— Уверена, что эти крюки используются не как средства для передвижения, тут должно быть другое решение. — Армарка начала оглядываться по сторонам, но ее взгляд упирался лишь в голые стены.

— А что если крюки опускаются от веса? — спросил Коготь. — Давайте попробуем дернуть за один из них? Хотя бы за ближайший.

— А как ты будешь дергать за остальные? — усмехнулся Куол. — Добраться до них нереально, если только ты не дракон и не умеешь летать.

— Мне кажется крюки вбиты в потолок очень крепко. — Зугурт не сводил с них глаз. — Дергай не дергай, все равно ничего не добьешься.

— Я в эту воду не полезу. — Категорично заявил ящер. — Если мою кожу и не разъест, то я там точно сварюсь.

— А почему ты решил, что она горячая? — спросил его Куол.

— Так ведь пар же идет.

— Это испарения самой кислоты... и они тут неспроста. — Дармар задумался. — Вещества вступают друг с другом в реакцию и от этого образуется пар. Значит если их разделить, то они станут нейтральными относительно друг друга. Я прав?

— Наверное. — Пожала плечами Фрайя. — Но это не приближает нас к решению задачи.

— И все же я попробую. — Коготь размотал веревку с кошкой. — Рурк, давай. — Он протянул ее маву.

— Почему я?

— Потому что ты лучник, у тебя глазомер лучше всех.

— Но я ранен!

— Не ври, рану я тебе уже залечила. — Армарка покачала головой. — Давай, внеси уже свой вклад в общее дело.

Мав надулся — это было хорошо заметно по его усам и морде в целом. Но пререкаться не стал. Взял веревку, встал возле края бассейна, раскрутил.

— У тебя одна попытка. — Подсказал ему Коготь.

— Сам знаю! — огрызнулся Рурк в ответ. — Не говори под руку.

— Все, молчу, молчу.

Мав сосредоточился и бросил крюк так, чтобы тот как следует обвил веревкой торчащий из потолка крупный стальной прут. Железо зацепилось за сталь, веревка сделала два витка и кошка крепко уцепилась за крюк. Рурк дернул, проверяя и пошатнулся — прут легко скользнул в пазу, опускаясь вниз на несколько фаланг. В это же время из стен по краям бассейна появились плиты, каждая из которых застыла над парящей кислотой. Позади мава, прямо между ног у Зугурта из камня вдруг появилось такое же каменное кольцо.

— Это еще зачем? — спросил он, отступая.

— Чтобы веревку привязать. — Понял Коготь и, дабы проверить свою теорию, попросил. — Рурк, отпусти-ка крюк.

Мав послушался и просто ослабил хватку. Веревка поползла вверх — пружина возвращала на крюк место, кольцо из пола ушло вниз, а плиты спрятались в стенные ниши.

— Вот как это работает. — Куол показал пальцем на стены. — Первый крюк запускает механизм — он всегда должен быть опущен. А вот остальные выдвигают дополнительные плиты из стен.

— Или убирают их внутрь, если выбор был неверен. — Заметила Фрайя. — И как узнать который из них за что отвечает?

— Пока кто-нибудь не сдохнет. — Коготь посмотрел на плиты. — С их помощью я не доберусь до той стороны — не хватает нескольких штук. А тянуть наобум... веревок с крюками не хватит.

Куол осторожно ступил на первую платформу, что вылезла справа. Он осмотрел стену и заметил появившуюся вместе с плитой кнопку.

— Веревка нужна на первом этапе. — Произнес он. — Тут на платформах кнопки как возле тех дверей. И похожие на рудокопские в их машинах.

— Только они тут не причем. — Пробормотала Фрайя. — Скорее всего подглядели у драконов.

— Нажимай, чего медлишь. — Подбодрил дармара Зугурт.

— Э, нет. — Помотал тот головой. — Лучше сделаем вот так. — Он шагнул назад и попытался дотянуться до кнопки из коридора.

— А если в ней игла с ядом? — спросил его Коготь и дармар сразу же передумал нажимать. — Придется все же мне. — Ящер решительно направился к платформе.

