Нгадил уговорил Шааса повременить с расправой, обещав разобраться по совести и наказать легионеров законным путём. Но он прекрасно понимал, что долго водить за нос его не сможет — помимо того, что старик дьявольски хитёр, он обладает немалой властью, и достаточно будет одного его слова, чтобы город превратился в кипящий котёл. Сажать же за решётку дюжину легионеров, во-первых, накладно для казны, а во-вторых — неосмотрительно. Нгадил имел основания опасаться, что поступи он так и его новая резиденция может навсегда остаться недостроенной.
Решение проблемы пришло совсем неожиданно — в виде нескольких полуголых трупов, найденных на пустыре у городской стены. Наместник ни минуты не сомневался в том, что это дело рук серых братьев. Видать надоело ждать суда городских властей. Что ж, в глубине души он был с ними солидарен. Но с точки зрения здравого смысла, получалось, что он попал из огня да в полымя. Легионеры тоже сообразят кто виновник, и объявят кровную месть. Значит, нужно быстро найти иное решение. Вот если бы убийцей оказался кто-то совсем посторонний... — наместник задумался.
— Мы должны найти убийц, Кейр, — сказал он через несколько минут. — Прикажи своим солдатам прочесать все гостиницы и постоялые дворы. Я уверен, что это кто-то из приезжих, — голубые глаза наместника впились в лицо старого служаки. Тот понимающе кивнул:
— Конечно, ваша милость. Никто из местных на такое злодейство не решится. Я уже отдал приказ, мои люди ещё позавчера начали проверять всех приезжих. Дайте мне три-четыре дня — и я приведу вам убийцу.
— Хорошо, Кейр. Но ты понимаешь, что один человек вряд ли смог бы справиться со столькими солдатами сразу? Наверняка преступников было несколько... десять или даже дюжина...
Кейр поклонился негнущимся корпусом:
— Я понял вас. Разрешите идти?
— Иди.
Начальник городской стражи повернулся на каблуках и вышел. Наместник откинулся назад, прислонился затылком к прохладному камню стены и закрыл глаза. Усталость тёплой волной обволакивала гудящие после тренировки мускулы. Не было напасти, так подай...
* * *
— Господин, прибыл посланник из Ивокариса.
Слуга склонился в почтительном поклоне, оторвав наместника от созерцания раскинувшихся у дворца виноградников. Правитель скривился как от зубной боли и, не поворачивая головы молвил:
— Хорошо. Проводи его сюда.
Нгадил прошёлся вдоль перил, нервно теребя манжет на белоснежном рукаве. Не стоило даже гадать о том, зачем приехал этот маг. Себелиус прислал его проследить за выполнением сделки. Старый интриган всё предусмотрел. Осталось узнать какая услуга тому потребуется.
— Наместник Нгадил, моё почтение, — раздался за его спиной приветливый голос. — Моё имя Ковтис. Я хороший друг магистра Себелиуса.
— Друзья Себелиуса и мои друзья, — Нгадил обернулся, растянув рот в слащавой улыбке. — Весьма рад знакомству. Прошу магистр, располагайте моим гостеприимством, — наместник повёл рукой, приглашая гостя за убранный яствами столик.
Тот, следуя приглашению, отодвинул стул с высокой спинкой и сел. Наместник, оставшись стоять, откупорил бутыль с вином, разлил янтарную жидкость по бокалам и, подняв свой изрёк:
— Предлагаю выпить за будущее Империи Заозерье.
Магистр Ковтис кивком поддержал тост, пригубил из своего бокала и поинтересовался:
— Наместник, вы в курсе, зачем я здесь?
— Прежде чем мы перейдём к делам, хочу вас пригласить на церемонию помазанья.
— Почту за честь, — склонил голову Ковтис. — А теперь давайте обсудим то, что нужно от вас магистру Себелиусу.
— Я весь внимание, — наместник присел напротив мага.
— В ближайшее время Ивокарису понадобится военная поддержка, и магистр Себелиус рассчитывает на две тысячи ваших воинов.
Ковтис прищурился, ожидая реакции собеседника, и она не заставила себя ждать. В глубине глаз наместника промелькнул свирепый огонёк, но больше Нгадил ничем не выказал своего гнева. Придётся стерпеть всё, что ни попросит Себелиус и две тысячи воинов это ещё не так смертельно.
«Это всё ради империи, — мысленно успокоил себя наместник. — Всё ради моей будущей династии».
— Нет ничего проще, магистр, — губы Нгадила вновь растянулись в приторной улыбке. Уж что-что, а притворствовать наместник умел как никто другой.
— Ну, вот и чудесно, — Ковтис ответил на его улыбку и, отставив бокал поднялся. — В таком случае, наместник, не смею вас более отвлекать. Увидимся на церемонии. Не утруждайтесь, — Ковтис жестом остановил начавшего было подниматься Нгадила, — я сам найду дорогу.
И шурша одеждами, маг пошёл по длинному коридору.
