Гвардейцы уже рядом. Один сильным ударом загоняет меч под ребро успевшему замахнуться алебардой противника, второй бросается к оглушенному стражу, но не успевает. Булава Боресвета опускается на голову противника, я поспешно отворачиваюсь. Вида крови мне хватило бы на всю жизнь, будь я даже мясником.
Все, дело сделано! Подхожу к двери, дергаю ручку. Закрыто. Почему меня это не удивляет?
— Быстро за тараном, — командую троим оставшимся гвардейцам. — И зовите сюда лейтенанта. Мы успели вовремя, главные заговорщики — там.
— Вашему Величеству опасно... — начинает один из них, но я обрываю его на полуслове.
— Со мной новый придворный маг, неужели он не сможет меня защитить? А этот воин с булавой один стоит дюжины. Поторопитесь!
Гвардейцы отдают честь и испаряются. Смотрю на Фрола и Мастера Лион:
— Что будем делать?
— Ломать надо, — гудит Боресвет. — Вместо тарана той каменюкой можно долбануть, в натуре. Хорошенько наляжем вместе, и вышибем дверь Блиновой тетушке.
Я слушаю дискуссию, изучая дверь. Как и ожидалось, никаких замков, зря я отмычки брал. Закрыто изнутри на засов
Ну, извини, ошибся, говорит Шепот Удачи.
— Дайте-ка, я попробую, — Мастер Лион кладет на дверь ладони и начинает произносить заклятие. Поспешно отскакиваю в сторону, знаю я эти штучки магические! Либо огнем обожжет, либо вовсе волосы выпадут.
На этот раз Мастер сделал что-то невообразимое. Дверь вдруг засветилась желтым светом, поменяла его на зеленый, потом обратно на желтый, только менее яркий и, наконец, исчезла.
— Ничего себе! — искусство Мастера впечатляло. — Это что так, каждую дверь можно?
— Даже стену, — важно ответил маг. — Это ведь ни что-нибудь, а "Световое устранение препятствий Горломнара".
— Полезная штука, — одобрил я.
— Мы внутрь пойдем, или будем на пороге болтаться? — раздраженно говорит Фрол и, непочтительно отпихнув меня в сторону, врывается в помещение. Мы гурьбой следуем за ним.
Поправляю сбившуюся набок корону, внимательно оглядываюсь по сторонам. Самозванца нигде нет. Успел скрыться? А кто же тогда запер изнутри засов, мыши, что ли? Бол лезет под кровать, выползает оттуда с разочарованной миной на лице. Ясно, там его нет. Боресвет открывает шкаф, недовольно хмыкает, закрывает дверцу. Я заглядываю по стол, хотя там разве что собака поместиться может. Правда, крупная.
А вот Фрол непонятно, чем занят. Бегает из угла в угол, что-то бормочет под нос. Ходы потайные проверяет, неожиданно понимаю я.
— Ушел? — спрашиваю дрогнувшим голосом.
— Все три хода закрыты, — задумчиво произносит Фрол. — Скорее всего, их и не обнаружили. Либо самозванец посчитал, что нам о них известно и там его ждет засада.
— Засада нам будет, в натуре, ежели не поймаем гада, — бурчит Боресвет.
— Куда же он мог тогда деться? — спрашиваю я.
— Не знаю. Разве только... — Фрол производит знакомые мне манипуляции со светильником, зеркалом и шариком у изголовья королевской кровати.
— Сбежал в сокровищницу? — меня одолевают сомнения. — Полюбоваться перед смертью видом золотых гор?
Это я для красного словца. Нет там никаких гор, ни золотых, ни других. Что я, в самом деле, в королевской сокровищнице не бывал?
— Похоже на то, — Фрол ныряет в узкий вход, я следую за ним, а за мной — Бол. Боресвет и Мастер Лион остаются отвечать на вопросы гвардейцев, которые вот-вот подоспеют со своим никчемным тараном.
— Он может уйти через дверь сокровищницы, — на бегу говорит Фрол, и меня прошибает холодный пот. Неужели упустим? План-то хорош был, но мы с гвардейцами вместе столько ошибок наделали, что все запросто может пойти кувырком. А может уже и катится туда полным ходом.
