Вот тут моего офицера пронимает по-настоящему. До сих пор ему в голову не приходило, что случившийся заговор — его шанс на блестящую карьеру. Зато теперь из его головы эту мысль можно выбить только вместе с мозгами.

— Никак нет, Ваше Величество, — у меня закладывает уши от его голоса. Разве можно так издеваться над раненым королем? Ладно, переживу как-нибудь.

Пока я восстанавливаю слух, лейтенант отдает распоряжения. Казарма превращается в форменный бедлам, все бегают, орут, поспешно напяливают доспехи. Фрол принимает деятельное участие в процессе, помогает солдатам, отдает распоряжения, которые, как ни странно, тут же выполняются. Мастер Лион являет собой образец непоколебимого спокойствия, я бы даже сказал, умиротворения, если б королю было прилично так выражаться.

К чести гвардейцев, на сборы у них уходит не более десяти минут. Три сотни бравых вояк, облаченных в доспехи, спешно покидают казармы и устремляются к дворцовым воротам. Лейтенант уговаривает меня не рисковать собой и не лезть в первые ряды, и я охотно прислушиваюсь к его мнению. Лезть на рожон — это не для меня. Короли, как и воры, в рукопашную не рвутся.

Кроме, разве что, Фрола. Одноглазого не остановить, упорно лезет вперед, требуя открыть ворота. Ответом ему — свист стрел. Дворцовая стража гвардию не жалует, а на мой недвусмысленный приказ отвечает, что король давно уже спит. Оскорбляют мое Величество, называя самозванцем. Понятно, что без приказа ворота никто не откроет, а те, кто приказ мог бы отдать, видят в уютной постели уже не первый сон.

Если у гвардейцев и были сомнения в том, что заговор имеет место, то теперь они благополучно забыты. Воины в украшенных королевским гербом — моим гербом! — доспехах штурмуют ворота, которые, надо сказать, декоративными отнюдь не являются. Две надвратные башни меланхолично плюются стрелами, все-таки дворцовая стража немногочисленна, по-настоящему серьезный обстрел устроить не может.

Однако им есть кого позвать на помощь, и я нисколько не сомневаюсь, что гонец уже в пути. А затевать затяжной бой у ворот дворца в наши планы не входит.

Сердце трогает острыми коготками проснувшийся страх, но я прихлопываю его на месте. Подходят еще гвардейцы, числом около полусотни, у них при себе две лестницы, припасенные, очевидно, именно на такой вот случай.

Гвардейцы приступают к штурму и, надо признать, обучены они отменно. Обе лестницы ставятся к дворцовой стене, по ним муравьями лезут солдаты. Дворцовая стража встречает их ударами алебард, несколько человек летят вниз, но остальных это не останавливает. Героического роста человек рубит огромной секирой дворцовые ворота. Эй, осторожнее с моим имуществом!

С удивлением я узнаю Боресвета. Этот-то откуда взялся? А если еще и Бол с ним, мой дворец ожидает тяжелое потрясение...

Гвардейцы сумели забраться на стену и умело удерживали захваченный участок, превращая его в плацдарм для последующей атаки. К защитникам стены подходит, наконец, подкрепление, но поздно. Один за другим, гвардейцы поднимаются на стену и сразу вступают в бой. Дворцовую стражу сносит, будто ураганом ветра. Надвратные башни и ворота еще держатся, но ясно уже, что долго это не продлится.

Боресвет ожесточенно рубит ворота, и они начинают поддаваться. Хм... не предложить ли ему местечко на королевской лесорубке? Там, правда, в основном каторжники работают, всякие там воры и прочие преступники, но они ведь и топора раньше в руках не держали, не то, что гардарикец. Большая прибыль для королевства, между прочим!

Боресвет бьет в ворота могучим плечом, створки ощутимо шатает. С полдюжины гвардейцев бросаются ему на подмогу, на "раз, два, три" створки распахиваются, и орущая толпа воинов прорывается на территорию дворца. Сержанты мигом наводят порядок в рядах, толпа — не лучшее построение для воинского подразделения.

