Но это было еще не очень поздно вечером.
А из одного из слуг на постоялом дворе удалось вытрясти, что как раз накануне поздним вечером, ближе к ночи, купец уходил куда-то со своей дочкой.
К сожалению, это еще ничего не доказывает, потому как многие постояльцы предпочитали ужинать в городских ресторациях и трактирах...
В Почтовом Доме тоже пока ничего толкового узнать не удалось. Служащие работали сутками. И тот человек, который был в тот день, точнее ночь, появится только завтра...
Впрочем, уже кое-какая информация к размышлению появилась. Но мозаика еще не сложилась в ясную картину...
* * *
Хотя это и был последний, прощальный ужин с гостями-варварами, приглашенных на него в праздничной столовой Замка собралось немного. Были только свои. Аслан с женой, Орис, таур Даут, Тагир и Айдар. Молодежь — Рени и Руслан, как пропали после обеда, так пока и не объявлялись.
Правда, Аслан все-таки пытался отслеживать их перемещения. А неугомонные мальчишки искали себе занятия сами: то их видели возле оружейной, то в казарме, в которой остановились варвары. То они пытались соревноваться в стрельбе из арбалетов нового вида, то мелькали возле конюшен...
Тесса заметно нервничала, и была недовольна, что Рени не появился к ужину, но Аслан постарался успокоить её, что так даже лучше. Лаэр предпочел бы, чтобы и жена на предстоящем вечером разговоре не присутствовала, потому что в суматохе дня он так и не сумел найти время и поговорить с ней по поводу "радостной" новости, сообщенной ему Тагиром. Но с другой стороны, было бы невежливо прогонять хозяйку, когда гости в доме. Если бы речь шла не о ее Солнышке, Аслан даже и не переживал бы. Но, зная трепетное ревнивое отношение Тессы ко всему, что касается их Котенка, здорово мандражировал.
Поэтому и получилось, что Аслан не смог найти возможности подготовить жену к тому, что Рени теперь не только входит в Род, но и принят в семью таура кровным родственником, и ему пришлось сделать это перед ужином, пока она выбирала платье.
Как он и предполагал, выбранный наряд тут же полетел на кровать, и Тесса резко обернулась:
— И что теперь?!
— Ты только не волнуйся, рыбка моя, — подошел лаэр, попытавшись обнять, но девушка отстранилась:
— Аслан?
— Золотко, никто твое Солнышко не собирается отбирать, — произнес он самое главное.
— Наше, — облегченно выдохнула Тесса.
— Наше, наше, — послушно закивал варвар, все-таки привлекая расслаблено опустившую плечи девушку к груди.
— Но?
— Да никаких особых "но", — поспешил успокоить Аслан. — Просто таур... ну он сейчас как бы дедом Ренальду получается, будет проявлять заботу, у него детей-то своих не осталось... Ну там, благодарить... может быть... да нет, скорее всего, подарок какой-нибудь преподнесет.
— Благодарить? За что?
— Ну так полагается, вроде за то, что мы его родственника отыскали...
— Не совсем поняла, ну какой Рени ему родственник?
— По крови, Тесс. Я тебе потом подробнее расскажу. Ты только не сильно удивляйся, если что...
— Если что? Аслан! Ты можешь мне толком объяснить?
— Ну, наверное, я тебе все-таки не все рассказывал, радость моя. Просто как-то ни к чему было, и примеров никаких подходящих, чтобы вдаваться в подробности, — смутился лаэр.
— Как с кострами на нашу свадьбу? — съехидничала жена.
— Ну, да... что-то типа этого... Ты самое главное запомни — наше Солнышко никуда от нас не денется, ясно?
— Я уже начинаю нервничать...
— Вот именно поэтому и предупреждаю, — вывернулся лаэр. — Давай, собирайся, а то скоро гости придут. Тебе помочь с платьем?
— У меня на нем спереди шнуровка — я справлюсь. И потом, я знаю, что ты больше снимать любишь, чем наряжать, — улыбнулась девушка.
— Как же я тебя люблю, мое сокровище, — замер Аслан, прижавшись губами ко лбу жены.
