— Например, со вчерашнего, — вздохнул Тилос. — В последнее время мои связные маги беспокоились из-за возросшей активности в окрестностях Серого Княжества. Знаете, связная магия вообще-то предназначена для людей и вообще разумных существ, но искусный колдун может захватить сознание и животного, чтобы смотреть его глазами. Маги из департамента Танзилы частенько проделывают такие трюки. Есть, конечно, и недостатки. Например, местоположение животного можно определить лишь приблизительно и им нельзя управлять, что приходится компенсировать количеством захваченных животных. Такая активность, как и любая связная магия, оставляет заметные следы в эфирном поле, и ее можно заметить...
— И мои ребята в последние дни засекают массу подсыльных животных в окрестностях Лесной долины, — закончила Танзила. — Сама долина защищена, но...
— Но это безобразие настораживает, — продолжил Тилос. — И началось оно вскоре после вашего появления.
— Кто шпионит? — поинтересовался Заграт, кинжалом выковыривая грязь из когтей.
— Не поддается определению, — пожал плечами Тилос. — Но, если учесть, сколько магов требуется для такого шпионажа, можете сами догадаться.
— Опять Майно, г'харам ар-бугххум! — пробормотал Заграт. — И что?
— Более чем вероятно, — пожал плечами Тилос. — А вчера мы засекли шпиона-человека, и даже смогли захватить его. Рассказать он ничего не рассказал...
— Меня позвали бы! — сплюнул шаман. — У меня он бы выложил даже то, что и не знал никогда.
— Он ничего не рассказал, поскольку на нем лежали чары молчания, — усмехнулся Тилос. — Поверь, Заграт, мы тоже умеем спрашивать. Но они убивают человека еще до того, как он начинает говорить. Однако Жекар заявил, что узнал почерк одного знакомого колдуна, и что тот давно уже работает на Майно. Тоже хиленькое доказательство, но хоть что-то.
— Ну, значит, Игра... — Хлаш запнулся, поймав предупреждающий взгляд Тилоса в сторону Танзилы. — Игра в кошки-мышки продолжается, и Майно про нас не забыл. Я польщен. И что?
— Опорный пункт Майно на нашем материке, как вы знаете — Замок теней в Закатной бухте, расположенный на побережье к северу от Талазены, по ту сторону устья Ручейницы. Там ничейные заболоченные земли. Болота он почти осушил, оставив только по периметру, для защиты от чужаков, и сейчас активно обустраивает опорный плацдарм. В последние три осьмицы в бухту заходили несколько больших кораблей с Восточного материка. По крайней мере три из них под завязку заполоняли Каратели и регулярные войска, минимум тысяча человек в совокупности.
— По крайней мере три? — поднял брови Телевар. — Минимум тысяча? А точнее посчитать нельзя?
— Не знаю, — голос Тилоса стал злым. — Двое моих лучших людей поплатились жизнью и за то, что я вам рассказываю. Отслеживать связную магию умеем не только мы, и разведчиков заметили. За ними пустили погоню, они долго отлеживались в приграничных болотах, а потом связались со мной, когда решили, что в безопасности. Связь оборвалась на полуслове. Дальше, в Талазену и Золотую Бухту прибыли послы Майно. Что они хотели в Золотой Бухте — неизвестно, поскольку нынешний император ненавидит Майно, в коем справедливо видит угрозу своей власти. Он казнил послов, как только те сошли с корабля. Но послов в Талазене не казнили. Напротив, их поселили в почетных хоромах. Мои люди пытаются выяснить, чего те хотят, но пока тщетно. Однако несколько купцов, приближенных к выборным Совета, безо всякого повода уже разорвали с нами два довольно ценных контракта.
— Как проблема касается нас, уважаемый князь? — голос тролля неожиданно стал вкрадчивым. — Ты полагаешь, что мы — источник неприятностей?
— Брось, Хлаш, — вздохнул Тилос. — Ты все прекрасно понял. Ничего определенного, но я просто шкурой чувствую, что неспроста оно. А я, знаешь ли, привык доверять своей шкуре — она у меня хоть и прочная сверх меры, но все равно одна. И еще. Майно ни разу не ответил на мои вызовы по радио. Раньше мы хотя и редко, но общались, а сейчас...
