Ступень 6. Призвать богиню

По пути Дае попадались не только лавки, магазины и рестораны, но и выстроенные со столичным размахом роскошные храмы местным богам, некоторые из которых девушка до начала похода непременно планировала навестить. Дизайн культовых сооружений оказался весьма многообразен — от небольших храмов классической формы, больше похожих на дворцы какого-нибудь богатого аристократа, до монументальной, видной из любого уголка Асуры пирамиды главного храма, устремившей острие венчающего её позолочённого шпиля на невообразимую высоту. Однако Дая так и не успела заранее поинтересоваться местным пантеоном, поэтому, предварительно посоветовавшись с казначеем, решила пока отложить знакомство с практикуемым в Ривии культом, тем более что свободного времени для подобного мероприятия в ближайшие дни будет достаточно. Подготовка к предстоящему походу — дело непростое, она начнётся с завтрашних испытаний, а окончится лишь после того, как определится состав отряда сопровождения, и все его участники обзаведутся необходимым снаряжением.

Уже в сумерках, устав и проголодавшись, девушка, сопровождаемая молчаливыми стражами и едва переставляющим ноги казначеем, бережно прижимавшим к груди изрядно полегчавший сундучок, вернулась во дворец, поужинала, умылась и завалилась спать...

* * *

Калейдоскопом промелькнувшие в голове воспоминания о прошедшем дне заставили Даю повторить вечерний маршрут, но уже в обратном порядке — сначала ванная комната, потом короткий ритуал одевания и лёгкий завтрак, накрытый заботливыми слугами, терпеливо дожидавшимися момента, когда личная гостья эмира соизволит проснуться.

Помня, что на утро назначены испытания, девушка оделась в купленную накануне одежду, решив заодно опробовать покупку и немного пожалев, что заказанная обувь окажется готова нескоро. Демаскирующий её хвост Дая предусмотрительно упрятала в одну из штанин, нацепив дополнительно поверх брюк броскую ярко-зелёную юбку-солнце, разом превратившую сугубо утилитарный костюм в модный наряд, а маленькие рожки скрыла замысловатой причёской и банданой из отреза ткани в тон юбке. За завтраком девушка не слишком усердствовала с едой — не зная, насколько тяжёлым физически выдастся день, она предпочла не забивать желудок. И оказалась права...

Молчаливый страж — один из тех, что накануне сопровождали демоницу в прогулке по городу, — доставил девушку прямо к воротам двухэтажной солдатской казармы, полукольцом охватывающей небольшой учебный полигон. Заведение располагалось минутах в двадцати быстрой ходьбы от дворца эмира на северо-восток столицы, которые Дая на этот раз проделала в крытой одноосной повозке с большими колёсами, влекомой парой белоснежных, как утренние облака, лошадей местной породы.

Доведя спутницу до места назначения, охранник передал её с рук на руки пожилому офицеру с нашивками сотника и отчётливо заметной проседью в коротко стриженых волосах, вынужденному оторваться от плотного общения с выстроившейся перед воротами группой вооружённых бойцов, одетых в тренировочные доспехи и похожих внешностью на своего командира — таких же суровых и бывалых на вид. Выглядел сотник весьма внушительно — к двухметровому росту и коренастой фигуре с короткой толстой шеей и мощными, развитыми мышцами плечевого пояса прилагалось грубое, как будто вырубленное начинающим скульптором из камня лицо с глубоко посаженными глазами, перебитым носом, топорщащимися в разные стороны ушами и тяжёлым подбородком. Короткий ёжик седых волос не скрывал давно зарубцевавшийся косой шрам на лбу от удара, сломавшего нос и чуть не оставившего мужчину без глаза.

