Тролль коротко кивнул.
— Ну, вот и все, кажется. Говорил уже, но еще раз повторю: желаю выжить.
Серый Князь слегка поклонился им, плотно завернулся в плащ и махнул рукой арбалетчикам:
— Давайте, ребята. Вам надо до темноты вернуться на ту сторону.
— Вижу что-то в воздухе, — неожиданно откликнулся один из стрелков, настороженно озиравший окрестности. — Вон там, в тучах. Тилос?
Ольга растерянно заозиралась вокруг. Теомир схватил ее за плечо и ткнул пальцем в небо. Девушка взглянула наверх и ошеломленно замерла.
Высоко-высоко, лишь изредка выныривая из низких облаков, летел сильно вытянутый круглый предмет, напоминавший обрубок чудовищного ствола. В задней части крутились какие-то крестообразные штуки, а под брюхом висела темная плоская нашлепка. Предмет быстро набирал высоту, и через несколько мгновений растаял в плотной пелене туч.
— Дирижабль... — ошарашено пробормотал Тилос. — Чтоб я сдох... Откуда здесь может взяться дирижабль? — Он произнес еще несколько незнакомых Ольге слов, ругательств, судя по выражению лица и интонации. — Невозможно! Неужто Камилл...
Его взгляд стал пустым, лицо задергалось в конвульсиях неслышной речи.
— Что происходит? — негромко поинтересовался Хлаш у одного из арбалетчиков. — Что такое "дирижабль"?
— Не знаю, — процедил тот в ответ сквозь зубы. — Никогда не видел. Одно могу сказать — мы, похоже, в глубоком дерьме. Видно, Вражина придумал-таки, как летать по воздуху. Конец спокойной жизни за горами...
Ольга почувствовала холодок под ложечкой. Взгляд Тилоса снова стал осмысленным и жестким.
— Здесь связь очень плохая, но я пробился к посту на гребне. Хлаш, уходите немедленно! — скомандовал он. — Я не знаю, что происходит, но со всех сторон в долину летят дирижабли. Наблюдатели на перевалах насчитали их по крайней мере восемнадцать. Если они такие же, как и тот, что видели мы, в совокупности имеем по крайней мере шесть сотен человек десанта. Не знаю, есть ли еще войска Майно в окрестностях гор, но чем быстрее вы исчезнете отсюда, тем лучше.
— Тилос, погоди! — Хлаш напрягся. — Что происходит?
— Видимо, Майно решил-таки прихлопнуть меня, — лицо Серого Князя сделалось страшным. — Никто, кроме него, не мог создать технологию постройки воздушных судов, работающую в вашем мире. И только он мог решиться на такое. Хотел бы я только знать, откуда он узнал, что именно сейчас меня нет в долине? Уходите!
Он махнул рукой и бросился к тропе наверх, но резко остановился и повернулся к Отряду.
— Да, имейте в виду — дирижабли укрывали на склонах гор под маскировочными сетями — один из наблюдателей видел, как эта хрень взлетала. Смотрите, не напоритесь на укрытую такой же сетью засаду. Прощайте!
Серый Князь бегом бросился вверх за уже скрывшимися за камнями стрелками.
— Тилос, погоди! — отчаянно закричала Ольга. — Мы с тобой! Там... Там...
Тилос, не останавливаясь, махнул рукой и скрылся за скалами.
— С глузду съехала девка, — пробормотал Заграт. — Сваливаем отсюда, да побыстрее.
— Она права, — твердо ответил Хлаш. — Мы виноваты в том, что Майно напал на Тилоса. Мы должны помочь!
— Да что мы можем сделать! — заорал Заграт, подскакивая вплотную к Хлашу и потрясая кулаком у того перед носом. — Ты же слышал — шесть сотен по наименьшему счету!
— У Тилоса во всем княжестве вполовину меньше, — пожал плечами тролль. — Так что каждый клинок на счету. Ты ведь хотел отомстить, забыл? А учитывая нашу везуху, мы там совсем нелишни окажемся.
Он развернулся и, не обращая внимание на орка, резво побежал вверх по тропе.
— И там дядя Телевар! — отчаянно вскрикнула Ольга, наконец справившаяся со своим голосом. — Мы должны помочь ему!
