И в самом деле — что? Высочайшие техники синоби способны поставить море на дыбы, поменять местами небеса и земную твердь. Без поддержки пустынных ниндзя — как наша армия справится с Конохой?!
— Уже лучше! Вижу зарождение мысли в твоей голове! Не волнуйся, сын мой. Я не хотел тебе сообщать раньше времени, но у меня имеется одна... ммм... задумка, как сделать Казекаге верным и послушным.
* * *
— Сай, Наруто, посмотрите. Вот оно: то, с чего все началось. То, из-за чего нас сюда послали.
Впрочем, звать молодых людей было без надобности, они уже стояли рядом с Сакурой, разглядывая надвигающееся на них чудовище. Сотни тонн склепанного, сваренного, утвержденного на бетонные быки металла — противоестественная конструкция, казалось бы, по всем законам физики обреченная развалиться под собственной тяжестью. Но все же она стояла! Вырастала из бушующих волн как свидетельство тожества человеческой мысли над природой. Каждый день, каждый час по ней проносились составы, груженные углем и древесиной, под завязку набитые товарами.
— Нифига себе мост! — присвистнул Наруто, задирая голову все выше и выше по мере того, как корабль приближался к проходу между опорами.
— Это самый большой железнодорожный мост на всем Востоке, — пояснила им Сакура, припоминая уроки новейшей истории в академии, — его длинна более трех километров. И самый высокий. Его возвели по указу Хикава Тенти, отца нынешнего даймё Хикава Гена. На постройку ушло... эээ... блин, не помню... короче, очень много стали.
— А мы тут с какого боку?
— Наруто, — поддержал девушку Сай, — поработай мозгами. Это единственный мост через Исино, по которому ходят поезда. Именно по нему проходит железная дорога, соединяющая Край Огня и Край Ветра.
— Да знаю я! Хватит меня за дурака держать!.. Эта дорога — и есть тот торговый путь, что Реки нам обрубили, так? Я не силен в политике... Но ведь они должны были как-то оправдаться? Не с бухты-барахты же они пошлины подняли?
— Они оправдались. И предлогом стал как раз этот мост.
— А?
— Ага. Видишь ли, он настолько большой, что Край Рек ни за что б не потянул его сооружение в одиночку. Строили вскладчину: Край Огня, Край Рек и Край Ветра, причем Ветер и Огонь вложили даже больше средств, чем Реки. Делалось это в расчете на будущую прибыль, ибо за оказанную помощь Хикава обязался предоставить компаньонам таможенные льготы сроком на тридцать лет.
— Дай-ка я угадаю: тридцать лет прошло.
— Прошло. И Реки отменили льготы. Огню стало невыгодно торговать с Ветром, а Ветру — с Огнем. Но Хикава пошел дальше: практически сразу же он вернул Ветру эти льготы. В несколько другом виде, но все же. И ряд других предоставил. Потому что хочет привлечь их и Скрытый Песок на свою сторону. А нам — нет.
— Постой, Сакура-чан, — наморщил лоб Наруто, — если я правильно понимаю, льготный договор истек?
— Истек, — кивнула девушка, догадываясь, куда он клонит.
— Выходит, Хикава теперь вправе устанавливать такие пошлины, какие захочет?
— Вправе.
— А мы хотим вернуть льготы, так? И ради этого должны взять в заложники сына Хикавы?
— Должны.
— Сакура-чан, что же получается? Край Огня нарушает международные законы?
Куноити смотрела на Наруто долго-долго, теряясь в догадках, какие такие качества ее порою привлекали в этом человеке? Дурак же дураком... Одна извилина во лбу, и та — от протектора.
— Нет, Наруто. Край Огня защищает свои интересы и благополучие своих граждан. Мы на задании государственной важности. И больше не пори чушь, а то я, честное слово, навешаю тебе — мало не покажется.
— Вы изумительно общаетесь меж собой, — встрял Сай со своей коронной улыбочкой, — мне всегда вас так интересно слушать!
— К тебе это тоже относится, Сай!