Он замолчал.
— Значит, нам пора валить, пока вся кодла не приперлась сюда и не обложила Лесную долину осадой, — проворчал Заграт. — Мог бы и сразу сказать, а не мотать паклю на деревья.
— Ну, — Тилос явно смутился. — В общем — да. Я действительно боюсь, что Майно обложит княжество со всех сторон, и тогда у вас не останется ни одного шанса ускользнуть.
— Думаю, не за нас ты боишься... — пробурчал Заграт себе под нос
— Помолчи, — оборвал его Хлаш. — Тилос, вы засекли кого-то типа Карателей в окрестностях? Я имею в виду, кого нам бояться, когда отсюда уйдем? Конников с огнехлыстами? Кавалерии с пиками? Или просто бандитской засады в темном лесу?
— Пока ничего определенного, — задумчиво ответил Тилос. Он бросил вопросительный взгляд на Танзилу, и та согласно кивнула в ответ. — Но, боюсь, уже скоро сами все выясните. Помните, я говорил, что... м-м-м... что отсидеться вам не удастся, разве что здесь? Не думаю, что Майно решится меня штурмовать — я способен в одиночку справиться с любой армией, вопрос лишь во времени. Но вот полноценную изоляцию мне он устроить вполне может. А у меня здесь три тысячи человек, и многолетней осады я не выдержу.
— Ладно, — Хлаш по очереди обвел присутствующих тяжелым взглядом, и Ольга почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Вот и все. Спокойная жизнь снова кончилась... — Думаю, князь, ты прав. Задерживаться нам не след. Мне и самому давно нехорошо от того, что на месте сидим. Столько времени как чучела на насесте! Я так думаю, завтра с утречка и двинем. Как думаешь, Тилос, куда нам дальше идти?
— Ваша дорога — в зубы к Майно, — вздохнул Тилос. — Кто знает, куда она вас занесет? Точки принуждения расставляет Тактик, и мои советы мало чего стоят. Но Майно — на Восточном материке, а добраться туда можно либо из Талазены, либо из Золотой Бухты, если только вы не хотите прогуляться в саму Закатную бухту и угнать оттуда корабль. На вашем месте я бы направился в Талазену — она ближе, там можно узнать свежие новости и на время затеряться. И найти судно контрабандиста, идущее на Восточный континент, куда как легче. С другой стороны, она и к Замку теней ближе. Там шпионы Майно наверняка кишмя кишат, и не всякому контрабандисту стоит доверять. Я кину своим словечко, чтобы подсобили, но многого не ждите.
Серый Князь помолчал.
— Завтра, разумеется, вы никуда не пойдете. Два дня на отдых, день на снаряжение, там я что-нибудь еще придумаю. Ах ты, гнойный слизень, нехорошо как получается, — он яростно потер ладонью шею. — Словно выгоняю я вас...
— Не казни себя, Тилос, — буркнул Заграт. — Ты и так для нас много сделал. Наши котята, — он бросил неожиданно повеселевший взгляд на Ольгу с Теомиром, — хоть до гуаров еще не доросли, но за ногу тяпнуть уже могут будь здоров.
— Н-да, — неопределенно откликнулся Тилос. — Там увидим. Сейчас Танзила вас к бронникам проводит — мерки с вас снимут, чтобы кольчуги подогнать. Оружием вас уже снабдили, но если что еще надо, не стесняйтесь. Арсеналы у нас богатые. И еще. Понимаю, что в подвале вы себя не слишком хорошо чувствуете, но советую посидеть там, карту мира поизучать. Попросите Беллу, она покажет, как с ней управляться.
— А я? — вдруг спросил Телевар. — Тилос, мне так и оставаться здесь?
На его лице появилось умоляющее выражение, почти как у мальчишки, просящегося посмотреть заезжий цирк.
— Может, все же можно с ними, а? Хотя бы до Талазены?
— Не стану тебя силой держать, сам знаешь. Но я тебе уже все сказал. Повторяю — твой путь лежит в другую сторону. Им ты обуза, а вот мне понадобишься, и очень скоро.