Она бросилась вслед за троллем. За ней поспешил Теомир, бросив на Заграта презрительный взгляд. Секунду поколебавшись, шаман пожал плечами и полез вслед за остальными.
— В конце концов, какая разница, где умирать? — пробормотал он себе под нос.
Дирижабль перевалил через горы, почти царапая брюхом верхушки скал. Пилот бросил назад презрительный взгляд и ухмыльнулся. Большая часть Карателей блевала, высунувшись в окна, а у ног лишенной такой возможности педальной команды разливались целые моря вонючей жидкости. Удивительно, как только они еще винт вращают! Щенки, неба не нюхавшие... Каким гоголем они ходили там, внизу, как свысока поглядывали на него до полета! Как же, они у нас белая кость, а я так, прислуга. Ну что же, господа хорошие, проблюйтесь хорошенько, вам полезно.
Он протянул руку, стравливая летучий газ из баллонов. Дирижабль заметно тряхнуло, и он резко пошел вниз. Пожалуй, куда резче, чем следовало бы, но мудакам позади полезно лишний раз наложить в штаны. Авось полюбезней станут. Внизу проглянула земля — распаханные поля, темные рощи, нитки дорог... Знакомая картина. Иногда пилот жалел тех, кто никогда не поднимался в небо, никогда не видел того, что выпало счастье видеть ему. Да что там, большинство полагало, что летать могут лишь особо умные маги. Маги, ха! Такие же задаваки, что и полуобморочная солдатня в кабине. Наступают новые времена, и всякой шибко умной сволочи придется потесниться. Великий шутить не любит.
Далеко впереди в прорехах облачной пелены показался маленький, словно игрушечный замок. Пора. Пилот повернул маленький блестящий ключик и плавно потянул за красный рычаг. Где-то внизу другой рычаг сдвинул вентили огромных черных баллонов, и из их горловин с шипением потек газ. Тяжелый и бесцветный, он тонкой пеленой опускался на ничего — пока — не подозревающую долину. Второй пилот, поймав сухой кивок первого, отстегнул ремни, встал и вышел в трюм.
— Эй, сухопутные крысы! — гаркнул он во всю глотку. — Таблетки в рот, и жевать, пока язык не отвалится! А если кому-то захочется еще проблеваться, подумайте, что с вами станет там, внизу!
— Разжевать таблетки, обезьяны! — гаркнул вслед за ним командир отделения. — Вы что, не слышали? Или с кого-то шкуру спустить надо?
Он угрожающе потряс еще не активированной огнеплетью. Ругаясь черными словами, Каратели нехотя потянули из карманов пакетики с маленькими зелеными горошинами. Несмотря на гримасы отвращения, никто из них противоядие не выплюнул — они слишком хорошо знали, что делает газ с незащищенным человеком. Второй пилот удовлетворенно оглядел искаженные от горечи лица, небрежно кинул в рот пару горошин из своего пакетика и вернулся на место.
— Садимся, — сообщил ему первый пилот. — Похоже, мы успели первыми. Ох, кто-то проставляется в первой же таверне...
Хватая ртом разреженный воздух, Ольга выскочила на ровную площадку, с которой открывался изумительный вид на окружающие горное кольцо Серого Княжества степи. Колотящееся сердце пыталось выскочить прямо через горло, в боку жгло огнем. Тилос неподвижно стоял в окружении арбалетчиков, его лицо дергалось. Ольга со стоном рухнула на четвереньки, пытаясь восстановить дыхание, но Серый Князь не обратил на нее никакого внимания.
— Они пустили газ, — сказал он ничего не выражающим голосом. — Три четверти наших мертвы. Фрабар, остаешься здесь с ребятами, ждешь сигнала.
— Но... — пробормотал командир взвода.
— Молчать! — оборвал его Тилос. — На меня газ не подействует. Вы — сгниете заживо. В любом случае, проку от вас нет — люди Майно наверняка запаслись противоядием. В одиночку я доберусь до замка за пятнадцать минут, не более. А там...
Ольгу ужаснул его бесстрастный голос. Казалось, Серый Князь был далеко отсюда, прочие же были ему лишь помехой.
