Генерал принялся выделять на карте определённые участки, и называть эскадрильи, наносящие по ним удар. Скопления пехоты, бронетехники, выявленные позиции артиллерии и ПВО, временные аэродромы, вскрытые разведкой расположения штабов, базы снабжения, пути подвоза — все тщательно распределялось между подразделениями. Объединённая авиагруппа должна была сработать, как сыгранная команда по гравиболу, где каждый игрок знает свой манёвр в той или иной ситуации. Хотя клоны-пилоты могли дать фору любой, самой лучшей, команде. За спиной у каждого из них были десятки боевых вылетов и множество поражённых и уничтоженных целей.
Клоны сидели расслабленно, тихо переговариваясь, записывая координаты целей и обсуждая наиболее оптимальные варианты действий. Если бы не слова генерала-джедая — можно было бы подумать, что речь идёт о плановых учениях, или вообще поездке на курорт — настолько спокойными и безмятежными были лица лётчиков. Изредка кто-нибудь из них поднимался с места, задавал уточняющие вопросы — как правило, о прогнозах метеорологов на погоду в районе удара, или о плотности средств ПВО, — и, получив ответ, усаживался на место, делая пометки в деке.
А у их машин уже возились техники, заправляя баки, подвешивая бомбы и ракеты, и раз за разом проверяя бортовое оборудование, словно верные оруженосцы седой древности, готовящие в бой своих рыцарей.
Высоко, на орбите, начали выдвижение шесть 'Венанторов'. Навстречу им из-за горизонта появились корабли сепаратистов, дабы не допустить удара с орбиты.
Маховик войны был запущен. И остановить его было уже невозможно.
Передовая. Ставка командующего боевой группой КНС полковника Дитля
Брор весь день не находил себе места, ожидая хода республиканцев. Наконец, глубоко заполночь, он рискнул оставить командный пункт и прикорнуть на койке у себя в комнате. И тут же был разбужен вестовым-дроидом.
— Полковник, сэр. Началось.
Брор буквально запрыгнул в ботинки и, на ходу натягивая китель, побежал на КП. На мониторах ему предстала величественная картина разрушения — авиация республиканцев наносила удар.
Как и ожидалось, группа расчистки воздуха без особых проблем освободила пространство над целями от патрульных звений 'Стервятников', после чего в дело вступили БТЛы, имевшие целями выявленные батареи ПВО и аэродромы. А за ними уже выстраивались для атаки более лакомых и беззащитных целей эскадрильи АРК-170, несущие в этот вылет бомбовую нагрузку...
Дитль наблюдал, как огненная стихия сметает и разносит подготовленные к атаке войска. В небо взлетали куски дроидов, переворачивались и горели туши бронетранспортёров, взрывы фугасных бомб превращали в бесполезный хлам дорогостоящие танки, дроидов-оккуптар и тяжёлые самоходные орудия. А полковник Дитль хохотал. Хохотал с искренней радостью.
— Всем войскам: Сияние! — приказал он связистам.
Операция по захвату Зелтроса вступила в решающую фазу.
Получив зашифрованный приказ, из замаскированных бункеров, находящихся самое ближнее в полусотне километров от мест нанесения бомбово-штурмогого удара, поднялись разлапистые туши транспортов. А на увлечённо бомбящих макеты республиканцев обрушились основные силы авиации сепаратистов...
В этом и заключался рискованный план Дитля: не имея подавляющего превосходства над ВАР в авиации, он решил выманить республиканцев, зная особенности их основных машин 'москитных сил'. Дитль поставил их перед соблазном изменить затянувшийся ход кампании одним решающим ударом, для чего понадобиться задействовать всю их воздушную мощь. Вот для их приманивания сапёры и расставляли искусно выполненные макеты техники и артиллерии в уязвимой близости от передовых позиций, а незначительное количество дроидов-коммандос изображали борьбу с разведгруппами клонов, не особо усердствуя и давая собрать необходимую информацию. И республиканцы клюнули.