— Он здесь, наверное, был недавно. Духами дорогими пахнет, — встревает Бол.
— Значит, недавно прошел! Рычит Фрол. Его единственный глаз налился кровью, лицо кривится в отвратительной гримасе. Смотреть на него сейчас просто страшно.
Потайной ход кончается быстро. Опрометью бежим по сокровищнице, бросая направо-налево быстрые взгляды. Бол практически сразу отстает, этого парня не исправить. Вместо того, чтобы ловить беглого короля, он занимается разглядыванием сокровищ! Ладно, пусть его, хоть под ногами мешаться не будет.
Фрол внезапно останавливается, и я вижу на его лице торжествующую усмешку. Смотрю в направлении его взгляда... ага, так и есть. Белеет что-то. Его Величество изволил спрятаться в сундук, только вот прищемил тяжелой крышкой пижаму, и не заметил со страха.
— Попался, — злорадно выдыхает нищий и рывком поднимает крышку сундука.
Смотрю из-за его плеча, жалкое зрелище. В глазах самозванца ужас, граничащий с безумием.
— Доппельгангер, — шепчет он, уставившись на меня. — Я мог бы успеть, я почти успел... И забыл в спальне ключ от сокровищницы. От судьбы не уйдешь...
— Ты не того боишься, — я не вижу лица Фрола, но от голоса мурашки по коже бегут. Нищий медленно, нарочито медленно снимает повязку. — Узнаешь меня?
Самозванец не узнает, смотрит с ужасом, в глазах ни проблеска мысли. Фрол достает медальон сына, швыряет ему в лицо:
— Может, это напомнит!
Вот теперь Его пока еще Величество понял. Ужас, граничащий с безумием сменяется безумием, граничащим с предчувствием смерти.
— Нет! Ты мертв, мертв! Уходи!
— Это ты — покойник, — говорит Фрол и коротким движением меча вскрывает ему горло, нисколько не заботясь о потоке хлынувшей крови. Тяжелые брызги попадают мне на лицо, я брезгливо вытираю их рукавом. Фрол поворачивается ко мне, я невольно отстраняюсь. Если мне только что довелось умыться кровью, то он в ней искупался.
— Кажется, Ваше Величество, в Ледании будет новый король, — что меня поражает, так это его улыбка. Спокойная, усталая, умиротворенная, будто и не было ни бойни во дворце, ни обезумевшего от страха короля.
— Она этого заслуживает, — отвечаю я, глядя ему в глаза. И свергнутый король склоняет предо мной голову.
Когда из придорожных кустов стали выскакивать люди в серо-зеленых куртках, Таль нисколько не удивился. Наверное, он ожидал чего-то в этом роде, даже не отдавая себе отчета. И встретил их проверенным ударом молнии, на миг ошеломив противника.
— Егеря! Это егеря! — крикнул Нанок, доставая секиру. Действовать тяжелым оружием, не сходя с седла было непросто, но спешиваться варвар опасался. В конце концов, им надо было прорваться сквозь засаду, а не перебить злосчастных врагов до последнего егеря.
Засвистели стрелы, это взялся за лук Лониэль. С легким шелестом покинула ножны сабелька Томагавки. Отряд был готов к бою, и шансы пробить слабенький на первый взгляд заслон у него были.
Однако егеря недаром ели свой хлеб, запивая его изрядным количеством пива. Конь Лани споткнулся о натянутую веревку, метательный нож исчез в темноте, так и не сведя близкого знакомства с намеченной целью. Девушка вылетела из седла и тут же оказалась прижатой к земле. Ей оставалось только кусаться, чем она сразу и занялась. Укушенный (к сожалению, не до смерти) егерь приглушенно выругался и ударил ее по лицу. Придавленная его тяжелым телом девушка тщетно пыталась вывернуться. В ход опять пошли зубы, но егерь ловко задрал ей подбородок, лишив возможности кусаться.
— Лани! — Таль бросил коня вперед, стоптав не успевшего отскочить воина, другой же, подскочив сзади, всадил меч в круп несчастного животного.