— И я тебя, — выдохнула она, обнимая его за талию, и запрокидывая голову назад, чтобы подставить губы для мимолетного поцелуя.
Время и впрямь поджимало, а еще и украшения надо подобрать. Аслан почему-то попросил одеться для ужина так, чтобы никто не усомнился, что она купается в роскоши. А значит, и драгоценности должны быть из тех шкатулок, в которые она нечасто заглядывала.
Перед тем, как пригласить гостей к накрытому столу, сидя в гостиной в ожидании хозяйки Замка, даже попросил таура и брата, мысленно проклиная себя за это унижение, пока не особо распространяться насчет того, что они ждут от Рена.
Даут кивнул, пряча понимающую улыбку.
— Твоя жена — чудесная женщина, впрочем, я уже говорил. Но она — женщина. Ты не можешь удовлетворить ее потребности в заботе и участии.
— В смысле? — удивился лаэр.
— Она прекрасно понимает, что ты — состоявшийся мужчина. Ты сильная, самодостаточная личность. Но ведь и она уже не совсем ребенок. Наверняка у нее уже проснулись материнские инстинкты и желание отдавать свою любовь и нежность не только своему мужчине. Тебе повезло, что она приняла Рена и перенесла часть этого нереализованного желания на него...
— Но с чего такие выводы? — напрягся хозяин Замка.
— Разве не очевидно, что она неравнодушна к мальчишке, Аслан? Мне, например, это заметно. Не пора ли тебе подумать о том, чтобы занять ее собственными детишками. А то испортит нам парня.
— Ты не видел его таким, каким он появился здесь, — покачал головой лаэр, стараясь не затрагивать болезненную тему насчет собственного потомства. — Если бы не Тесса, вряд ли он сейчас оказался таким счастливым и довольным тем, что здесь находится. И поверь, она прекрасно понимает, что он не ребенок, а мужчина. И уже доказала, что может ограничивать свои инстинкты наседки и не вмешиваться в процесс становления Рена, как бойца.
— Ой ли? — усмехнулся Даут, провоцируя.
— Не хотелось бы вдаваться в подробности, но это так.
— Приведи хоть один пример?
Аслан поморщился. Не хотелось бы выносить сор из избы, но Даута следовало успокоить.
— Разбор драки, устроенный сыном коменданта и Реном. Она не стала прикрывать его.
— Странно... — задумчиво закусил губу таур.
— Рен хотел постоять за себя, практически ничего умея против подготовленного бойца, пусть и ровесника по возрасту.
— И что? Неужели продержался? — недоверчиво покосился Даут. — Что, боец слабоват оказался?
— Растащили вовремя. Но как раз в тот день, не желая уступать Караскету-младшему, в мальчишке и проявилась эта особенность его крови. А Тесса дала ему возможность почувствовать себя мужчиной, и ответить за свой проступок самому. И уж поверь, это решение ей далось с трудом. Проще было наказать зачинщика. Сутки карцера...
— Ну, это не так уж и страшно.
— Страшно. Для него, думаю, было страшно. Потому что каменные стены и охапка соломы были еще слишком свежи в его воспоминаниях о том, в каких условиях их содержали перед аукционом рабов. И к тому же Рен, помня о своем статусе в моем доме, не предполагал, как отреагирую на такую выходку я.
— А почему решение выносила твоя жена? — задал вопрос Айдар, до этого молча прислушивающийся к беседе.
— Я был в столице. Тесса предоставила решать коменданту.
— Интересно, получается, заодно наказала и Инвара, — хмыкнул Айдар. — Ему, небось, было нелегко принимать решение о наказании сына и хозяйского раба.
— Госпожа Тесса — разумная женщина, — вставил Орис. — И не раз доказывала это. Наверняка она прекрасно понимала, как среагировали бы ребята на "хозяйскую игрушку", если бы вмешалась. Прости Аслан, — обернулся он к лаэру, — но в то время его считали именно "игрушкой". В гарнизоне такие конфликты обязан решать комендант, по Уставу.
— Значит, не устану повторять — Тесса замечательная женщина, — подытожил Даут.
