Дороги смертников (Время одиночек 2)

Помимо неверных религиозных приоритетов, они ухитрились погрязнуть и в бытовых несуразицах. Практиковали человеческие жертвоприношения, уважали разнообразные излишества, и презирали семейные ценности настолько, что Тим, выслушивая это, краснел как девица, по ошибке попавшая в мужскую купальню.

Завершилось все очень плохо. Бог, решив, что грешные города мирным путем исправить не получится, поступил с ними так, как накхи поступали с городами, не жаждавшими платить им дань (что лишний раз доказывало правильность действий степняков — даже в древней книге их метод был признан единственно верным). Горожане до последнего не подозревали, что праздник заканчивается, и даже пытались использовать посланцев Бога в качестве женщин (ох уж эти городские нравы).

Оба города были уничтожены чем-то вроде оружия Древних. Но одна семья уцелела — Бог заранее предупредил праведника Лота (и среди горожан изредка встречаются нормальные люди), чтобы он уносил оттуда ноги, покуда цел. Лот, таща за собой кучу дочерей и пожитков, предупредил всех, что драпать надо в быстром темпе, и не оглядываясь. Но супруга не послушалась (тупая горожанка), обернулась полюбоваться на гибнущий город, и моментально превратилась в соляной столб.

Вот сейчас, разглядев Апа в глубинах ледяной глыбы, Тим мгновенно вспомнил эту древнюю историю.

В толще "льда" стоял человек. Высокий, почти на голову выше немаленького Тима, чудовищно широкоплечий, коротконогий, с квадратной головой, поставленной прямиком на плечи — шеи практически не наблюдалось. Короткая бороденка спускается на грудь, сильные руки сжимают занесенную двустороннюю секиру на коротком, окованном железом древке. Этот человек размахнулся оружием, собираясь поразить противника, и в этот миг застыл, скованный странным "льдом". Может у Тима воображение разыгралось, но выглядело все именно так.

Это не похоже на статую — перед ним настоящий человек. Тим не верил, что Древние могли создать такую скульптуру. Древние могли разрушать, но вот созидать... Ни о чем подобном ему слышать не доводилось. Магия это, или проявление какого-то странного оружия, но результат был потрясающий.

А еще Тим понял, что человек, заключенный в ледяной плен, был настоящим воином. Кожаная куртка, обшитая железными пластинами, выглядит не слишком новой, но сидит хорошо, будто собственная шкура. Стойка правильная, идеальная для нанесения мощного рубящего удара сверху вниз. Руки сжимают древко тоже правильно — не заставляют секиру идти вниз, а позволят ей продолжать закручиваться в нужном направлении, лишь чуток подправляя. Тиму не доводилось сталкиваться с топорщиками в бою, но он хорошо знал, что человек с мечом может окружить себя завесой из вращающегося клинка, почти не затрачивая на это сил.

Вот этот воин был из таких — умелый. Жаль, что он вынужден веками стоять на этом мертвом берегу без погребения. На него гадят чайки, льется холодный дождь, высокий прилив подтопляет ноги. Плохая смерть. Некрасивая. Кто бы он ни был, разницы нет — каждый человек достоин погребения.

Будь у Тима парочка помощников, он сумел бы дотащить глыбу до одной из ям, оставленной клингерами, превратив ее в могилу. Но самостоятельно не стоит и думать о таком.

Тим решил разбить "лед", после чего похоронить освобожденное тело.

Первым делом он отошел от столба подальше, и начал швырять небольшие камни. Тим опасался негативной реакции на подобные действия, но зря — ничего страшного не произошло. Камни с сухим стуком ударяли в цель, и отлетали в сторону. На поверхности "льда" даже царапин не оставалось. Осмелев, Тимур подобрался поближе, начал использовать тяжелые валуны, но с тем же успехом — будто в сталь бросает. Лезвие трокеля тоже не смогло оставить на поверхности даже мельчайшую царапину.