— Тилос, а Телевар?.. — ее голос захлебнулся, когда ледяной взгляд Тилоса обратился на нее.
— Фрабар, новое задание, — безразлично сказал он. — Охраняй гостей. Головой отвечаешь, чтобы они за мной не сунулись, но и силу не применяй без необходимости. Понял?
— Да, — четко кивнул командир. — Будет исполнено.
— В замке стоят воздушные фильтры, — сказал Тилос Хлашу. — Если Ханкер успел забаррикадироваться внутри... Если только он догадался... Майно еще обломает о нас зубы. Еще раз повторяю — ждать здесь. За нарушение приказа откручу голову.
Он сделал шаг вперед и застыл на месте. Его лицо снова задергалось.
— Нет! — внезапно крикнул он. — Ханкер, Белла! Кто-нибудь!
Трюм мягко толкнулся о землю. Сухо треснули, ломаясь, лопасти воздушных винтов, зашипел утекающий гелий. Оболочка дирижабля начала сморщиваться и опадать, словно гора грязного снега под неожиданными лучами солнца. Гелий и винты было жалко, но иначе предохранить воздушный корабль от ветра в отсутствие причальной команды не удавалось.
Несмотря на презрение к сухопутным крысам, пилот вынужденно признал, что те знают свое дело. Все еще зеленые от тошноты, Каратели одновременно соскользнули на землю по десантным веревкам длиной в десять саженей еще до того, как аппарат коснулся почвы. Нескольких качающихся на ходу местных солдат — замок стоял на небольшой возвышенности, и газ еще не в полной мере добрался сюда — они смели, словно тряпичных кукол. Построившись широким клином, нападающие неторопливо двинулись к цитадели по странному серому камню, без единого шва покрывавшему предзамковую площадь. Вокруг приземлялись еще три корабля, по веревкам горохом сыпался десант.
— Мы на земле, господин, — отстегнув ремни, почтительно обратился пилот к командиру операции. — Могу я помочь тебе?..
Он протянул руку к замку.
Сухо треснув, выдранные с мясом ремни отлетели в сторону, едва не хлестнув пилота по лицу. Отшатнувшись, тот непонимающе взглянул на пассажира. Не удостоив пилота даже взглядом, тот легко поднялся из кресла, открыл — едва не выбив — наружную дверь и спрыгнул на землю, не воспользовавшись веревочной лестницей. Пилот с неприязнью посмотрел ему вслед, с содроганием кинул взгляд на разбросанные тут и там паленые ошметки мяса, только что бывшие людьми, и повернулся в напарнику.
— Во фрукт, а? — пробормотал он. — Ну, чего расселся? Пошли причальные клинья вбивать, пока машину ветром не утащило.
Сжав кулаки в бессильной ярости, Ханкер смотрел в окно, закрытое мутным толстым стеклом. Снаружи отскочил арбалетный болт, и Белла, тихонько вскрикнув, попыталась оттянуть начальника стражи в сторону. Тот отбросил ее руку.
— Тилос, Тилос... — прошептал он сквозь сжатые зубы. — Сколько не прячь голову под подушку, жизнь никуда не денется. Я был прав. Интересно, почему я не радуюсь?
Он повернулся и угрюмо оглядел столпившихся в комнате солдат. Все молодые, многие еще безусые. Десяток здесь и еще два раза по столько в коридоре. Все новобранцы. Все, у кого хватило ума подчиниться его — нет, не приказу, а истошному крику о немедленном бегстве. Несколько служанок оставались снаружи — наверняка уже мертвы. И все кузнецы и ремесленники во внешних лабораториях... И все остальные в долине. Начальник стражи несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отогнать подымающуюся внутри панику. Двери замка не вышибить даже могучему магу, ни даже бочкой трах-порошка, из которого прессуют патроны к пулемету. Пулемет... Такой мощный — и такой бесполезный. Все, что нужно — добраться до него. Полсотни саженей до сарая и полторы — нет, уже две сотни Карателей. И газ, от которого кожа идет волдырями, а грудь раздирает яростный кашель. Почему он не действует на атакующих? Я готовился ко всему, но только не к атаке с неба. Кто знал, что они на такое способны? А кто — они? Майно? Тогда Тилос наверняка знал... Выдержат ли воздушные фильтры? В последний раз их использовали, по рассказам Тилоса, сорок лет назад — когда от лесного пожара долину заволокло дымом. Похоже, они все еще действуют — но сколько продержатся?