Как и рассчитывал Дитль, для нанесения максимального ущерба в штабе ВАР было решено возложить функцию сопровождения лишь на истребители Т-19 'Торрент', а все АРК-170 оборудовать для бомбёжки. И вот теперь наступила расплата: значительно превосходящие числом истребители сепаратистов, взлетев с замаскированных аэродромов, буквально смели истребительное прикрытиее бомбардировщиков. Т-19 вертелись, как змеи на сковороде, прикрывая братьев ценой своих жизней, но врагов было слишком много...
Ловушка захлопнулась.
А в это время сепаратистские транспортники с десантом, прикрываемые горсткой 'Стервятников', обходили стороной укрепления и безнаказанно выбрасывали десант в указанных точках. Часть войск немедленно принималась окапываться фронтом в тыл республиканскому укрепрайону, чтобы блокировать его гарнизон. Большинство же сил, сформировав штурмовые колонны, рванулись на оставшийся практически беззащитным Зелтрос. Укрепления второй линии, занятые — по данным агентуры — лишь зелтронскими добровольцами, незначительно разбавленных клонами, не должны были составить серьёзного препятствия.
Брор откинулся в кресле, украдкой перевел дух и распорядился:
— Сообщите генералу: первая фаза операции прошла успешно.
'Гордость Неймодии'. Штаб генерала Нам'ела
Неймодианец, нахмурясь, слушал доклад дроида-тактика. С одной стороны — дела шли прекрасно: его войска завершили окружение и блокировку сил противника, и выдвигались к столице. На орбите тоже всё было отлично: флот смог отогнать республиканцев за горизонт и обеспечить коридор для транспортных судов, везущих наземным войскам подкрепление и снабжение.
А с другой... С другой образовался неожиданный геморрой: ситховы рукожопые уроды, набранные из дыр на окраинах галактики, оказались не в состоянии справится даже с одним-единственным сопливым офицеришкой и его куцей командой. Итог: этот клятый Нэйв выбрался-таки неведомыми путями из города, и наябедничал Гривусу. И счастье, что сам Нам'ел чудом оказался вне круга подозреваемых в покушении на контрразведчика: видимо, сопляку все же не хватило опыта сообразить, что за 'дикарями' кто-то стоит. Но вот вопрос: действительно ли не сообразил, или просто временно решил придержать свои подозрения при себе? И лишь потом пустить их в ход, в самый неожиданный и неприятный для неймодианца момент?
И мандалорец, умудрившийся отвертеться от всех обвинений. Вернее, от обвинений его освободил всё тот же Нэйв, убедивший генерала Гривуса в невиновности Рама. Ясно, что все они — одна компашка: и горшкоголовые чистоплюи, и говёный сопляк из разведки, и местная шлюха-мэр, с готовностью запрыгнувшая в постель коменданта. И это плохо: скооперировавшись, эта шайка может душевно нагадить в медовые планы генерала.
Нам'ел затребовал у адьютанта кувшин грибного эля, и мрачно призадумался: проблему надо было решать, и срочно. Прибить и свалить на местных? Не выйдет — туземцы и жука убить не способны. На 'дикарей' — поздно, республиканцы — чёрти где... Стоп. Вот же решение, на поверхности! И как же хорошо, что у млекопитающих рас так много слабостей! Воодушевлённый генерал щелкнул пальцами, включая свой терминал, и продиктовал нужный номер.
Зелар. Комендатура
Ракша выключила комм и скривилась, будто укусила гнилой фрукт. От мысли, что Слизень делает из неё девочку на побегушках, хотелось свернуть тощую неймодианскую шею. Один плюс: в данном случае приказ генеральской задницы совпадал с просьбой командира не оставлять Зару без присмотра. Сам комендант уже несколько часов метался по городу, сменив в суматошной карусели измотанного в конец контрразведчика.
— Собирайтесь, — буркнула она погружённой в разбор каких-то городских проблем леди-мэру. — Генерал Нам'ел вызывает вас для беседы о судьбе Зелара.