Офицеру успели доложить и о необходимости провести проверку воинского умения нового кандидата в личные телохранители эмира, и о появлении во дворце правителя очередной красотки, однако мужчина даже не предполагал, что речь идёт об одном и том же человеке. Да и никто бы не подумал, что стоящая перед ним юная девица на самом деле является воительницей, а не наложницей, что можно было бы предположить исходя из её выдающихся внешних данных. Критически осмотрев девушку с ног до головы и уделив особое внимание одежде незнакомки, ветеран коротко небрежно поклонился и, уткнувшись тяжёлым взглядом в закрытую банданой макушку, обратился к ней со словами:

— Мне передали, что я должен испытать ваше воинское искусство во владении стрелковым, древковым и клинковым оружием, госпожа. Я не ошибся?

— Нет, мастер, — вернула поклон Дая, уткнувшись взглядом примерно в район груди сотника.

— Тогда с чего начнём? — спросил сотник, заведя девушку на территорию полигона и остановившись рядом с тренирующимися гвардейцами.

— Пожалуй, с мечей, — немного подумав, решила девушка, бросив пронзительный взгляд на остановивших тренировку и жадно вслушивающихся в разговор бойцов.

— Какие доспехи будете одевать? — уточнил офицер.

— Никакие. Я привыкла полагаться не на защиту, а на скорость.

— Учебное оружие изготовлено из древесины и специально затуплено, госпожа, но умелый удар, нанесённый по не защищённому доспехами телу, способен сломать кости, покалечить, а то и убить, если вы не успеете его заблокировать, — попытался уговорить девушку сотник. — Оденьте хотя бы шлем и нагрудник.

— Спасибо, что предупредили — я буду предельно внимательной, — улыбнулась Дая, — но доспехи станут сковывать мои движения, и я не смогу показать всё, что умею. К тому же в реальной схватке от доспехов мало толку — правильно поставленный удар, нанесённый хорошим оружием, пробивает любую защиту. Вам ли этого не знать?

— Тогда перейдём к выбору оружия, госпожа. Каким мечом вы предпочитаете сражаться? — спросил мужчина, убедившись, что уговорить странную незнакомку ему не удастся.

— Либо прямым, либо слегка изогнутым, — принялась подробно пояснять девушка. — Не слишком тяжёлым, но и не лёгким, как шпага. У гарды толщина клинка должна составлять от двух до трёх пальцев и плавно уменьшаться к острию. Рукоять полутораручная, с уклоном в работу одной рукой, но с возможностью двойного хвата. Центр тяжести примерно в одной трети от основания лезвия...

— Пожалуй, тогда вам лучше выбрать оружие самой, госпожа. Пройдёмте в оружейку, — офицер сделал приглашающий жест рукой и посторонился, давая девушке возможность пройти в сторону казармы, где находился арсенал с учебно-тренировочным оружием.

— И надеюсь, что выданное мне оружие не окажется такими же дубинами, что я наблюдаю в руках у ваших бойцов, — добавила скептически Дая, направившись в указанном направлении.

— Вы зря беспокоитесь, — возразил сотник. — Всё учебное оружие изготавливается из многослойной клееной древесины твёрдых пород со вставкой из пружинной стали и максимально приближено к параметрам боевого оружия. Баланс, длина, вес — совпадает всё.

— И какова точность совпадения?

— Относительная, — подумав, ответил мужчина. — Но для тренировки, как правило, больше и не требуется.

Так, за разговорами, они и подошли ко входу в здание казармы, на первом этаже которого располагалась местная оружейка. Пройдя по длинному прямому коридору вслед за сотником, Дая зашла в одну из комнат, на которую ей указал встретивший посетителей ещё в вестибюле распорядитель, исполняющий одновременно роли и кладовщика, и завхоза. Указанное помещение оказалось просторным складом, до потолка заставленным стеллажами со всевозможным учебным оружием. Следовало отдать хозяевам должное — на складе царил идеальный порядок. На пронумерованных стеллажах, разбитые по типам и размерам, лежали тысячи учебных клинков, так что девушке оставалось лишь выбрать подходящий.