Они плыли от хорошей погоды к плохой, от сияния солнца — туда, где над морем нависли свинцовые тучи. Там, за аркой та же река и те же земли, а кажется, будто это врата в Нижний Мир, реальность, откуда нет возврата. Стоило тени от моста пасть на палубу корабля, стихли все разговоры, и лишь плеск воды, да скрип снастей сопровождали их на этом импровизированном пути в преисподнюю.
— Недоброе у меня предчувствие, — Наруто сплюнул за борт, выражая презрение ко всем поджидающим их опасностям, — чую, навозимся мы в Каваго.
— А ничего, — ответил Сай, — нам ли привыкать к грязной работе?
Про Каваго часто говорят 'он стоит на побережье', но это не совсем верно. От столицы Края Рек до моря будет километров пятнадцать. Если все пройдет гладко, они его даже и не увидят. Помимо основного задания Сакуру беспокоила еще и судьба упомянутой капитаном Ямато 'Цапли'. Навряд ли у них будет время заниматься ее спасением (при условии, что она вообще жива), но в любом случае нужно убедиться, что куноити ANBU не предала Коноху. И что ее связной также по-прежнему верен Хокаге-сама.
На следующий день в предрассветных сумерках они приставали в Каваго. Их встретил пустой причал, по которому прохаживались лишь несколько заспанных матросов с кораблей, собирающихся отплыть с первыми лучами солнца. Великолепные дворцы аристократов, высотные здания торговых центров, ажурные мосты, закатанные в асфальт улицы — все скрывалось во тьме. Напрягая взгляд, можно было разглядеть лишь смутный силуэт массивной, господствующей над городом скалы — и дворца даймё на ней.
— Слушай мою команду! Швартовным партиям по местам стоять!
Мгла скрывала очертания стен и крыш домов, отчего казалось, будто они прибыли не в человеческий город, а в поселение какого-то чуждого, сюрреалистичного народа. Тотчас же возникшее чувство дежавю всколыхнуло в мозгу Сакуры целый вихрь новых ассоциаций с Нижним Миром, миром мертвых. Она пристыдила себя за глупый страх, но все же не сумела избавиться от ощущения, что на улицах Каваго ее встретит нечто невообразимое.
— Швартоваться правым бортом! Подать носовой шпринг!
Матросы бросились крепить тросы, но Наруто не стал дожидаться, пока подадут трап. Улыбнувшись Сакуре, он вскочил на борт и лихо прыгнул на мокрый камень пристани.
Они были в Каваго.
Глава 4
Человек предполагает, а жизнь располагает. Всему свое место и свое время — спорь, не спорь, а так оно и есть. Однако порою великие события, обреченные стать вехами нашей истории, свершаются в местах, даже не то чтобы неподходящих, а и вовсе непотребных. Можно говорить, что свернуть себе шею, упав с лестницы — смерть, недостойная великого воина, или что гениальный поэт, надравшись, глупо смотрится, валяясь в сточной канаве. Да, можно так говорить. Но все случается так, как и случается, а происходит там, где происходит. Нарочно не угадаешь.
Обо всем этом и размышлял Асума, вторую неделю просиживающий в зловонном болоте в составе тридцатитысячной группировки войск даймё. Что поделать, если на границе Рек и Огня сплошные топи да болота? Зато отсюда, когда начнется заварушка, всего день маршброском до вражеской крепости Санэнори.
Санэнори — крепкий орешек, но оставлять ее в тылу не взятой — слишком опасно. Как только крепость падет, путь на перевал Ката, а значит — и в долину Кава — будет открыт. Сделать все это надо быстро, прежде чем южане успеют перегруппироваться и сбросить их обратно в болото. Как раз эта оперативность и была задачей Сарутоби Асумы, Абураме Шиби, Нара Шикаку и прочих синоби, отряженных сюда Пятой по запросу даймё.