С диким ржанием конь встал на дыбы, Таль вылетел из седла. Он успел заметить, как удачно брошенная сеть накрыла эльфа, прежде чем его голова повстречалась с лежащим на обочине камнем.
— Рад, что Вы их захватили, — Архимаг улыбался, демонстрируя хорошее расположение духа. План удался, да и мог ли он не сработать, если сам Мастер Эстелин его разрабатывал? — Надеюсь, без осложнений?
— Взяли тепленькими, — Ассистент позволил себе осторожную улыбку. — Несколько егерей получили ранения, двое убиты. Мальчишка оказался силен, его молния — кстати, такого заклятья я еще не видел — пробила мой щит, которым я прикрывал солдат. Щит был, конечно, так себе — и все-таки...
— Везенье им сегодня изменило, — Архимаг погладил подбородок. — Да и то сказать — сколько на нем выезжать можно? Удача — дама капризная...
— Вертеть умеет, — поддакнул Мастер Лендин. — Хотел бы я знать, как же они смогли одолеть Ледяного? Да и Керс покойный едва сумел ноги унести...
— Недооценка противника, — терпеливо объяснил Архимаг. — Почти так же страшна, как его отсутствие.
Его коллеги задумались. Так ли уж страшно отсутствие противника, как расписывает Глава. Только Ассистент понимающе кивнул головой, выражая согласие с мудрой мыслью. Совпадало ли его мнение с мнением Архимага, или он, по обыкновению, лицемерил, Эстелина нисколько не волновало.
— Я думаю, теперь можно снять Великую Сеть Дорана, — предложил Мастер Шоло. — Нет смысла тратить на нее силы дальше.
— Сейчас она нам только мешает, — согласился Глава. — Нужно как можно скорее доставить Кольцо в резиденцию Ковена.
— А с этими что? — Ассистент кивнул на лежащих на земле пленников. — Я усыпил их на всякий случай, хотя с эльфом и девчонкой пришлось повозиться.
— С девчонкой — понимаю, — кивнул Глава. — А вот склонности к эльфам я за Вами раньше не наблюдал.
— Они сопротивлялись чарам, — показалось Архимагу, или его заместитель чуть покраснел? Наверное, показалось. — Обычные чары сна их не брали, хотя я пробовал четыре разных вида. Пришлось модернизировать заклятье Форалана, взяв немного крови у обоих упрямцев.
Мастер Эстелин одобрительно кивнул головой. Его Ассистент был непревзойденным мастером модификации чар. Организационная работа, положенная Мастер Зортрию по должности, существенно ограничивала применение его таланта, что порой огорчало Главу Ковена. Но лучшего кандидата на роль заместителя, к сожалению, не было. Мастер Керс подавал большие надежды, да и Ледяной обладал определенными навыками, однако теперь оба они были мертвы — не без помощи этого вот мальчишки, что лежал связанным неподалеку вместе со своими товарищами. И который должен будет заплатить за вред, причиненный Ковену. Хотя и любопытно было бы посмотреть, что получится из этого ученика при должном воспитании лет этак через сто пятьдесят. Может быть, он и оставит его в живых. Хотя Оставшейся, как гласят древние летописи, любит Кровь Титанов.
— Мы возьмем их с собой, — принял решение Архимаг.
Да, так будет лучше всего. Варвар, разумеется, ему не интересен, хотя и ему найдется применение. А вот девчонки — и та, что успешно сопротивлялась чарам Ассистент, и ее наперсница (есть в ней какой-то огонек, вроде и не сила, а что — не понято) — с ними стоит поработать. И, разумеется, эльф. Неистощимый источник крайне полезной информации, ключик к вековой мудрости Саро. Эльф ему нужен едва ли не больше, чем все остальные.
Пятеро Мастер-магов плели чары. Снять Великую Сеть Дорана гораздо сложнее, чем поставить. Потому он и выбрал это заклинание, чтобы блокировать любой портал из Ледании, в том числе, и Зеленый Путь. Он, Эстелин, не один год исследовал эльфийские чары, лично исследовал, не доверяя никому. И знал, что Сеть блокирует Зеленый Путь, а вот, к примеру, Ловушка Ганджи, накрывая любой портал, эльфийскую магию заблокировать не может.
