— Нет, — Грэм оборвал связь. Посидел несколько минут, тупо глядя перед собой в стену, а потом вновь набрал Рама.
— Девчонки у Слизня, — Нэйв скрипнул зубами. — Намёк на то, чтобы нам быть посговорчивее.
Костас цветисто выругался, а потом спросил:
— Твои предложения?
— Думаю, — Нэйв вздохнул. — Приезжай, всё ж вдвоём думать полегче.
— Принял, — отозвался Костас и отключился.
Нэйв вызвал дежурного, затребовал кафа, и попытался занять себя текущей работой: личное-личным, а свалившуюся за последние сутки им с Костасом на головы кучу осика никто за них разгребать не будет.
Фронт
Войска КНС стремительно приближались к второй линии обороны. В штабе ВАР, разобравшись, наконец, в ситуации, попытались хоть как-то отреагировать на угрозу, бросив на высадившиеся войска сепаратистов всю авиацию, что удалось наскрести.
Увы, вышло ещё хуже: мало того, что основную массу составили всё те же лёгкие истребители Т-19, слабо приспособленные к борьбе с наземными целями, так ещё и наступающие части оказались щедро насыщены средствами ПВО. Попытка контрудара завершилась катастрофическими потерями среди истребителей.
Надежды на флот тоже не было: сражение на орбите продолжалось, но уже стало ясно, что поле боя останется за сепаратистами. Их адмирал словно обезумел, бросая в бой свои корабли и не считаясь с потерями. Уже в первый час сражения получили тяжёлые повреждения и были вынуждены выйти из боя два из шести республиканских кораблей — 'Суровый' и 'Справедливое воздаяние'. Оба 'Венатора', оставляя за собой шлейф из обломков, ухромали за горизонт, к ожидающим там кораблям обеспечения.
Но это было лишь начало: едва поврежденные корабли вышли из строя, как из гиперпространства вышел ещё один флот КНС. Боевые корабли тут же устремились в атаку, а транспорты, прикрываемые громадным количеством истребителей, принялись сбрасывать свой груз на отвоёванный наземными частями сепаратистов плацдарм.
Внизу Брор продолжал действовать согласно своего плана: добившись-таки превосходства в воздухе, он сделал небольшую паузу для перегруппировки.
Пополнив войска прибывшими подкреплениями, значительную часть тяжёлой артиллерии Дитль выделилл подразделениям, блокирующим республиканские укреплённые пункты. Полковник не желал нести бессмысленные потери, штурмуя засевшего в укреплениях противника, предпочтя действовать потихоньку, без глупого энтузиазма.
К вящему его неудовольствию, укрепрайон республиканцев тоже оказался по уши нашпигован разнообразнейшими средствами борьбы с противником. Поэтому Брор, потеряв в первый же вылет с десяток 'Стервятников' и полдюжины 'Гиен', приказал осаждающим УР войскам в дальнейшем использовать авиацию лишь для отражения контратак сепаратистов. Основную же борьбу переложил на тяжёлую артиллерию и инженерно-сапёрные части, выделенные из резерва.
Республиканцы, засевшие в укреплениях, имели своё мнение по поводу сложившейся ситуации, о чём немедленно оповестили сепаратистов, уничтожив батарею тяжёлых орудий ответным артналётом. К счастью для сепаратистов, в укреплениях отсутствовали орудия противокорабельной обороны, иначе зависшим на низкой орбите транспортам пришлось бы очень солоно. Но и без ПКО клоны вполне успешно дали понять своим оппонентам, что расслабляться им не стоит — контрбатарейная борьба была поставлена у них на совесть. Сепаратистская батарея, задержавшись на одном месте более чем на три залпа, рисковала прекратить своё существование.
Дитль, изучив обстановку и свежие разведданные, расстроился не очень сильно: он и рассчитывал на что-то подобное. Риск затеянной им операции был в том, что в случае неудачи орбитальной группировки — даже при ликвидации истребительно-бомбардировочной авиации ВАР, — наземные войска неминуемо попали бы под удар с орбиты, не имея вдобавок никакой возможности получить подкрепления извне.