Только Коготь был не такой уж дурак, чтобы нажимать на кнопку рукой. Он сделал это хвостом, благо длины его хватало. Кончик ткнул в кнопку и один из крюков почти в середине пошел вниз, а часть платформ спряталась в стены. Но вместо них появились и другие, как на левой стороне, так и на правой.

— Ступив на эту дорогу один раз, уже не сможешь вернуться обратно. — Произнесла Фрайя, следя за плитами. — Платформа не уходит из-под ног, если жмешь на кнопку. Но остальные меняют свое положение.

— Логично. — Согласился Куол. — Однако возникает один вопрос — как вернуться назад? Точно также по плитам?

— На той стороне есть рычаг. — Рурк, у которого было самое острое зрение, одним из первых разглядел торчащий из стены стальной стрежень. — Он и открывает проход.

— Кто пойдет? — спросил Коготь и все посмотрели на него. — Понятно. Может быть его пошлем? — он указал на крыса.

— Скаар не дотянется до кнопки. — Ответил Куол, а рахтрат что-то мерзко пропищал. Рурк пошевелил усами — он бы удавил его прямо здесь и прямо сейчас, но приходилось сдерживаться.

— Ну и с какой стороны начинать? — спросил ящер.

— Попробуй нажать еще раз, посмотрим какие плиты выползают, а какие возвращаются обратно. — Предложила Фрайя.

Коготь так и сделал. Крюк вернулся на свое место точно также как и несколько плит. Куол внимательно следил за прутами на потолке.

— Здесь должна быть своя система, но понять ее я пока не могу — слишком мало сведений. Нужно еще несколько раз нажать на разные кнопки. Думаю, что тут неважно по какой стороне идти — они должны быть одинаковыми. Топай по правой, если тебе это больше нравится.

— Ладно. — Коготь снова нажал на кнопку и, дождавшись, когда плиты сменят свое положение, перепрыгнул на следующую. — Жму. — Предупредил он.

Трогать кнопку было боязно — а ну как его сейчас окунет в бассейн с кислотой? Но слава Богам ничего не произошло — платформы поменяли свое место и перед Когтем открылось большое пространство, свободное от плит.

— Нажми еще раз и перепрыгни на следующую. — Посоветовал Куол.

Ящер все вернул как было и сделал как велели. На этот раз он оказался отрезан от пути назад, но перед ним открылось еще несколько плит. Дармар, что-то прикинув в голове, давал подсказки:

— Жми на следующую... Так, хорошо, теперь перепрыгни через две на третью... жми... вот, уже лучше. Теперь вернись назад. Давай, давай, не тормози, время истекает, — Коготь вспомнил об открытых воротах в комнату с золотишком и ускорился, — жми... теперь иди через три... жми. Ай, молодца! — хлопнул в ладоши Куол, когда две недостающие плиты заняли свое место. — Теперь дергай рычаг!

— Не надо орать, я и так все отлично слышу. — Отозвался с того "берега" бассейна Коготь.

Он опустил рычаг вниз и все плиты спрятались в стены. А потом кислота начала расходиться в стороны, освобождая проход по дну каменной чаши. Жидкость плескалась, ударяясь о невидимую стенку и можно было рассмотреть пол бассейна. Либо кислота растворяла все, что в нее попадало, либо сюда еще никто не добирался. Ступени же были скрыты в этом тумане испарений и их просто не было видно. Ну, я прямо Моисей, весело подумал ящер, только не евреев через перешеек веду, а эльфов с людьми. Ха, забавно.

— Скорее! — поторопил всех Куол и искатели живо оказались на той стороне.

— Рычаг фиксируется? — спросил дармар, ведь Коготь до сих пор его удерживал. Ящер чисто кымским жестом пожал плечами и выпустил стрежень из рук. Тот медленно начал возвращаться в обратное положение, а кислота также медленно начала смыкаться. Куол про себя шевелил губами.

— Восемь мигов. — Произнес он и посмотрел на ящера. — Успеешь добежать?

— Почему опять я? — удивился тот.

