Охота на орков

Нарида сорвала с шеи ожерелье и бросила к ногам дракона. Следом полетели многочисленные браслеты и кольца. Последними упали потрясающей красоты серьги в виде морских коньков — его подарок к году их знакомства... Разозленная дракониха стрелой вылетела из дома.

Грэнхар поднял с пола изящную сережку и задумчиво повертел ее в пальцах. Так и не поняв, кто же все-таки кого бросил, маг, сам не зная, зачем, спрятал крошечного морского конька в карман.

**

— Я придумал, как утолить твое любопытство, — заявил Даррен за обедом.

Я всласть наплавалась в теплой воде и с удовольствием уплетала овощи и бутерброды с вяленым мясом. Фляга с брусничным компотом, припасенная эльфом, делала день еще более прекрасным.

— Поиграем в вопрос-ответ, — продолжил темный. — Будем по очереди задавать по одному вопросу. Отвечаем только правду. Если кто-то не хочет или не может ответить честно — он должен задавшему желание. Устраивает?

— Вполне, — согласилась я. — Чур, я первая. Сколько тебе лет?

— Предсказуемо, — улыбнулся дроу. — Триста пятьдесят три. Тебе?

— Триста двадцать два, — хихикнула я.

— Правда? Я думал, ты моложе.

— Ах ты! — довольно смеющийся эльф закрылся рукой от запущенной в него пригоршни воды. — Где твой дом?

По лицу Дара пробежала тень.

— У меня нет дома. Моя семья была убита во время очередной смены власти в Ларигадере. Ты знаешь своего отца?

— Нет, — я покачала головой. — В Дивном Лесу мне запрещали о нем спрашивать, а здесь узнать не у кого. Долго ты уже наемничаешь?

— Последние тридцать лет. Сначала в столице, потом в Тмире. Тебе нравятся наши поцелуи?

— Что?

— Мой вопрос, Раби. Тебе нравится целоваться со мной?

В темноте пещеры глаза темного горели красным огнем. Я почувствовала, как краска заливает мои щеки, когда память услужливо показала каждую проведенную вместе минуту.

— Ответ или желание? — от довольного дроу моя реакция не скрылась.

— Да, — резко выпалила я. — Почему ты ушел из столицы?

— Не сошелся в цене на свои услуги с одним жадным лордом. В процессе попытки переубедить меня силой лорд немножко умер. Я решил не дожидаться стражи и быстро исчез из города. Потом я узнал, что смерть не самого приятного из вельмож никто расследовать не старался, на меня тем более не подумали. Но возвращаться я не стал. Раби?

— А? — картина "немножко умершего" жадного лорда так живо предстала у меня перед глазами, что я отвлеклась. А хитрый эльф, тем временем, приготовил новый коварный вопрос.

— Я тебе нравлюсь?

— Зачем ты спрашиваешь? — не выдержала я.

— А почему нет? — пожал плечами темный. — Ты пытаешься выяснить то, что не понимаешь. Я делаю то же самое. Так я тебе нравлюсь?

— Да, — я зажмурилась. Хочет выяснений отношений? Он их получит! — Твои ухаживания — это попытка влезть ко мне в постель, или я могу надеяться на что-то большее?

"Сейчас он меня засмеет. Разве может на что-то рассчитывать замарашка-охотница в залатанных брюках и мужской рубашке, прячущая волосы под потертым платком?"

Каждой клеточкой кожи я почувствовала, как Даррен сел рядом со мной.

— Раби, — позвал он. — Раби, открой глаза.

Я посмотрела на сидящего совсем рядом дроу. Еще не высохшие волосы обрамляли узкое лицо, а на обсидиановой груди застыли упавшие с них капли. Как и в нашу первую встречу, эльф был безумно красив. Но на этот раз он был в штанах. Боги, о чем я думаю?!

— Если бы мне нужна была постель, — медленно проговорил темный, — я бы направился по известному каждому мужчине адресу в Красный квартал. Но я сижу здесь, рядом с тобой, и очень надеюсь, что однажды ты перестанешь от меня шарахаться.

— Вести себя надо было прилично, — буркнула я, отводя взгляд. — А то выпрыгивает из воды, одетый, как древняя статуя, в гордое ничего, а через несколько часов в кровать зовет.

— Между прочим, я просто не хотел тебя теснить, — тихо засмеялся эльф. — И вообще, когда я вел себя прилично, неприлично начала вести себя ты! Ты хоть представляешь, — я вздрогнула от резкой смены тона, — сколько раз ходила по самому краю? Чего мне стоило удержаться, и не уложить тебя прямо на камнях каждый раз, когда ты трогала мои уши? И сколько удобных для двоих мест я насчитал в этой пещере, пока ты ныряла, одетая в тонкую рубашку, через которую просвечивало "гордое ничего"?

Даррен резко выдохнул и уткнулся носом в мои волосы. Я плечом облокотилась на его грудь.

— Дар... Ты ведь не знаешь, кто я.

— Я знаю, что ты жила в Дивнолесье, — темный гладил меня по спине. — То, что дроу на дух не переносят светлых эльфов, всего лишь миф. Хотя и не очень их любят.

Я отстранилась. Если уж быть честной, то до конца.

— В Дивном Лесу живут не только эльфы.

— Ты...

— Фея. Я тебе сейчас кое-что расскажу. Думаю, ты имеешь право знать.... — вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, я решилась: — Свое детство я провела в Дивнолесье. Поначалу ко мне относились так же, как к остальным детям — феи старались принять меня такой, какая я есть. Проблемы начались в семьдесят лет, когда я впервые открыла свои крылья. Знаешь, какими красивыми становятся настоящие феи, показав крылышки? Каждая из них становится похожа на одну из летающих над Дивнолесьем бабочек. У них начинают ярко светится глаза, а на скулах и кистях рук появляется разноцветная пыльца. Даже эльфы, считающие образцом красоты свою расу, преклоняются перед их сиянием. А я не такая. Во мне слишком сильна кровь дроу. Когда я впервые открыла крылья... — я замотала головой, отгоняя неприятные воспоминания. Я не хотела переживать это снова. — Старейшины Общины очень просили меня больше никогда не летать над их землями.

— Раби, мне...

— Подожди, это не все, — перебила я темного. — Это было обидно, да, но не более того. Когда мне исполнилось триста, я влюбилась. Его звали Элендир. Мы гуляли вместе, целовались, ночевали на вершинах тысячелетних дубов... А потом он попросил у меня пыльцу. Ему она была нужна для каких-то зелий. И я открыла крылья при нем.

Я вздрогнула, вспомнив выражение лица когда-то любимого человека. Если сейчас Дар так же меня оттолкнет...

— "Темная тварь" было лучшим из эпитетов, какие я тогда услышала, — я с вызовом посмотрела на дроу. Что он теперь скажет?

Даррен отпустил меня и уселся напротив.

— Показывай!

— Что? — растерялась я.

— Крылья свои показывай, — усмехнулся темный. — Должен же я знать, чем ты меня пугать пытаешься. Сомневаюсь, что есть хоть что-то, чем меня можно удивить.

— Может, не стоит? — слабая надежда зашевелилась в сердце. А вдруг, для много повидавшего в Ларигадере дроу я и вправду окажусь не такой отвратительной?

— Раби, если ты сейчас же не покажешь мне крылья, я задам какой-нибудь неприятный вопрос, вместо ответа на который ты выберешь желание, и все равно попрошу тебя их показать!

Решившись, я позвала свою вторую сущность. Я знала, что увидит темный — вместо сияющих глаз — черные провалы, обрамленные белыми ресницами. Скулы, заострившиеся настолько, что под ними залегла темная тень. Руки, словно испачканные — в темно-серой пыльце. И крылья — не полукруглые, радужные, а серо-черные, треугольные, словно обрезанные, с чуть загнутыми кверху шипиками на краях. Со страхом в сердце я ждала приговора Даррена.

— Я всегда знал, что светлые эльфы — идиоты, но чтоб настолько...

Дроу смотрел на меня... с восхищением?!

— Говоришь, каждая фея похожа на бабочку? — видя улыбку, приоткрывшую клыки, я сама невольно начала улыбаться. — Ты тоже! Ты — лиан-ту, один из самых прекрасных мотыльков, живущих в подземельях под Ларигадером! Лиан-ту, "дыхание жизни", знаешь, почему? Они идеально запоминают дорогу. Если приручить такого мотылька и взять с собой в пещеры, он всегда сможет вывести тебя на поверхность. А пустоголовым светлым не хватило знаний, чтобы понять, кто ты!

— Лиан-ту? — переспросила я. Кажется, Мирдзен так называл бабочку, часто сидевшую в его волосах. И она, несмотря на странную расцветку, была очень красивой!

Дар подхватил меня на руки и пересадил к себе на колени.

— Ты — самая прекрасная фея, какую только можно представить, — заявил он. — Так что, чем жаловаться на жизнь, лучше отдавай сегодняшний долг.

— Какой?

— Что значит, какой? Поцелуй, конечно!

Домой мы в этот день вернулись поздно. Дар, увидевший во мне лиан-ту, категорически отказался выпускать меня из объятий. Наплавались мы так, что я была уверена — в следующий раз вместо крыльев у меня появятся плавники. Дроу, довольный, как мартовский кот, всю дорогу до дома не отпускал мою руку. И я впервые за долгое время не боялась его близости. Может, мне действительно именно этого и не хватало? Всего лишь нужно было найти того, кто не испугается моей второй сущности? Я не знаю. Но мне очень хотелось верить, что с этого дня моя жизнь изменится.

Часть вторая — Сбежать от смерти

— Если дождь так и будет лить, тракт затопит, и Шейн сильно задержится, — раздался голос за моей спиной.

Мне не было нужды оборачиваться, чтобы почувствовать присутствие Даррена. Я и так знала, что мокрый до нитки дроу стоит у двери и выжимает волосы, а у его ног валяется мешок с парой тетеревов. Последние дни охотиться из-за непрекращающегося дождя стало невозможно, и темный наловчился ставить силки. Я же изобретала все новые блюда — глядя, с каким аппетитом их уплетает эльф, хотелось творить снова и снова. Порой я со страхом задумывалась — что будет, когда он уйдет? И тут же подальше загоняла эту мысль, когда дроу обеими руками крепко прижимал меня к себе и не отпускал, пока я не начинала вырываться, почувствовав запах подгорающей еды. Сейчас моя жизнь была слишком похожа на сказку.

— Дождь ледяной, — я вздрогнула, когда мокрые волосы Дара мазнули меня по плечу. — Пойдем на озеро?

Горячие ключи были единственным, что спасало нас в эти ненастные дни. Мы собирали провизию и на целый день уходили в теплую пещеру. Дроу часами рассказывал мне о разных городах, в которых успел побывать, а я, в свою очередь, делилась своими воспоминаниями. Селяне в такую погоду тоже предпочитали сидеть по домам, поэтому я вовсю наслаждалась обществом темного.

— Подожди немного, — я откинулась на холодную грудь эльфа. — Я пироги с земляникой поставила.

Даррен подхватил меня на руки и устроился на стуле, усадив к себе на колени. Вода с промокших брюк и сорочки тут же пропитала тонкое платье. По дому я ходила в просторной нижней рубахе из грубоватой голубой ткани, подпоясав ее широким кушаком. В деревню в таком виде выйти нельзя, а для дома оказалось вполне прилично.

Темный провел губами по краю моего заостренного ушка. Невинная ласка, как всегда, заставила сердце биться чаще. Эльф спустился ниже и нежно прикусил шею. Я судорожно выдохнула и тут заметила маячившее в соблазнительной близости ухо дроу. Подавшись вперед, я втянула в рот острый кончик и чуть пощекотала его языком. Услышав тихий стон, я от удивления остановилась. Дар тут же подхватил меня на руки и аккуратно уложил спиной на стол.

— Тсссс, — заметив испуганный взгляд, темный провел пальцем по моим губам. — Я обещал, помнишь? Ничего не будет, пока ты сама не захочешь.

Я кивнула. Это обещание эльф дал после игры в вопросы на озере. "Пока сама не захочешь" — такая формулировка на самом деле ничем не ограничивала темного, потому что я хотела. Всем сердцем, каждой клеточкой отзываясь на жаркие прикосновения эльфа, я жаждала продолжения, и мы оба об этом знали. Но каждый раз, плавясь от горячих ласк дроу, я себя останавливала — все еще не затянулась рана, нанесенная когда-то одним остроухим светлым. "Любить тебя? Ты свои крылья видела, темная? Радуйся, что я на тебя вообще обратил внимание!" Эти слова, несмотря на заверения Даррена в том, что я похожа на лиан-ту, все еще эхом звучали у меня в ушах.

— Давно хотел увидеть тебя на этом столе, — Дар нежно провел ладонью по моей щеке, вырывая из тяжелых воспоминаний. Я невольно улыбнулась.

— А еще на каждом втором камне у озера, на крыше дома, в твоей кровати и, кажется, на каком-то поваленном дереве в лесу, — продолжила я за него.

— И ты еще упрекаешь меня в пошлости? — притворно возмутился довольный эльф и рывком поднял меня к себе. Сидеть на высоком столе оказалось удобно, тем более, что я, наконец-то, оказалась вровень с лицом дроу.

— Дар... — прошептала я, когда темный медленно потянулся к моим губам. — Дар! — пришлось повторить настойчивее. — Дар, пироги горят!

На следующий день в полдень прибыл караван Шейна. Дождь идти перестал, зато неожиданно ударили заморозки, и ненавидящий такие перемены погоды южанин ходил мрачнее тучи. Торговец сильно рисковал, задерживаясь в Черной Гавани до поздней осени. Если бы вместо дождя пошел снег, Алиру пришлось бы зимовать в северном порту или нанимать корабль и плыть до Красной Гавани, а затем через всю страну возвращаться в Тмир. Так или иначе, убытки были бы огромными.

— Два дня на ремонт! — объявил торговец, когда я подходила к стоянке. — Здрава будь, красавица! Только из любви к тебе хожу я в этот богами проклятый холодный край!

— Скорее, из любви к блестящим монетам, которыми тебя осыпают жители Черной Гавани, — усмехнулась я. Караванщики, кроме Шейна, в самый северный город страны старались ходить по морю. Слишком непредсказуемой была погода в горах.

— Перебраться в Тмир не надумала, Лесная? — прищурился южанин. — Поближе к цивилизации, да и к некоторым людям?

Алир весьма непрозрачно намекнул на Даррена. Я немного удивилась — значит, дроу ему не сказал, что живет у меня. А перебраться... Да, пора уже.

— Весной уйду с твоим караваном, — заверила я просиявшего торговца. — Сейчас искать новое жилье не очень удобно.

— Это правильно, даже наемникам зимой туго приходится, — согласился Шейн. Караваны не ходят, никто не путешествует, да. Кто пошустрее, успевает наняться в охрану какой-нибудь богатой шишки или вышибалой в трактир устроиться. А остальным только и остается, что комнатку где-нибудь снимать и заработанное за лето тратить, — вздохнул Алир. — Весной последний раз до Черной Гавани схожу и двинусь в столицу. Может, с эльфами торговлю налажу, или с гномами, да... — мечтательно протянул он.

— В столицу, это хорошо, — пробасил у меня за спиной подошедший оборотень и в очередной раз чуть не переломал мне ребра. — Привет, Ар.

— И тебе не хворать, — просипела я, пытаясь восстановить дыхание. Вид у Маркуса, как и у остальных путешественников, был помятый и уставший. Сказывался тяжелый переход под бесконечным ливнем.

— Ар, а я настоечку гномью привез, настоящую. Приходи к костру вечером, а?

— Обязательно, — заверила его я. Должна же я, наконец, пройтись в новом платье?

**

— Почему драконы сами не могут открыть портал в Мардрен? — тихо поинтересовалась Хель.

В Зале Прибытия собрались около десятка эльфов — Артаниэль с невестой, Науриэль с младшими советниками и два придворных мага, поддерживающих открытый на Драконьи Острова портал.