Сейчас же этот риск отсутствовал. И можно было не торопясь, обстоятельно, не растрачивая впустую ресурсы, дожимать осаждённого врага в его укреплениях. Ждать помощи республиканцам было просто неоткуда: по данным разведки, все их силы оказалась распылены по многочисленным фронтам, а то, что сейчас в панике наскребалось для отражения угрозы Зелтросу, могло быть переброшено не ранее, чем через трое-четверо суток. К этому времени одна лишь флотская группировка КНС должна была уже насчитывать не менее полутора сотен вымпелов, из которых не менее половины составляли бы боевые суда, включая тяжелые крейсера класса 'Предусмотрительный' . Остальное — корабли сопровождения, тральщики, корабли радио-электронной борьбы и транспорты снабжения, — тоже могли внести в сражение свою лепту. К сожалению, флот КНС не располагал судами типа республиканских 'Аккламатор-II', приспособленных для артиллерийской поддержки войск с орбиты, иначе проблема с укрепрайонами была бы решена в несколько часов. Достаточно было бы просто подогнать такой корабль, и начать обстрел: без средств противокосмической обороны осаждённым оставалось бы или выкидывать белый флаг, или погибать без толку.
Потому Брор и не спешил с ликвидацией вражеских опорных пунктов. Достаточно было лишь обойти их и блокировать, лишив возможности получать подкрепления, или прорываться к своим.
На орбите генерал-джедай Ия Нула, осознав наконец свою неспособность переломить ход сражения в пользу Республики, скомандовала отход. Четыре 'Венатора', остреливаясь от наседавших со всех сторон эсминцев и разрушителей класса 'Бунтарь', отошли к своим повреждённым собратьям, и уже вшестером, продолжая отстреливаться, отступили к окраине системы. Командующий флотом КНС адмирал Якир приказал прекратить преследование республиканцев, и переключился на обеспечение безопасности десанта.
Вторая линия обороны. Ротный опорный пункт 'Первой добровольческой роты Зелтроса'
Нед в сотый раз полюбовался на простиравшийся перед ним пейзаж. Всё та же лесостепь, что и пять минут назад. И десять, и час, и вообще все те сутки с лишним, что они заняли эти, уже успевшие порядком надоесть, позиции. Война оказалась совершенно не интересным и даже скучным занятием. Деятельным молодым зелтронцам уже успели надоесть и дежурство на постах — за которые поначалу едва ли не дрались, — и возня с бластерами, и сухие пайки, и даже новенькая форма и снаряжение не вызывали былой радости.
Некоторое оживление привнесли два клон-разведчика — Квикег и Щелкунчик, — приданные роте со своими лёгкими шагоходами. Связисты роты — Симур и Инесс Варесы, брат с сестрой, — даже оказались их роднёй через своего зелара. Правда, встреча родни пошла не очень радостно: узрев родственников, клоны помрачнели, и вместо обнимашек устроили тем самую настоящую выволочку, общий смысл которой сводился к короткому 'Какого ситха вы тут забыли?'. Причём злость разведчиков была настолько искренней, что обоих Варесов просто сдуло обратно на командный пункт, где они просидели до самой ночи, лелея обиду.
Оставив Симура и Инесс дуться, клоны потратили весь день на шныряние по окрестностям и возню с листами флимси, на которых разноцветными линиями и стрелочками разметили 'сектора обстрела', 'основные и запасные позиции' и ещё кучу вещей, про которые Нед если и слышал, то самым краешком уха. Затем разведчики вскрыли ящики с минами и всю ночь ползали по степи, занимаясь их установкой. Угомонились они лишь утром, после того, как вручили Неду, взводным и сержантам карту минных полей, и строго-настрого наказали никому из зелтронцев 'туда и носа не казать'. Это уже было даже обидно: пусть солдаты-добровольцы и не имели военного опыта, но законченными идиотами не являлись, и что может натворить мина, худо-бедно представляли. Но разведчикам на это было плевать: перекусив, они завалились спать возле своих ненаглядных шагоходов, не снимая брони и снаряжения.
