Сделав всего пять шагов вперед, давление достигло уровня, при котором делегация больше не могла продолжать идти вперед. Под такой мощью даже элитные рыцари не смогли продвинуться ни на шаг!
И вот, посреди этого страшного пространства лишь двое мужчин продолжали идти вперед.
Ф-у-у-у!
Это выглядело просто потрясающе. Они носили куда более великолепные доспехи и уверенно шли сквозь шторм маны.
Один из этих рыцарей был на несколько голов выше остальных, а отличительной чертой другого были черные волосы, ниспадающие из-под шлема. К тому времени, как эти два рыцаря достигли центра зала, ожесточенное давление маны уже исчезло.
Наконец, увидев короля, два рыцаря остановились.
Затем они сняли шлемы и опустились на одно колено.
— 7-ой Меч Великого Андраса, Ллойд Поллан, приветствует Солнце Мелтора.
— 4-ый Меч Великого Андраса, Пан Эллионес, приветствует Солнце Мелтора.
7о-й Меч Империи, Ллойд Поллан и 4-ый Меч Империи Пан Эллионес… Эти двое мужчин преодолели напряженную атмосферу своим коротким вступлением и поднялись на ноги. Точно так же, как Мастера Башен пользовались практически максимальным почитанием в Мелторе, то же самое было верно для Семи Мечей Андраса, поскольку права, данные им, уступали лишь императорским.
Курт III посмотрел на мастера меча, после чего заговорил:
— Давно не виделись, сэр Эллионес.
— Да, Ваше Величество. Это наш первый раз после того соглашения.
— Мы уже давно знакомы друг с другом. А потому как насчет того, чтобы избавиться от бесполезных формальностей?
Рыцарь с желтоватой кожей и черными волосами улыбнулся, словно ему понравилось это предложение.
— Почту за честь последовать воле Вашего Величества.
— Тогда я буду говорить прямо.
Тем временем на лице Курта III не было и намека на веселье.
Несмотря на отсутствие ауры или магической силы, достоинство короля не могло быть проигнорировано даже мастерами меча. И вот, Король Мелтора громким голосом спросил:
— Вы надеетесь на продолжение перемирия? Или вновь хотите войны?
Это был очень прямолинейный вопрос.
Послы, сплошь покрытые сталью, и маги, которые притворялись невидимыми, пребывали в недоумении. Как правило, таким разговорам предшествовал ряд определенных процедур, но Курт III уже несколько раз нарушил все традиционные обычаи.
Два мастера меча не могли скрыть со своих лиц удивления. Впрочем, самообладание они тоже восстановили достаточно быстро.
— Вы всё также прямы, Ваше Величество. Что ж, если Ваше Величество так желает, я тоже буду говорить откровенно, — с блестящими глазами произнес Пан Эллионес, — Сначала я хотел спросить. История про героя, который спас высшего эльфа, появившегося в Мелторе полгода назад, — правда?
— Почему Вас это волнует?
— Его Величество попросил нас подтвердить подлинность этой истории. Пан Эллионес является одним из Семи Мечей, а потому должен поступать так, как велит Император.
— Не смешите меня. Вы хорошо обучились красноречию за то время, которое я Вас не видел, — циничным тоном ответил Курт III, — Вы хотите обсудить вопрос перемирия после выяснения статуса отношений между Мелтором и Эльфхеймом. Или я ошибаюсь?
— …
Два мастера меча молчали.
Однако лишь идиот бы не понял, что в данном случае молчание — знак согласия.
На лице Курта III появилось презрительное выражение, после чего он снова открыл рот, чтобы заговорить. Поскольку все хорошо понимали, какова миссия императорских рыцарей, король решил не отказываться от брошенной приманки.
— Что ж, хорошо. Давайте не будем акцентировать внимание на ваших намерениях. Но как вы собираетесь проверить подлинность истории? Вы отправите посланника в Эльфхейм, чтобы спросить об этом эльфов? — спросил Курт III.
— … Рыцари Андраса не доверяют словам. То же самое касается и показаний эльфов.
— Значит?
Огромный мастер меча похлопал по своему поясу, словно только этого и ждал. Тяжелая рукавица издала глухой звук, когда столкнулась с ножнами.
Дынь!
— В империи существует лишь один закон, который позволяет доказать силу! Если мы увидим героя, то узнаем правду. Ваше Величество, будьте так добры, позвольте Пану Эллионесу увидеть того самого молодого человека!
— Просто смешно! — отклонил его просьбу Курт III, — Что если Вы воспользуетесь этим предлогом и вызовите его на поединок, а затем убьете? Даже если он герой, ему всего 20 лет. Разве подобает себя так вести настоящему мастеру меча?
Отказ Курта III был похож на рёв зверя.
Ллойд с восхищением посмотрел на Курта III. Как и ожидалось от врага Андраса, Короля Мелтора. Его достоинство сравнимо с тем, которое было у их собственного Императора. Им невозможно было манипулировать, и ему нельзя было угрожать. Пан Эллионес хорошо в этом убедился за несколько прошедших десятилетий.
Поэтому он подготовил компромисс.
