Окинув взглядом спутников, он покачал головой. Лейни развалился рядом, подставив солнцу бугристое лицо со шрамами, Дьерд дремал с блаженной улыбкой на свертке с одеялом, Тэби, широко расставив ноги, стоял впереди и следил за берегом, Виньес прислонился к борту, хмуро уставившись на новичка, а Кален до сих пор общался с владельцем баркаса. От этих неестественно сверкающих лиц пробирала дрожь. Они маги, но точно не гвардейцы, и одна Бездна знает, куда они тащат Сони. Он должен бежать, если не сейчас, то в ближайшие дни. Кален так и не сказал, куда направляется отряд, но настоящие королевские гвардейцы могли ехать только в Эстал, где размещался королевский двор. Оттуда удрать уже не удастся, а в том, что его прирежут, Сони не сомневался.
Он повернул голову, делая вид, будто любуется видами Сарагина. Борт загораживал обзор, поэтому Сони с кряхтением поднялся. Разодранная нога заныла, когда он на нее оперся, и Сони поморщился, ощутив боль не только в ноге, но и по всему телу. Сбежать будет трудно, но нужно рискнуть.
Берега здесь были покатые, покрытые зарослями кустов. Сразу за ними начинались густые леса. Спрятаться там, наверное, было легко, особенно в конце лета, но только не Сони с его отсутствием опыта такой жизни. Поймать дичь он и не надеялся, зато с удовольствием думал о многочисленных деревнях, лепящихся к Могареду. Ах, благословенный и богатый на дары земли южный край, привлекающий поселенцев! Здешних крестьян не назовешь наивными, но Сони был уверен, что благодаря воровству он сможет продержаться достаточно, чтобы добраться до центральных земель.
— Даже не думай, — голос раздался прямо над ухом, но Сони слишком устал, чтобы вздрагивать. Кален закончил обсуждать муку и стоял за его спиной.
— Не думать о чем? О том, как свободно дышится посреди реки?
— Ты знаешь, о чем я.
Он не ответил. Кален, встав совсем близко к нему и опершись на край борта, продолжил так, чтобы никто, кроме Сони, его не услышал:
— Я знаю этот взгляд. Можешь мне не верить, но отправиться с нами — твой единственный шанс выжить.
— А навешать мне на уши сладких обещаний — твой единственный шанс, что я не буду сопротивляться и приду на плаху сам. Тебе не придется связывать меня и тащить, как пленника, вызывая целую кучу вопросов у окружающих людей. Удобно, да?
Северянин хмыкнул.
— А ты не очень-то умен. Удобнее всего мне было убить тебя в Могареде и либо сделать вид, что тебя вообще никогда не было, либо вырезать камень из твоей груди, бросить в ящик со льдом и привезти королю. Если кристалл потерял свою ценность как обоснование на престол, то, я уверен, всем будет наплевать, жив ты или нет.
— Значит, просто довериться тебе? — съязвил Сони. — Человеку, по приказу которого из моего нанимателя выпотрошили кишки?
— Нам всем в жизни приходится делать неприятный выбор, — невозмутимо объявил северянин. — У тебя он хотя бы есть. На, держи.
Кален протянул ему банку с веществом бурого цвета.
— Что это?
— Лекарство. Смажь рану, чтобы не загноилась.
Сони изумленно скосился на него. Только что он предостерегал его от побега и тут — на тебе, сам дает средство для того, чтобы этот побег прошел успешнее.
— Ты теперь один из нас, — объяснил главарь. — Меньше всего мне нужно, чтобы в ответственный момент ты подвел всю команду.
— Спасибо, — пробормотал Сони, положив банку на свою сумку. Если эти люди хотят думать, что он станет за них драться, — пускай.
— Кстати, — громко добавил Кален. — Ты слишком низко наклоняешься за борт. Не бойся, на тот случай, если ты свалишься, я тебя привязал.
— Привязал? — переспросил он, оглядывая себя. Никакой веревки вокруг него не было.
— Да, — Кален отодвинулся и отвел правую руку за спину. Сони с ужасом почувствовал, что его что-то тянет за запястье. Против воли его собственная правая рука дернулась вперед, за рукой ухмыляющегося главаря. — Если хочешь, я могу привязать твою ногу.