Нед уныло оглядел свой командный пункт. Варесы скучали за своими пультами, бессмысленно перемигивались индикаторы системы жизнеобеспечения, над выключенным столом-планшетом жужжала радужная муха — единственное живое существо на КП, которому не было скучно.
Связь ожила внезапно, так, что задремавшие брат с сестрой едва не попадали на пол из кресел.
Разом ожили все пульты и голопланшет, эфир зазвучал множеством голосов, напрочь сдув тоску и сонливость. Нед радостно заорал:
— К бою! — и метнулся к голопланшету.
— Что тут? — в двери просунулись оба разведчика.
— Вот! — гордо, словно художник, представляющий свои шедевры публике, указал Нед на голограмму. Над столом висело объёмное изображение местности, по которой ползли зловещие красные стрелки, изображавшие направление вражеских ударов.
Связисты между тем проявляли чудеса расторопности, принимая сообщения, расшифровывая и перенося тактический компьютер роты. Нед мельком глянул на показания своего ВИД и у него едва голова не закружилась от обилия информации.
— Сэр, — отвлёк его голос Квикега. — Если вы позволите — одно замечание. Сэр.
Нед опешил от такого изменения тона — ещё вчера эти же самые разведчики просто ставили его перед фактом, словно несмышлёныша какого, а тут — на тебе, 'сэр', — но, справившись с удивлением, кивнул.
— Говорите... э... капрал.
— Спасибо, сэр. Станковые бластеры третьего взвода встали не на основные, а на запасные позиции, сэр.
— О. Благодарю, капрал, — Нэд переключился на сеть роты и отдал распоряжение. Энтузиазм, с каким откликнулись его солдаты — тут молодой зелтронец чуть самодовольно улыбнулся, — радовал.
Тем временем от красной стрелы отделилась пара красных точек и рванулась к позициям роты.
— Их разведка, — подсказал Квикег.
Нед кивнул, наблюдая за приближением врага. Едва дроиды на СТАПах приблизились к позициям второго взвода, как траншеи взорвались шквалом огня. Попавшие под обстрел дроиды выпали на землю в виде осадков из мелких обломков, а расстрелявшие их зелтронцы восторженно разорались, празднуя свою первую победу.
— Глупо, — прокомментировал Щелкунчик. — Теперь они о нас знают.
Подтверждая его слова, от колонны сепаратистких войск отделились ещё с полтора десятка отметок и, на ходу разворачиваясь в цепочку, двинулись на роту.
— Сэр, — вновь подал голос Квикег. — Разрешите совет, сэр.
— Говорите, капрал.
— Они проводят разведку боем. Хотят вскрыть всю нашу оборону. Прикажите не открывать огонь без вашего приказа, сэр. Чтобы никто не стрелял — просто пусть держат цели на мушке и ждут.
— Хорошо, капрал, — Нэд забубнил в микрофон, отдавая распоряжения.
Тем временем сепаратисты уже наблюдались в макробинокль. На роту наступали тринадцать танков ААТ при поддержке бронетранспортёров с пехотой. Четыре идущих впереди остальных танка были оснащены неизвестными Неду конструкциями, подвешенными спереди — рамы, с вынесенными вперёд катками.
— Минно-катковые тралы, — не дожидаясь вопроса, пояснил Щелкунчик. — Минные поля наши ищут. Ну, ищите, ищите... искатели, чтоб вас...
Нэд ощущал их эмоции: деловитая собранность, никакой нервозности и суеты. Это помогало успокоиться ему самому и чувствовать себя увереннее на роли командира.