Стражники деморализованы. Часть из них разбегается, часть складывает оружие, а потом все равно разбегается. Одобрительно киваю головой, без оружия бежать куда легче.

— Ворота взяты, Ваше Величество, — докладывает мой лейтенант, звеня доспехами. Видно, труса не праздновал, кираса помята, на мече свежая кровь.

— Молодец, — подбадриваю я его. Гвардеец сияет, как медное корыто на солнце, отдает мне честь (лучше б золотом) и убегает. Его голос, ревущий команды, слышен еще минуту, а потом гвардейцы переходят на бег, устремляясь ко дворцу.

Огромные парадные двери, разумеется, закрыты. Минуту гвардейцы колотят в нее, требуя открыть. Кажется, никому, кроме меня, и в голову не приходит, что можно зайти и через черный ход.

Оборонять дворец — дело совершенно безнадежное. Кроме тяжелых дверей, вполне способных дать отпор небольшому тарану или даже топору Боресвета, здесь полно еще и окон. Больших, чистых, светлых и совершенно непрочных окон. Гвардейцам эта мысль является чуть позже, чем мне, но ненамного.

Стекла разлетаются мелкими осколками, минуту спустя четверо гвардейцев с трудом распахивают массивные позолоченные створки парадных дверей.

— Прошу, Ваше Величество!

Благодарно кивнув, вступаю в собственный дворец. С трудом подавляю желание осмотреться получше, в прошлый раз не до того было.

Во дворце переполох. Все вопят, ругаются и бегают в разные стороны. Вижу, как Фрол без тени сомнения закалывает в спину какого-то вельможу. Так, одним заговорщиком меньше.

Одноглазый кивает мне в сторону лестницы.

— Вперед! — кричу я, подкрепляя призыв взмахом руки. Во дворце идет бой, мало кто меня слышит, но десяток гвардейцев все же следуют за мной. И, разумеется, Мастер Лион с Фролом, без них я не то, чтобы как без рук, но уж как без отмычек — точно.

— В опочивальню! Заговорщики еще там! — поддерживает меня Фрол и бегом устремляется вперед, за что я ему безумно благодарен. Страшно представить, что мне пришлось бы искать самому эту проклятую опочивальню!

Гвардейцы следуют за нами. Какой-то вельможа с надменным лицом (а других у этих братии и не бывает) собрался было заступить нам дорогу, но, углядев мое преисполненное благородной ярости Величество, поспешно поклонился и отошел в сторону.

— Заговорщик? — грозно вопросил я.

— Творец свидетель, не замешан, — в глазах вельможи появился ужас. — Чем угодно клянусь!

— Не замешан? — подозрительно осведомился я у Фрола.

— Чист, как стеклышко, — отозвался тот. — Глуп, труслив, жаден, но всецело предан Вашему Величеству.

— Предан! Предан! — истово закивал бедняга.

— Ладно, поверю. Но смотри у меня! — я грозно сдвинул брови и сверкнул очами. Малый попался крепкий, на ногах он устоял, хоть и схватился рукой за висящий на груди орден.

Возле меня возник Боресвет, а с ним, разумеется, и Бол тоже. Не поймите меня неправильно, может показаться, что я слегка недолюбливаю Бола. На самом же деле, я бы просто пришиб мага-недоучку на месте. Как вор, разумеется, потому как болтает много, а лишний шум в моем деле подобен смерти.

Как король же, я должен быть справедливым.

Глава XXX.

— Погоня, — выдохнул запыхавшийся Лониэль. — Тысячи две всадников, с ними маги.

Вид у него был такой, будто всю дорогу бежал бегом. Да еще лошадь под мышкой нес.

— Серьезно за нас взялись, — покачала головой Томагавка. — Вот так порой и начинаешь задумываться, не присутствует ли в наших действиях недооценка собственных сил?

— Чего? — удивился грамотный и донельзя образованный варвар.

— Забудь, — сказала девушка. — Это я так, мыслю вслух.

