Пешком по грани

— Да, так будет лучше всего, — согласился Семен.

— Нет-нет, кисет оставьте у себя, — сказал незнакомец, увидев, что штурман собирается его вернуть.

— Я не привык получать плату прежде чем дам согласие на работу, — сказал Семен и вложил кисет с золотыми самородками в ладонь незнакомца.

— Разумно. Все же рассчитываю на то, что Вы примете предложение.

— Да я бы и бесплатно помог добраться Вам до населенного пункта.

— Благодарю Вас, считайте, что мы договорились. Помогаете мне добраться бесплатно, а плату получаете за охрану в населенном пункте.

— Кстати, я так и не спросил, как Ваше имя?

— Савва.

Раненый устал от разговора и откинулся на спину, Семен вылез их шалаша и подошел к Астре, которая варила что-то на костре, помешивая еду в котелке.

— Завтрак сейчас будет готов, — возвестила амазонка.

— Любезная Астра, не могли бы Вы мне объяснить, как обращаться с конем?

— Попробую. Но сначала еда. Надеюсь, Вы не будете слишком взыскательны и сделаете скидку на полевые условия.

Непонятная еда (то ли каша, то ли суп) оказалась на удивление вкусной, и Семен поспешил похвалить повариху, за что был награжден улыбкой. После завтрака пришла пора готовиться в дорогу.

— Сначала надо оседлать коня. Возьмите сухарь, — Астра сунула в руку штурмана кусок засушенного хлеба, — пойдемте знакомится с тем, кто Вас повезет.

Конь недовольно фыркнул и посмотрел на Семена недоверчивым взглядом, потом аккуратно взял сухарь и захрустел им.

— Теперь погладьте его, — сказала Астра. — Ну вот, Вы подружились. Теперь закрепим седло.

Семен попытался закинуть седло на спину животному. Конь взбрыкнул и попытался отойти в сторону.

— Но-но, не балуй! — добродушно но строго сказала Астра.

— Давай сначала, — это уже Семену.

Через полчаса под руководством Астры ему все же удалось оседлать коня и взобраться на него верхом.

— Не спеши. Мы ждем тебя к вечеру обратно.

Семен вздохнул (поездка верхом на лошади представлялась ему серьезным испытанием) и тронул свое транспортное средство вперед.

Астра посмотрела ему вслед и подошла к раненому.

— Ты не погорячился? Вдруг он не вернется?

— Вряд ли. Не похож он на жулика, да и золото не взял. И потом, пусть я лучше ошибусь сейчас, чем позже.

— Проверка?

— Если хочешь. Хотелось бы доверять своему спутнику.

Глава 6.

Компаньон

Семену тоже хотелось бы доверять человеку, оставшемуся на лесной поляне, но множество сомнений никак этому не способствовали. Прямой и открытый взгляд раненого весьма располагал к себе, этому человеку хотелось верить. Вот только был он совсем не прост, и определенно что-то недоговаривал. На Земле, где действие законов обеспечивало требуемую стабильность, Семен и не подумал бы связываться со странным незнакомцем. Но здесь на Тирле порой не поймешь кто прав кто виноват, где закон и кто его поддерживает. И поддерживает ли кто-то вообще. На Земле все было проще. Здесь же у раненого было немало причин опасаться путешествовать одному.

Если в самой Гостани есть что-то наподобие полиции, то в большей части разбросанных вокруг нее поселков нет ничего похожего. В анклаве Гостани лишь немногие поселки имели постоянные силы самообороны. Большинство же населенных пунктов занималось установлением порядка время от времени, когда его, этого самого порядка, становилось совсем мало. Тогда жители сбрасывались и нанимали стрелка, который и решал вопросы восстановления относительного мира, подобно антидоту уничтожая совсем уж распоясавшихся личностей. Если стрелок не справлялся или, хуже того, зарывался и убивал кого-то мирного, нанимали другого стрелка. Действия стрелка, заключившего договор с поселком, считались вполне официальными и, как правило, ограничивались строго оговоренным временем. Таким вот незатейливым было правосудие в большинстве не слишком крупных поселков этого анклава. В анклаве Потирса бывало по-разному — там примерно половина поселков имела постоянных шерифов. В анклавах Рейта, Суздани и Алексеевской обходились без стрелков, решая вопросы законности иными методами.

