Вдруг пришла догадка и, спеша её проверить маг просканировал собственные магические резервы. От увиденного шерсть на теле зашевелилась.
— Не может быть, — ужаснулся он вслух. — Я совершенно пуст, как и в тот раз, когда выбирался из храма богов. Но как это случилось?
Ответа не последовало, но Вальдрес его и не ожидал. Надо отдать ему должное, он не поддался панике, а вовремя вспомнил, что к седлу лошади приторочена сумка, в которой покоится ценный подарок альбиноса. Вальдрес не стал рисковать и выходить из дома тем же путём, что вошёл — в его нынешнем состоянии прыжок из окна мог бы окончиться плачевно. Он вышел на улицу через центральную дверь и, держась за стену, обогнул дом. Лошадь, оказавшаяся на том же самом месте, где он её и привязал, флегматично жевала какое-то растение. Достав из сумки вожделенную флягу, маг откупорил пробку, и припал к горлышку, едва не выпив напиток полностью, но вовремя успел остановиться.
Забросив сосуд обратно в сумку, Вальдрес с блаженством прислушался к оживающему телу. Набат в висках, наконец, унялся и мысли прояснились, будто он поместил голову в ледяной сугроб. По телу пронеслась лавина свежести, вымывая из измождённых конечностей усталость и наливая их новыми силами. Защекотало загривок — верный признак полноты магической энергии. От удовольствия Вальдрес даже прищёлкнул пальцами, заставив в воздухе прямо перед собой вспыхнуть зелёный огонёк.
— Вот хоть убей не пойму, почему мои магические плетения то отдают зеленью молодой листвы, то выглядят вполне нормально? — задал себе вопрос Вальдрес. — Неужели я сам того не осознавая обращаюсь к новой силе поселившейся во мне? Нужно будет с этим разобраться... как-нибудь на досуге, но не сейчас. Да, сейчас меня ждёт то, зачем я сюда и ехал.
Маг направился в сад к раскинувшему свои широкие ветви дереву рулхх туда, где его ждал тайник, что они сотворили вместе с дедом...
Однажды Аклитес, вернувшись из очередного путешествия, позвал его и, усадив на колени, извлёк из походной сумки бронзовый медальон на такой же цепи с крупными звеньями. Одна сторона бронзового кругляша с рваными краями была отполирована до блеска, а на другой темнело изображение какого-то животного похожего на птицу без крыльев. Таких животных Вальдресу видеть ещё не доводилось. Дед надел медальон на внука и произнёс:
— Это очень старый амулет. Очень старый и имеющий одно весьма интересное свойство. Он набрасывает на носящего любой образ, какой тому взбредёт в голову. По крайней мере, так было написано в той шкатулке, где он хранился.
— Любой-любой? — переспросил Вальдрес. — А если я захочу, допустим, стать тобой? — мальчишеский палец упёрся деду в грудь и оба засмеялись.
— Чтобы стать мной, мой мальчик, тебе придётся очень много и упорно учиться, — усмехнулся в седую бороду дед. — Нет, выглядеть как я, ты конечно сможешь, но проблема в том, что для того чтобы провести кого-то из близких тебе придётся так же скопировать и мою походку, и даже мой голос. Поэтому обещай мне Вальдрес, что не будешь подшучивать над родными и близкими, — старый маг заглянул внуку в глаза и тот в ответ кивнул.
— Обещаю, деда. А как он работает?
— Всё очень просто. Запоминай...
Вальдрес прервал воспоминания и, встав спиной к дереву, упёрся взглядом в фонтанчик в глубине сада. Отсчитав от ствола пять шагов, нашёл выпирающий из земли корень и, ухватившись за него, твёрдым голосом отдал команду. Тот час корень в руке ожил и начал извиваться словно змея. Маг поспешил отдать ещё одну команду, после которой оживший корень выгнулся дугой и замер на манер ручки. Вальдрес потянул за неё и крышка, прикрывающая прямоугольный проём, отползла в сторону.