Нанок кивнул, бормоча что-то о чересчур умных топорах, которые и в руки-то брать боязно. Таль пришпорил коня.

— Придется поторопиться, — сказал он. Эльф кивнул, в глазах его застыл страх. Он боится не за себя, догадалась Лани. За кольцо. Если им завладеет Ковен, все пропало. Лониэль никогда не простит себе этого, даже если ему понесчастливится остаться живым.

— Они загоняют нас, как дичь, — эльф поднял глаза, и Таль содрогнулся. Зрачков не было. Вместо них плыл зеленый туман. Интересно, это от страха, или он предвидит будущее? Неприятное зрелище.

— Мы можем уйти? — требовательно спросила Лани.

— Вы — да, — тихо сказал Лониэль. — Вы им не нужны. Только Кольцо.

— Прям уж и не нужны, — возмутился Нанок. — Да на нас с самого Ледра нападают, и пусть у меня волосы выпадут на бороде, если это не Ковен!

Он немного подумал и добавил:

— Слева пусть выпадут, их там побольше.

— Я не вижу выхода, — резко сказал Лониэль. — За нами скачет целый полк. Впереди наверняка засада. До границы слишком далеко, мы не успеем.

— Попробуй еще раз Зеленый Путь, — предложила Томагавка.

— В деревне пробовал, — ответил эльф. — Ночью, пока вы спали. Не знаю, что и как было сделано, но Зеленый Путь закрыт.

— А вызвать какую-нибудь летательную тварь? — нерешительно предложила Лани. — Вы, эльфы, говорят, мастера в этих делах.

— Это так, — отозвался Лониэль грустно. — Но есть две проблемы: я вовсе не чародей, я разведчик. Это раз. А во-вторых, даже самый могучий чародей не сумел бы совершить призыв там, где нет леса. Те рощи, которые мы видим, это ведь не лес, они слишком слабы.

— Хватит ныть! — раздраженно сказал варвар. — В конце концов, мы всегда можем погибнуть в неравном бою! Что может быть достойнее для мужчины?

— Способность иногда думать, — промурлыкала Томагавка.

Нанок промолчал. Затевать ссору сейчас, когда на плечах у них висит погоня, а где-то впереди ждет засада (и скорее всего, не одна) было глупо. Если Томагавка этого не понимает, ей самой неплохо бы научиться думать. Впрочем, ей-то это зачем? Разговор ведь о мужчинах шел...

— Остановить полк, — приказал Мастер Зортрий полковнику. Тот коротко кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Заслуженный вояка был крайне не доволен, что его полк отдали под командование какому-то там гражданскому магу, но вслух высказывать претензии поостерегся. Мало того, что проклятый колдун может сотворить с ним что-нибудь непотребное, так еще, пожалуй, Его Величеству пожалуется. А тот на расправу скор, оглянуться не успеешь, как лес валить отправят. Или же руду добывать.

Ассистент проводил полковника насмешливым взглядом. Подчиняться никто не любит, подумал он. Можно подумать, приказ остановиться от него исходит. Как бы не так — это распоряжение Главы. Лично он, Ассистент, считает этот приказ непродуманным и несоответствующим ситуации. Зачем останавливать полк и рассредоточивать егерей по местности, когда проще загнать во весь опор двинуть навстречу беглецам, благо, они уже недалеко.

Но высказывать это Архимагу — увольте. Он и так последнее время полагает поведение Ассистента излишне дерзким. Не стоит лишний раз давать повод задуматься о смене помощника.

Егеря спешивались, поспешно разбредались по окрестностям. Синие Копья, кто спорит, для погони чудо как хороши. Но кто может устроить засаду лучше егерей, способных укрыться за малейшей неровностью ландшафта?

Ассистент улыбнулся. Те, кто завладел Кольцом, влетят прямо в расставленную им ловушку. Где их и встретят егеря. И, разумеется, сам Ассистент со своими помощниками.

А Мастер Лендин уже на подходе, готов подстраховать, если он каким-то чудом оплошает. Только помощь его не понадобится. Он, Ассистент, ошибок не допускает.