— Тесса знает, каким я хотел бы видеть Рена. И повторю еще раз, ее участие в судьбе мальчишки не портит его. Но вот с тем, что она будет нервничать из-за столь стремительного развития событий... не могу спорить. Именно поэтому и прошу. Без подробностей... — вздохнул Аслан.
Очень не хотелось вспоминать о том инциденте. И он-то прекрасно мог себе представить, что творилось с женой, которая, наступив на горло чувствам к своему Солнышку, пыталась быть разумной. Если бы не ее выдержка, еще неизвестно, как ребята потом относились бы к Рени.
— Но ладно, с этим понятно. Я вот хотел бы в Замке Ильшата и Мергена оставить, чтобы Рена научить нашей выездке и другим премудростям. Мерген — прекрасный охотник. И обучает отлично. Не ты же будешь его учить следы читать, — словно между прочим обронил Тагир.
И таур согласно кивнул.
Аслан возмущенно вскинулся, буравя брата глазами:
— С чего это вдруг я попал в вашу немилость?
— Ну что ты ерепенишься? — поморщился Даут, переключая внимание на себя.
— Неужто и ты, мой наставник, в моем умении сомневаться начал? Не доверяешь?
— У тебя своих лаэрских забот не хватает? — лукаво прищурился таур, но сразу же посерьезнел:
— Тебе доверяем, а вот охрана новому родичу нужна.
— Тагир? — обернулся слегка обескураженный Аслан.
— Мы посоветовались и считаем, что это не помешает. На довольствие моих ребят поставишь? Или мне для них обоз прислать?
— Издеваешься? — буркнул Аслан. — Я законы Степи помню. Не надо никаких обозов. И поселю вместе с солдатами. Или, может, мне надо еще одну спальню готовить на нашем этаже? Чтобы, так сказать, неотлучно? — поддел он.
— Это хорошо, что помнишь, — кивнул Даут. — Кстати, насчет того, где ты их поселишь — сам решай. А вот о том, что такие, как Рен, особенные... Впрочем, надеюсь, об этом ты тоже помнишь, — осторожно добавил таур, не развивая тему.
— Ну еще бы! — недовольно кивнул Аслан.
Такие, как Рен, не бывают снизу, и вообще их общение со своим полом в интимной сфере не очень рекомендуется. Какая ирония, что даже с такой внешностью, на первое место ставилась наследственность с особой кровью потенциального воина холодной ярости... И напоминание было не лишним, но очень болезненным для Аслана.
— Да и вообще, хорошо бы вам с ним в гости приехать, причем, хм... срочно! — решил, наверное, Даут окончательно добить бывшего ученика.
— В чем заключается спешка? — задал вопрос Аслан, мрачно взглянув на брата, которому он уже озвучил, что не хочет отпускать Рени до того, пока парню не исполнится двадцать лет.
Но не успел таур ответить, как дверь гостиной распахнулась, и нарядная хозяйка Замка позвала мужчин пройти к столу...
* * *
Атмосфера за ужином поначалу была немного напряженной. У лаэра никак не шла из головы последняя фраза Даута, о том, что он хочет скорейшего визита Рена в Степь. Но пока вроде бы разговоры шли на другие темы, подаваемые блюда были вкусными, вино — слегка расслабляло, не задурманивая головы. Так что постепенно все расслабились. Даже Тесса уже не хмурилась, что Рени неизвестно где до сих пор.
Насытившиеся гости уже больше разговаривали, чем ели или пили. И Даут решил, что пора сделать Аслану подарок за радостную весть о том, что теперь у него появился кровный родич.
Увесистый мешок с монетами сопровождаемый благодарственной витиеватой речью, подобающей случаю, дескать, пока только деньгами, а все остальное отправит в дар Аслану, как только окажется дома, Даут преподнес так, что Тесса и Орис потрясенно замолчали.
Тагир и Айдар, прекрасно понимающие истинное значение Рена — надежду на продолжение этой кровной линии, традиционное одаривание принесшего отличную весть, восприняли совершенно нормально. Дар за такого мальчишку должен был быть значительным, не меньше цены Ренальда на аукционе! И это только сейчас.
