Пешком по грани

Пешком по грани.

Глава 1.

Байки тирлийского бара

— Попасть под миграцию хлонгов, скажу я вам, это не пинту пива выпить.

— А тебе случалось?

— Нет.

Слушатели разочарованно выдохнули, но рассказчик, выдержал небольшую паузу и добавил:

— Но Барри Смиту, моему хорошему знакомому удалось испытать это на себе.

— И он остался жив?

— Да что ему станется! Как бы он иначе смог рассказать мне эту историю?

— Но говорят, что хлонги все съедают на своем пути, — заявил один из слушателей.

— Съедают, — кивнул рассказчик. — Эта мелкая пакость ужасно прожорлива. Они сожрали все его припасы, сгрызли шины его автомобиля, сожрали великолепную кожаную шляпу, кобуру, и даже ремень, который поддерживал его брюки. Бедняге пришлось трое суток идти пешком, подпоясавшись лианой и питаться только тем, что удалось насобирать в лесу.

Рассказчик развел руками, наглядно демонстрируя свое сожаление по этому поводу.

— Что ж они не съели самого беднягу?

— Это всем известно — хлонги не нападают на людей.

— Не нападают? А как же съеденные припасы?

— Так они на припасы нападают! — выкрикнул один из посетителей бара, вызвав тем самым смех окружающих.

Семен подхватил со стойки бара кружку с пивом и с интересом повернулся к рассказчику. Его флотская форма в первый день стоянки их почтового корабля привлекала немало внимания. Люди забрасывали его вопросами, пытаясь узнать последние новости метрополии из первых рук, но постепенно вал интереса схлынул, и ему самому удалось послушать местные байки.

Корабль стоял на Тирле уже неделю вместо положенных по графику трех дней. А все несоответствие протоколу, будь оно неладно. Приземлились штатно, но тест-система при посадке обнаружила какие-то там неполадки в двигателях и намертво заблокировала навигационный компьютер, лишив штурмана возможности работать. И кто только устанавливает такие дурацкие правила? Причем здесь неисправность двигателя и отказ в допуске к системе навигации? Капитан и механик вот уже несколько дней пытались найти и устранить поломку, по профилю штурмана работы на корабле не было, и он пользовался случаем поразмять ноги и прогуляться по твердой земле. После старта такой возможности не будет минимум месяц по бортовому времени, пока они не доберутся до следующей колонии. А уже оттуда кораблю предстояло взять курс к Земле.

В почтовой службе работал Семен недавно, и все еще не переставал удивляться экзотике планет, на которых ему доводилось побывать. Правда, знакомство это в основном ограничивалось космопортом, но и этого было достаточно для того, чтобы понять, насколько отличается жизнь на том же Тирле от такой знакомой Земли.

Отличается все, вплоть до порядка расчетов за выпитое пиво. Здесь платили наличными. Увидев протянутую Семеном электронную карточку, бармен долго чесал в затылке, затем минут десять рылся на полках и достал считыватель, покрытый толстым слоем пыли.

— Прошу.

Подобную модель можно было увидеть разве что в музее, но на удивление, пошуршав и поскрипев, считыватель сработал и выдал чек: полтора земных кредита за кружку пива и отличный обед — можно сказать, даром. Подобное состояние считывателя объяснялось просто — карточками рассчитывались лишь приезжие. На Земле наличных не было давно, увидеть их можно было разве что в колониях. Хорошо еще, что здесь вообще карточку принимают, в ином случае пришлось бы рассчитывать лишь на бартер. На следующий день допотопный считыватель электронных карт был у бармена под рукой. Ему предстояло лежать на стойке пока корабль не стартует, а затем снова надолго быть убранным в подсобку.

— Да что хлонги, — сказал кто-то из посетителей. — Вот лафаны по-настоящему опасны. Особенно когда собираются в стаи.

— Опасны, — кивнул рассказчик, — но только весной. Я не слышал, чтобы лафаны нападали на людей летом или осенью, разве что их совсем прижмет.

