать его настоящим, королевским именем) будто вожжа под хвост попала. Щедро смазанная скипидаром. И в чем причина, трудно понять, то ли действительно промедление может всем нам стоить жизни, то ли ему просто отомстить не терпится.
— Фрол считает, что такого удачного момента больше может не представиться, — отвечает маг. — Войска покинули город, гвардия осталась. Капитан гвардии — человек преданный короне (то есть, самозванцу), но недалекий умом и большой любитель выпить, настоящая находка для хитроумных заговорщиков. Далее, во дворце находилось большое количество посторонних людей, так что ни я ни Фрол особых подозрений вызвать не должны. В общем, хоть мне и кажется, что мы немного спешим, аргументы нашего нищего впечатляют. Гвардейцев, хоть они этого и не осознают, нервирует присутствие во дворце непонятных личностей. Подсознательно, они боятся покушения на Его Величество, и мы их опасения используем.
В общем, маг несет привычную заумь, разбираться в которой у меня сейчас желания нет. Мог бы просто сказать — так надо, что я ему, не поверил бы?
— А где Фрол? — спрашиваю не их пустого любопытства. Без одноглазого я во дворец нипочем не сунусь, там и заблудиться легко можно. Взять карту — тоже не вариант, где это видано, чтобы король по собственному дворцу с картой разгуливал? На миг представляю себе эту картину, и не могу удержаться от ухмылки, больно забавно выходит. Фигура в мантии, со съехавшей набок короной увлеченно пялиться в свиток пергамента и растерянно оглядывается по сторонам. "Не подскажите, где тут мой королевский сортир?" Умора!
Мага моя ухмылка раздражает, он недовольно хмурит брови. Наверное, считает, что я недооцениваю риск, недостаточно серьезно отношусь к предстоящему делу. А во мне просто полыхает пламя азарта, воровского куража, хочется играть красиво и безрассудно смело. Лучшая кража в моей жизни! Королевский трон — это тебе не побрякушку у торговца спереть!
— Ты пока лучше обдумай, что сказать гвардейцам, — укоризненно говорит маг.
Вот уж чего не собираюсь делать! Импровизация, искусство перевоплощения — это мое. Когда я войду — нет, ворвусь! — в казармы, спасаясь от смерти, я буду королем. Перепуганным до смерти или полным решимости — посмотрим, как кости лягут. Но — королем. И говорить, и вести себя я буду по-королевски. А придумывать и зубрить обращение к гвардии... я ж все слова заученные непременно забуду, придется вспоминать, запинаясь на каждом слове... И кто тогда поверит в чудом спасшегося от заговорщиков короля? Нет уж, сыграю на кураже, положась на удачу свою воровскую да на святого Лакки.
Все это я выкладываю магу на одном дыхании, после чего прошу не отвлекать мое будущее Величество от неотложных дел. Маг уважительно кивает.
— Может, так и лучше, — объявляет он. — Фрол полагает иначе, но он не учитывает некоторые нюансы. Будь на твоем месте Лещ, его аргументы звучали бы весомее.
Немедленно с этим соглашаюсь. Лещ бы, конечно, продумал все до мельчайшей детали, отрепетировал бы каждое слово... и уж точно не полез бы сегодня во дворец, предпочтя подготовиться получше.
У каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Нужно просто следовать своему пути, а ошибки... пусть о них позаботится святой Лакки!
Уши Сигра едва заметно шевельнулись. Мастер Лион не обратил на это внимания, а я вот заметил и даже понял, что насторожило кота. Далекий звук, как говорится, на пределе слышимости. У меня чуткий слух, могу даже с котом потягаться.
Шаги. Вот что это такое. Кто-то идет, и я уверен, что это Фрол. Пора бы уже.
Разумеется, я угадал. Шаги все ближе, и вот в нашем обжитом тоннеле появляется нищий. Правда, сейчас ему милостыню нипочем не выпросить. Святой Лакки, он так вырядился, кого же из нас будут сажать на трон! Сапоги из дорогой коричневой кожи, камзол цвета беж, сшитый по последней моде и разукрашенный разнообразными висюльками (не забыть спросить, как они называются. Все-таки, в моем придворном образовании полно черных пятен), на боку — короткий меч. Изуродованную глазницу скрывает элегантная черная повязка, на руке — перстень с симпатичным сапфиром. Такого и ограбить не грех!
— Заждались? — весело спрашивает Фрол и аккуратно ставит на пол внушительный сверток. — Так, Ваше Величество, теперь и Вашим гардеробом займемся. Да не тяни руки, я сам тебя одену. Королям, знаешь ли, не положено самим одеваться. Привыкай к роскошной жизни, вор!