— Ваше Величество, я не собираюсь это делать. Если я это сделаю, мы настроим против себя Эльфхейм, а Империя Андрас этого не хочет. Я просто пытаюсь сделать кое-какое полезное предложение.
— … Надеюсь, этот разговор не закончится пустыми словами?
— Конечно. Ребекка!
Как только было произнесено это имя, к двум мастерам меча подошел рыцарь. Его телосложение было намного меньшим, чем у других, и причина этого была немедленно раскрыта. Когда рыцарь снял шлем, брови Курта III поползли вверх.
Золотистые волосы раскинулись по её плечам, словно яркие лучики света.
— Ученица 4-го меча Пана Эллионеса, Ребекка, приветствует Солнце Мелтора.
У неё было красивое лицо, но, по сравнению с дочерью какого-нибудь знатного вельможи, она производила совершенно иное впечатление. На ее коже местами виднелись короткие порезы и несколько шрамов. Это было доказательством того, что она была крайне безразлична к своему внешнему виду. Возможно, именно поэтому она выглядела так мужественно.
Два меча, свисающие с её талии, доказывали, что она — не просто сопровождающее лицо. Она и вправду казалась воплощением стального рыцаря.
«… Пустыми словами здесь и не пахло»
Аура давала силу независимо от пола, но люди никогда не могли избавиться от стереотипов касательно возможностей мужчин и женщин. Тем не менее, одного только резкого воздуха вокруг неё было достаточно, чтобы отбросить все эти стереотипы в сторону.
Теодор использовал глаза воина, чтобы увидеть её сущность.
«Она старший пользователь ауры и кажется моей сверстницей»
Когда он предположил, что она может стать его врагом, по его позвоночнику пробежала волна жуткого холода. Он не чувствовал, что шансов на победу нет, но эта девушка была крайне опасна. Интересно, её положение среди своих одногодок примерно напоминало то, которое было у Сильвии?
Гениальный пользователь ауры, ещё в юном возрасте ставший учеником мастера. Однако, в отличие от Сильвии, чьи эмоции ещё были незрелыми, глаза этой девушки-рыцаря показывали, что она уже сталкивалась с суровыми реалиями жизни.
Одновременно с этим Теодора раздражало странное чувство дискомфорта.
«Где же я видел это лицо…?»
Теодор Миллер был уверен — он никогда не видел эту женщину прежде. Тем не менее, рыцарь по имени Ребекка вызывал у него какое-то знакомое чувство. Возможно, он уже встречался с кем-то из её родственников. Однако у него больше не было времени думать об этом.
— Позвольте мне еще раз спросить Вас, Ваше величество, — произнес Пан Эллионес, 4-ый Меч Империи Андрас, а затем внезапно повернулся к Теодору, — Магия и меч… Почему бы нам не дать молодежи из разных государств возможность немного потанцевать?
Глава 87 — Противостояние меча и магии (Часть 1).
Так или иначе, на такой вопрос невозможно было тут же дать ответ. Пан Эллионес предложил дружеское соревнование между двумя государствами. И когда Курт III ничего не сказал, Пан Эллионес отступил назад, не желая давить на правителя.
Тем не менее атмосфера в зале нагрелась. Дальше разговор не продвигался, и делегация ушла. Нет, возможно, изначально делегаты всё именно так и планировали.
— … С 4-ым Мечом Андраса всё так же сложно, — глядя на мрачные лица своих подчиненных, пробормотал Курт III.
4-ый Меч Империи, Пан Эллионес… Его внушительное телосложение придавало ему варварский вид, но на самом деле он был очень хитрым. Он был политиком, который знал, как использовать свой образ невежественного мечника, чтобы нанести противнику наиболее эффективный удар.
Возможно, он намеренно избегал на первой встрече разговора о ситуации в целом.
Если его предложение будет принято, то делегация получит возможность своими собственными глазами оценить Теодора. Если же оно будет отклонено, то они смогут покинуть это место, выставив себя обиженными. Другими словами, Империя Андрас ничего не потеряет, как бы Королевство Мелтор не ответило.
— Он назойливый противник. Вероятно он ждёт, что мы откажемся от этого предложения. Таким образом, делегация задержится ещё дольше, так как переговоры затянутся, — соглашаясь, кивнул старик в синей мантии, Бланделл.
— И в это время остальные будут шнырять по столице и собирать информацию. Да, очевидно, что их основная цель — затянуть время.
— Я тоже так думаю.
Курт III и Бланделл нахмурились.
Разведсеть Белой Башни вела наблюдение за делегацией, но их противниками была элитная группа в сопровождении двух мастеров меча. Семь Мечей Империи могли беспрепятственно заблокировать любое наблюдение. Возможно, было бы иначе, если бы в столице был Мастер Белой Башни, но не так давно он был отправлен на другое, не менее важное, задание.
— Лучше избавиться от них как можно скорее.
Разумеется, безопасность Мелтора была на весьма высоком уровне, и утечка какой-либо важной или конфиденциальной информации была маловероятна. Однако проблема заключалась в том, что даже малейшая возможность была сродни оскорблению. Враг, с которым они конфликтовали на протяжении веков, рычал в их сторону.