Вид у Телевара сделался словно у побитой собаки. До Ольги вдруг дошло, что вскоре им предстоит расстаться, возможно — навсегда. Она незаметно швыркнула носом. Нет, решила она, негоже пускать слезу сейчас. Потом разве что. Не хватало еще, чтобы Тилос решил, что глупая девчонка испугалась.
— Давайте, ребята, — мягко произнес Серый Князь. — Отдохните как следует. И... — Он помялся. — Постарайтесь выжить, ладно?
Каор Трэин откинул маскировочный полог и вышел на каменистый обрыв. Горы возвышались над лагерем серыми громадами. С севера начали наползать дождевые тучи. Дождь обещал зарядить надолго, и погодный маг лишь подтверждал, что говорили приметы. Главный механик — Каор потолковал с ним еще утром — клялся, что машины сработают как надо даже в ливень, но посланник не слишком-то доверял ему. Впрочем, выбора все равно не оставалось. Хозяин ясно дал понять, что даже самая малая ошибка может стать последней в жизни — и посланник твердо намеревался их не допускать. Жаль, что ему не придется поучаствовать в главном действии, но даже и вспомогательная роль загонщика требовала полной концентрации.
Впрочем, особых проблем не предвиделось. Скоро, уже совсем скоро за его унижения отомстят. Совсем скоро. Он помассировал до сих пор ноющую неподвижную шею под жестким воротником, подпирающим шею, полной грудью вдохнул влажный горный воздух и нырнул обратно под маскировочную сеть. На мгновение его взгляд задержался на огромном эластичном блине, сейчас аккуратно свернутом в рулон. Да, уже совсем скоро. Так хозяину твердо пообещали боги, властвующие над миром — а хозяин никогда не ошибается.
День шестьдесят четвертый. Лесная долина
Моросящий дождь тонкой пленкой обволакивал лицо. Горный перевал поднимался выше низких туч, изнутри казавшихся не плотными стегаными одеялами, а клубами обычного серого тумана, и при том не слишком плотного. Основные хлопоты здесь доставляли скользкие от осевшей влаги камни. Ольга с опаской покосилась на качающуюся перед носом длинную шипастую булаву Хлаша. Ту целиком отлили из какого-то серого металла, с ушком для петли на конце рукояти и острым, на манер пики, навершием. Из другого оружия у него имелся даже не кинжал, а обычный охотничий нож с зазубренной спинкой. Идущий позади всех Заграт опирался на окончательно подаренный ему посох, дополнительно обитый внизу металлом и украшенный красивым желтым камнем на конце. Даже спиной Ольга ощущала веющий от посоха слабый ветерок Силы. Впрочем, орк остается орком всегда: на поясе у шамана висело сразу три ножа, два простых, а один — иссиня-черный, замысловато изогнутый и зловеще зазубренный. У Теомира на левом боку болталась тоскала, рукоять которой он то и дело нервно ощупывал, словно боясь потерять, а за спиной торчали короткий, но на удивление тугой и точный лук и короб длинных тонких стрел с узкими бронебойными наконечниками. Метательных звезд в арсеналах Серого Княжества не оказалось, но кузнецы за ночь отлили десяток из того же серого металла, что и палица Хлаша. Теомир обрадовался как ребенок и полдня занимался их метанием в деревянный щит.
Заплечную котомку Ольги оттягивали тщательно уложенные пакетики трав — легкие поодиночке, вместе они превратились в увесистую ношу. На пояс она нацепила два длинных кинжала. Маленькие петли на концах ножен позволяли пристегивать их дополнительными ремешками к бедрам, так что оружие не путалось в ногах при каждом прыжке. Ольга сильно радовалась такому улучшению — все ее внимание уходило на то, чтобы удержаться на ногах, и лишние помехи оказались бы совсем некстати. Хоть и легкой, но все-таки ощутимо давящей на плечи кольчуги в дополнение к котомке ей хватало за глаза.