На условия Асума не жаловался. Подумаешь, болото! Самым проблематичным здесь было найти нормальное, не трухлявое, не прогнившее насквозь дерево, крона которого сгодится для лежки. Копейщики внизу жевали сухой паек, пили обеззараженную уксусом воду и, проклиная назойливую мошкару, играли в кости — извечный спутник солдата. Сарутоби пребывал настороже, но, сколько он ни вглядывался в заросшую кривыми березами трясину, не заметил ни намека на движение. Как ни прислушивался, условного сигнала от передовых постов не услышал. Нет... нечего и думать, будто Край Рек осмелится напасть на Огонь сейчас, когда еще не получил твердой поддержки Ветра. Их время еще не пришло. Напротив, Асума удивлялся, почему войска Огня еще не получили приказа о наступлении.
Если Владыка рассчитывал начать войну, это стоило делать незамедлительно, пока Ветер не встал на сторону Рек. Это понимали все — от нижних чинов до самых высочайших. Генералы были готовы двинуть своих солдат через границу, они ждали лишь повеления даймё. Но тот медлил... Медлил, хотя каждый упущенный день больно бил по казне Края, лишенного возможности торговать с Ветром. Такая задержка могла означать только одно: Хокаге-сама убедила Владыку немного подождать, пока она не разрешит ситуацию мирным путем. Какой инструмент избрала для этого Пятая, и велик ли ресурс терпения даймё, Асума не знал, но бдительности на всякий случай не ослаблял.
Скоро, очень скоро им предстоит вступить в схватку с вражескими синоби-наемниками. Камень, Водопад, Облако (куда ж без него?) и... быть может, Песок. Асуме крайне хотелось знать, что за распоряжения Гаара Песчанник отдал своим людям на случай войны. В двух Скрытых Деревнях никто этого не желал, но, похоже, настал час проверить их дружбу на прочность.
* * *
'Линия судьбы каждого из нас лежит глубоко во Тьме. Наше бытие отлично от человеческого, наше служение превыше воинского. Мы — сила стихии, имя которой носим. Огонь, пламя, всепожирающее, вечное, беспощадное. Мы — листья, питаемые соком священного Древа Конохи. Мы — отточенный клинок в руках Хокаге-сама. Мы — продолжение ее воли. Пусть наша верность и добрые духи ведут нас'.
Бросив монетку, Сакура дернула за веревочку, и храмовые бубенцы звякнули, словно бы ответив 'да будет так!' Стоящие в очереди за ней Наруто с Саем проделали ту же процедуру, и они все вместе покинули святилище.
— Глядите, я же говорил: растаскивает, — указал Сай на небо.
— Наверное, мы привезли солнышко с собой, — улыбнулась куноити. Погода в Каваго и вправду будто ждала их приезда. Вечно моросящий дождь прекратился, тяжелые тучи разошлись, выглянувшее солнце отразилось в лужах, отблесками заиграло на мокрых крышах домов.
Уже не единожды Сакура до глубины души изумлялась, насколько демонстративно богачи Рек кичатся своими деньгами, и, в то же время, насколько убого выглядит тут бедность. Так вот, можно сказать, до прибытия в столицу они не видели НИЧЕГО. Раскинувшийся на берегу Исино и пяти близлежащих островах Каваго без преувеличения поражал воображение. Мешанина приземистых и высоких зданий, выстроенных то в восточном, то в западном, а то и вообще черт знает в каком стиле, десятиэтажные башни, вырастающие из моря черепичных крыш, подземные рынки с гигантскими торговыми площадями... Расскажи кому об этом в Краю Огня, он пальцем у виска покрутит. Мол, не бывает такого на свете!
— Есть предложение...
Наруто не закончил фразы. Сигнал автомобильного гудка заставил его отпрыгнуть в сторону. Там, где он только что стоял, пронесся легковой автомобиль с намалеванными на двери белыми шашечками — такси, еще одна местная диковинка.
— Эй, смотри, куда рулишь! — закричал ему вслед синоби. — Совсем обнаглели! И ведь не первый раз уже!
— А ты на проезжую часть не вылазь, — посоветовал ему Сай. 'Проезжая часть'. Раньше Сакура и понятия-то такого не знала.