Исчерпав весь арсенал доступных методов физического воздействия, Тим призадумался. Сдаваться ему не хотелось — воина надо освободить и достойно похоронить. В обмен на это он, наверное, не обидится, если Тим позаимствует его секиру.

Кстати о секире — только тут стало ясно, что самый кончик лезвия вроде бы выглядывает из-подо "льда". Подпрыгнув, Тим ухватился за корнеобразный отросток, повис на одной руке, убедился в правильности своего предположения.

Сила, заковавшая воина в странный лед, скрыла его не полностью — верхний уголок одного из лезвий секиры остался снаружи. Время с помощью дождевой воды и брызг моря поработало неплохо — источило сталь до ржавчины, и теперь коррозия тянулась дальше, уже в глубины глыбы. В том месте, где выглядывало оружие, осталась выбоина, заполненная ржавым мусором.

Тим поковырял ее уголком лезвия трокеля, и в какой-то момент почувствовал в руке, на которой висел, странную вибрацию. "Лед" будто откликался на его действия. Эта прореха, оставшаяся в сплошном коконе, реагировала на посторонние вмешательства.

Отец как-то рассказывал Тиму о том, как режут стекло. Наносят царапину и ровнехонько по ней ломают. А что если и здесь такой способ сработает?

Покосившись на запад, Тим нахмурился. Если он здесь задержится, то до темноты никак не успеет вернуться. Надо уходить. Но завтра он вернется и похоронит древнего воина. И оставит себе на память его секиру.

Да и куртка у него тоже ничего.

* * *

Ночка выдалась веселой. Тим, в сумерках добираясь до лагеря, попал под дождь. Не ливень, но достаточно неприятный. И холодный. Хорошо, что догадался держать запас дров под валунами, иначе бы с костром намучался.

Поужинав креветками и крабами, уснул, но не тут-то было. Дождь не прекратился, и впридачу налетел сильный ветер, начал заносить брызги под парусиновый навес. Спать стало некомфортно. Пришлось вставать, переносить свою лежанку под боковой валун, пытаться поспать под его защитой. Но помогло слабо — ветер постоянно менял направление и укрыться от него было невозможно.

Утром Тим встал невыспавшийся и изрядно разбитый. Что хуже всего, нос заложило, а в горле неприятно першило. Простуда? Только этого ему не хватало... Бродить под моросящим дождем по лужам, оставшимся после отлива, не лучшее занятие в таком положении. Увы — выбора нет, Тиму нужна еда. Кто знает, что будет завтра — может вообще свалится, и придется растягивать скудные запасы, дожидаясь поправки.

Тим верил в свои силы — болезнь его не убьет. Но по прошлому опыту помнил, что болеть он умеет ярко. Жар как у печки бывал, лихорадило, иногда сил едва хватало несколько шагов сделать. Все его детство это череда болезней, да и подростком с ними не расставался. Давненько его не прихватывало, и надо же, в такой неподобающий момент...

Невзирая на дождь и ветер до прилива бродил по обнажившемуся дну залива, добывая креветок, крабов и моллюсков. Улов оказался невелик — очевидно, живность, напуганная изменением погоды, предпочитала держаться подальше от берега.

Подступившая вода остановила промысел Тима. Нечего было и думать о походе к древнему воину, но оставшееся до вечера время Тим провел с пользой. Из плоских камней выстроил надежную стену, укрывшую его жилище от ветра, и укрепил на ней край хлопающей парусины. Насобирал огромную кучу дров, развел возле входа большой костер. Под своей лежанкой вырыл большую яму, и, используя трокель в качестве лопаты, чуть ли не доверху засыпал ее раскаленными углями пересыпанными с нагретыми камнями. Сверху прикопал все песком и глиной, набранной в береговом обрыве.