— Вы пойдете не через главные ворота, — сообщил им Тилос накануне вечером. — Если я в чем и уверен, так в том, что тамошний тракт кишмя кишит шпионами. Уйдете по нему вы недалеко. Если начнете специально подставляться, Игра не спасет вас от стрел лазутчиков Майно и прочих опасностей — тоже такое правило. Мы вас выведем юго-восточным проходом, через горы. Тропа заброшена за ненадобностью, пользуемся мы ей крайне редко, так что, надеюсь, вы успешно уйдете от соглядатаев. От подножия гор пойдете на ближайшую рощу, от нее двинетесь на восток, оставляя Железную гору за спиной.
Серый Князь ткнул пальцем в уходящую в низкие тучи вершину.
— Верстах в двадцати от рощи начинается лес, а там уже и тракт недалеко. Вы должны выйти на него немного к западу от деревушки — недостаточно большой, чтобы Майно потратился на постоянных шпионов, но достаточно крупной, чтобы трактирщик держал лошадей на подмену. К вечеру туда доберетесь, переночуете, а там конным ходом до Талазены дня три-четыре. Проводника я вам не дам, уж не обессудьте. Для него вас сопровождать — почти верная смерть.
Он задумчиво почесал нос.
— Н-да. По-хорошему, следовало бы вас и лошадьми снабдить, но у нас с ними туго. В долине они не нужны, так что верховых только для курьеров и держим, когда им за границу отправиться надо. Да и не провести лошадей через горы.
Ольга ощупала висящий на поясе кошель с деньгами. Как и у остальных, в основном там лежала медь с редкими вкраплениями серебряных монет. Впрочем, Хлашу, как самому внушительному, Тилос вручил второй кошель, с золотом.
— Тут немного, — пояснил он. — Извиняюсь, но с финансами у нас сейчас напряг. Давно ничего не продавали, внешние деньги на исходе. Телия меня и так убьет за непредвиденные расходы. — Он ухмыльнулся. — Скупердяйка, каких свет не видывал. Но дела вести умеет, не отымешь.
Ольге казалось, что они шли целую вечность. От бесконечного подъема по булыжникам ноги начали болеть. Они петляли-петляли-петляли в бесконечном лабиринте высоких каменных глыб и ущелий между скалами, где без провожатых Отряд заблудился бы в два счета. Но в конце концов тропа начала постепенно спускаться и вывела на более-менее ровную площадку. Тилос остановился. Повинуясь его знаку, пара арбалетчиков потрусила вперед и скрылась из вида.
— Все, перевал миновали, дальше дорога легче и безопаснее, — сообщил Тилос, стряхивая осевшую на плащ влагу. — Здесь мы расстаемся. Ребята помогут вам спуститься, а потом вы уж сами.
Ольга присела на камень. По ее прикидкам, солнце давно перевалило за полдень. Каменистые тропы заметно вымотали ее, и она тихо радовалась, что вскоре снова ступит на глинистую почву равнин. Она слабо улыбнулась, вспомнив, в какое восхищение изначально ее приводили стены и горы из настоящего камня. А сейчас — глаза бы его больше не видели! Почему-то ей вспомнился дядя Телевар, его глаза побитой собаки, когда на рассвете он поцеловал ее в лоб на прощание. Все время, пока самобеглая повозка не свернула за поворот лесной дороги, Ольга неотрывно смотрела на его мокнущую под дождем фигуру у входа в замок, тяжело опирающуюся на плечо Беллы. За последнюю ночь он резко постарел и осунулся. Гладкий до того лоб пробороздила глубокая морщина, в бороде, казалось, прибавилось седины. Сердце Ольги разрывалось от жалости к нему, но в то же время она чувствовала облегчение от мысли, что старый дядька остается в безопасности. На какое-то время, во всяком случае, до тех пор, пока они с Тилосом не отправятся назад, в родные земли, искать уцелевших родичей. Но хоть на время, и за то спасибо.
Из расщелины появился разведчик, коротко кивнул князю. Тот вздохнул и выпрямился во весь рост.
— Ну что, друзья, пора прощаться, — грустно сказал он. — Не поминайте лихом, если что не так. Если останетесь в живых по окончании Игры, здесь для вас всегда найдется местечко. Хлаш, помни о нашем уговоре.