Курт III, естественно, решил спросить мнения ещё одного человека. Это был Теодор Миллер, один из людей, которым вместе с Бланделлом было приказано остаться в зале после ухода делегации.
— Ответь, но только честно. Тебе не нужно принимать это предложение. Я знаю, что это серьезное дело, и если ты откажешься, никаких штрафов не будет.
— Да, Ваше Величество?
— Но если ты сможешь одержать верх, у нас будет значительное преимущество в переговорах.
Итак, как король Мелтора, Курт III спросил:
— Эта Ребекка, ты можешь ее победить?
— Да, Ваше Величество, — без колебаний ответил Теодор.
— Даже без использования силы национальных сокровищ?
— Да, всё верно.
Курт III хотел бы верить в убежденность Тео. Однако боевые способности короля были не такими уж большими, а потому у него не было достаточных познаний, чтобы принять верное суждение. Ему нужно было принять это решение лишь после его обсуждения с двумя величайшими мастерами Мелтора.
— Вероника, Бланделл. Что думаете?
— Если они будут сражаться десять раз, то он победит в девяти случаях, и один раз будет ничья. По крайней мере, я не думаю, что малыш пострадает, — тут же ответила Вероника, словно ожидала подобного вопроса.
— Хох, правда?
— Ручаюсь своим именем, Ваше Величество.
Курт III был порядком удивлен такому ответу. Оппонентом был ученик Пана Эллионеса. Возраст Ребекки и её симпатичная внешность не были причинами, чтобы недооценивать её силы. Как наиболее вероятный кандидат на должность мастера меча следующего поколения, её навыки должны были быть близки к совершенству. В противном случае её бы не взяли в состав этой делегации.
Тем не менее, шансы на победу Теодора 9/10 и 1 ничья? По сути, это означало полную победу.
— Хм, у старика такое же мнение. Возможно, этот поединок не будет односторонним, но навыков Теодору не занимать. Пока условия будут подходящими, он попросту не сможет не победить.
— Тогда у нас нет причин поворачиваться спиной.
От полученных ответов на лице Курта III растянулась улыбка.
До сих пор он не решался согласиться с предложением делегации, поскольку не был уверен в целесообразности риска. Согласившись на дуэль, он мало что получит, но рискует многое потерять, а потому у короля не было причин играть в азартные игры.
Однако, если шанс на победу близился к ста процентам, то это уже была не азартная игра.
— Государственный министр.
— Да, Ваше Величество.
— Подымите договор, подписанный на последнем перемирии. Предоставьте отчет по земле, которая может быть получена неподалеку от границы. Кроме того, найдите любые условия, которые, по вашему мнению, могут быть переписаны!
— Как государственный министр, я немедленно приступлю к исполнению приказа Вашего Величества!
Услышав уверенные слова своего короля, лицо государственного министра тут же наполнилось волнением.
Это был хороший шанс что-нибудь отобрать у Империи Андрас.
Подобный приказ существенно сократит время его отдыха, но государственный министр прямо таки кипел от мотивации. Его подчиненные тоже покивали головами и бросились за работу.
Курт III снова посмотрел на лицо Тео. Убедившись в уверенности двух Мастеров Башен, фиолетовые глаза короля наполнились предвкушением, а также другими неизвестными эмоциями.
— … Это странно. После уничтожения Старшего Лича и спасения высшего эльфа теперь на тебе снова лежит большая ответственность.
— Ваше Величество.
— Не стоит быть таким смиренным. Твои достоинства уже находятся на том уровне, на котором они не могут быть скрыты.
С блеском в глазах Курт III поднялся с трона.
Империя Андрас была для него врагом, которая погубила множество его подданных. Они были символом кровопролития и угрожали Мелтору, начиная с самого его появления. Это был шанс победить их мирным путем, а потому не было ни малейших причин колебаться.
Он посмотрел перед собой и тяжело произнес:
— Они всегда приходят с силой. Они пересекают нашу границу, чтобы забрать у наших фермеров и без того скудные запасы пшеницы. Они грабят и сжигают наши дома. Чернила, которыми подписано данное перемирие, — это кровь наших людей, а границы, которые были перерисованы уже несколько раз, — это их сломанные руки и ноги.
В голосе короля содержались искренние и глубокие эмоции. После этих слов атмосфера в зале, естественно, стала торжественной. Некоторые маги непроизвольно вызвали свою магическую силу, в то время как в глазах других запылал боевой дух. Тео, став перед королем на колено, тоже это чувствовал.
Все без исключения жители Мелтора потеряли кого-то в бесконечных войнах против империи.
— Теодор Миллер.
— Да, Ваше Величество.
Торжественный голос короля стал ещё громче.
— Возьми имя Мелтора, сразись и победи. Покажи этим злодеям историю нашей страны! Пусть они знают, какого великого и могучего врага они создали! И я вознагражу тебя за победу!
— Я, Теодор Миллер, сделаю, как приказывает Ваше Величество! — не менее мощным голосом ответил Тео.