— Что за Бездна! — завопил Сони, когда его левая ступня внезапно заскользила по днищу лодки.
Дьерд захохотал, наблюдая за тем, как Сони размахивает руками, чтобы удержать равновесие.
— Это еще что, — Лейни прищурил один глаз, чтобы солнце не мешало наблюдать за зрелищем. — Когда меня принимали в отряд, Кален заставил меня биться против моего же меча.
Сони схватился левой рукой за поясной нож. Вроде бы он не был ни к чему привязан, но Сони на всякий случай его не отпускал. Бездна его побери, как Кален это делает? Присмотревшись, он разглядел тоненькие шелковинки, которые обвивали его тело. Они состояли из мельчайших пылинок наподобие тех, что вились вокруг магов. Сони вспомнил, что таким же арканом его ночью поймали Тэби и Дьерд. Вот проклятье...
Главарь откровенно развлекался.
— Потанцуем? — спросил он.
Его пальцы двигались так, словно дергали за нити марионетки. Сони и правда был ничем не лучше куклы. Он мог только изгибаться, неловко выставлять локти и выворачивать колени, чтобы не растянуться на досках. Стоило ему наступить на ногу, как новый рывок заставлял его покачиваться на цыпочках и искать устойчивую позу. За ним следил весь отряд; все, кроме Тэби, с весельем. Сони разозлился. Уже давно он не позволял банде устраивать цирк за свой счет. Но Кален прекратил издевательство прежде, чем Сони вскипел.
— Отлично пляшешь! — прокричал один из лодочников, пару раз одобрительно хлопнув в ладоши. Сони чуть не зарычал от бешенства и вытер вспотевший лоб, чтобы скрыть эмоции. Время их показывать еще не пришло.
— Неплохо, — произнес Кален. — Прости, я сказал им, что мы даем уличные представления и нам нужно потренироваться. Если говоришь людям, что ты маг, они начинают нервничать, — шепотом добавил он, подмигнув в ответ на хмурый взгляд Сони. — Зато мы узнали, что у тебя есть чувство равновесия.
— "Есть"! — фыркнул Дьерд. — Да я бы гордился, если бы двигался так же. Я при этой проверке три раза землю носом пропахал.
Сони, не обольщаясь похвалой, изучил выражение его лица. Никакого подхалимства, ясный взгляд и широкая улыбка с ямочками на веснушчатых щеках. Парень не первый раз во всеуслышание сообщал о своих неудачах, однако Сони на собственном опыте испытал его умения. Действительно ли он настолько честный или пытается прикинуться дурачком?
— У тебя и на других тренировках получалось не слишком впечатляюще, — ехидно сказал Виньес.
— Пф... А сам-то помнишь, как неделю держался за задницу, рухнув с площадки? — парировал Дьерд.
Горбоносый встрепенулся, и началась перепалка. Фразы отскакивали от них двоих, как набитые крупой мячики в детской игре. Эта манера общаться изрядно сбивала с толку тех, кто не был к ней подготовлен, но за ленивыми выпадами чувствовалось, что у них это происходит каждый день.
— Что это было? — спросил Сони Калена, потирая покрасневшие запястья. Шелковинки не отличались нежными прикосновениями.
— Простые люди называют их невидимыми нитями. Это магия. Ты правда о ней ничего не знаешь?
— Откуда? — Сони дернул плечом. — Я жил в городе, где ее нет.
— Разумно. Тэби, хочешь что-нибудь рассказать ему о нашем ремесле?
Темноволосый мужчина даже не повернулся, продолжая изучать след на волнах, который оставляла за собой лодка. Сони решил, что он похож на Черного Рыцаря из сказок, который из-за совершенных им злодеяний отдалился от людей и в конце концов перестал понимать их язык.
— Зачем терять время? Если, когда мы вернемся, его повесят за то, что он сделал с камнем, то это все без толку.
Тренировка Калена разгорячила тело Сони, но после этих слов его пробрало морозом. Лишние напоминания о том, что его ждет, ему были не нужны, хотя Тэби стоило поблагодарить за честность. По крайней мере один человек не питает иллюзий по поводу того, насколько новичок задержится в отряде. И все же фраза звучала обидно. Еще больше сдавать позиции после дурацкого "танца" Сони не собирался, однако не хотел и никого провоцировать, поэтому, убрав угрозу из голоса, произнес:
— А ты так занят, что ли?
Тэби оторвал взгляд от воды и с недоброй усмешкой уставился на Сони. Если он и намеревался что-то сказать, то передумал, поймав обращенный на него недовольный взгляд Калена. Ему тоже не понравился пренебрежительный тон Тэби. Или прямота, с которой было сделано это заявление.
— Хватит, — главарь обернулся на гребца, подошедшего слишком близко к пассажирам. Тот передал какой-то вопрос от капитана баркаса, и Кален, мгновенно преобразившись в улыбчивого хозяина труппы артистов, был вынужден отправиться на корму.
Как только он ушел, Тэби потерял к Сони всякий интерес. Сони пнул свою сумку. Да что с этими людьми такое? Хотят они его убить или, наоборот, принять в команду? Если все-таки второе, то с Тэби они точно не подружатся.
После пинка из сумки вывалилась книга. С утра пораньше Сони под надзором Виньеса и Лейни пробежался по лавкам, потратив остатки эльеровского аванса на необходимые для путешествия вещи. Там же он стянул и книгу, которая соблазнительно лежала на прилавке. Ее можно было продать или при нужде пустить на растопку. Сони поднял ее с палубы и полистал. "Сага о деяниях Мареса Черного Глаза". Знакомая вещь. Они читали о легендарном северном волшебнике вместе с Дженти, еще когда не стали сиротами, благо у детей писаря было много книг. Но этот экземпляр отличался от того, детского, с картинками, который купил отец. Здесь давались обширные исторические комментарии, автор которых делал безумный вывод — что Марес вовсе не был магом, а Дитя Цветка — спустившаяся с Небес дочь богов, которая ему помогала, — это всего лишь выдумка. Сони вздохнул. Редкая книга, с качественной бумагой и хорошей обложкой. Жаль будет разжигать ей костер.
— Ого, "Сага о Маресе" с комментариями Кольина Гарента? Необычное чтиво для путешествия. Неужели у нас в отряде будет ученый вор? — насмешливо спросил Виньес.
Сони взвесил в руке тяжелый томик, раздумывая, не запустить ли им в морду магу, но так и не решился. Ох, рано, рано ему демонстрировать характер... Да и не хочется повредить хорошую книжку.
— Угу, самый что ни на есть ученый, — буркнул он. — Ворую не просто так, а с научной методой.
— Это как? — оживился Лейни.
Сони почувствовал, что все взгляды прикованы к ним.
— Да все проще простого. Используя закон Зеллара Эндейского, который гласит, что земля притягивает все предметы, я...
Он стремительно выхватил нож, срезал у Лейни кошелек и спрятал его за спиной.
— ...я снимаю твой кошелек с пояса и ловлю его в полете, потому что еще один закон — прости, забыл автора, — говорит, будто предметы ломаются, когда падают на ту самую землю из закона Зеллара. Ты ведь не хочешь, чтобы что-то случилось с твоим кошельком?
Дьерд заливисто расхохотался. Пречистые Небеса, есть ли хоть что-нибудь, что его не смешит?
— Эй, отдай деньги, — обиделся Лейни.
Да, наука ему явно не по плечу.
— На, — Сони бросил ему кошель.
— Деформируются, — вдруг произнес Виньес.
— Что?
— Шевант та-Ари говорил, что предметы деформируются при столкновении. Откуда ты знаешь о Зелларе Эндейском?
— Я ученый вор, — оскалился Сони.
Виньес пристально смотрел на него, ни капли ему не веря. И правильно. Эту шутку они придумали с Дженти, разгребая однажды сокровища, которые утащили из книжной лавки на Печатной улице, но Сони ни за что бы не стал рассказывать об этом Виньесу. Иначе пришлось бы вспомнить, что произошло, когда они подшутили так над дружком из шайки. Подростки не любят, когда кто-то из них выделяется умом. На скуле Сони навсегда осталась отметина от камня, брошенного в него за то, что они с братом были не такими, как другие, и умели читать. В тот день Сони отчетливо уяснил для себя закон, гораздо более жизненный, чем законы каких-то Зелларов или Шевантов: никогда не пытайся доказать толпе обозленных нищих детей, что ты умнее, чем они. И если бы не Дженти, который вынес на себе потерявшего сознание брата, Сони грозило бы навсегда остаться на той улице. В виде костей. Да и те быстро растащили бы крысы.
— Успешно вливаешься в компанию? — вернувшийся с кормы Кален хлопнул Сони по плечу.
— Ага. Кошельки вот у спутников срезаю... — пробормотал он.
Лейни до сих пор пытался привязать свой кошель к поясу. Ничего не получалось — ремешок теперь был слишком коротким.
— Вливайся-вливайся, — хмыкнул Кален, наблюдая за пыхтением мечника. — У меня хорошие новости. Ветер попутный, так что еще до заката сойдем с корабля в назначенном месте.
— Что за место? — нетерпеливо поинтересовался Сони.
— Увидишь, — отрезал Кален. — Заодно там и поговорим о магии.
Сони, так и не убрав "Сагу о Маресе" в сумку, тоскливо уставился на берег, который так и приглашал спрятаться в зеленом покрове. Больше он не выглядел привлекательным. Сони расправил ладонь и потер запястье, которое до сих пор сохраняло покраснение. Невидимые нити, вот как. О побеге можно надолго забыть.
* * *
— Эй, проснись. Проснись!
Кто-то тряс Сони за плечо. Разлепив не желающие подниматься веки, он узнал нависшего над ним Дьерда.
— Ну ты и поспать. Вставай, мы приплыли.
С сожалением оторвавшись от одолженного ему свертка с одеялом, Сони широко зевнул и огляделся. Солнце пряталось за кромкой леса, темнеющее небо отражалось серым цветом в Сарагине. Команда судна шумела, капитан ругался на подчиненного, тыча пальцем в приближающуюся деревню. На пристани ждали невысокие жилистые сехены в жилетах на голое тело, открывающих их длинные мускулистые руки. Сони еще раз зевнул. Книжка оказалась настолько "интересной", что он задремал почти сразу, и его до сих пор тянуло в сон при мысли о ней. Рядом потягивался Лейни.
— Мы будем ночевать у сехенов? — спросил Сони.
— Это такая тонкая шутка ученого вора? — вскинул бровь Виньес.
Сони пожевал губами, раздумывая, как удержаться от не менее едкой реплики и не испортить отношения с этим человеком в первый же день пути. К счастью, ему на помощь пришел Кален.
— Нет, всю ночь трястись в их "гнездах" я не хочу, — он усмехнулся. — В часе ходьбы есть деревня, Чистые Ключи, а в ней хороший постоялый двор. Нам туда.
Еще утром он не упоминал об этом, просто сказав, что они до вечера будут плыть на баркасе. Похоже, главарь любил выдавать сведения маленькими порциями. Или же он зачем-то пытался оставить Сони в неведении касательно их цели — остальные-то наверняка знали путь, который им предстоит преодолеть.
Кален заплатил капитану баркаса за то, что он взял пассажиров, и приказал отряду поторопиться, чтобы они успели сойти на берег прежде, чем сехены начнут разгружать судно. Сони поразился тому, с какой скоростью сонные, разомлевшие на солнце мужчины собрались и вернули себе бодрый вид. Большинство его знакомых стали бы возиться немереное количество времени и жаловаться на то, что их подгоняют. "Гвардейцам" же хватило одного щелчка пальцами, чтобы забросить вещи за спину и построиться за Каленом. Сони подхватил собственную сумку и встал за ними.
Его поклажа была легкой — купить перед отплытием он успел немногое. Остальные были нагружены сильнее, но распределение веса выдавало в них опытных путешественников: каждый нес столько, чтобы при необходимости ему это не мешало бежать. Больше всего, в том числе и походный котелок, пришлось на долю Лейни, который тряхнул плечами, загрохотав посудой, и улыбнулся Сони.
