Каменный рассвет

Из уст Джулиана раздалось почти рычание:

— Неужели нельзя думать хоть о чем-то, кроме продолжения рода?

Заметив, что мужчина замедлил шаг, Лидия с тем же выражением лица выгнула бровь:

— Разве не так ты сам считал, покидая меня двадцать лет назад?

По лицу горгула пробежала тень. Он резко остановился и втянул носом воздух.

— Я хотел бы об этом поговорить.

— А я нет, — жестко отозвалась Лидия. — Мне кажется, все было выяснено еще на побережье.

Сирена продолжила движение к дому, до которого оставалось совсем немного, и потому не заметила, как быстро догнал ее мужчина, рывком разворачивая к себе и почти лишая опоры.

— Осторожнее, — процедила начинающая заводиться жрица. — Я могу расценить это как покушение на должностное лицо. Уверена, адмиралу флота подобное пятно на репутации совершенно ни к чему.

— Ли! — с жаром воскликнул Джулиан, тем не менее, не выпуская женщину из рук.

— Нет больше никакой Ли, — в голосе сирены зазвучала сталь. — Она умерла вместе с первым взмахом твоих крыльев. В тот памятный день, о котором я тебе уже напомнила.

— Ли... — почти шепотом повторил Джулиан. — Я не хотел чтобы все так случилось, поверь мне. И ссориться с тобой тоже не хочу. Что мне сделать, чтобы ты меня выслушала?

— Для начала отпусти, — кивнув на удерживающие ее руки, четко произнесла сирена. — Мне не очень-то улыбается тесное общение с тобой, — когда захват на плечах ослаб, она кивнула в знак одобрения. — Пять минут у меня, пожалуй, найдется. Так что ты хотел сказать?

— Ли... — снова начал горгул, но тут сирена словно взбеленилась:

— Не называй меня так!

— Прости, — шумно выпустив воздух, покаялся Джулиан. — Знал бы, что встреча с тобой окажется настолько тяжелой, никогда бы не прилетел.

— Что же тебе помешало исполнить свое желание? — чувствуя, как с каждым новым словом заводится все больше, спросила Лидия.

— Сам не пойму... — честно признался горгул. — И ты до сих пор носишь кольцо... — он осторожно приподнял руку сирены, погладив плетение на безымянном пальце, и даже то, что Лидия от этого поморщилась, его не остановило. — Я в смятении, Ли...дия, — тут же исправился Старк. — И до сих пор хочу узнать, почему ты тогда разрешила считать свои эмоции.

Гнев снова овладел сиреной:

— Хочешь знать? — в бешенстве воскликнула она, вырывая руку. — Уверен?! Ну что ж, слушай...

Старк испытал жгучее желание оказаться где угодно, только не рядом с Лидией, понимая, что сейчас услышит что-нибудь не совсем приятное, но останавливать рвущиеся из глубины души откровения ему уже было не под силу. Пристально взглянув на горгула, Лидия неожиданно тихо произнесла:

— Я всего лишь хотела быть с тобой честной и откровенной. Хотела, чтобы ты знал, с кем собираешься связывать свою судьбу, потому что за время нашего совместного проживания предубеждения по поводу сирен уже успела уловить. Хотела, чтобы ты понял, насколько для меня важно доверие между нами. Доволен? — она неприязненно передернула плечами, когда Старк попытался вновь притянуть ее к себе, и заговорила уверенным голосом. — Это в прошлом. Я поняла, насколько глупыми оказались мои мечты, когда тебя и след простыл, Джулиан. Я больше не хочу ничего, что было бы хоть как-то связано с тобой! Ах, да, я забыла упомянуть о кольце, — горько усмехнувшись, девушка бросила взгляд на руку. — Его я ношу как память о тех днях, которые были ДО ТОГО, как ты решил от меня сбежать! — зло выкрикнула она в лицо горгулу, но затем, будто вспомнив, что обязана держать лицо радушной хозяйки, собралась с духом и ровным голосом продолжила. — Спасибо за компанию. Дальше я как-нибудь сама! — с этими словами, развернувшись на каблуках, сирена уверенной походкой покинула мужчину, оставляя того в недоумении смотреть ей вслед.

* * *

На обратном пути Джулиану повстречались Ричард и Миа, которую молодой горгул, похоже, вызвался проводить домой. Чего было не отнять у блондина, так это безошибочной способности определять настроение товарища. Окинув задумчивого Старка пристальным взглядом, Тайс поинтересовался:

— Что еще успела совершить несдержанность твоего характера, Джулиан?

Ответом ему стало злое фырканье друга, но молодой горгул уже давно не покупался на угрозы со стороны адмирала. Бережно взяв Мию за плечи, он ласково посмотрел в ее глаза:

— Милая, ты не могла бы подождать, пока я поговорю с мистером Старком наедине? Он у нас чувствителен и застенчив, как девица, когда дело касается оплошностей, а потому ни за что не раскроет всех своих секретов в присутствии малознакомых существ.

Девушка с улыбкой кивнула, отойдя от мужчин на некоторое расстояние, и Тайс вновь сосредоточился на товарище.

— Обязательно было выставлять меня идиотом перед еще одной сиреной? — раздраженно бросил он.

— Одной больше, одной меньше — какая разница? — пожал плечами Ричард. — Да и сдается мне, ты сам свою репутацию подмочил хуже некуда.

Прав был Гордон Тайс, в свое время решивший соединить в тандем импульсивного, но талантливого адмирала, и спокойного, но подающего большие надежды сына: там, где Ричу не хватало смелости, его подзуживал Джулиан, там, где Старк не мог справиться с собственной горячностью, ему по полочкам раскладывал ситуацию друг. Вот и сейчас, лишь взглянув на скептически настроенного блондина, Джулиан успокоился и признал свое поражение:

— Мы повздорили. Второй раз за сутки. И опять почти на пустом месте...

— Значит, я был прав, говоря, что это та самая сирена, что вытащила тебя из задницы, да? — усмехнулся Тайс.

— Прав, — со вздохом подтвердил очевидное Джулиан.

— Высоко же ты взлетел, — покачал головой Ричард, смутив товарища:

— В то время она была обычной сиреной. Их глаза... — Джулиана передернуло, — тогда у Лидии они были ярко-голубыми, а сейчас — почти бесцветные. Иногда мне кажется, что, потеряв их цвет, она и сама обратилась глыбой льда.

— А ты опять все испортил, — подытожил туманные доводы мужчины молодой человек.

— Я...запутался, — тихо произнес старший горгул.

Ричард несколько минут молча разглядывал Старка, потом, очнувшись, решил:

— Вот что. Ты сейчас идешь и проветриваешься куда-нибудь. Только без глупостей, друг, понял? — предупредил он тут же, получая согласный кивок. — А я пытаюсь исправить последствия твоего красноречия — настолько, насколько получится. По крайней мере, узнаю, что такого подумала о тебе Верховная Жрица, — допустив эффектное молчание, Тайс вдруг от души хлопнул Джулиана по плечу, задорно улыбнувшись. — Нет, это ж надо! Захомутал главную сирену и сидел молча все это время!

— Я не знал, что она теперь облечена властью, — поморщился Старк. — Знал бы — остался дома.

— Трус, — без тени упрека произнес Тайс. — За такую женщину нужно было бороться до последнего.

— Не сыпь... — продолжать Джулиан не стал, все и так было понятно.

— Да-да, отдых — и ничего другого, — кивнул Ричард. — А завтра будешь налаживать контакты. Никаких возражений — или сам, или отца поставлю в известность, — бескомпромиссно заявил блондин. — Ты и сам знаешь, как важно для нас прекращение этой дурацкой вражды с сиренами. Предрассудкам давно пора положить конец.

— Знаю, — хмуро отозвался Старк.

— Вот и отлично. Значит, до встречи, — с этими словами Ричард повернулся и отправился к ожидающей его Мие, а Старк подумал, что если не получится избавиться от проблем, то хотя бы можно попытаться сбросить созданное благодаря им напряжение. Кажется, что-то такое Лидия упоминала на одной из экскурсий. Кажется, решение всех его вопросов находилось в месте под названием "Мечта скитальца".

Дорога заняла около двадцати минут, и Джулиан в который раз поблагодарил здешнюю Крылатую Богиню за то, что поселила в умах сирен мысль о дальнем расположении гостевых комплексов от основной инфраструктуры. Сообщение центра и периферии было налажено благодаря небольшим прогулочным катерам, вмещавшим около десяти человек, но Джулиан предпочитал не пользоваться их услугами: успеется, если вдруг понадобится куда-то срочно прибыть. Это Ричард любил технические новинки: проживший на свете чуть больше Старк всему предпочитал неторопливое общение с природой. Пусть здешние условия и мало походили на привычные ему, горгул обнаружил подсознательное желание стать ближе к месту, являющемуся родиной Лидии. Думать об упущенных двадцати годах не хотелось совершенно, поскольку это означало бы признание собственной непоправимой ошибки, ведь он и никто иной оказался причиной, по которой Лидия к нему охладела. Подумать только...нет, думать он сейчас не расположен! Вход в мечту оказался как нельзя кстати...

Внутри ему понравилось. Довольно большое по площади здание делилось на зону бара и ресторана, между которыми располагался холл с большим фонтаном посередине, позади которого поднималась на второй этаж лестница, ведущая к столикам на площадке под стеклянным куполом. Хорошее место...для влюбленных парочек, усмехнулся горгул, и гамма цветовая подобрана была соответствующе — девственно-чистая зима. Его туда не тянуло, хотя фантазия сирен однозначно пришлась по душе. Сам же он направился в коричнево-молочную зону с рассеянным освещением, примостившись на высоком стуле и ожидая, когда симпатичная девушка-бармен обратит на него свое внимание.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — она просияла радушной улыбкой, в которой, благодаря недавнему разговору с Лидией, горгул учуял нотки зарождающегося интереса. И внутренне передернулся. Скоро ему везде и всюду будет чувствоваться подвох... — Для почетных гостей планеты мы готовим все самое лучшее, — со значением добавила она, и Джулиан невольно сглотнул — мания преследования набирала обороты. Но он постарался не показать вида и улыбнулся в ответ.

— А вы сможете быть моим гидом сегодня? С этой стороной жизни сирен мы знакомы только по рассказам Верховной Жрицы.

— Позвольте помочь вам, — послышался голос из-за спины Старка, и горгул успел подметить, как тут же сдулась в ожидании заказа барменша. Им завладело любопытство, и мужчина поспешил обернуться, чтобы положить конец сомнениям.

На него чуть насмешливо смотрела потрясающая и на удивление загорелая блондинка с длинной копной волнистых волос, одетая, словно во вторую кожу, в серебристое чешуйчатое платье, отражающее блики многочисленных приглушенных светильников этой зоны заведения. Большие глаза, полные губы, явное желание пообщаться...Джулиан все это подмечал с первых минут. Жаль, что она не такая красивая, как...Лидия. И только вспыхнувшая картинка разъяренной сирены заставила очнуться от флера желающей познакомиться дивы, чему, надо сказать, Старк оказался очень рад. Кажется, образ Лидии перед глазами сможет предостеречь от любых необдуманных шагов...

— С удовольствием, — дружелюбно указал на место рядом с собой Старк, готовый биться об заклад, что торжествующий блеск глаз умопомрачительной женщины ему совсем не показался. — Честно говоря, я не совсем хорошо ориентируюсь в напитках, но хотелось бы попробовать что-нибудь...расслабляющее.

— Тогда вам совершенно необходима "Чистая слеза", — уверенно посоветовала сирена. — Она оставляет сознание трезвым, но успокаивает нервы, приближая состояние эйфории.

— До эйфории доводить бы не хотелось, — рассмеялся горгул напряженно.

— Значит, одного бокала хватит, — загадочно ответила дама. — Кстати, меня зовут Марина.

— Приятно познакомиться, — кивнул горгул. — Джулиан Старк к вашим услугам.

— Какое счастье морской сирене натолкнуться на целого горгула, — игриво повела плечиком женщина. — Кажется, теперь я буду думать, что ваши мужчины даже красивее драконов...

* * *

Отправляться куда-то вечером в планы совершенно не входило. Но когда в дом в буквальном смысле ввалились Ричард и Миа, а молодой человек напомнил об обещании, данном совету, Лидии пришлось изменить намерения и отправиться вместе с горгулом (Миа проявила удивительную твердость духа, пожелав остаться) в "Мечту скитальца" — самое крупное из всех заведений ресторанного типа в городе сирен. По пути она, конечно, исполняла роль радушной хозяйки, как и всегда, попутно отмечая обычную оживленность Ричарда и придя к выводу, что встреча может принести определенные плоды. К тому же она вспомнила все недостающие кусочки мозаики, после которых полотно неизвестности вокруг блондина наконец-то спало, и сирена могла посмотреть на него совершенно другими глазами. Ну, надо же...теорию не терпелось проверить, но она сдерживалась. Приезд Старка, похоже, разбудил ее спящую авантюрную жилку...

Они расположились в зоне ресторана, исполненной в молочно-бежевых тонах. В бар вести гостя Верховная не решилась, посчитав, что молодой человек обязательно сможет оценить его по достоинству в более молодой компании, так что спутниками пары на вечер стали улыбающиеся официантки и большая папка с меню. Ричард от выбора открестился сразу, доверившись вкусу Лидии и лишь попросив не заказывать ничего тяжелого. Молодой человек объяснил это тем, что Миа является прекрасной помощницей, и возвращаться домой они с Джулианом будут скрепя сердце. Зато время на корабле, проведенное за сжиганием накопленных калорий, пройдет незаметно. На эту реплику сирена понимающе усмехнулась: страсть Мии сделать все и всех вокруг счастливыми она прекрасно знала и сама. После того, как Эдна перебралась к Барсу, именно Миа стала соседкой Верховной Жрицы. И верной помощницей. Идея о ее паре с горгулом казалась главной сирене более чем заманчивой.

— Позволите задать вам личный вопрос, Ричард? — поинтересовалась она, когда был утолен первый голод.

— Конечно, — нет, все же степень оживления молодого человека изначально была недооцененной. Сейчас он казался словно осветившимся изнутри. А как, все-таки, он умеет хорошо дистанцироваться...

— Какие у вас намерения в отношении Мии? Не подумайте ничего плохого, пожалуйста, — она улыбнулась совершенно искренне. — Просто для меня она как дочь, а вы...вам ведь когда-нибудь придется вступать в права наследования, правда? — испытующе посмотрела девушка на горгула. — Я не думаю, что большинство приверженцев старой политики потерпят даже малейшее упоминание о сирене в вашей жизни.

— Вы поэтому усиленно скрываете факт того, что стали той самой сиреной, что смогла ощутить зов Джулиана? — не дрогнув ни единым мускулом, внезапно серьезно спросил Ричард.

Черт. Это был шах и мат в ее продуманной игре. Парень оказался далеко не глупым горгулом, и в то время, когда она сама размышляла на тему его места в иерархии, делал выводы по поводу их связи с адмиралом флота... А каким наивным он казался с самого начала! Коря себя за невнимательность, сирена в который раз проанализировала поступки молодого человека. Ну конечно...как еще может вести себя мраморное сердце? Один тот факт, что внешне отличается от остальных, делает его выделяющимся из всей процессии горгулов. И только наивная простота могла бы сбить желающих разобраться в его природе со следа. Да-да, именно этим фактором младший мистер Тайс и воспользовался!