Перед королевской опочивальней нас встречают два десятка стражников. Плюс к ним еще одна личность, без доспехов и даже практически без одежды, если не считать таковой веселой расцветки пижаму. Очевидно, нашлась добрая душа, предупредившая короля о нападении на дворец.

— Это придворный маг, — Мастер Лион нехорошо улыбается. — Он — мой. Займитесь стражей.

Ничего себе, маги пошли, в пижамах с розовыми цветочками! Как он еще колдовать будет, у меня б на его месте все слова от смущения перепутались.

Гвардейцы вступают в неравный бой со стражниками. Десять против двадцати, короткие мечи против алебард. И то, и другое сейчас скорее недостаток, чем преимущество. Стражников слишком много, и алебардой в пусть даже широком дворцовом коридоре особо не размахнешься. Все, что могут защитники королевской спальни — держать противника на дистанции. Какое-то время.

Придворный маг (или придверный? Что он тут делает, у дверей королевской спальни?) и Мастер Лион наперебой бормочут заклинания. Фрол, белый от ярости и желания добраться до того, кто отобрал у него все, ведет гвардейцев в атаку. Стражники отчаянно отбиваются, и не без успеха — гвардейцы не в силах пробиться сквозь смертоносный заслон алебард. Точнее, сделать это они могут, но кому-то придется прилечь на пол с отрубленной головой.

В дело вступает Боресвет. Богатырь подхватывает здоровенный мраморный светильник, стоящий на полу, и запускает в толпу стражников. Невольно удивляюсь, весит метательный снаряд не меньше самого богатыря, которого мелким уж никак не назовешь.

Мраморный светильник сбивает с ног сразу человек пять. Четверо из них имеют неплохие шансы встать на ноги, пятому уже и знахарь без надобности, его на ноги разве что некромант поставит.

Гвардейцы не теряются. Короткие мечи собирают кровавую жатву, булава Боресвета тоже не висит спокойно на поясе. Бой напоминает скорее свалку, и здесь алебарды бессильны. Стражники падают один за другим, еще минута-другая — и все закончится.

— Пощады! Ваше Величество, пощады!

— Измене нет прощения, — рычит Фрол, ударом меча заставив стражника замолчать. Все верно — знать о том, что королей во дворце двое, не должен никто.

Придворный маг кричит и оседает на пол. Его кожа, волосы, одежда — все превращается в огонь. Меня передергивает. Мастер Лион мог бы умертвить его и более аппетитным способом, королю не пристало вульгарно блевать у порога собственной спальни. Во всяком случае, в присутствии собственных подданных.

Гвардейцы добивают противников. Сдаться больше никто не пытается, стражники дерутся отчаянно, не боясь уже задеть друг друга, и разумеется, задевают. Гвардейцам тоже достается, их всего четверо осталось, как и защитников самозванца. Двое алебардистов успевают разорвать дистанцию, двоих добивают хорошие парни. Гвардейцы в азарте бросаются вперед — и тут же откатываются, оставляя одного на скользком от крови полу.

Ситуация та же, что в начале боя, только численный перевес теперь на нашей стороне. Если считать Мастера Лион и Боресвета, подавляющий.

— Сдавайтесь, — надменно говорю я. — Мой суд будет справедливым.

Если сдадутся, сядут пожизненно в самую благоустроенную тюрьму. В одиночные камеры, разумеется. Рисковать тайной я не собираюсь.

Стражники настороженно молчат. Они не уверены уже, кто здесь истинный король — я или тот, что закрылся в спальне. Гвардейцы же о втором знать не должны, иначе придется с ними разделаться, чего мне совсем не хочется.

Боресвет, не дожидаясь решения стражников, бросается в атаку. Зачем рисковать, повторил бы свой фокус со швырянием светильника, и все. Смахнув в сторону падающую прямо на голову алебарду, он поднырнул под другую и влепил стражу палицей в грудь. Тот отлетел к стене, согнулся пополам. Доспехи — вещь, конечно, хорошая, но и они не всегда спасают.