Не торопясь отобрав несколько мечей, проверив их вес, длину и баланс, Дая упаковала их в найденный тут же, в оружейке, отрез плотной ткани и, поместив свёрток в выданный завхозом походный баул из грубой кожи, сказала сотнику:

— Всё, я готова. Можно начинать учебный спарринг.

— Вы хотели сказать — учебный бой? — уточнил мужчина, сразу же уловив суть незнакомого слова.

— А я разве сказала иначе? — подняла бровь девушка.

Сотник, промолчав, развернулся, вышел из здания и повёл непонятную девицу обратно на полигон, позволив ей самой нести выбранное оружие. Девушка не возражала — баул с отобранными ею клинками весил не так уж и много.

— Перед вами десять бойцов, госпожа, — сказал офицер, заведя испытуемую на тренировочную площадку и остановившись перед десятком вооружённых деревянными мечами и экипированных в защитные доспехи рослых воинов, разбившихся попарно и сосредоточенно отрабатывающих приёмы.

Солдаты по команде офицера сразу же прекратили тренировку, расслабились и принялись откровенно раздевать глазами незнакомку, тихо переговариваясь друг с другом и отпуская в адрес девушки сальные шуточки на грани непристойности.

— С каждым из них вы проведёте по десять учебных боёв, — продолжил инструктировать распаковывающую баул девушку сотник, не обращая внимания на неприличные комментарии своих подчинённых. — По результатам схваток я определю уровень вашего мастерства. Вы готовы?

— Да, офицер, — ответила Дая, отсалютовав деревянным мечом, как пушинка взмывшим вверх, повинуясь небрежному движению руки владелицы.

Испытание началось...

Сами учебные бои внешне ничего интересного из себя не представляли — на каждую схватку демоница тратила не более нескольких секунд, завершая её одним или несколькими стремительными движениями руки, уверенно сжимающей рукоять тренировочного меча. Порхающий, как бабочка, клинок неожиданно для соперника поражал его в одну из не защищённых доспехами уязвимых точек и считался условно смертельным — гарантированно приводил к гибели в случае, если бы оружие оказалось боевым. При использовании деревянного имитатора клинка смертельных случаев, разумеется, удалось избежать, однако удары, наносимые девушкой стремительно и в полную силу, не дали её соперникам ни единого шанса не то что ответить, но даже просто успеть защититься от точных, идеально выверенных молниеносных атак. Десяти поединков не выдержал никто — большинство бойцов-ветеранов, не в силах продолжить бой, свалились на землю после первого же пропущенного удара.

Критически осмотрев побоище, сотник значительно более уважительно, чем в начале мимолётного знакомства, поклонился девушке, после чего задумчиво спросил:

— Вы их не сильно покалечили, госпожа?

— Минут через десять-пятнадцать оклемаются, — ответила Дая, поигрывая клинком. — Если не считать ушибов и болевого шока — ваши люди полностью здоровы. Синяки и гематомы, разумеется, сойдут через несколько дней, не раньше. Правда, во избежание возможных осложнений на это время тренировки для ваших людей желательно прекратить.

— А бить как-нибудь поаккуратнее было нельзя? — переспросил мужчина. — Ведь с вашим умением можно было бы вообще обойтись без травм — обозначили бы по десятку ударов в защитные доспехи, и поединок закончился бы вашей безоговорочной победой.

— Простите, офицер, но я не желаю полдня махать мечом, участвуя в сотне поединков — тогда я могу не только устать, но и вспотеть. А что может быть хуже для женщины, чем провонявшая потом одежда?

— То есть весь вопрос в количестве схваток?

— Совершенно верно, офицер, — обольстительно улыбнулась демоница, отложившая клинок в сторону.

— А учебный бой со мной вы провести согласны? Только прошу — не так, как с моими бойцами. Давайте условимся бить только в грудь — тогда я смогу и ваши умения оценить, и не выбыть из схватки в первые же мгновения от случайно пропущенного удара. Выиграет победивший по очкам.