После всего произошедшего за последние сутки Арора с головой погрузилась в работу, не давая себе ни единой свободной минуты. Так зелтронке было легче справиться с шоком и собственными страхами. Единственным, что смогло отвлечь Зару от работы — освобождение Костаса Рама. Увы, воссоединение уложилось в пару минут — коменданту охваченного беспорядками города было не до личных чувств. И Зара была благодарна ему за это.
— Это... неожиданно... — после паузы ответила зелтронка. — Боюсь, я уже мало что решаю в судьбе города.
Ракша пожала плечами, прохромала к столу и взяла шлем.
— Не удивлюсь, если он решил организовать ещё какой-нибудь 'обмен', пополнив мошну ценностями от вашего короля.
Титул в устах мандалорки звучал почти оскорблением. По мнению Ракши правителем достоин зваться лишь тот, кто возглавляет собственный народ на поле боя, а не просиживает штаны в роскошном кабинете. Впрочем (тут она покосилась на Зару), и в кабинетах иногда, в порядке исключения, встречаются не совсем уж пропащие особи.
— Как бы то ни было, это шанс спасти хоть кого-то, — решительно произнесла леди-мэр и поднялась из-за стола.
В мозгу мандалорки возникла мысль разбудить Нэйва и уведомить о приказе Слизня, но, поразмыслив, Ракша отвергла её. В отличие от успевшей отдохнуть мандалорки, контрразведчик за двое суток успел поспать лишь полтора часа и будить его ради такой ерунды Ракша не захотела. Вместо этого она старомодно черкнула короткую записку.
Дверь за женщинами закрылась, оставив на столе контрразведчика флимси-лист, на котором неровным почерком было написано: 'Сопровождаю Зару на встречу с генералом. Вздумаешь уехать не дождавшись меня — сама пристрелю'.
'Гордость Неймодии'. Штаб генерала Нам'ела
Леди-мэр Арора Зара за свою карьеру видела представителей множества рас. В том числе и неймодианцев. Но неймодианского генерала зелтронке довелось лицезреть впервые, и это зрелище её впечатлило. Правда, в свеобразной форме: Арора никогда в жизни не наблюдала столь безвкусно одетого, чванливого, напыщенного и самовлюблённого существа.
Традиционная для высокопоставленных неймодианцев чёрная мантия была усыпана неимоверным количеством пуговиц, этишкетных шнуров, аксельбантов, орденов и медалей. На плечах неймодианца сияли золотом разлапистые эполеты, соперничая в нелепости с огромной кокардой на бескозырке, закрепленной поверх усыпанных драгоценными камнями галунов.
Под всем этим великолепием с трудом удавалось разглядеть собственно генерала: лишь приглядевшись, можно было узреть плоское серое лицо с парой малиновых глаз без белков.
— Л'еди-м'эр, — проквакал неймодианец, величественно простирая руку. По количеству украшений генеральская конечность успешно конкурировала с мантией. Заре даже стало интересно: достигнут ли предел, или господин генерал сможет наворотить на себя ещё пару-тройку килограмм ювелирных изделий?
— Пр'ошу, пр'исаж'ивайтесь, — продолжал генерал, указывая на накрытый стол, незамеченный Зарой поначалу. Собственно, ничего удивительного: командующий войсками КНС приковывал к себе внимание похлеще любого представления.
— И вы, л'ейт'енант, тоже, — продолжал заливаться алдераанским соловьём Нам'ел.
Зара чувствовала его эмоции — торжество, с примесью опасения. Видимо, мандалорка была права: неймодианец почуял выгоду, и солидную, раз расщедрился на подобный банкет. А опасение... да уж у кого-кого, а у неймодианцев всегда наготове с полсотни причин для опасения, страха, а то и вовсе паники, переходящей в истерику. Эту расу способен напугать даже болотный жук, невовремя шлёпнувшийся к ним на колени.
Ракша поморщилась от отвращения, благо шлем скрывал неподобающую мимику, и с видимой неохотой выполнила просьбу. Еще на подходе к нежной генеральской тушке её вежливо попросили сдать оружие, включая пояс и наручи. И не зря. Глядя на гнусную морду Слизня мандалорка испытывала немалое искушение придушить его голыми руками. Останавливали праведный гнев принятый контракт, настоятельная просьба Грэма не спешить с местью и отделение тяжёлых дроидов Б-2, шпалерой выстроившихся вдоль переборки генеральской каюты. Это не считая взвода их собратьев в коридоре, подкрепленных квартетом дройдек.