Не стоило забывать и то, что таур вообще очень богат, поскольку ему его ученики ежегодно, согласно обычаю, по 1/30 своего дохода дарят в благодарность за науку. Еще и поэтому и ценность дара тоже будет очень значительной.
Аслан ожидал чего-то подобного, он ведь действительно тауру, получается, нашел кровного родича. Но только не подарка в таком размере, потому что вовсе не собирался наживаться на своем наложнике. И очень надеялся, что как-то обговорят этот вопрос с тауром позже.
Но Даут не оставил ему никакой лазейки. Отказать теперь, когда произнесены ТАКИЕ слова, он просто не может. Этим щедрым даром таур признал Рени младшим кровным родичем, включая его в члены своей семьи, где Даут оставался уже долгое время единственным.
И даже его нетерпеливое желание срочно делать Ренальду соответствующую его нынешнему статусу особую татуировку было понятно.
Отказаться невозможно. Да Аслан и сам бы ошалел от подобной чести, особенно в том возрасте, в котором находился Ренальд. Вот только ему никто бы и не стал такое предлагать — кровь не та, но и их Солнышко не варвар! И это здорово осложняло всю процедуру...
Единственная татуировка на теле таура представляла собой красивый абстрактный рисунок диковинного зверя в виде наплечника от шеи, захватывая часть груди и с заходом на руку. Рену пока нанесут детскую — контур и основные детали — всего два цвета, подтверждающие, что он прямой потомок тех, кого боги одарили ледяным поцелуем. И по мере прохождения ступеней его обучения, пробуждения дремлющих пока что способностей воина холодной ярости, будут добавляться линии и цвета.
— Но ведь... — начала было Тесса, но, взглянув на мужа, замолчала, решив, что неприятных вопросов к благоверному перед тем, как лечь спать, будет ох, как много...
— Тут у вас таких мастеров нет, но ничего, — продолжал таур, как ни в чем не бывало. — Мастера росписи пришлю самого лучшего, как раз когда вторую часть подарков привезут. Да и Рену по мелочи кое-что передам. Вот не знаю только, кем считать мне его — то ли сыном, то ли внуком... Да, впрочем, неважно! У ребенка здесь ничего своего нет. Плохо, непорядок при живых родственниках. Ну, коня подходящего и оружие — это само собой, — принялся перечислять таур, вспоминая, нужно ли что-то еще более необходимое.
— Я сейчас почему-то начинаю себя чувствовать злобной мачехой, — нервно хихикнула Тесса, теребя в руках салфетку.
— Я, признаться, тоже... в смысле, не мачехой, но как-то мне не по себе, — съехидничал задетый Аслан. — Я никогда и не подозревал, что мой уважаемый суровый наставник будет хлопотать над парнем, как наседка над своим птенцом.
Тагир только хмыкнул, но ничего не сказал.
— Мне ли тебе напоминать, что пока Рен неполноправный воин, ответственность за его необходимое материальное обеспечение несет семья. А та гнедая кобылка... — укоризненно взглянул таур на Аслана. — Да, да! Я специально сходил на конюшню, не поленился глянуть. Никак она ему не подходит. Как на ней выездке-то учиться?
— Кхм... ну, это мой муж не от скупердяйства такую Рени подсунул, — вступилась Тесса. — Дело в том, что Ренальд вообще не умел сидеть на лошади еще полгода назад... И все, чему Ренальд научился — заслуга Аслана и его бойцов. Единственное, чего не отнять, так это то, что сам очаровал магистра Нирата, так что ему позволили поступить в Академию заочно, и успешно сдал все зачеты и экзамены. Мы гордимся его успехами, его упорством в достижении поставленных целей... Но не стоит забывать, что он пятилетним ребенком попал в Обитель, где его вовсе не готовили пойти по стопам его отца... Потомок аристократического древнего рода оказался неприспособленным к жизни вне ее стен. Как раз те годы, когда формируется характер и многие навыки, прошли вдалеке от лошадей и оружия, и не было рядом людей, которые научили бы его тому, что должен уметь юноша с такой родословной, — по мере произнесения своей речи, Тесса все больше злилась. Понимала, что вроде бы не должна была вмешиваться, но вот просто не могла не высказаться.