— Потому что у тебя и у мава самая высокая скорость бега. — Ответила вместо дармара Фрайя. — Всем известно, что некоторые подвиды хасов могут бегать очень быстро, легко догоняя Рогатого Быстронога. К тому же ты размерами более миниатюрен, чем мы. Меньше тебя только он, — магичка указала на крыса, — но всем известно, что рахтраты не отличаются высокой скоростью. Да и потом Рурк был ранен и не до конца восстановился.

— Ладно, хрен с вами. — Махнул рукой Коготь, отворяя дверь, ведущую в коридор. — Пошли, посмотрим, что там дальше.

Искатели оказались в проходе, ведущем чуть вверх. По обе стороны от коридора располагались двери, открывать которые также пришлось ящеру. Здесь группе расхитителей повезло уже больше — в комнатах кроме драгоценностей находились также всевозможные амулеты и артефакты, назначение которых было неясно даже обоим магам. А также куча как заряженных, так и пустых кристаллов. Фрайя немедленно начала набивать ими свою сумку, Куол от нее не отставал.

— Камешки какие-то бесполезные. — Зугурт повертел один в пальцах и положил обратно.

— Эти накопители имеют емкость раз в пять-шесть больше чем самые крупные, добытые в Империи. — Ответила армарка. — Если их правильно зарядить, то хватит надолго.

— Несколько таких камней хранятся в имперском дворце. — Поделился своим знанием Куол. — А архимаги Академии за один такой камешек отвалят кучу золота.

— Дааа? — удивился Зугурт. — Тогда возьму парочку.

— А амулетов-переводчиков тут нет? — спросил Коготь, разглядывая заряженные камни и какие-то металлические поделки с нанесенными на них рунами.

— Возможно что и есть. — Произнесла Фрайя, разглядывая непонятные даже ей камни. — Но времени на эксперименты нет. Возьмем пустые кристаллы — они-то точно нам бед не принесут.

— Она права — мы не знаем чем именно и как заряжены эти амулеты. — Отозвался Куол. — Не хочу повторения ситуации, как в оружейной.

Зугурт положил руку на рукоять меча.

— Это что же, вы тоже можете сойти с ума?

— Кто знает. — Фрайя запихнула парочку малых кристаллов в подсумок. — Все, хватит, брать нужно в меру.

Группа покинула комнату и забралась во вторую, полную различных книг. Маги кусали губы, понимая, что взять с собой могут только две или три, так что им приходилось выбирать. Будь их воля они бы здесь и поселились, ибо сокрытое знание оказалось так близко, что стоило только протянуть руку и оно окажется у тебя. Но время, отведенное на поиски в пещере неумолимо заканчивалось и Куол напоминал об этом всем каждый раз, когда хватался за корешок очередного фолианта. Так что мага пришлось чуть ли не силой оттаскивать от книжной полки. Он прихватил с собой три книги на драконьем языке, бегло их пролистав. Фрайя только и успела, что заметить какие-то ритуальные многогранники и кучу чисел, прежде чем Куол захлопнул книжку у нее перед носом.

— Вернемся, отдашь их все мне. — Приказным тоном произнесла девушка.

— Это еще почему? — чуть ли не прошипел маг.

— Потому что я нахожусь на службе Империи и являюсь Хранителем! — повысив голос, ответила Фрайя. — А в этих книгах может содержаться запретное для тебя, да и для всех нас знание!! Хочешь пробить дыру в пространство Хаоса?

— Нет. — Куол как будто очнулся и с досадой посмотрел на свой мешок. — Это место... оно заставляет тебя...

— Вести себя по-другому? — подсказала ему девушка. — Я испытываю те же чувства. Думаю, это тоже своего рода испытание, но направленное против магов.

— Сопротивляться которому выше моих сил! — простонал Куол. — Все, идем отсюда, иначе я останусь здесь навсегда!

Обоих чуть ли не под руки вывели из комнаты и оттащили подальше. Коридор вел вверх и прямо, пока не уперся в еще одну дверь, также без замков. Едва Скаар, идущий первым, переступил невидимую черту, как с потолка на него ударил бледно-розовый луч, быстро пройдясь по всему телу. А потом из стен, с пола и потолка выдвинулись острые пики, пронзив тело рахтрата в нескольких местах. Скаар умер быстро, успев перед этим едва пискнуть и почувствовать непереносимую боль. Пики также мгновенно исчезли в пазах и тело крысеныша завалилось на пол серым окровавленным мешком. Коготь вытянул его за хвост, стараясь не пересечь эту невидимую границу.