— Одна ловушка готова, — прошептал маг, утирая выступивший на лбу пот.
Со стороны могло показаться, что он просто ухватился за корень и оттащил крышку в сторону, но это было не так. Для того, чтобы усмирить духа, призванного охранять сей схрон понадобилось потратить кучу сил, а их стоило поберечь, так как впереди предстояло снять ещё несколько секретов.
Вальдрес сделал пару глубоких вдохов, замедляя сердцебиение и сел на колени прямо у открывшегося в земле проёма. Там в глубине небольшого погреба его ждала заветная шкатулка — привет из далёкого детства. И от неё его отделяло ещё целых два препятствия. Маг прошептал короткое заклинание, и над его ладонями заклубилось туманное облачко. Он протянул руки в сторону входа и туман, соскользнув с ладоней, устремился в зияющий темнотой проём. В тот момент, когда облачко коснулось мглы погреба, Вальдрес скороговоркой проговорил заклинание и туман вспыхнул синим пламенем. В проёме медленно начали проявляться нити, образующие мелкоячеистую сеть, закрывающую собой вход. Вначале они были прозрачными, но постепенно налились синевой, словно впитали в себя само небо. Когда же сеть, наконец, приобрела оттенок крови, Вальдрес ухватился за неё двумя руками и, выдернув из проёма, отшвырнул от себя подальше. Как только сеть оказалась на земле, она вновь приобрела голубой оттенок, а затем начала растворяться прямо в воздухе пока не исчезла вовсе.
— Фух, — Вальдрес растянулся прямо у проёма. — Полежу немного... Мне кажется или в детстве снимать астральную сеть14 было действительно легче? — вопрос заданный небу остался без ответа.
— Остался последний рывок, — подбодрил сам себя Вальдрес и, кряхтя, поднялся. Восстановленный с помощью сока татаки магический резерв вновь истощился более чем наполовину. — Продолжим, — маг спрыгнул в темноту погреба.
Сформировав над ладонью шарик, сотканный из языков белого пламени, Вальдрес мысленно заставил его зависнуть у себя над плечом и направился в дальний угол, где на столике покоилась резная шкатулка.
— А вот и самая главная ловушка, — с улыбкой произнёс Вальдрес, взяв со стола короткий кинжал в простых ножнах. Кроме шкатулки и кинжала больше в погребе ничего не было.
Маг извлёк клинок из ножен, отметив, что сталь не подверглась времени, и провёл остриём по подушечке указательного пальца. Выступила кровь и Вальдрес, отложив кинжал в сторону, подставил ладонь. Отсчитав ровно дюжину рубиновых капель, он положил ладонь с собранными каплями прямо на шкатулку и громко произнёс своё имя. В тот же миг под пальцами полыхнуло ярким светом, раздалось тихое шипение, как будто кто-то стравил воздух из кузнечного меха, а затем послышался щелчок вставшей на место пружины. Выдохнув набранный воздух, Вальдрес распахнул крышку и первое, что бросилось ему в глаза — свиток с оттиском перстня отца. Молодой маг остолбенел.
«Как он сюда попал? — вгрызлась в сознание паническая мысль. — А вдруг это какая-то ловушка?»
Но руки против воли сами извлекли свиток из шкатулки и надломили печать. А прочитав первые строки, Вальдрес напрягся ещё сильнее, ведь это оказалось предсмертное письмо его отца адресованное именно ему:
«Здравствуй, Вальдрес. Вероятно, ты гадаешь, каким образом это письмо попало в твой личный тайник? Я ведь всё-таки твой отец... Да и Аклитес мне давно о нём рассказал.
Знаю, я был не лучшим отцом и уделял тебе слишком мало внимания. Ты даже представить себе не можешь, как бы я хотел это исправить... но все мы умны задним числом. Да это сейчас уже и не важно.
Что по-настоящему имеет значение так это то, что если ты читаешь эти строки, значит, меня уже нет в живых. Значит, я всё-таки недооценил Себелиуса и его друзей. Но расскажу обо всём по порядку.