— Ваша грудь защищена учебными щитками, а моя останется без защиты, — задумчиво ответила девушка, как будто разговаривая сама с собой, — следовательно, у вас будет возможность пропускать удары, а у меня нет... Тогда давайте договоримся так — десять пропущенных ударов в грудь, и вы признаёте себя проигравшим.

— Подходит, — с удовлетворением согласился сотник, рассчитывающий взять реванш за сокрушительный разгром своих людей. Себя он заслуженно считал весьма неплохим мечником — мало кто из проживающих в Ривии мастеров мог сравниться с ветераном эмирской гвардии в искусстве владения клинком.

На этот раз поединок продолжался значительно дольше и напоминал скорее не избиение, а стремительный завораживающий танец. Оба соперника, учитывая добровольно наложенные на себя ограничения, стремительно атаковали, одновременно не забывая и о защите. Вернее, о защите заботилась преимущественно девушка — седовласый офицер, стремящийся достать неуловимую мечницу во что бы то ни стало, основные усилия сосредоточил на атаке. Дае приходилось крутиться как вьюну, чтобы не попасть под размашистые амплитудные удары, сыплющиеся на неё со всех сторон — искушённый в боях мужчина умело менял направление атаки, чередуя вертикальные, горизонтальные и диагональные удары со стремительными выпадами, призванными наколоть соперника на острие клинка. Однако девушка непостижимым образом подстраивалась под рисунок боя опытного бойца, перемещаясь так, что со стороны казалось, будто её деревянный клинок прилип к клинку соперника и живёт с ним одной жизнью, дышит одним воздухом, движется одной и той же траекторией. Ветеран эмирской гвардии отлично понимал, что сейчас творит его соперница — она, повторяя рисунок навязанного им стиля боя, связывает его клинок своим, не давая завершить ударом ни один из начатых им приёмов, плавно уводя клинок в сторону и стремительно контратакуя.

Наконец, получив значительно больше десятка весьма чувствительных уколов в защищённую щитками грудь, сотник стремительным отшагом разорвал дистанцию и, отсалютовав девушке поднятым клинком, провозгласил:

— Поединок закончен, госпожа!

Учащённо дыша — всё же и для неё поединок оказался не из разряда лёгких, — девушка, опустив свой клинок, спросила:

— И как вам моё умение, офицер? Я прошла испытание?

— Вы сражаетесь намного лучше рядового бойца, госпожа, даже если этот боец далеко не новичок и имеет многолетний боевой опыт. Вынужден признать — вы сражаетесь даже лучше меня, хотя я по праву считаюсь одним из лучших мечников эмирской гвардии и не один десяток лет обучаюсь владению клинком. Чтобы оценить ваш потенциал ещё лучше, я подыщу для вас другого мечника.

И, подозвав одного из своих солдат, сотник отослал его за каким-то мастером Лиссом, наказав привести того как можно быстрее. Дая, услышав очередное незнакомое имя, не придала ему особого значения, направившись к расположенной у входа на полигон скамеечке, где и устроилась с максимально возможным комфортом, отложив в сторону деревянный клинок и расслабленно откинувшись на дощатую спинку скамейки.

Пока девушка отдыхала, офицер, наказав своим людям возобновить прерванную поединками тренировку, куда-то отошёл, однако вскоре вернулся, ведя за собой полтора десятка людей, вооружённых деревянными шестами с насаженными на их навершие войлочными шарами.

— Вы утверждаете, что так же хорошо, как и мечом, владеете древковым оружием, — молвил сотник, подойдя к сидящей на скамеечке в расслабленной позе девушке и протягивая ей один из шестов. — Думаю, что тренировочный шест вполне способен заменить копьё, алебарду или глефу — принципы работы с ними достаточно похожи.