— Ваши люди нам больше не понадобятся, — мягко сказал Глава, обращаясь к полковникам, угрюмо скучившихся поодаль.
Бравые вояки были явно недовольны действиями магов (а своим подчиненным положением еще в большей степени), хоть и старались этого никак не выказывать — приказ есть приказ. Слова Архимага они восприняли с облегчением, отдали честь и вернулись к своим полкам.
Мастер Эстелин проводил их безразличным взглядом прежде, чем присоединиться к своим коллегам.
Во дворце ликование. Подлые заговорщики повержены, другие схвачены и надежно изолированы. Это Фрол так выразился. А по мне, так посажены на тюремную баланду в самую надежную тюрьму на Брале. Это остров такой, посреди Бельтары. Не остров даже, так, островок, который давным-давно укрепили и использовали как темницу для особо опасных государственных преступников. Нашего брата в такие не сажают, для нас местечко попроще имеется.
Придворные хлыщи наперебой кланяются, интересуются, не пострадало ли мое несчастное Величество. Дамы ахают, всплескиваю руками и норовят упасть в обморок прямо мне на руки. Пока удается ловко уворачиваться, но рано или поздно какая-нибудь подруга сумеет. Они ж все такие красивые, как устоять бедному, лишенному заботы и ласки королю?
Фрол лучиться спокойствием и благодушием. Бывшего нищего (а я уже объявил о том, что люди, спасшие мою бесценную жизнь жалуются чинами, титулами, деньгами и землями) было просто не узнать. Он флиртовал с дамами (кажется, со всеми сразу), беседовал с кавалерами, кажется даже, молился с монахами. Впрочем, с этими помолиться стоило. Сам Патриарх собственной персоной и еще одна личность. Не столь титулованная, епископ всего лишь, но при все при том — глава "Петушиного часа". Хочешь не хочешь, а с такой личностью не считаться нельзя. Если однажды не хочешь оказаться в темнице, а то и на костре, будь ты хоть какой мудрый и могучий монарх.
А вот Мастер Лион счастливым не выглядит, и пойми попробуй, то ли он епископа испугался (а я б на его месте и вовсе обделался, вон как святоша на мага глазами сверкает, если стопочку для храбрости накатит, тут же и на костер потащит), то ли случилось что-то и вовсе страшное, например, в западной провинции обрушился кусок неба (со звездами) и придавил местного мэра.
Улучив минутку, подхожу к магу и выражаю интерес к его придавленному настроению. Маг отвечает неохотно, но мы, короли, народ дотошный и привязчивый. Словом, продолжаю мучить бедолагу, пока он не сдается и не вываливает на меня груз своих проблем.
Проблемы немалые. Как только переворот увенчался успехом, Мастер Лион послал Зов Ларгету, собираясь поделиться своей радостью. Однако Таль не отозвался. Мага это насторожило, он прочитал заклятье поиска. Ничего сколько-нибудь похожего на Ларгета в Ледании не обнаружилось.
Маг задумался. Исчезновение Таля ему совсем не понравилось. Проверив наличие Сети Дорана над Леданией, он убедился, что чары сняты. Это могло означать только одно — что Ковен достиг совей цели и завладел Кольцом. А это сулило всем неисчислимые беды. Если Корраан проснется (а он так непременно и сделает, сколько можно дрыхнуть), он наверняка устроит конец света. Или даже что-нибудь похуже, Коррааны ведь — самое, что ни на есть воплощение зла. Так, во всяком случае, говорят священники... а другие говорят, что вообще никаких Корраанов никогда не было. Как и Титанов. И те, и другие — древние суеверия, отголоски борьбы ангелов Творца со злобными бесами. А то и вовсе сказки, придуманные погаными эльфами, чтобы сбивать добрый людей с толку.
Мастер Лион в Корраанов верил. Потому и обеспокоился, да и ребят жалко, пропадут ведь совсем, у Ковена в лапах.
Мрачнею. Значит, все же не успели уйти. Пытаюсь придумать способ, как помочь друзьям, и ничего не выходит. Где их искать, и то не поймешь, Мастер Лион поисковым заклятием не обнаружил даже следов не нашел, то ли в Ледании они, то ли нет — Блин один знает.