«Напыщенный болван, — наместник мысленно сдавил шею дерзкого старика. — Не будь ты посланником Себелиуса, давно бы уже болтался в петле».
— Всё ради будущей династии... ради династии, — Нгадил словно молитву шёпотом повторил успокаивающую фразу и залпом осушил свой бокал.
* * *
Вернувшись из поездки к Ивокарису, монтар Шаас обнаружил на своём столе письмо от наместника, в котором тот ещё раз просил простить его за инцидент со святилищем и в знак примирения приглашал главу ордена Серой Длани провести церемонию помазанья.
— Ну вот, всё сложилось как нельзя лучше, — улыбнулся сам себе хитрый старик. Заозерье само плыло в его руки, и дело оставалось за малым — провести церемонию и связать тем самым Аскель и Скавелл.
Предчувствуя дальнейшие выгоды, Шаас алчно потёр руки, как вдруг в его мозгу раздался громоподобный голос:
«Здравствуй, Шаас!»
От неожиданности глава ордена Серой Длани едва не упал со стула, успев в последний момент ухватиться за столешницу. Переведя дыхание, он схватил со стола стакан с водой и жадными глотками опустошил. Утёр тыльной стороной ладони, стекающие по подбородку капли и оглядел собственную келью. Как и ожидалось, в помещении он был один.
— Шаас!
Дальний угол тёмной кельи внезапно осветился яркой вспышкой, резанувшей по глазам похлеще ножа. Шаас посмотрел в тот угол и встретился взглядом с бездной глаз седовласого старика. Монтар скривился как от сильнейшей зубной боли. Он, конечно же, догадался, кто посетил в столь поздний час его скромную обитель.
— Ты как всегда рад меня видеть, — старик улыбнулся одними лишь глазами, но хозяин кельи не ответил.
— Рад-рад, — он шумно выпустил набранный воздух и грузно опустился на высокий табурет. — Что тебе от меня нужно на этот раз?
— Что-то я не слышу в твоём голосе ни капли почтения, — пробасил седовласый гость. — Ты как-никак мой жрец...
— Я не твой жрец! — перебил его Шаас.
— Называй, как хочешь, — отмахнулся старик. — Главное дела.
— Сетт'иллис, что тебе нужно? — глава ордена начал раздражаться. Хотя его поведение в присутствии того, чьим именем он прикрывал свои деяния и было дерзким, но он мог себе это позволить. До той поры, пока он угоден Единому, монтар Шаас будет разговаривать с ним так, как ему заблагорассудится. Раболепствовать он не привык. Да и Сетт'иллис не ждёт от него слепого преклонения.
— Мне нужен один человек... — туманно проговорил бог.
— Если после этого ты меня оставишь в покое, я дам тебе их хоть тысячу.
Вместо ответа Сетт'иллис повёл рукой и на столе прямо перед глазами Шааса возникла небольшая пирамидка из драгоценного нурфита.
— Здесь слепок его ауры, — проговорил бог. — Я заговорил кристалл таким образом, что если он окажется в Скавелле, пирамидка начнёт мерцать. Чем ближе к нему, тем сильней. Найди его Шаас и окажи гостеприимство. Этот человек важен для меня.
— А почему ты сам его не найдёшь? — Монтар Шаас оторвал взгляд от прозрачного камня и посмотрел в угол, но бога уже не было.
Вновь скривив лицо, он выдвинул один из ящиков стола и, натянув рукав на ладонь, брезгливо смахнул камень внутрь. Прикасаться к магической ереси хотелось даже меньше чем искать какого-то неизвестного человека.
* * *
— Именуемый Нгадил сын Карога! — громко провозгласил монтар Шаас. — Приблизься и преклони колена пред милостью Сетт'иллиса Лучезарного!!!
Когда наместник подошёл и опустился на колени, глава ордена Серой Длани извлёк из стоящего на постаменте серебряного ведёрка деревянный венчик и концом его коснулся склонённого чела.
— Властью, дарованной мне Единым и людьми, а так же в знак признания твоих заслуг перед народом Заозерья объявляю тебя, доблестный муж, императором этих земель. Да пребудет с тобой милость Единого, и да не устанет твоя рука сжимать меч для защиты слабых и обездоленных, да не дрогнет твоё сердце, и да не иссякнет вера.
Монтар Шаас принял из рук слуги чашу со священным елеем и трижды коснулся волос наместника, а потом водрузил на эту непокорную голову новёхонький венец, увенчанный султаном белых перьев.
— Встань же рекомый Нгадилом и с честью прими символ власти!
Новоиспечённый император Заозерья поднялся с колен и гордо выпрямившись, принял из рук монтар Шааса рог, инкрустированный золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями. Принадлежавший когда-то последнему императору Заозерья теперь этот предмет давал начало новой династии. Подняв рог высоко над головой, император Нгадил Первый повернулся к собравшимся в просторном зале и доселе молчаливую толпу, наконец, прорвало...