— Что ты хотел предложить? — девушка засмотрелась на прохожего офицера с длинной, чудно раскрашенной нагинатой, а когда повернула голову к Наруто, в очередной раз застала его пялящимся за отворот ее кимоно. Узумаки тотчас отвел взгляд, Сакура нахмурилась, но ни тот, ни другая не смутились. Это превратилось у них в своеобразную игру... без особой причины и цели, но занятную для обоих.
Было бы ложью сказать, что Сакура никогда не задумывалась о перспективе встречаться с Наруто. Та детская влюбленность в Учиха Сазке давно прошла, канула в Лету. Однако нет таких людей, которые, перестав любить, не начали бы стыдиться оконченной любви. И теперь девушка старательно рисовала себе Сазке только в виде боевого товарища, сбившегося с истинного пути, поддавшегося заблуждению, но пока еще не совершившего ничего такого, что окончательно отрезало бы ему путь назад, в Коноху. Да, он дезертировал из Деревни. Да, нарушил клятву верности Огню. Но ниндзя Конохи он не убивал, ровно как и граждан Огня. По собственному мнению Сазке абсолютным смыслом его существования была месть... 'Обычно желание отмщения нельзя обосновать рационально, ее можно лишь понять сердцем, — сказала ей Пятая однажды, — но с Сазке все не так. 'Не так' — для нашей Деревни'. Он мечтал убить собственного брата, Учиха Итачи, члена Акацки, предателя и заклятого врага Конохи. А значит, его месть совершенно определенно пойдет Конохе на пользу. Враг моего врага — мой друг.
Свершится ли когда-нибудь его возмездие? Принесет ли оно умиротворение душе Сазке? Кто знает? Но в любом случае, Сакура была бы рада поприветствовать его в Деревне, еще не захлопнувшей для него свои ворота, готовой принять его и простить. Когда он ушел, единственным столь же близким ей человеком остался Наруто, а потом пропал и он, сгинул на два года с Дзирайей-сама.
Но все в руках Хокаге-сама — наша жизнь и наша смерть. Пятая почему-то решила не расформировывать седьмое звено и, хоть Какаши-сенсею уж было некогда заниматься старой командой, нашла им и подходящего командира, и недостающего бойца. К этим трем новым людям: ничего не ведающему о нормальной жизни Саю, таинственному Ямато и Наруто, тоже здорово изменившемуся за два года тренировок, Сакуре пришлось привыкать заново.
Но она старалась. И стоит ли удивляться, что 'сильней всего' девушка 'привыкла' к Наруто? Вечный генин никогда не колебался, прежде чем дать противнику в бубен. Куноити порой хотелось, чтобы в них отношениях он, наконец, проявил такую же решительность.
Почему же за все это время она сама не сделала первого шага? Ответ прост. Нет, она не боялась, что Наруто ее отвергнет, напротив, он не уставал делать ей знаки внимания. Но... предположим, они начнут встречаться, а через некоторое время решат расстаться. Всякое бывает. Что тогда? Ведь им же потом работать вместе! Не расколет ли этот служебный роман их команду?
Сакура очень боялась допустить ошибку. Ошибка — гораздо хуже, чем не сделать вообще ничего. И пускай это трусость, но девушка предпочитала находиться в такой неопределенности. У нее же вся жизнь впереди, все как-нибудь утрясется само собой...
Однако удержаться от оказии подразнить Наруто она не смогла. В Каваго они распрощались со старым амплуа и вымышленным дворянством, надев взамен этого маску провинциалов, приехавших в столицу в поисках работы. Именно так они и сказали любопытному содержателю небольшой гостинички, где остановились. В заляпанной грязью дорожной одежде появляться на городских улицах было небезопасно — примут за побродяжников — и гардероб пришлось заменить. Наруто с Саем приобрели полагающиеся в честь праздника Момо-но сэкку зеленые накидки, а Сакура выбрала изящное кимоно веселых расцветок, пожалуй, чуть более откровенное, чем следовало бы... Но как результат — Наруто не мог оторвать от нее взгляда.
