Часть 4 Предвестника близко к концу

Тогда что? Работа в операх? Как будто у УРК не было выбора. Ей легко нашлась бы замена да не одна. Учёба? Она не принесла ничего, кроме разочарования и груза неуникальных умений. Детство? Вирт-игры и общение — обычное детство ребёнка центральных миров Кольца. Последнее задание? Тоже ничего приятного, нашла было по-настоящему дорогого человека, за которого стоит бороться... и тут же потеряла. Помощь магам Тиора? Так они и отблагодарили, эльфы даже допустили к своим пророкам и помогли сделать первые шаги в изучение стихии. Говоря честно, Конрад справился бы и один.

Какова вообще ценность её жизни? Что было бы по-другому, если б в семье Инис никогда не родилась бы Дарья? Да ничего! Вместо неё был бы другой офицер, поопытней. Возможно, в итоге и Конрад бы не переместился в прошлое, а Аррад завоевали бы... Так. Аррад. Допустим, всё бы сложилось по-иному. Получило бы тогда Большое Кольцо шанс на спасение? Нет, не получило бы! Возможно, именно в этом шансе, в этой вести её смысл жизни?

— Ага, как же!— сбросила горечь в словах чародейка. Наверняка бы нашёлся другой, сильнее и умнее. Да и не стоит судить о несбывшемся. Важно настоящее, как её учили в Академии. Настоящее же таково: она ничего существенного не совершила и вряд ли совершит. Возможно, какой-нибудь помощник лаборанта в научном отделе куда полезнее...

Отчаяние сменилось подавленностью, бег — медленным шагом, а горечь — опустошённостью. Зачем вообще двигаться, если всё было бессмысленно, тщетно? Вперёд, назад, вправо, влево... Какая разница? Ничего уже не исправить. Всё закончилось. Вряд ли то, что вокруг, даст ещё один шанс. Это куда выше стихийных бедствий и катаклизмов, это что-то вроде Армагеддона...

"Куда выше, да,— устало прокрутила она эту мысль.— В конце концов, что эти стихии, если..."

Что-то знакомое, промелькнула какая-то искра. Что-то, выделяющееся на фоне тьмы и безысходности. Словно одержимая, Дарья ухватилась за эту иллюзию, за этот блеск, единственный свет во тьме... Свет?

Вдруг всё встало на свои места. Свет. Да, Свет и только Свет. Вечная и начальная стихия, как говорили эльфы. Та, что не предаст. Всегда с ней. Всегда поможет и подскажет. Маленькое солнце у самого сердца, в глубине духа, разгоняющее сумрак депрессии и заполняющее пустоту бессмыслия.

Всей душой Дарья потянулась к Свету — и он откликнулся. Яркой, непередаваемо чистой силой он влился внутрь, вспыхнул, чтобы заполнить всё естество. Матемагия пропала — но Свет остался, он был и будет всегда — Дарья знала это. Иллюзия безысходности и бессмысленности пропала, просто испарилась под горячим дыханием родной — родной? Да, родной! — силы.

Женщина остановилась. Посмотрела на себя. Да, краски вернулись. Пусть мир всё так же тускл, но она светилась изнутри. Светилась? Действительно, от тела исходило слабое, но отчётливое сияние, с каждым мигом всё более явное. Просыпаясь от кошмара, чародейка ещё раз огляделась. Округа казалась всё более нереальной, а она сама — реальной, настоящей.

Поймав мысль за хвост, архимаг быстро раскрутила её до конца, чему способствовала кристальная ясность сознания. Вокруг — нереальное, ненастоящее. Усталость, депрессия, потеря смысла жизни, угасание... смерть?! Да, кто-то хотел её смерти. Как? Элементарно! Достаточно подключить разум к виртуальности и смоделировать программу. Разумеется, тщательно рассчитанную психологами. Если добавить ещё соответствующий фон пси-излучения — всё выйдет быстро и не заставит даже усомниться в неестественности.

Они забыли только про одно. Стихийное посвящение и развитое за последний месяц умение обращаться к Свету в момент опасности. И стихия выручила, недаром эльфы считают её чуть ли не разумной. Недаром. Если матемагия в виртуальности не работает, то Свет не оставит её нигде и никогда.

Дарья усмехнулась. Смысл жизни... В конце концов, у неё он есть! Пусть не идеально, но она исполняла свой долг, долг перед родиной. А ещё Конрад, которого она обязана найти, чтобы... стоп, потом. Сначала просто найти.

Усмешка не покидала рук архимага Дарьи, офицера Экспансивного Корпуса, отличницы Академии, оперативника с даром вызывать меч Света, так восхищающим сослуживцев, воина, вставшего против демонов, вместе с Конрадом вовремя изолировавшего форпост, боевика, зачистившего с десяток крупных городов Алтары. Женщина развела руки, и сияние хлынуло во все стороны.

Мир поблек. Иллюзия исчезала. Возвращалось чувство матемагического дара и настоящего, а не виртуального тела с затёкшими мышцами. Последними пропали виртуальный звук и изображение, чтобы сменится белым потолком и словами:

— Она пришла в себя!

Дом Высокого оказался неухоженной глыбой, парящей вдали от остальных. По пути Конрад старательно не оглядывался, не показывая, что он здесь новичок. А посмотреть было на что. Существа всевозможных форм, видов и рас парили и летали между скоплениями островов. И — ходили. Острова были зачарованы на притяжение различными способами. Пару раз Конрад узнал кинетические, силовые и гравитационные формулы, однако чаще применялась магия нереальности. Долина ощутимо давила на ауру: каждый из обитателей что-то транслировал в пси-диапазоне кому-то ещё, и суммарное излучение достигало больших величин. Впрочем, за пределами Акари, в "пустой" нереальности давление было куда опасней.

Сам Сай-дэ сидел в ажурной беседке в позе лотоса и медитировал. На приближение гостей он отреагировал не сразу. Конрад и Светар некоторое время повисели в нерешительности — вежливость не позволяла прерывать занятие мага. Наконец, Сай-дэ вышел из транса, медленно поднялся и приглашающе махнул рукой.

— Доброе утро, Конрад, Светар,— слегка поклонился он. Говорил матемаг мыслеречью на языке Большого Кольца.

— Доброе,— попытался скопировать поклон Конрад.— Мне порекомендовали встретится с вами, уважаемый Сай-до.

— Я слышал,— тонко улыбнулся тот, резко поднимаясь в глазах архимага.— Стражи думают, что я помогу вам с Тропой.

— Зачем вам это делать?— удивился Конрад.— Я вполне справлюсь сам.

— Я это понимаю. Не понимают они,— ещё одна улыбка.— Когда вы планируете стать Высоким?

— Никогда!— отрезал Конрад.— Мне ещё дорога моя личность.

— Не обязательно меняться душой,— возразил Сай-дэ.— Изменение можно ограничить. Вы мало знаете о становлении мага?

— Достаточно,— архимаг не сводил пристального взгляда с Высокого, заодно подмечая тончайшие нити чар, отходящие от него во все стороны.— Например, мне известна история Высоких в Большом Кольце.

— Чёрные Дни, верно?— безмятежно произнёс Сай-дэ.— Большое Кольцо слишком боится Высоких, чтобы изучать их. Матемагам вообще тяжелей в смысле возвышения. То ли дело маги стихий и элементов... Аналоговые заклятья легко ограждают их от искажений души. Но мы, творящие самые низкоуровневые чары, должны рассчитывать сложную систему, изучать динамику становления магов...— ещё одна улыбка. Конраду, не любящему хождений вокруг да около, хотелось стереть улыбку чем-нибудь убойным. Например, "осколками вечности", собственноручно созданной фрактальной формулой.

— К чему вы ведёте?— прохладно спросил Конрад.— Можно обойти изменение души?

— Можно. Например, как это сделал я.

— Что ж, это интересно,— произнёс Конрад, теряя интерес к беседе.— Но вряд ли полезно. Рисковать собой — не мой путь.

— Я не говорил о риске,— мягко сказал Сай-дэ.— Способ уже есть. Я предлагаю его тебе за определённые услуги.

— Способ, говоришь, есть...— протянул Конрад.— И кто тебе его показал?

— Никто,— не понимая, зачем этот вопрос, ответил Высокий.— Способ разработал я.

— Как?— короткий безразличный вопрос.

— Тебе это не подойдёт,— ещё одна улыбка.— Экспериментировать на архимагах... несколько аморально.

— Экспериментировать?— Конрад постарался сымитировать любопытство.

— Возвышать их до уровня Высокого, изучать возвышение и убивать,— любезно разъяснил Сай-дэ.— Я же говорю, тебе это не подходит. В Нереальности матемаги редки.

— Значит, убивать и проводить опыты...— безразлично повторил Конрад.— Что ж, пусть так.

И запустил боевые чары. Видит Троица, он долго сдерживался. Когда Высокий показался гнилым изнутри — он ничем этого не выдал. Когда Высокий упомянул про аморальность и про услуги за "аморальное" знание — сдержался. Но эксперименты над людьми...

Ряды. Тянущиеся в сумраке ряды пластиковых колб. В каждой — человек. Голый или в обрывках одежды. И магия. Стройная, логичная, паутиной покрывающая каждую колбу и каждого человека.

Одни задыхались, судорожно хватаясь за горло. Другие просто лежали, бледные, покрасневшие, посиневшие. Кто-то ничем не выделялся, кроме неестественной неподвижности. Кто-то, напротив, что-то бормотал. Были и те, кто бросались на стенки своей тюрьмы, крича и ругаясь.

Магия. Злая магия надёжно изолировала колбы, поддерживая внутри определённые условия.

Магия. Злая магия пронзала ауры несчастных, что-то меняя, корёжа...

Надпись. Конрад резко развернулся, читая. На открытой им двери значилось: "Экспериментальный отдел аурных модификаций". Чёрный развернулся обратно. Зашагал внутрь.

Лица. Безумные лица, сдавленные болью и затаённой надеждой — они провожали его взглядом. Лица безразличные и мертвенно спокойные. И лица покойников. Их никто не убирал. Зачем, если в конце зала есть свободные колбы? Они не гнили. Магия колбы поддерживала жизнь — но не разум.

Конрад шагал среди колб, всматриваясь в лица, ища нужного человека. Он знал, что не освободит их всех. Операция не должна быть провалена. Но убить этих несчастных ему никто не помешает. Небольшая коррекция управляющих чар — и через день они погибнут. Он сделает это. Потому что есть вещи хуже, чем смерть.

"Светар, быстро уходи!"— бросил Конрад пси-сигнал.

"Понял",— ответил тот, в мгновение ока создавая портал.

Огненная стрела, дрожащая в ауре, первой полетела в Высокого. Следом — стальные лезвия и узконаправленная гравиволна. Если Дарья права, то Высокого можно победить. И он это сделает.

Однако Сай-дэ оказался не так прост. Будучи неготовым к атаке, он выжил и перешёл в контрнаступление. Гравиволна возле него угасла, псевдовещественная сталь обратилась в маги-всплеск, из которого и произошла, а огненная стрела свернула в сторону и взорвалась вдалеке. В ответ Высокий выпустил тысячи тонких нитей, с лёгкостью разорвавших защиту Конрада. Архимаг успел ускользнуть телепортом в последнее мгновение.

Оказавшись в сотне метров от врага, Чёрный создал несколько источников пространственной и магической ряби, блокируя порталы и телепорты. Высокий не дремал — в направлении архимага росли те самые нити. Магическая рябь им нисколько не мешала — кажущаяся тонкость была компенсирована, возможно, чарами устойчивости.

"Разворачиваю Сферы Силы,— раздался комментарий ИИ ауры. В бою на средних дистанциях важно энергоснабжение.— Активирую поля подавления. Подключаю маги-генераторы. Фиксирую враждебные маги-формы. Превентивно уничтожаю".

Пока ИИ несколькими сверхсильными маги-импульсами развеял пучки нитей, Конрад сотворил несколько чар прямого действия — то есть тех, что напрямую изменяли параметры среды. В частности, хаотично перемежающиеся заклятья нагрева и охлаждения, полетели по расходящимся траекториям, чтобы сойтись на острове Сай-дэ с разных сторон. Их путь прикрыли маги-всплески довольно-таки простых силовых чар, которые при отсутствии сопротивления превратили бы остров вместе с его хозяином в мелкую крошку. Закончила очередь чар дестабилизация маги-фона.

Спасла Конрада молниеносная реакция и модернизированная аура. Когда из одного открывшегося в метре от него портала вылетел пучок нитей, а из другого — пси-удар, архимаг на рефлексах увернулся от нитей, а аура поглотила ментальное воздействие.

"Внимание, внешний слой ауры уничтожен! Регенерирую. Внимание, нарушена связь с внешними маги-формами! Восстанавливаю. Внимание, высокий уровень опасности! Ускоряю сознание на 56%, аурные процессы — на 112%".

Быстрым маги-ударом Конрад развеял нити и оба портала. Затем усилил дрожь пространства, которую Высокий проигнорировал. Следующим шагом было создание трёх гравиволн, в кои Конрад вбухал все силы. Одновременно перестали ощущаться кинетические чары. Дестабилизацию Сай-дэ также развеял, а вот температурные начали работу, превращая воздух вокруг летучей каменюки в смесь плазмы и жидкости. Прежде чем выпустить гравиволну, Конрад изменил термочары, придав им максимум устойчивости и переводя в минимально подверженный гравивоздействиям вид.

Следующая атака опять заставила Конрада пройти гранью между жизнью и смертью. На этот раз Сай-дэ использовал пси-структуры. Из-за термочар вылетел ментальный монстр. Одни пси-чары цеплялись за другие, другие за третьи и так далее, а где-то в промежутке шли разрушители маги-структур, основанные на прямом поглощении. Вмиг температурная атака прекратилась: поддерживающие её заклятья отдали энергию ментальному заклятью Высокого. Смесь плазмы с жидкостью продолжила расширение, пусть и усредняя температуру из-за взаимодействия холодных и горячих частей. Заклятье крайне быстро добралось до Конрада, и у того оставался лишь один шанс.

Чем можно ответить на такую атаку? Универсальное решение — гравиволна? Конрад чувствовал, что Высокий позаботился о такой реакции. Пси-волна? Нет, слабовато, даже с помощью Сфер Силы. Маги-импульс? Нет... или да? Или непростой маги-импульс? Высокий ничего не знает о Сферах Силы и не представляет, что может быть, если...

"Внимание, принятое решение крайне опасно! Вывожу скорость сознания на максимум — 189% от нормы. Вывожу скорость аурных операций на максимум — в 307% от нормы. Задействую резервные ресурсы. Меняю конфигурацию ауры на режим "вспышка".

Режим "вспышка" предназначался Конрадом для особенных случаев. По сути, аура и нервная система начинали действовать максимально быстро, пережигая в короткий промежуток времени, примерно тридцать секунд, чуть ли не половину внутренних связей. С одной стороны, это грозило восстановлением, не сильно долгим для мирного времени и критическим для боя. С другой — максимальное ускорение и возможность оперирования огромными объёмами энергии позволяли бой закончить сразу.

Чувствуя, всё вокруг стало ещё медленней, Конрад скомпилировал несколько формул в одну, вкладывая в неё доступную силу. Другой частью сознания архимаг отдал приказ контролирующим Сферы Силы чарам, немного их корректируя, и погасил блокировку телепорта. Все три действия завершились одновременно.

Рывок телепорта, с трудом проложенного ИИ среди маги-искажений. Ярчайший пси-маги-всплеск. У Сфер Силы пропали сдерживаюшие контуры, а несколько сторонних импульсов направили неудержимую энергию в сторону атакующего заклятья Высокого. И, прежде чем волна энергии дошла до него, попутно разорвав заклятье, позади заработала ещё одна формула, зажигая несколько десятков миниатюрных Сфер Силы и выпуская их из-под контроля. Они рванули позже его на тройку секунд и немногих хуже первого всплеска.