Когда Себелиус начал борьбу за место главы совета, я оказался в его оппозиции. Это был обдуманный поступок, так как я знал о нём некоторые вещи, которые были мне чужды. Но речь не об этом. Всё началось в тот день, когда Себелиус прибыл в Келир, чтобы лично попытаться склонить меня на свою сторону. Тогда-то он и увидел в коллекции артефактов, что собирал твой дед, тот злополучный рог.
Полагаю, ты даже и не догадываешься о том, что наша семья на протяжении долгих лет являлась хранителем символа власти императоров Заозерья. Вкратце скажу, что рог был отдан на хранение твоему деду, так как он принимал самое активное участие в войне с последним императором Заозерья — Лусмером Стальным Когтем.
В тот день Себелиус, убеждая меня в правоте своей позиции, как-то пристально разглядывал рог, но я, признаться, не придал этому должного значения и, как оказалось зря. Видимо тогда-то у него и возник план — с помощью рога заручиться поддержкой Заозерья и силой склонить совет на свою сторону. Об этом я догадался лишь, когда после его отъезда в дом проникли воры и попытались выкрасть рог. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты. И раз Себелиус осмелился организовать проникновение в дом министра внешней политики, я понял — он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить этот злосчастный рог.
Тогда я решил тайно отвезти рог в Ивокарис, чтобы спрятать его в городской сокровищнице, где смотрителем служил мой добрый друг. Доступа в сокровищницу у Себелиуса не было, и план мог бы сработать, но когда я вернулся в Келир, меня ждала печальная весть о том, что мастер Ислет погиб во время налёта на сокровищницу. Я вновь недооценил Себелиуса каким-то образом прознавшего о нашей встрече с хранителем сокровищницы Ивокариса.
Полагаю, Себелиус попытается устранить и меня, так как я единственный кто знает о его помыслах. Ему известно, что я не стану молчать и непременно сообщу об этом на ближайшем совете. Думаю, если доживу до очередного заседания, тогда Себелиус уже не сможет занять место главы, и нужда в этом письме отпадёт сама собой. Так что мой мальчик, если со мной что-то и случится, ты должен знать, чьих это рук дело. Но я надеюсь, что всё обойдётся. С любовью, Деллик».
Вальдрес стоял и не мог пошевелиться. После стольких лет бесплодных поисков убийц его семьи отгадка оказалась под самым носом. Стоило всего лишь открыть тайник и...
«И что бы ты стал тогда делать, Вальдрес? — спросил сам себя маг. — Ринулся бы в Ивокарис? И сгинул бы вместе с отцом и матерью... Себелиус не стал бы церемониться с каким-то там мальчишкой...»
— Себелиус... — процедил он сквозь зубы, и имя главы совета отозвалось горечью на языке. — Погоди же мерзкий хамелеон. Дай мне только добраться до Ивокариса. Уж тогда я... — маг сдавил в руке свиток с письмом и давил до тех пор, пока остатки печати не захрустели под пальцами. Один особо острый осколок ощутимо впился в кожу и Вальдрес инстинктивно разжал ладонь. Свиток упал и откатился под стол. Маг наклонился его поднять и больно стукнулся головой о край столешницы. Это его отрезвило.
— Ты посмотри на себя, мститель, верлы тебя задери, — Вальдрес вернул письмо в шкатулку и закрыл крышку. — С такой рожей ты даже до Ивокариса не доберёшься. Весь путь придётся отбиваться от любителей захомутать мерзкого менк'оа. Нет, необходимо всё как следует обдумать. И лучше всего это делать у тёплого камина, — он подхватил шкатулку под мышку и возвратился в гостиную.
Дом их семьи, хотя порядком и обветшал, но за столько лет разграблен не был. Да и некому было его грабить. Люди в Келире жили тихо и мирно, всегда приходя на выручку друг другу. Оттого все вещи хотя и пришли в негодность, но всё так же оставались на своих местах. Вальдрес достал из погреба бутыль с вином и, расположившись в кресле у камина, погрузился в размышления. В свете открывшихся подробностей предстояло решить, куда двигаться дальше. Ивокарис отпадал сам собой.