Спать на этой грелке было не слишком приятно — иногда припекало даже через толстую подстилку из сухих водорослей. Временами становилось страшновато — того и гляди "постель" вспыхнет. Из Тима ведро пота за ночь вышло. Снизу пекло, а с боков задувал пронизывающий ветер, умудрявшийся находить для себя щели со всех сторон. Спасибо хоть дождь теперь в жилище не попадал.

Как ни странно, наутро он встал бодрым и готовым к великим делам. Насморк, видимо обидевшись за веселую ночку, куда-то ушел, горло тоже чувствовало себя прекрасно. Никакой ломоты в суставах или нездоровой слабости. Тима это не удивляло — он знал, что в экстремальных условиях к людям болезни не пристают. Подростком ему однажды довелось угодить в снежную западню на южном перевале. Целое кочевье, считай, попало в непростую ситуацию. Никто даже не простудился. А вот уже в становище ребята, пережившие настоящий ад без единого чиха, расклеились — парочка очень серьезно заболела.

Резво пробежался по лужам, оставшимся после отлива. Мастерство приходит с опытом — теперь он не обращал внимания на бесперспективные места, а в богатых не тратил много времени на прытких креветок, да и спрятавшихся крабов находил в любой щели.

Молодой организм, справившись с напавшей болячкой, требовал срочно восстановить силы. Добычи у Тима хватало — не жалко. Раздув угли затухшего костра, он по быстрому испек на плоском камне пару десятков креветок, с аппетитом умял.

Все — теперь можно отправляться к древнему воину.

* * *

Древний воин никуда не делся. А куда он отсюда денется?

Тим без суеты, тщательно стараясь, насыпал возле ледяного столба невысокую пирамидку из валунов. Стоя на ней, он сможет работать с прорехой от уголка секиры без сложностей. Пройдя по берегу, насобирал несколько подходящих для его замысла камней. Один из них, клиновидный кусок плотного кварцита, вставил в расчищенное от ржавчины отверстие, и, используя в качестве молотка увесистую палку, попытался забить поглубже. После третьего удара его клин сломался. Но Тим не огорчился — у него их еще немало.

Перебрав пару десятков других камней, он так и не добился результата — лед не поддавался. Хотя, бывало, после особо удачных ударов его поверхность начинала подозрительно вибрировать, как бы собираясь расколоться.

Тим не сдавался — у него оставался еще один вариант. Из сухой дощечки, когда-то бывшей частью плотика, он вырезал аккуратный клин, с силой забил его в предварительно заполненную водой дырку. Древесина, разбухая, создает нешуточное давление. Возможно это доконает ледяной кокон.

Ожидать Тим не любил, и принялся убивать время, разгуливая по берегу. При этом не забывал внимательно поглядывать под ноги. Воды залива год за годом подмывали склоны, усыпанные древними камнями, мало ли что при этом могло вымыть? Хотя Тим и отказался от идеи заняться клингерством, но рецидивы былой кладоискательской лихорадки давали о себе знать. Увы — ему встречались камни, водоросли, останки крабов и рыб, куски древесины. Странные Древние — даже кусочка керамики после себя не оставили. Хотя может он это зря думает, и разгуливает сейчас по черепкам, не умея их отличать от обычных камней.

Когда глыба треснула, Тим услышал это за сотню шагов. К тому моменту он уже отчаялся ждать и потерял надежду на успех. Резкий, хрустящий звук, напоминавшей прощальное пение ломающегося стального клинка, застал его врасплох. Резко обернувшись, Тим успел увидеть, как на камнях рассыпается кусок "льда", разбрасывая в стороны корнеобразные отростки. Поспешив назад, он подоспел к самому концу — ледяной столб перестал существовать. Древний воин лежал на камнях, вокруг него растекались лужи жирной голубоватой слизи, исчезавшие на глазах.

Торопиться Тим не стал. Мало ли — может эта неизвестная субстанция ядовита, и дышать ее испарениями нежелательно. Постояв в сторонке, он выждал, когда слизь исчезнет, и лишь тогда приблизился к лежащему великану.