— А я слышал, — возразил тот, кто первым заговорил про лафанов. — Говорят, они месяц держали один из рудников на западных отрогах в осаде.

— Брешут, — уверенно заявил рассказчик. — Такие глупости может говорить лишь тот, кто лафанов и в глаза не видел. Когда они собираются в стаи, то не сидят на месте. Целый месяц на одном месте? Должно быть, все они были хромыми.

Посетители рассмеялись, и рассказчик добавил:

— А осенью они вообще добродушны. Как-то мне довелось столкнуться с парочкой лафанов нос к носу. Ну вот как от меня до бара.

От рассказчика до бара было метров семь. Конечно, это не нос к носу, но расстояние действительно небольшое.

— И что?

— И ничего. Посмотрели мы друг на друга и разошлись своей дорогой.

— Что же ты не стрелял? — ехидно полюбопытствовал "знаток".

— С семи-то метров? Если бы я не уложил их с первых выстрелов, они разорвали бы меня в клочки.

Люди заспорили, обсуждая, была ли у рассказчика возможность пристрелить двух лафанов прежде чем они пустят в ход свои зубы. Единодушия по этому поводу так и не нашли. Зато все пришли к выводу, что встречаться с лафанами нос к носу опасно. Повезло рассказчику, если, конечно, не заливает.

— Но самая большая опасность, которая может подстерегать путешественника — это появление призрака тирлийца, — продолжал рассказ мужичок лет сорока с обветренным лицом потертый и помятый, и, судя по всему, немало повидавший.

— Что это еще за призрак? — откликнулся его сосед.

— Да врет он все, нет никакого призрака, — крикнули из-за соседнего столика.

Рассказчик показательно обиделся и замолчал. На неверующего зашикали "не хочешь — не слушай, а врать не мешай". Может, рассказчик и привирал немного, но послушать его было интересно всем собравшимся.

— Так что там с призраком? — поинтересовался сосед рассказчика.

— Не могу. Недоверие сбивает меня с настроя, — пробурчал мужичок и бросил недовольный взгляд в сторону скептика.

— Это потому что рассказывать не о чем, — заметил тот. — Я вот уже двенадцать лет вожу караваны между поселками и ни разу мне не попадался никакой тирлиец ни живой, ни в виде призрака. Разве что считать тирлийцами переселенцев.

— Вполне можно считать, минуло больше полутора сотен лет, как люди стали строить здесь поселки, — заметил один из слушателей.

— Я думаю, что Мигель говорил совсем о другом, — сказал бармен.

— А что, на планете и в самом деле были коренные обитатели? — спросил вполголоса Семен.

— Байки. Ничего такого достоверно неизвестно, — так же вполголоса отозвался бармен. — Но Мигель знает подобных историй предостаточно.

— Конечно, о другом, — буркнул Мигель. — Какая-то сотня-другая лет — это мало для того, чтобы появились призраки.

— Так что с ними, с призраками? — не выдержал один из слушателей.

— О таком так просто и не вспомнишь, — Мигель покосился на свою пустую кружку.

Взгляды собравшихся как-то сами собой переместились на скептика, тот вздохнул, полез за пазуху и достал мелкую монету:

— Бармен, пива.

— На голодный желудок? — поморщился Мигель. Можно было подумать, что не он час назад съел бифштекс.

Скептик вздохнул, полез за пазуху и вытащил вторую монету.

Пиво было налито, закуска подана, и Мигель продолжил свой рассказ:

— Призрак тирлийца появляется редко.

— Об этом тоже рассказывал кто-то из знакомых? — хмыкнул скептик.

На этот раз рассказчик не обиделся.

— Рассказывают, но не только. Один раз мне довелось видеть призрак тирлийца своими глазами. Уж лучше бы этого не было.

— Что, он так страшен?

