Она выудила гниль, а затем еще одну, и еще — с силой побросала поврежденные овощи в первую корзину.
— Не огорчайтесь, госпожа! Зато вы теперь знаете точный рецепт, и мы с вами можем как-нибудь еще попробовать похозяйничать на кухне в отсутствии Гела. А все-таки быть мокрым ему очень идет! — добавила она, улыбнувшись, и Хельга снова рассмеялась.
— —
Злата, милая моя Злата. Как же мне тебя сейчас не хватает! — вздохнула кошка, сдерживая слезы. Ночь плавно опустилась на землю, а звезды горохом рассыпались по небосклону. Хельге по-прежнему не спалось.
Глава 12
Каждый вспоминает школьные годы либо с легкой грустью и ностальгией, либо с болью и сожалением, в зависимости от того, как легко или трудно складывались взаимоотношения со сверстниками. Шесть лет, за которые Хельга выучилась не только писать и читать, прошли для нее не так быстро, как хотелось бы, но даже самые неприятные моменты в жизни рано или поздно заканчиваются. Друзьями она так и не обзавелась, да и врагов у нее прямых не имелось. Мало кому хотелось общаться с замкнутой девочкой сосредоточенной на учебе.
Но накануне выпуска из школьных стен, ребята начали общаться друг с другом больше, чем обычно. Кто-то обменивался памятными подарками, кто-то объяснял друзьям — в каком мире он живет, и как его найти. В это время даже Хельге перепадали кусочки тепла и внимания. Никто уже не называл её Заучкой, время учебы почти закончилось. Осталось сдать экзамены, получить дипломы и разъехаться по своим мирам. Хельга и не предполагала, что её ждет еще что-то, когда услышала странный для себя вопрос:
— Эй, д`Аймон, а ты в чем пойдешь на школьный бал?
Девочка обернулась и встретилась с насмешливым взглядом своей одноклассницы Лисси, которая сидела на первой парте её ряда и часто загораживала своей кудрявой головой доску.
— Куда? — не поняла вопроса Хельга и, захлопнув книгу, убрала её на полку.
В кабинете истории остались только они вдвоем, не считая Златы.
— О, боги! — Лисси задрала голову к потолку, потом вперилась взглядом в Хельгу, — Ты что?! Разыгрываешь меня или ты, правда, дура?
— Думай, что хочешь, — ответила Хельга, направляясь к выходу.
— Да подожди, ненормальная! — Лисси поймала её у двери, — В чем ты пойдешь?
— Тебе-то какое дело?
— Прямое. Я отвечаю за внешний вид нашего класса на балу, понимаешь? Нам надо быть в карнавальных костюмах. Вчера же директор объявление делал, ты что не слышала?
— Нет.
— Вот дура! — в очередной раз взгляд Лисси сбегал к потолку и вернулся, — Ладно, слушай: каждый староста класса тянул вчера жребий, нам выпало представлять на балу животный мир. У меня маски. Их почти разобрали. Осталась лягушка, хорек, крыса, медведь...
— Я буду кошкой, — сказала Хельга, прервав длинную речь собеседницы, и вышла из кабинета.
— Как кошкой? Подожди! Кошку Эльза взяла... остались только...
Хельга резко развернулась, схватила надоевшую девочку за плечи и, легонько встряхнув её, с расстановкой произнесла:
— Я буду в костюме кошки. Где взять маску — твоя забота!
— Кошкой так кошкой, — ошарашено произнесла Лисси, уставившись в одну точку перед собой. Потом тряхнула головой, будто прогоняя наваждение, — Карина, подожди! Ты кем будешь на балу?
Хельга проводила одноклассницу молчаливым взглядом и неспешно направилась по своим делам. Больше Лисси её не потревожит и теперь долго.
— Ох, не стоило так, делать, госпожа, — вздыхала Злата, сопровождая девочку в комнату.— А что если кто-то видел ваши чары?
— Отстань! — ответила Хельга, — Лучше костюмом займись.
— Хорошо, госпожа, — ответила эф-ми и умолкла.
В последнее время её госпожа вела себя очень несдержанно. Переходный возраст, что тут поделать. Двенадцать лет девочке, скоро исполнится тринадцать и тогда... тогда будет обряд. Волшебная сила, растущая в Хельге, уже внушала уважение. Кошка стала почти взрослой и порой показывала острые зубки и коготки в характере своей хозяйки.
— —
Время школьного бала приближалось так быстро, что казалось, будто дни перед ним летели со скоростью убегающего от лисицы зайца. Многие девочки очень волновались за свои костюмы. Кто-то их шил сам, кто-то заказывал в ателье. Одна Хельга была спокойна. Её костюм был готов задолго до праздника. Правда для этого ей пришлось попросить помощь у других эф-ми, сама бы Злата к сроку не успела. Но волшебный свисток помог собрать достаточное количество портных и они за один день приготовили все, что было необходимо для бала.
Хельга долго крутилась у зеркала, примеряя на себя сшитую для нее кошку.
— Вы великолепны, моя госпожа! — восхитилась Злата, любуясь девочкой.
— Да. Мне нравится, Злата. Спасибо тебе и твоим друзьям. Хороший костюм, — провела Хельга рукой по бархатистой шубке. — Даже снимать не хочется...
Потом она взяла в руки маску, которую ей вручила Лисси и нахмурилась:
— Маска — дурацкая! И совсем не подходит! Не буду её надевать!
— Но... без маски, моя госпожа, вас не пустят на праздник.
— Ну и что! Я и не хочу на него идти, — девочка швырнула в сердцах облезлую кошачью голову в угол комнаты.
Эф-ми слетала за ней и вернула её в руки девочки:
— Мы немного украсим эту маску, моя госпожа, и вы будете самой красивой кошкой на балу, — улыбнулась Злата и впервые за вечер увидела ответную улыбку своей госпожи.
В день праздника было много суеты. Одноклассники шушукались, перемигивались или пытались острить. Учителя время от времени куда-то убегали, потом возвращались в шумный кабинет, смущенно откашливались, поздравляли с окончанием обучения, давали советы на будущее, рассказывали истории о прошлых выпускниках. Было очевидным, что всех волновало только то, как пройдет вечер и оттого день тянулся слишком долго.
Сумерки опустились медленно и тихо. Школа будто вымерла на время, а потом отовсюду стали появляться необычные её жители. Все направлялись в одно место, где должен был пройти школьный бал. Вместе с ряжеными в маскарадные костюмы учениками и учителями Хельге пришло понимание, что уж теперь-то начнется настоящее веселье.
— Д`Аймон?! Ты ли это? — удивленно уставилась на изысканную кошку Лисси, проверяя на входе пригласительные билеты.
— А что есть сомнения? — показала острые зубки Хельга, забирая из рук одноклассницы свой билет.
— Не знала, что ты ТАК умеешь шить... не то попросила бы и мне помочь с костюмом, — вздохнула Лисси, провожая Хельгу завистливым взглядом.
Её черно-бурая лиса явно уступала шикарному меху черной кошки, которая только что прошла в бальный зал.
На празднике кошек оказалось около дюжины, но — ни у одной из них не было настолько талантливо сшитого костюма, где черная шерстка переливалась от света ламп, пушистый хвост гордо был приподнят, а мягкие лапки так и хотелось потрогать, даже догадываясь, что наверняка они скрывают под собой острые коготки.
Кого тут только не было! По залу мирно беседуя шествовали ярко раскрашенные птицы и насекомые, земноводные и морские чудища, и всевозможные звери — лесные, степные, горные. Учителя оказались вне конкуренции: дамы были Феями, а господа — Демонами.
Самым великим и ужасным Демоном оказался директор — его костюм выделялся на фоне всех остальных яркостью и натуральностью. Глядя на него хотелось спрятаться подальше и не попадаться на глаза.
Он взошел под завывающую музыку на свой трон, стоящий на высокой кафедре в центре зала и громогласно поздравил всех присутствующих с окончанием Школы.
Затем были выданы дипломы и медали отличившимся ученикам, потом всем остальным. Хельга была в числе первых, кто восходил на Демонический постамент за своей наградой.
— Хельга д`Аймон, поздравляю с окончанием Школы! Успехов в волшебной жизни, — сказал директор, пожимая её дрожащую от волнения руку и вручая ей диплом, а также медаль — "Отличник волшебных искусств Школы между мирами"
— Спасибо, господин директор! — ответила девочка и постаралась поскорее уступить место следующему ученику.
Просачиваясь между аплодирующей толпой ряженых, она поймала на себе заинтересованный взгляд. Высокий парнишка в костюме снежного барса пронзил её серыми, холодными искрами глаз. Хельга передернула плечами и поспешила раствориться среди одноклассников.
— Хельга, покажи диплом, — попросила любопытная Лисси, — Ух ты! Золотой!
Девочка выхватила их рук Хельги награду и засунула свой любопытный нос в раскрытые корочки диплома.
Д`Аймон молча захлопнула его и, вырвав у опешившей одноклассницы, спрятала в небольшую черную сумку, висящую на груди. Медаль проследовала туда же.
— Я же только посмотреть... жадина! — надула губки Лисси.
— Получишь свой и смотри, сколько хочешь! — ответила Хельга и гордо проплыла мимо облезлой лисы.
Она не хотела делиться своим успехом ни с кем из школы. Одноклассники никогда с ней не дружили, часто высмеивали...
А теперь, Хельга гордилась тем, что из всего класса только она одна получила золотой диплом.
После церемонии награждения — полилась красивая музыка и всех пригласили танцевать. Вот тогда к Хельге и подошел тот самый барс.
— Привет, кошечка, — сказал он, показывая длинные клыки.
— Привет, — ответила Хельга, выставляя в ответ свои.
Они со Златой постарались украсить неприметную маску — пушистыми усами, бархатными черными ушами и решили удлинить немного зубки, которые Хельга теперь с удовольствием продемонстрировала.
— Потанцуем? — пригласил барс, увлекая её за собой к середине зала, воткнувшись в строй вертящихся в вальсе пар.
Кошка не успела ни возразить, ни согласиться, как её закружило в ритме музыки.
— Раз, два, три! Раз, два, три! — дирижировал внутри танцевальной площадки престарелый балетмейстер. Его уроки Хельга посещала без особого удовольствия и по принуждению Златы. Но сейчас зато чувствовала себя очень уверенно и не боялась наступить на ногу партнера. Мальчик тоже держался очень недурно. Танец доставлял им удовольствие, а не пытку, как некоторым из танцующих возле них пар.
— Как тебя зовут? — спросил барс партнершу, едва закончилась музыка.
— У кошки нет имени, — ответила Хельга. — Кошка — свободный зверь, а имя привязывает.
— Постой! — он поймал её за когтистую лапку и, скривившись от боли, все же не выпустил, — Но у кошки должен быть хозяин.
— Только не у меня, — Хельга вырвалась, оставив на его ладони кровавый след.
Убегая и прячась от барса в тени зала, она вновь столкнулась с Лисси.
— Кто этот мальчик, с которым ты танцевала?
— Не знаю, — ответила Хельга.
— Как его зовут?
— Спроси сама, если интересно.
— Пить хочешь? — поинтересовалась Лисси и любезно подала стакан с прозрачной жидкостью.
Девочка залпом выпила предложенный ей напиток и где-то далеко, словно эхо, послышался отчаянный вскрик Златы:
— НЕТ!!
Хельга падала, медленно. Будто сквозь тонкую пленку она увидела летящих к ней на выручку эф-ми, услышала шелест их крыльев и провалилась в темноту...
Глава 13
Небо розовое, размытое, будто акварель на листе бумаги. Яркие линии, как всполохи, соединенные в круг, медленно тают. Легкая дымка, сквозь которую почти неразличимы предметы, тени, шорохи... Долгим протяжным гулом в замутненном сознании едва распознаются звуки — робкие и тихие, боящиеся потревожить чей-то покой.
Шаги — торопливые, тревожные... Шелест чьих-то крыльев или это ветер теребит листья деревьев?
Темно. Тихо. Печально.
Запах... терпкий, тяжелый запах опутал собой все пространство, забрался везде, куда только можно было забраться.
Тяжело. Больно. Очень больно дышать.
— Хельга... Хельга... — чей-то голос зовет из пучины темноты и безразличия.
Хельга. Хельга? Кто это?
— Девочка моя, открой глаза.... Открой. Посмотри... посмотри... посмотри... — шепот или гром? И то и другое. Разрывает собой сознание, вклинивается в него. Заставляет повиноваться.
Больно. Слишком больно. Резкий свет разрывает собой окружающую тьму.
— Вернулась...— вздох облегчения. Чей он? Не важно. Тепло от этого слова — "вернулась".
— —
Грейс не спала уже двое суток. Она не отходила от постели племянницы. Девочку принесли вызванные Златой эф-ми. Объяли её невидимым коконом и доставили прямо в хижину Грейс. К счастью, та была дома и смогла сразу заняться лечением девочки. Гел выполнял все, что говорила волшебница, готовил зелья, смешивал между собой травы, заваривал чаи.
— Как это произошло? — поинтересовалась старуха у эф-ми, едва миновала опасность, и дыхание Хельги выровнялось.
— Ей дали напиток, на вечере... я не успела предупредить госпожу. Она все выпила, до капли... — Злата низко склонила головку и покачала ей. — Мертвая вода сразу же подействовала на госпожу...
— Кто?! Кто пожелал смерти моей девочке? — вопрошала Грейс, собирая свой гнев.
— Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья.
— Северная граница?
— Да, госпожа.
— Позаботься о Хельге. Я скоро вернусь, — Грейс вылетела совой и через несколько часов оказалась у стен школы.
Веселье еще было в полном разгаре. Не обращая внимания на толпу разряженных учеников, отмечающих окончание обучения, она взглядом отыскала директора школы среди учителей и, не замедляя шага, почти пролетела через весь зал к нему. Несколько минут разговора с ним, и праздник объявили законченным. Музыка перестала играть. Притихшие школьники, переглядываясь, пытались узнать, почему их вечеринка подошла к концу, едва успев начаться.
— Что случилось? — удивлялись одни.
— Что-то случилось? — вопрошали другие.
Директор страшно рассерженный вновь забрался на пьедестал и, оглядев зал, пригласил подняться к нему Лисси Жер`Олом.
Девочку лишили выданного диплома и отправили домой с позорящим её семью приговором — она больше никогда не сможет появляться в волшебном сообществе. Грейс понимала, что так она ожесточила сердце Лисси и теперь уже ничто не сможет примирить их с Хельгой. Но в тот момент волшебница не могла поступить иначе. Оставлять без внимания выходку юной Жер`Олом она не собиралась. Хельга слишком много значила и для Грейс, и для миров, которые пока об этом даже не догадывались.
Вернувшись к племяннице, старуха продолжила её лечение. Девочка то горела жарче печи, то замерзала, сотрясаясь от лихорадки. Сознание к ней пока не возвращалось, а Грейс не могла сомкнуть глаз от беспокойства.
На третий день Хельге стало легче и, оставив её под присмотром эф-ми, старуха позволила себе небольшой отдых.
— —
Хельга открыла глаза. Вздохнула. Огляделась. Тут же рядом оказались дежурившие у её постели эф-ми.
— Госпожа, какое счастье! Вы вернулись!! — воскликнула Злата, — Хотите пить?
— Немного, — хрипло ответила девочка.
Гел тут же подал глиняную высокую плошку со странно пахнущей темной жидкостью.
— Что это? — поморщила носик Хельга.
— Чай, госпожа, — успокоила её Злата. — Попробуйте.
Хельга была дома. Здесь ей не могли навредить и она, повинуясь эф-ми, сделала пару глотков.