«Атиш ти-Вару говорил, что ему многое известно об убийстве моей семьи. Выходит, он ничуть не лукавил. Но почему же тогда мне ничего не рассказал? Хотел, чтобы я до всего дошёл сам? Или, что вероятнее, не хотел, чтобы я отвлекался от возложенной на меня миссии».
К месту вспомнился разговор с Харр'изисом.
«А Хозяин Ночи? Чего он-то от меня хотел. Не верю, что ему закрыт доступ в Хайвердский лес. Думаю, он хотел узнать о нашем разговоре с альбиносом. Но зачем? И что ему удалось выведать, пока я спал?»
Покуда Вальдрес задавал себе вопросы на которые не находил ответов, где-то на задворках его сознания родилась безумная идея и принялась потихоньку царапать мозг. Сперва осторожно, а затем всё настойчивей и настойчивей. Когда же маг не смог уже здраво размышлять, он решительно выбросил из головы все мысли о Харр'изисе вместе с альбиносом и сосредоточился на настойчивой идее. В тот же миг сознание Вальдреса словно пронзила яркая молния. Схватившись за виски, он с силой зажмурился, но легче от этого не стало. Сон что приснился магу в Хайвердском лесу, вдруг вернулся к нему яркими видениями, замелькавшими перед глазами. Разрушенные стены Ивокариса и полчища варваров штурмующих город; мёртвые маги усеявшие скользкие от крови мостовые; гадрахи разрывающие людей в клочья; горящая башня Магической Гильдии и среди всего этого хаоса он с С'айхиис зажатым в высокоподнятой руке...
Прогоняя наваждение, Вальдрес встряхнул головой и, схватив со стола бутыль, с жадностью приник к горлышку. Тягучее вино стекало по шее за шиворот, но маг, не замечая этого, всё пил и пил пока не опорожнил её полностью. Тогда он отшвырнул пустую бутылку и, жадно глотая воздух, откинулся на спинку кресла. В голове набатом стучала одна лишь мысль: «Неужели сон был отражением грядущих событий?»
— Ну, уж нет!!! — Вальдрес выскочил из кресла как пробка из бутылки и принялся мерять шагами гостиную. — Даже если сон правдив и мне суждено возглавить войско, то я ни за что не стану разрушать Ивокарис. Какой в этом смысл? Достаточно будет всего лишь заставить Себелиуса ответить за содеянное.
От выпитого зашумело в голове и Вальдрес вернулся в кресло.
«Помнится, во сне цветок оградил меня от влияния С'айхиис, — продолжил маг размышления. — А если ещё вспомнить происшествия на поляне, а затем и в Торсоте, то можно предположить, что не меч, а цветок подтолкнул меня к тем разрушениям и убийствам что я видел. Выходит, я должен научиться справляться не со своей новой силой, а со своим новым сожителем?..»
Вальдрес прервал мысль на полуслове и прислушался к собственным ощущениям, но ничего кроме шума в хмельной голове не почувствовал. Цветка будто и не существовало вовсе. И это наводило на новые размышления.
«Эта тварь просто не может не слышать моих мыслей. Я отчетливо помню голос в моей голове, что на поляне, что в Торсоте, и это никак не могло быть моим воображением. Следовательно, цветок затаился и чтобы быть готовым к следующему сюрпризу я просто обязан как-то его изучить».
Хмель начал потихоньку выветриваться и, дойдя до сумки, маг оторвал кусок мяса, принявшись бездумно его жевать. Наконец, когда с едой было покончено, он отряхнул руки и, кивнув каким-то своим мыслям, уселся прямо там, где стоял.
— Начнём, пожалуй, — Вальдрес раскинул руки и, подняв лицо к потолку, закрыл глаза.