У кого-то это получалось относительно успешно, но полной безопасности не было нигде. Семен вспомнил, как его ограбили на улице Потирса, шерифы же, к которым он обратился, лишь развели руками и предложили указать на грабителей для принятия мер.

"Помогу Савве добраться до города, а там видно будет", — решил штурман, погоняя коня.

Передвигаться верхом оказалось гораздо быстрее, пусть он и не рисковал разгоняться, лишь иногда пуская коня неспешной рысью. Но быстрее — еще не значит легче. Через три с половиной часа, когда показалась знакомая поляна с застывшим на ней тягачом, Семен чувствовал себя так, будто его заставили проделать весь обратный путь пешком. Ноги ныли, гудело и то место, из которого они растут.

— Стой, копытный транспорт, — Семен натянул повод, не доезжая пятьдесят метров до присыпанной снегом машины. — Эй, Санчес, ты не уснул? Встречай гостей!

Влетать на полном скаку на поляну не предупредив о своем появлении, было непредусмотрительно, вряд ли его возвращения ждут так быстро.

Семен оказался прав — шелохнулись кусты и из них вылез его напарник с винчестером наизготовку.

— Семен, это ты? Где ты коня успел раздобыть?

— Сейчас расскажу, — штурман двинул лошадь шагом вперед. — Санчес, подержи повод, я слезу на землю.

Через минуту Семен довольно переступал с ноги на ногу:

— Как же хорошо снова оказаться на земле. Ты не представляешь, ехать на лошади — это весьма утомительно.

— Верю. А мы тут скучаем, караван, как видишь, пока не вернулся.

— Караван совсем не вернется. Я успел узнать новости, которые тебя не порадуют.

— Как не вернется? — встревожился Санчес.

— Сейчас расскажу все по порядку.

Семен рассказал о своей странной встрече и обо всем, что поведал Савва о караване.

— Очень даже может быть, — опечалился напарник штурмана. — Я не представляю, что еще могло так задержать Томинса. Думаю, все это правда. Странно, как этот Савва оказался на месте расстрела наших людей. Он не из бандитов?

— Не думаю. Тогда они не бросили бы его в лесу после удачного нападения на караван. Скорее всего — он действительно оказался там случайно.

— Пожалуй. А я-то думал, что нам не повезло, когда мы застряли на этой поляне. — Санчес покачал головой. — Ты представляешь, я полторы недели сокрушался о своей неудачливости, а оказалось, что все наоборот. Оказывается, это наше везение было таким странным.

Семен молчал, позволяя Санчесу собраться с мыслями и осознать случившиеся перемены.

— Вот что нам теперь делать, ума не приложу, — через несколько минут посетовал охранник.

— Машину бросать нельзя, — заявил водитель. — Это прекрасный тягач. Устранить поломку, и он походит еще долгие годы.

— У Томинса есть родственники? Наверное, следует отогнать машину им.

— Насколько я знаю, Томинс покупал тягачи вскладчину, — сказал Санчес.

— Тем более. Если удастся починить тягач, надо вернуть его в Потирс. А вот наша работа закончена. Один тягач не может ходить между анклавами.

— Сначала надо его починить, — пробурчал водитель. — Где мы возьмем запчасти, если караван не придет?

— Ближе чем в Гостани взять их негде. Наймем в одном из ближайших поселков вездеход и отправим за запчастями, — предложил Семен.

— Сами запчасти и их доставка обойдутся недешево.

Друзья вывернули карманы и посчитали наличность.

— Маловато будет, — разочарованно сказал водитель.

— Но и сидеть здесь бесконечно не получится, — заметил Санчес. — Скоро продукты закончатся.

— Можно охотится, — побурчал водитель.

Семен его понимал. Непросто бросить то, к чему привык за долгие годы.

— Я попробую что-нибудь придумать, — заверил штурман. — Кстати, золото здесь в цене?

— Золото? — удивленно обернулся Санчес. — Золото охотно берут во всех анклавах, а в Гостани охотнее всего. Здесь немало ювелиров, специализирующихся на изделиях из золота. А почему ты спросил? Ты нашел золотые россыпи?

— Почти. Скажи, Санчес, сколько может стоить самородок размером с ноготь мизинца?

Санчес удивленно вытаращил глаза:

— Ты это серьезно? Я, конечно, не ювелир, но подобный самородок потянет никак не меньше чем на двести рублей, если продавать его по весу.

Получалось, те самородки, что предлагал в качестве оплаты Савва тянули не меньше чем на пятьсот рублей, и это золото он предлагал за полтора месяца работы. За такую сумму он мог нанять в Гостани двух профессиональных охранников. Правда, до Гостани еще надо было добраться.

— Нам не хватает ста рублей на запчасти и их доставку?

— Да, думаю, если добавить еще сотню, то денег хватит, — подтвердил водитель. — Но где ее взять?

— Считайте, что это мой вам прощальный подарок. Наш караван накрылся медным тазом, все равно придется искать новую работу. Похоже, я ее нашел.

— И там платят золотыми самородками? — спросил Санчес.

— Случается.

— Везет же некоторым, они умудряются найти работу среди леса, да еще и такую, за которую хорошо платят.

— Не знаю, Санчес, — Семен покачал головой. — Честно говоря, не по душе мне такой заработок.

— Чем же он тебе плох?

— Брать деньги за помощь раненому... Как-то это нехорошо.

— Так не бери.

— Без них я не смогу вас вытащить отсюда.

— Что-то я не пойму твоих сомнений, — усмехнулся Санчес. — Ты не выпрашиваешь деньги, тебе их сами предлагают.

— И все же.

— Не хочешь брать деньги совсем, возьми их в долг.

— А отдавать с чего?

— На тебя не угодишь: и взять деньги — плохо и не брать их нехорошо, — проворчал напарник. — Мне бы твои проблемы.

— Мы сможем вернуть долг, — сказал водитель. — И свои деньги, потраченные на ремонт тоже.

— Как? — Семен и Санчес повернулись к нему одновременно.

— До Гостани уже недалеко, обратно ехать одним опасно и накладно. Подадимся в Гостань и попробуем пристать к чужому каравану и взять груз в доставку. Полной цены, думаю, не дадут, но в накладе не останемся — свое вернем, и на горючее хватит, и на питание.

— А что, это дело, — подхватил Санчес. — Твой знакомый направляется в Гостань? Там и встретимся, и вернем ему долг. Мы остановимся на стоянке у почты.

Семен вздохнул, но согласился — это был лучший выход из предложенных.

— Давайте прощаться. Если все пройдет как задумано, встретимся в Гостани недели через две, ну а если нет, не поминайте лихом.

— Ждем. Если через полторы недели вестей от тебя не будет, придется бросать тягач и уходить отсюда пешком.

Они пожали друг другу руки, и Семен с содроганием взобрался на коня — обратный путь был не менее сложен, чем дорога сюда.

— Поехали.

Отдохнувший конь казалось только и ждал этого — с места попытался взять рысью, Семену пришлось его придерживать. Выжатый до предела за час до заката штурман подъехал к знакомой поляне и вздохнул с большим облегчением. Похоже и ему там обрадовались.

— Сеня, как я рада! Садись скорее есть, — улыбнулась Астра.

— Ну вот, это совсем другое дело, — Семен тоже попытался улыбнуться, несмотря на то что ноги сводило судорогой. — Всегда бы так встречала, а то в прошлый раз...

— В прошлый раз не считается.

Семен присел к костру и принял котелок с кашей.

— Скажи, Астра, а ты откуда?