Внизу глухо ударило, стены слегка дрогнули. Ханкер ухмыльнулся краем рта.
— Чего дрожите? — рявкнул он. — Кишка у них тонка — с нами сладить. Ты! — он ткнул пальцем в первого попавшегося. — Быстро вниз. Останешься наблюдателем, чуть что — сразу сюда. Скажешь остальным убраться из холла на второй этаж. Если они вышибут двери, внутрь пойдет отравленный воздух, но он не может подняться вверх! Пошел!
Вздрогнувший от командирского рыка, паренек неловко кивнул и выскочил за дверь, забарабанив подошвами вниз по лестнице и цепляя пикой за перила. Ханкер проводил его свирепым взглядом и глянул в сторону окну. Испуганный стрелой одинокий воробей снова вернулся в кормушку и сосредоточенно выковыривал из щелей одному ему видные крошки. Несколько его собратьев, до того прыгавшие по асфальту перед замком, темными комочками неподвижно лежали на земле. Мысленно Ханкер вознес хвалу Белле с ее дурацкими птичьими забавами.
— А вы чего встали? — рявкнул он, оборачиваясь к солдатам. — По периметру восемь комнат. Чтобы в каждой не меньше одного человека, сейчас снизу остальные подойдут. Наблюдать за окрестностями и не киснуть! Тилос нас выручит! Белла, за мной!
Не обращая больше на них внимания, он схватил девушку за руку и вытащил ее из комнаты.
Дверь в кабинет Тилоса мягко щелкнула и открылась. Ханкер ухватился за настенную занавесь и рванул ее, тут же обругав себя за глупость. К счастью занавесь выдержала, хоть и затрещала. Ханкер снова потянул ее, на сей раз аккуратно, и нажал на три точки на открывшейся стене. Потайная дверь неслышно отъехала в сторону. Ханкер схватил упирающуюся Беллу за плечо и толкнул ее внутрь.
— Спустись в подвал и жди! — хрипло приказал он. — Даже если они ворвутся внутрь, подвал им не найти. Отрава внутрь тоже не проникнет, так говорил Тилос. Жратвы и питья я принесу чуток погодя. Ну, что ты упираешься?
— Ханкер, а ты... вы? — жалобно спросила его девушка. — Вас же убьют...
— Мы все солдаты, — из-за пересохшего от волнения горла Ханкер уже мог только скрежетать. — Мы все знали, на что идем, когда нанимались. А еще эти подлюги видели, что мы успели укрыться в замке. Если они ворвутся и никого не найдут, то начнут искать тайники. В любом случае, три десятка человек в наглухо заткнутом подвале долго не протянут.
Он с силой пихнул Беллу внутрь и захлопнул дверь, аккуратно задернув занавесь и искренне надеясь, что девчонке не захочется проявлять героизм. Не забыть бы потом прихватить из подвала запасной передатчик, если он там есть. Только бы Тилос выжил! Он выбежал из кабинета и заорал на солдат, отдавая приказы.
Дум Вивас остановился в десятке шагов от суетящихся возле дверей Карателей и какое-то время иронично взирал на них. Тяжелый стальной таран валялся в стороне, отброшенный за непригодностью. Повинуясь взмаху руки посланника, солдаты с облегчением отхлынули назад. Они явно чувствовали себя неуютно, вторгнувшись на запретную ранее территорию, и проявлять инициативу явно не собирались. Ну что же, именно потому над солдафонами всегда ставят кого-то поумнее. Например, его, Дума.
Тряхнув головой, посланник отогнал несвоевременные мысли. Следовало сосредоточиться, чтобы не облажаться ненароком. Замок выстроен на совесть — ни таран, ни огненная магия против него не сработали. Значит, пришло время для решающего испытания. И лучше не думать, что случится, если оно закончится неудачей. Серый Князь наверняка мчится сюда во весь опор, и без заложников или хотя бы без руки на пульте реактора он быстро истребит всех, до кого дотянется. Дороги назад нет.