— Конец пути. — Объявил Куол и посмотрел на ящера. — Наверное, здесь можешь пройти только ты.

— А что если нет? Вдруг я недостоин. — Коготь видел луч сканера и сразу все понял. Система автоматической охраны, не иначе.

— Из нас тут ты самый достойный. — Фрайя улыбнулась.

— И пройдешь туда только ты. — Согласился с ней Куол. — Нам точно лучше подождать тебя здесь.

— У меня нет такой уверенности. — Ящер колебался — не хотелось бы оказаться насаженным на стальные острия. — За столько времени мы могли сильно измениться.

— Или ты не относишься к виду, имеющему доступ, — задумчиво произнесла Фрайя. А потом улыбнулась. — Но ведь копье тебя приняло. И двери опять же открывались благодаря твоей крови. Так что можешь идти.

— Ладно, попробую, все равно же не отстанете. — Коготь протянул свое копье Рурку. — Подержи.

Он зачем-то пошевелил плечами, как будто собирался совершить забег, переступил с ноги на ногу и сделал первый, осторожный шажок. Луч не появился. Ящер сделал еще один и сам не заметил, как с потолка ударил бледно-зеленый свет. Коготь даже сделать ничего не успел, как луч сканера мгновенно пробежался по телу и потух. И вместо него из пола не вылезли смертоносные пики, а наоборот впереди распахнулась дверь. Коготь шумно выдохнул.

— Я же говорил. — Довольный собой произнес Куол. — Иди, потом расскажешь что там.

Ящер быстро пробежал по коридору, стараясь поскорее миновать опасное место. Едва только Коготь вошел в помещение, как дверь захлопнулась, отрезая его от остальных и чуть не прищемив хвост. Хас попал в большое помещение, совершенно пустой зал со стоящими посередине несколькими каменным столбами. Они располагались кругом возле центрального. Коготь начал обходить их по кругу, но все саркофаги представляли собой каменные цилиндры без смотровых окошечек. Ящер добрел до центрального и с удивлением уставился на человеческую девушку, погруженную в анабиозный сон. С одной стороны саркофаг был прозрачным и полным какой-то ярко-синей жидкостью, в которой девушка и застыла. Мать-дракониха, подумал весело Коготь. Или нет, матерь драконов и даже волосы такие же белые. Или та была блондинкой? Но эта явно красивее, стройнее, фигуристее. Идеальные формы, идеально белоснежная кожа лица и всего тела. Одета в какое-то подобие облегающего комбинезона. Коготь внимательно осмотрел девушку внутри — она походила на человека, но, возможно, не являлась им. Например, это могла быть эльфийка — волосы скрывали уши. Да и глаза тоже могут быть нечеловеческими. К тому же у нее слишком тонкая переносица и маленькие губы, но явно большие глаза. Не, точно не человек, скорее его древний предок или же просто похожая раса. Я понимаю, подумал он, если бы тут находилась дракониха, но блин это?!! При этом девушка довольно низкого роста, даже чуть ниже меня. Да и остальные столбы размерами похожи на этот, там внутри тоже эти гномы что ли? Или драконы это на самом деле их скафандры? Чтобы наводить на местных страх и отчаянье? А почему бы и нет? Тогда почему меня сюда пропустило, если это похоже на человека? Интересно, сюда легко может войти Зугурт или же нет? А может я чего-то не знаю? Коготь осмотрелся, но никакой панели приборов рядом с саркофагом не было, даже на столбе не оказалось никаких кнопок. И волшебных плюшек в комнате тоже не наблюдалось — только вертикальные гробы. Ящер походил еще немного кругами возле столба, пощелкал в недоумении хвостом, после чего отправился на выход — делать ему тут совершенно нечего. Двери сами распахнулись и выпустили его наружу. Коготь не мог видеть, что когда он ушел, то пальцы девушки чуть пошевелились, а длинные ресницы век посетила кратковременная дрожь. Но слуга покинул это место и таинственная девушка продолжала свой вековой сон вместе со своей ячейкой.