— Да нет, обыкновенная фигура, метра полтора ростом, светящаяся. Уши острые торчком, волосы короткие ежиком. Говорят, там где он появляется, можно найти клад.

— И что, нашли?

— Нашли. Нашли свою смерть трое ребят из нашего каравана. Я их уговаривал, не ходить к этому светящемуся столбу, так нет, не послушали.

— А откуда он взялся, это светящийся столб?

— Откуда, не знаю, а только было все так: Мы ехали с караваном из форта Локс в станицу Алексеевскую.

— Тю, не ближний путь, — присвистнул один из слушателей.

— Не ближний, — согласился рассказчик. — И дорога все больше по незаселенным местам проходит. Но по накатанным-то маршрутам и так многие ездят, караваны не ждут. До гор добрались без приключений, и тут вдруг разразился ливень. Такой, что в пяти метрах дорогу не рассмотреть, да к тому же с грозой. Старший каравана распорядился разбить стоянку. Машины поставили в круг, дозорных высылать не стали, да и что они рассмотрят при такой-то погоде. Ливень часа через полтора закончился, вот тогда-то он и появился — призрак. Метрах в трехстах от того места, где мы остановились.

— Так может, он и раньше там был, да Вы его из-за дождя не заметили?

— Может и был. Врать не буду, чего не знаю, того не знаю.

— И что же дальше было?

— Парни припомнили старые байки, о кладах. Сейчас же выискались несколько добровольцев, готовых отправиться на разведку. Старший каравана сомневался, но все же дал на это согласие. И то, парни взрослые, не мальцы неразумные. Если пришла охота им рискнуть, его ли дело держать их за руку. Да только плохо эта история закончилась. Не успели они приблизится к призраку вплотную, метров десять пройти оставалось, как все попадали на землю замертво. Некоторые рвались их спасать, но здесь уже старший каравана проявил твердость — не допустил. А то троими мертвецами мы бы не отделались.

— Ну а дальше что? — выкрикнул кто-то особенно нетерпеливый.

— А что дальше? С полчаса еще призрак был виден, а потом пропал. Не дождался больше душ человеческих, вот и отправился восвояси. Мы посовещались и решили, что раз призрака больше нет, то можно подойти и посмотреть, что сталось с охотниками до тирлийских кладов. Кинули жребий, идти выпало мне. Не скажу, что я робкого десятка, а мурашки по спине побежали такие, как никогда прежде. Но деваться было некуда, все по справедливости. Да и оставлять парней лежать на скалах, было никак нельзя. Не по-людски это. Помянул я мысленно создателя, всех святых и пошел.

— И как, помогло?

— Не знаю, это ли помогло или что другое, но, как видите, жив. Парней я по одному оттащил метров на двадцать, а потом уже их другие подхватили.

— А отчего они умерли? — поинтересовался Семен.

— Неизвестно. Только на подошвах ног у них обнаружились обширные ожоги.

— Так, может, их убил электрический разряд?

— Все может быть, но есть одна странность, их ботинки остались совершенно целыми.

Семен удивленно покачал головой, он не знал, что и думать: слишком уж уверенно рассказчик отвечал на вопросы. Байки ли это? Как тогда он смог придумать подробности? Или это непонятное природное явление? Тогда причем здесь призрак?

— А было что-то необычное на том самом месте?

— Скалы как скалы, — рассказчик пожал плечами. — Случалось мне через год снова проезжать через те места, так мы специально прихватили ультразвуковой сканер. Дорогой зараза, пришлось у горняков его выпрашивать, пообещав поделиться находкой. Да только ничего мы не нашли. Не показал сканер ничего необычного, а он берет в глубину на добрых пять метров.

— А фотографий призрака у вас случайно не сохранилось?

— Нет. Фотоаппарат — вещь хрупкая. С караванами порой месяцами путешествовать приходится, не будешь же его все время таскать с собой. Да и место он занимает.

— Да много ли?

Семен достал портативную видеокамеру, которая умещалась у него на ладони.