— Издалека. Я жила неподалеку от Алексеевской.

— Похожа.

— На кого?

— На жительницу тех мест. В Алексеевской самые красивые женщины.

Астра зарделась.

— Это стоит воспринимать как комплемент?

— Как факт. А Савва тоже оттуда?

Вопрос был провокационным, но Астра отреагировала на него ровно:

— У нас в поселке я его не видела. Да ты лучше у него спроси.

— Кстати, как он?

— Неплохо. Порывался встать, но я уговорила его пока этого не делать.

— А что ты делаешь одна так далеко от родных краев?

— Путешествую, — улыбнулась девушка.

— Просто путешествуешь?

— Не совсем. Давай, ты не будешь меня об этом спрашивать. Врать не хочу, а правду сказать не могу.

Семен вздохнул:

— И то хорошо.

— Что правду сказать не могу?

— Что врать не хочешь.

— Тебе — не хочу, — девушка сделала акцент на слове "тебе".

Вроде бы и не сказала ничего, а Семену стало приятно.

— Пойду, поздороваюсь с Саввой. Спасибо за ужин.

Савва пытался чистить револьвер. Одной рукой, причем левой. Двигать правой он мог с большим трудом — любое неосторожное движение отдавалось болью в раненом правом боку.

— Помочь? — участливо предложил Семен.

— Еще чего не хватало, — добродушно пробурчал усач. — Справлюсь, никуда он от меня не денется.

Раненый зажал револьвер ногами и прихватил рукой шомпол.

— Давно мучаешься?

— На первый ушло полтора часа, но я справился, — довольно отозвался Савва.

Неосторожное движение заставило его скорчить от боли недовольную гримасу.

— Рану растревожишь, — заметил Семен.

— Я осторожно. К тому же скоро в дорогу, там мне будет не до чистки.

— Стрелять-то все равно не сможешь.

— Не смогу, вздохнул Савва. — Даже с левой руки и то вряд ли. Но оружие должно быть в порядке.

— Тогда не буду тебе мешать.

— Ты как, решил принять мое предложение?

— И да и нет. До Гостани я тебя провожу, но денег в оплату за это брать не буду. Возьму один самородок, который потянет на сотню в долг. В Гостани отдам деньгами.

— Что так?

Семен объяснил свои резоны, которые были приняты и зафиксированы дружеским рукопожатием. Правда, левой рукой.

— Уважаю, — коротко характеризовал Савва свои выводы. — Ты все-таки подумай. Без надежного помощника мне никак, предлагаю тебе стать моим компаньоном.

— Компаньоном в чем? Я ничего о тебе не знаю. Не знаю твоих дел, даже не знаю, откуда ты.

— Я из Суздани. — Савва закрутил ус. — И сейчас бы там жил, да поцапался кое с кем. Самородки видел? Вот из-за них и вышел спор. Нашел-то я их сам, и место неплохое, можно еще поискать, только привлек я к этому делу ненужное внимание, пришлось ноги уносить.

— А почему сюда?

— В Гостани золото берут охотно. Хотел самородки пристроить, а может и на будущее тропку протоптать, если еще золотом разжиться удастся.

Семен кивнул — объяснение было логичным. Как рабочую версию вполне можно принять.

— Как-то странно ты ехал, дорога-то в стороне.

— Так то дорога для машин. Для коня дорога не нужна, если знать как ехать, немалый крюк срезаешь.

Это тоже было логично.

— И в чем тебе нужна помощь?

— Первым делом — добраться до Гостани и продать самородки. Прибыль пополам. Идет?

— А дальше?

— Мне сложно загадывать дальше, сначала надо восстановить форму.

— Последний вопрос: Почему ты ехал в сторону от Гостани после ранения?

— Так я не сам ехал, меня Астра везла. Я же был почти без сознания и хотел убраться с места перестрелки как можно дальше.

"Если спрошу, куда ехала Астра, он ответит, что не знает, а сама она не захотела об этом говорить", — подумал Семен.