Долгое заточение не повредило телу — воин лежал как живой, лишь кожа подозрительно бледная и местами нездорово морщинистая. Может зря Тим разрушил его кокон? Может это древний способ захоронения, вроде бальзамирования? Слышать о таком не доводилось, но мало ли...

Куртка слишком велика — в нее целых два Тима влезут. Ничего — что-нибудь придумает. Секира тоже чересчур массивная, воевать такой не получится. Ну да не страшно — на случай драки у Тима есть меч. Секирой он будет рубить дрова для костра, и благодарно вспоминать при этом древнего воина. Если у мертвеца найдутся другие ценности, он, наверное, на Тима тоже не обидится — ему они уже ни к чему. А робинзону пригодятся — когда к людям выберется.

Присев, он осторожно потянул секиру к себе. Древко уже почти выскользнуло из ладони древнего воина, как вдруг скрюченные пальцы пошевелились, крепко обхватывая рукоять оружия.

Глава 4

Стены этой сторожевой башни были стары, но ее фундамент и вовсе был возведен тысячи лет назад. Возможно, Древние так же держали здесь наблюдательный пост — уж больно удобное место. Имперцы залезли на Белую гору еще до Шериханского договора, уже тогда оценив все выгоды этой плоской вершины. Инженеры-фортификаторы, обнаружив здесь остатки древнего сооружения, были приятно удивлены — вышла неплохая экономия на строительстве.

В высокой башне смысла не было — вершина горы и без того господствовала над местностью. Отсюда легко просматривался перевал почти на всем протяжении, отлично можно было разглядеть парочку селений Южной Нурии, имперскую заставу внизу, и несколько пастушьих троп, охотно используемых контрабандистами и разбойниками для темных дел. Двухярусное круглое укрепление из небрежно отесанного камня вышло некрасивым, приземисто-приплюснутым, издалека похожим на старый барабан. Мачта с разноцветными сигнальными флагами смотрелась здесь так же гармонично, как седло на корове.

В обычное время постоянный гарнизон поста насчитывал шесть пограничных стражников, сменяемых каждую неделю. В их обязанности входил надзор за перевалом и тропами, патрулирование склонов горы, наблюдение за прилегающей территорией Северной Нурии. Оттуда частенько появлялись банды, и необходимо было заранее засекать подозрительную активность.

Этой ночью в башне находилось девять стражей. Все посты были усилены сразу после известия о нападении Хабрии на Северную Нурию. Разумеется, имперским землям это ничем не угрожало, но лишь временно. Даже последний дурак понимал — имперцы глаза на подобное закрывать не будут, и на носу война с обнаглевшим Фокой. Значит надо заранее позаботиться об укреплении границы. Правда, заставу пришлось совсем уж оголить, но это тоже временно — скоро подойдет подкрепление с юга, и тогда мимо стражи и мышь не проскочит.

Ночка выдалась та еще — ветер задувал чуть ли не со всех сторон одновременно. Часовые, расхаживая по верхней площадке, кутались в овчины, надвигая на лбы косматые шапки. Хорошо хоть дождя нет. Тьма кромешная — слишком низкая облачность, лунный свет такую не пробивает. Хорошее время для контрабандистов и бандитов — разглядеть их теперь невозможно. Правда бродить в такую погоду по горам даже разбойному люду непросто — или шею свернешь, или заблудишься.

Откуда-то снизу, издалека, донесся резкий звук — будто ветка сухая переломилась. По горам загуляло эхо, следом послышалась уже целая серия подобных звуков. Часовые молча кинулись к краю площадки, уставились вниз. Зоркие глаза стражников различили, как где-то в районе заставы загораются желтоватые светлячки, чтобы через миг затухнуть. И странные звуки доносились тоже оттуда.

Один из часовых, многое повидавший за время службы, сориентировался быстро: