Мужчина опустился на колени рядом с ней, торопливо диагностируя состояние. Сердце еле билось, норовя остановиться совсем. Послав лёгкий целительный импульс, который должен был поддержать жизненные силы, он подхватил девушку на руки и заторопился к дому.

Развернувшиеся крылья подняли его на террасу, и демон уложил Фиану на кушетку, которая служила для отдыха гостей.

* * *

Княгиня Мильская внимательно наблюдала за тем, как принц выполняет непременные условия этикета о танцах, меняя партнёрш. Отметила, что с дочерью графа Чермит он вёл себя вполне по-дружески, позволяя чуть подсмеиваться. С другими словно замыкался, оставляя снаружи безукоризненную светскую маску. Кого-то вообще старался избегать, отделываясь короткими незначительными фразами.

Внезапно его лицо изменилось, словно принц что-то почуял, а сам он быстро направился в сторону дверей на террасу.

Срочно закончив разговор с дамами, она извинилась и под предлогом прогулки двинулась к выходу. Её опередили, несколько мужчин уже вышли в сад, и пробираться через образовавшуюся толпу оказалось очень неудобно. Когда же удалось добраться до Илинара, около него стояло достаточно гостей.

— Ваше высочество, вы зря так волнуетесь, это всего лишь служанка или нищенка. Нужно просто позвать охрану и её немедленно выпроводят отсюда, а вы сможете вернуться к более приятным занятиям, — надрывался кто-то из знатных мужчин.

Илинар, стоя на колене около кушетки, пытался помочь сердцу девчонки снова биться в нормальном ритме. Он даже не обратил внимания на главу города, который, увидев незванную гостью, тут же послал за стражниками.

— Лорд-герцог, — одна из дам тоже решила внести свою лепту в развитие событий. — Это, наверное, воровка. Не пристало вам тратить своё драгоценное время на простолюдинку. Идёмте, пусть её выкинут за ворота или отправят в тюрьму.

Демон упорно не желал отвлекаться, снова и снова накладывая целительскую мерцающую сеть, которая таяла, едва соприкоснувшись с бездыханным телом.

— Нужна помощь? — рядом оказался граф Чермит. — Целитель сейчас будет.

— Сам вылечу, — сквозь зубы пробормотал шангарец. — Сделайте милость, уведите отсюда всю эту мешающую мне толпу.

Граф не успел повернуться к столпившимся дворянам, как сбоку снова послышались недовольные возгласы.

— Стража! Быстрее! Выкиньте эту негодяйку вон!

Лицо демона помертвело, и впрямь становясь похожим на ледяную маску. В глазах заполыхал багровый огонь, выдавая нарастающее раздражение. Резко взметнувшееся крыло перегородило доступ и чересчур навязчивым гостям, и подбежавшей страже.

Охранники нервно затоптались на месте, не смея сделать лишнего шага и еле слышно позвякивая мечами. Шангарского принца многие знали в лицо и знали на что он способен, к тому же, противоречить персоне такого статуса было не принято.

— Никто не вправе мне указывать — что делать, кому следует помогать, а кому — нет. Это всегда решаю только я сам, — сухо бросил Илинар.

Недовольный шёпот гостей оказался прерван вздохом девчонки. Чуть слышно застонав, она попыталась открыть глаза.

Всё расплывалось, не давая возможности узнать место и тех, чьи голоса Фиана начала снова различать.

— Дыши, девочка, дыши, — смутно знакомый голос не давал впасть в забытьё.

Студентка попыталась пошевелить руками, чтобы хотя бы так определить, где она находится. Под пальцами, скорее угадывался, чем чувствовался, дорогой материал.

Больше не обращая внимания на столпившуюся знать, мужчина снова подхватил её на руки и резким рывком поднялся в воздух.

— Это моя студентка, выпускница факультета магов земли, — спешно найденный директор смущённо ерошил пальцами тщательно уложенные волосы.

— А почему она здесь оказалась? — глава города чуть ли не шипел, подгоняемый гневными взглядами высокопоставленных особ. — Из-за неё лорд-герцог вынужден был оторваться от бала. Чтобы завтра, нет, сегодня же вытряхнули её из школы. А стража позаботится о том, чтобы нога этой наглой особы никогда не пересекала ворот этого города.

Директор попятился, у него сложилось несколько другое мнение. Если он рискнёт лишить диплома и вытряхнуть девчонку из школы, то договор с Шангаром может сойти на нет. Неспроста его высочество уделяет столько внимания именно этой студентке и её чахлому цветнику. На память тут же пришли моменты, насколько настойчиво демон исследовал посадки Фианы. Недовольно покрутив головой, он поспешил в общежитие, чтобы разобраться со своей ученицей на месте.

* * *

Окно оказалось открытым, и демон беспрепятственно попал в комнату девушек. Виолы на месте не оказалось, она всё ещё гостила у родителей и не торопилась возвращаться в общежитие. Продолжая прислушиваться к слабому, но ровному дыханию, Илинар попробовал добавить ещё энергии, чтобы состояние стало стабильней и ему не пришлось опасаться за её жизнь.

На душе было муторно. С одной стороны он жалел незадачливую студентку, с другой понимал, что дыма без огня не бывает и просто так неприятные ситуации не возникают, если не позаботиться об их появлении собственным непредусмотрительным поведением.

Наложив на Фиану заклинание сна, принц пододвинул к кровати стул, намереваясь дождаться соседку по общежитию.

Дверь тихонечко приоткрылась, и в комнату вошёл директор. Сразу же бросившийся ему в глаза демон спокойно сидел около постели, безучастно изучая ночной пейзаж за окном.

Магистр Карпич потоптался, но всё-таки подошёл, отвешивая почтительный поклон.

— Ваше высочество, я надеюсь, что у вас всё в порядке?

— У меня — да, у неё — нет, — Илинар был немногословен, да и уходить, судя по всему, не собирался.

— Ваше высочество, — директор решил, что лучше не вилять, а просто объяснить демону ситуацию. — Некоторые высокопоставленные лица требуют, чтобы я немедленно выкинул её за пределы школы и города, причём в любом состоянии. Сами понимаете, за моей спиной нет настолько приближённых ко двору вельмож, чтобы чувствовать себя защищённым. Да мне-то что, могу переехать в другое государство, а как же школа?

— Вы хотите потерять то обеспечение, которое ежегодно перечисляется вашему учебному заведению? — голос лорда-герцога похолодел. — Могу по знакомству устроить вам такое развитие событий. Насколько мне известно, деньги тоже имеют значение и немалое.

Магистр зачесал в затылке, сумма, перечисляемая из Шангара, почти втрое превышала все остальные денежные поступления.

— Так что же мне делать? — зашептал он, наклоняясь к уху его высочества. — Меня же просто сожрут наши знатные особы. Деньги важны, но школу могут попросту закрыть, мотивируя тем, что в неё принимают кого попало.

— Вы скажете, что оставили её в школе по моей личной просьбе, а я постараюсь разрешить этот щекотливый вопрос в течение пары дней. Во всяком случае, после выпускного бала девушка уедет с нами, в Шангарской долине нужен хороший цветовод, — Илинар поднял на мужчину обманчиво спокойные серые глаза, в глубине которых тлел багровый огонёк.

— Простите, ваше высочество, но она не настолько хороший маг земли как вам могло показаться, — Карпич и в самом деле беспокоился за репутацию учебного заведения и своих выпускников. — Я лично знаком с её матерью, там цветочница с даром богов, пусть и без магии. Фиана — со способностями и очень мощными, но, поверьте моему опыту, он вряд ли поспособствует вашему благополучию.

— Что вы хотите этим сказать? — принц удивлённо воззрился на магистра.

Ответа он не услышал, поскольку в дверь неслышно вошла Виола и тут же остановилась, с нескрываемым интересом разглядывая именитого гостя.

Демон последний раз проверил пульс на руке девушки, мрачным взглядом смерил замершую студентку и провалился в портал прямо от кровати.

— Магистр Карпич, что это было? — девчонка мотнула в сторону спящей соседки.

— Всё плохо, — выдохнул директор. — Его высочество вряд ли мне поверит, эта дурочка сама не понимает, благодаря кому избежала моментального вылета за ворота, а теперь ещё придётся отбиваться от толпы разгневанных аристократов.

Подняться утром оказалось тяжелее, нежели раньше. Глаза открываться упорно не желали, они просто слиплись от внезапно возникших слёз.

— Так, чего рыдаем? — над кроватью склонилась, сверкая ехидной улыбкой, Виола, — И вообще, пора вставать, а то без завтрака останешься. А потом общее собрание и срочная выдача дипломов, господин директор пожелал с этим поторопиться. Кстати, — вдруг взвилась она, — а где это ты вчера шлялась, что потом вернулась сюда вместе с его высочеством, а?

— Не знаю, — прошептала Фиана, пытаясь справиться с дрожащим голосом. — Я только помню, что хотела посмотреть на бал в ратуше, а потом мне стало плохо и всё... Больше ничего не помню.

Она помнила, ещё как помнила. И голос Кайра, объясняющий своей настоящей невесте, и скомканные ответы юной графини...

— Тогда чего рыдаешь? — удивилась соседка. — Зачем ты вообще попёрлась в ратушу? Уж лучше бы прогулялась в парке или навестила мать.

— Меня Кайр обманул. Он не любит меня, и вообще всё это было лишь игрой. И вообще, — Фиа судорожно вздохнула, — он женится на Альвире, я сама слышала, там уже и родители собираются договариваться о визите.

Зашедшись в новых рыданиях, девчонка уткнулась носом в подушку.

— Сколько раз я тебя предупреждала, чтобы ты ему не верила? — Виола хотела погладить соседку по голове, но передумала и убрала руку. Вдруг сейчас на неё снова выплеснется неожиданный поток словоизлияния о незадавшейся жизни и "настоящем графском титуле". И так все эти рассказы за четыре года порядком надоели.

— Да пошли вы все! — буквально подскочила на кровати Фиана. Да так, что будущая зеленщица отшатнулась. — Этот мелкопоместный барон решил поиграть? Я ему не какая-то там... Придумаю как отомстить, он ещё у меня в ногах будет ползать, а я стану настоящей принцессой и сотру в порошок всех, кто посмеет неласково посмотреть в мою сторону.

— Скорее бы диплом и бал, — еле слышно пробурчала Виола, отходя к своей постели. — И домой, чтобы больше никогда с тобой не сталкиваться.

Дверь без стука отворилась, и в комнату вошёл глава школы. Постояв около кровати, он положил на подушку свёрнутый свиток диплома и присел рядом с продолжавшей злиться студенткой.

— Фиана, я подумал, что тебе лучше сегодня не выходить из вашей спальни, не стоит давать лишних поводов для разговоров. В общем, — он замялся, — я поздравляю тебя с окончанием школы. Теперь ты — дипломированная магичка. Но всё-таки постарайся пока посидеть здесь. О работе не беспокойся, кое-кто уже заинтересовался твоим даром ...

Магистр ушёл, а Виола всё ещё стояла, покусывая губы. С чего это милорд проявил к обычной ученице такое внимание? На ум напрашивался только один вывод — в ратуше Фиа увидела Кайра, закатила скандал, а теперь глава школы просто опасается повторения подобного зрелища и поэтому предлагает посидеть в четырёх стенах. Что ж, это вполне похоже на правду... Бросив ещё один взгляд в сторону злобно сверкающей глазами соседки, она выскочила за дверь.

На подоконнике начала вянуть столовая зелень. Вот просто так, взяла и зачахла на глазах, несмотря на уход и ласковые солнечные лучи.

Фиана, оставшись одна, наконец-то начала успокаиваться.

Небольшой свиток, лежавший рядом на подушке, гласил, что она окончила школу магических искусств, по специальности "магия земли — цветоведение", и теперь имеет право заниматься личной практикой. Коротко и конкретно.

Скинув его в сумку, стоящую рядом с кроватью, девушка перевернулась на спину и невидяще уставилась в потолок. Конечно, теперь над ней, скорее всего, будет смеяться вся школа. Ещё бы, самый завидный жених просто разыграл её, а на самом деле она никогда ничего для него не значила.

* * *

В голову полезли нехорошие мысли. То она представляла себе, как убивает неверного парня и его невесту... А потом кладёт голову на плаху — это был вполне закономерный исход. Потом пришло в голову всё-таки навестить отца. Вдруг он ещё жив и, проникнувшись бедственным положением, одарит её титулом графини и даст хорошее приданое и собственное поместье, и тогда Кайр ещё пожалеет о том, что он выбрал Альвиру. Но здесь имелась проблема, чтобы добраться до столицы банально не хватало денег.

Других выходов просто не придумывалось. Она опять перевернулась на живот, пряча лицо в подушке. Жить не хотелось...

Может, стоило отравиться и написать записку, что всё это произошло из-за того, что её так нагло обманули? Нет, это опять вызовет смех, а не требуемое сочувствие и заклеймение предателя, изгнание его из семьи... Что же ещё? Ага, король обязан самолично позаботиться об отправке в ссылку подлого предателя и всех Веранских, в том числе.

День начал скатываться к вечеру, а девушка всё ещё лежала на постели, теша уязвленное самолюбие разными фантазиям и даже не пытаясь подняться. За окном ветер зашелестел ветвями, и она неожиданно встрепенулась, садясь и хватая сумку. На самом дне валялся пузырёк с каким-то ядом, который Фиана случайно прихватила из кабинета алхимии ещё два года назад. Перепутав его со средством для выведения пятен, она притащила его в комнату и только здесь обнаружила ошибку. Отнести назад собиралась несколько раз, да что-то всё никак не получалось.

Очередная идея возникла неожиданно. Среди гостей, посетивших школу, был ещё один мужчина, который проявлял к ней интерес. А что, если пойти и попытаться соблазнить его, а в качестве оплаты уговорить просто пройтись с ней под руку на выпускном. И тогда точно все просто сдохнут от зависти, ведь она не раз замечала, как смущённо розовеют студентки в присутствии демона.

Мысли путались, девчонку трясло как в лихорадке. Как соблазнить того, кого боишься до дрожи в коленках?.. Ладно, с этим стоило разобраться прямо на месте. Вскочив с постели и спрятав пузырёк за пазуху, Фиана начала спешно приводить себя в порядок. Волосы можно и не заплетать, краем уха она когда-то слышала, что мужчины неравнодушны к длинным кудрям.

Темнеть ещё не начинало, а студентка, полная мрачной решимости, уже шагала по направлению к городской гостинице. Пузырёк, спрятанный за пазуху, вселял уверенность.

Хозяин гостиницы скептически оглядел девчонку. На девочку для развлечений вроде бы не похожа, вся какая-то замученная и бледная, да и лорд-герцог не приглашал в свой номер подобных дамочек. Он бы погнал её вон, но один из сопровождающих демонов узнал Фиану.

— Пропусти, это наверное по поводу работы. Иди, комната лорда-герцога на втором этаже, последняя по коридору.

Глаза девушки загорелись мрачным лихорадочным огнём. Стараясь не трястись, она поднялась наверх и робко постучала в указанную дверь.

Илинар задумчиво сидел на диване, глядя в раскрытое окно. Что хотел сказать ему магистр? Как маг земли, доучившийся до самого выпуска, не разбирался в растениях?

— Войдите, — и он опять перевёл взгляд на площадь, по которой сновали горожане.