— Вина? — генерал — сама любезность, — соизволил лично взять в руки графин, а не приказал сделать это дроиду.
Глядя на него, Зара раздумывала, не попытаться ли применить феромоны в попытке завершить военные действия приказом одурманенного неймодианца. Но от мысли о близости с... подобным, Арору коробило. Да и Ракша... Вряд ли она умолчит, заметив изменение уровня феромонов в воздухе. А если и промолчит — кто знает, как настроены анализаторы дроидов охраны.
— Немного, — через силу улыбнулась леди-мэр, протянув бокал неймодианцу. Сейчас следовало забыть о личных чувствах и сосредоточиться на благе горожан.
— Я на службе, — коротко отказалась напрягшаяся Ракша.
Любезность и щедрость Слизня не предвещали ничего хорошего и мандалорка уже пожалела, что не посоветовалась с Грэмом. Она попыталась связаться с безопасником, но связи не было. Более того: связь отсутствовала не только с комендатурой — был заблокирован сам тактический блок Ракши. ВИД не отображал ничего: ни обозначений стоящих у переборки дроидов, ни наличия их собратьев в коридоре. Даже самого коридора не было.
— И'йа в'ам разр'еша'йу, — гадливо улыбнулся нейм. — И'йа — ком'анд'ир.
При этих словах дроиды у стены вскинули руки, нацелив встроенные пушки на мандалорку.
— Буд'т'ие м'оим'и гост'иами, — генерал отошёл назад. Перед ним замерцала завеса защитного поля.
— П'ару-тр'ойку дней, — неймодианец мерзко ухмылялся.
Растерявшаяся от подобного поворота Зара даже сквозь шлем услышала, как скрежетнула зубами мандалорка.
— Могу я доложить капитану Раму о своём отсутствии в ближайшие дни? — без особой надежды поинтересовалась Ракша, мысленно уже свернувшая тощую шею подлого неймодианца.
— И'йа сам, — не подвёл неймодианец.
От его улыбки желание свернуть серой образине шею утроилось. И желательно — сломав перед этим все кости в конечностях.
Зелар. Комендатура
Нэйв проснулся по сигналу будильника. Смерив ни в чем неповинный прибор ненавидящим взглядом, контрразведчик сполз с дивана, кое-как натянул на себя форму и поплёся в кабинет, мечтая о том, что у дежурного вдруг появится дар телепатии, и он притащит капитану огромную чашку кафа.
Увы, мечты о кафе остались мечтами. Зато на столе обнаружилось нечто, стряхнувшее с Грэма сон получше любых энергетиков — записка от Ракши. Несколько раз перечитав текст, Нэйв бережно свернули клочок флимси, спрятал в карман и вызвал дежурного.
— Когда уехала лейтенант Кират? — спросил капитан. Получив ответ, он покосился на хронометр и тут же набрал номер Рама.
— Зара и Ракша у Слизня. Уже часа три, — без предисловий выпалил Нэйв, едва услыхав голос мандалорца.
— Осик, — мрачно процедил Рам. — Свяжусь с ним...
— Нет, лучше я, — с нажимом произнёс Грэм. — Поверь, это будет лучше.
— Хорошо, — чуть поколебавшись, отозвался комендант. — Потом сразу мне сообщи.
— Разумеется, — Грэм отключился. Усевшись за стол, он набрал личный номер генерала. Ответил дроид-адьютант.
— Чем могу помочь, капитан Нэйв? — поинтересовалась жестянка.
— Соедини меня с генералом. Немедленно! — приказал Грэм.
— К сожалению, сэр, не могу: генерал обедает с госпожой мэром Зелара и лейтенантом Кират. Но он приказал передать вам и господину капитану Раму, чтобы вы не беспокоились: дамы побудут гостями господина командующего. Некоторое время. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?