— Вы об этом? Баловство это, городские штучки. Переселенцы поначалу с собой этого добра много тянут, да только толку-то.

— Как "толку-то"? — удивился Семен. Это видеокамера.

— Толку с нее, что мертвому припарки, — Мигель махнул рукой.

— Электроника долго не живет, — пояснил бармен. — Это в метрополии она на каждом углу, здесь же она привозная.

— Как же можно без нее?

— Без чего-то действительно сложно. Хорошие рации заказывают, несмотря на их заоблачную цену. Без них караванам ходить рискованно. На видеокамеру разорится далеко не каждый.

— А те что привозят переселенцы? Моя камера работает уже пятый год, и я на нее не жалуюсь.

Бармен пожал плечами: "Что здесь можно сказать? Да и зачем? У приезжего свои резоны, день-другой, и штурман отправится дальше. Местные реалии ему ни к чему. Зачем ему знать, что стоимость, например, аккумулятора к его портативной камере возрастает в десятки раз после того как ее доставят за десятки световых лет из развитой метрополии? Делать аккумуляторы на месте? Не так-то просто, да и не только в них дело. Целый комплекс разнообразных производств тесно взаимосвязан, и определяется одним понятием — технологический уровень. Разумеется, можно привезти с Земли сложнейшее оборудование, но без должного технологического уровня оно не сможет работать долго. Слишком много составляющих входят в этот самый технологический уровень, начиная с добывающей и обрабатывающей промышленности. Сколько компонентов необходимо для сложного устройства? Знает ли приезжий космолетчик, сколько сотен различных производств должно быть задействовано для того, чтобы на последнем сборочном конвейере изготовили изделие, которое он держит в руках? А если нельзя изготовить на месте, то приходится надеяться лишь на привозное. Все потребное не привезешь. А метрополия не разоряется на оплату транзита грузов. Это для переселенцев билет со скидкой. За доставку грузов приходится платить полную цену. Вот и везет почтовый корабль лишь самое необходимое. То, без чего обойтись совсем непросто. Но объяснить все это приезжему сложно, он привык к другой жизни".

— В наших условиях нельзя рассчитывать на стабильную работу сложной техники, — сказал бармен.

Семен кивнул и обернулся в сторону зала, поскольку рассказ Мигеля вовсе не был закончен, он лишь перешел на другую тему, смежную с той, о которой он рассказывал.

— Глупости все это. Не может существовать призрака существ, которых нет в природе, и никогда не было, — заявил скептик.

— А вот это никому неизвестно, — возразил рассказчик. — То что их нет сейчас, вовсе не говорит о том, что их не было раньше.

— Не говорит? — возмутился скептик. — А что же тогда говорит? Где хоть одно доказательство существования этих мифических тирлийцев? Нет их! Если бы они здесь проживали, от них непременно что-нибудь осталось бы!

— Может быть, это было слишком давно, — возразил кто-то из собравшихся.

— Все равно хоть что-то должно было остаться. Животный мир есть, но никаких двуногих, разумных, прямоходящих. И никаких их следов.

— Может, мы плохо искали? Как вы думаете?

— А вот профессор Кранк считает, что они были, — опять вставил слово Мигель.

— Что еще за профессор?

— Обыкновенный профессор, из метрополии. Лет семь назад он прилетал к нам с исследовательской миссией.

— А, это те чудаки, которые прибыли вне расписания почтовых кораблей? Как же, помню, полгода их корабль стоял в космопорте, такое не забудешь. Да только не слышал я, чтобы они что-нибудь нашли. Уж о такой находке наверняка растрезвонили бы на весь мир.

— Они и не нашли, — подтвердил Мигель, — но это лишь оттого, что им не хватило финансирования на полномасштабные поиски. Несколько месяцев они вели фотосъемку с помощью автоматических зондов, да только у нас такие леса, что могут скрыть любые следы разумной деятельности. Так профессор говорил.