Между тем, один из танков с этими самыми 'минно-катковыми тралами' приблизился к ярко-розовому кустику. Когда бронированная туша поползла мимо куста, между веток полыхнуло, и огненный шар впился в борт машины. Танк рухнул на землю, словно из-под него выдернули опору. Из пробоины потянулся серый дымок, а несколько секунд спустя внутренним взрывом ААТ разнесло на куски. Нед аж присвистнул от удивления и восторга, глядя, как многотонная танковая башня взлетает в воздух и приземляется в полусотне метров от раскуроченного корпуса.
Гибель танка не остановила остальных, лишь чуть замедлила. Бронетранспортёры замерли. На лобовых листах машин откинулись люки и показались рамы с дроидами. Высаженные Б-1 и Б-2 тут же разворачивались в боевые порядки позади танков, и лишь сапёры с миноискателями побежали вперёд.
Серая цепь с неторопливой неумолимостью продолжила накатываться на зелтронские укрепления.
— Не стрелять, — верно истолковав взгляд клона, приказал Нед.
Сапёры, потеряв нескольких своих от взрывов противопехотных мин и ещё один танк — от противобортной, — всё же смогли проделать проходы в минном поле и повели по ним основные силы.
— Рано? — покусывая от нетерпения губу, спросил Нэд, когда сепаратисты, миновав линию минных полей, вновь стали разворачиваться в цепь.
— Рано, далековато они, — отозвался Квикег. Дроиды развернулись, и вновь неторопливо — чтобы бегущая пехота не отставала от танков, — двинулись дальше. С командного пункта уже невооружённым взглядом различались фигурки пехотинцев между танками, но клон хранил молчание. И лишь когда Нэд мог уже различить окрас каждого дроида, послишалось негромкое:
— Пора.
— Огонь! — тут же заорал Нэд. — Огонь!
Второй раз за полчаса над степью пронёсся огненный шквал. Залп в упор буквально выкосил большую часть дроидов. Танкам повезло чуть больше — лишь четыре из них, получив по одной-две противотанковых ракеты, рухнули наземь. Остальные открыли огонь, маневрируя под обстрелом и не обращая внимание на мечущуюся пехоту. А потом уцелевшие танки и пехотинцы разом покатились назад.
— Отступают! Они отступают! — обрадованно завопил Нед. И, не успел кто-либо из клонов вставить слово, заорал:
— В атаку! Бей их, ребята!
И выскочил наружу.
— Стой, сопляк! — взревел Квикег, бросаясь следом за ним. И натолкнулся на вскочивших связистов.
— Сидеть! — заорал он.
— Ты нам не... — вскинулась было Инесс, но клон молча выхватил пистолет и выстрелил в неё в оглушающем режиме. В Симура выпалил Щелкунчик.
Между тем из окопов с радостным рёвом полезли зелтронцы. Это был момент их триумфа: вот он, враг, и враг бежит! Бежит от них! Догнать, добить гадов! И никто не слушал крики беснующихся от яростного бессилия клонов.
А Квикег расширившимися от ужаса глазами наблюдал на голограмме, как неторопливо выдвигаются тяжёлые сепаратисткие самоходки, на ходу задирая стволы. Наводчики получают последние указания, заряжающие закидывают в лотки тяжеленные снаряды, и вот, остановившись, батарея выплёвывает первый залп по услужливо подставившимся зелтронцам.
Первые выстрелы легли с перелётом, вызвав у розовокожих шквал восторга. В адрес косоглазых и косоруких артиллеристов врага посыпались шуточки и насмешки, кто-то даже предложил пари, что доберётся до горе-пушкарей первым. Тем временем, дроиды, внеся поправки, дали второй залп. Недолёт. Третий — накрытие, после чего орудия перешли на беглый огонь
Веселье и азарт зелтронцев как ветром сдуло. Обезумев от ужаса, они метались под огнём в поисках спасения, которого не было. Их никто не учил искать укрытия, перегруппировываться, восстанавливать командную цепочку в случае гибели старших по званию. Добровольческая рота превратилась в паникующу толпу. Вдобавок, ранение или гибель одного тут же оказывали своё разрушающее воздействие на остальных.
Воспользовавшись этим, отступающая группа сепаратистов развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась добивать врага.