* * *
Дворец наместника, несмотря на раннее утро и небольшой морозец более всего напоминал разворошенный муравейник. Хотя церемония помазанья закончилась ещё седмицу назад, гости, желающие засвидетельствовать своё почтение бывшему наместнику, а ныне императору Нгадилу Первому, всё прибывали и прибывали, и этим пёстрым кавалькадам не было конца.
Вот уже который день посланник Себелиуса подавал прошение об аудиенции, но каждый раз канцелярия императора отвечала ему отказом. Нет, конечно, магистр Ковтис никуда не торопился (ехать в Ивокарис посреди зимы было бы для его старческих костей весьма тяжким испытанием), но вопрос о предоставлении ему права распоряжаться двумя тысячами гвардейцев Заозерья всё так же продолжал висеть в воздухе. С одной стороны Нгадил сказал, что никаких проблем в этом не видит, но с другой — официальная бумага с оттиском перстня императора имела бы, куда больший вес. Поэтому старый друг Архимага как мог, убивал время, ожидая, пока вся эта праздничная кутерьма уляжется и он, наконец, сможет тет-а-тет побеседовать с Нгадилом.
«С императором Нгадилом» — мысленно поправил себя Ковтис и сам себе улыбнулся.
Как бы не было искривлено колесо истории, хочешь не хочешь, а оно таки вращается. И для того чтобы оно не скрипело, его необходимо постоянно смазывать. Зачастую кровью. Вот и сейчас история Заозерья сделала очередной виток.
В те времена, когда к востоку от Небесного Хребта уживались Империя Схетхе и Сумарский Халифат, на западе вовсю господствовала Империя Заозерье. Тогда никто и слыхом не слыхивал не то чтобы о Торговой Империи, но даже о Ивокарисе. Да и не было их ещё в то время. Тогда и Келир-то только-только начинал процветать.
Но случилась война и Империи Схетхе не стало. Зато появился и окреп величественный город магов — Ивокарис, ставший постепенно столицей Торовой Империи, что год от года расширяла свои границы. Однажды двум империям — Торговой и Заозерье — суждено было схлестнуться на поле брани. Нашёлся и тот, кто повёл Империю Заозерье за собой. Им был император Лусмер, носивший прозвище «Стальной Коготь».
Но напористая и горячая молодость всегда побеждает мудрую и рассудительную старость. Так вышло и здесь, и Империи Заозерье суждено было пасть. Но Торговая Империя не стала разорять богатый край, а посадила на престол провинции Аскель (как за глаза стали называть Заозерье), своего ставленника — первого наместника.
Шли годы, и Заозерье благодаря своей изолированности от остальной Торговой Империи жило своей жизнью. Так продолжалось до тех пор, пока в городе, носящем название Скавелл, не появилась новая сила — орден Серой Длани. И первым делом этот орден обратил свой взор, конечно же, на лакомый кусок в виде Заозерья. Так появился негласный заслон между Аскелем и Ивокарисом...
— Прошу прощения, это вы магистр Ковтис?
Два монаха в тёмно-серых рясах с вышитыми на груди белыми контурами ладони преградили путь посланнику магистра Себелиуса. Маг, задумчиво бредущий по коридору, поднял на них взгляд:
— Да это я. Что...
Он хотел было спросить, что от него могло потребоваться серым братьям, но в то же мгновение возникшая за спиной тень нанесла стремительный удар и голова магистра повисла на сухожилиях. Грузное тело осело на пол, а человек с окровавленным мечом посмотрел на серых братьев. Один из них утвердительно кивнул, и меч опустился вновь, отделяя голову от тела...
* * *
— Мессир, это только что доставили из Заозерья, — Тертус вошёл в кабинет Себелиуса, вырвав того из сна.
Разбирая вчера бумаги, Архимаг заснул прямо за столом. Сказывалась усталость, помноженная на постоянно прогоняемую при помощи зелья сонливость. Оторвав лицо от столешницы Себелиус не сразу осознал, что обращаются к нему. В голове тревожным набатом стучали отголоски ускользающего сна. Снилось что-то жуткое, но вот что, хоть убей не вспомнить. Маг потряс головой, пытаясь разлепить непослушные веки, и потянулся к опустевшему бокалу, едва не смахнув его со стола.
Тертус поставил принесённый деревянный сундучок и поспешил помочь своему магистру. Он подхватил бокал, налил в него вина и, всыпав щепотку нюхательной соли, прошептал слова наговора. Когда пена осела, протянул бокал Себелиусу и вновь подхватил сундучок.
— Что там, Тертус? — Архимаг осушил бодрящее зелье и благодарно кивнул. Сонливость нехотя выветривалась вслед за осколками сновидения.
— Этого я не знаю, — пожал плечами помощник и поставил сундучок прямо перед магистром.
— Может это от Ковтиса? Решил порадовать меня молодым вином? — губ Архимага коснулась едва заметная улыбка, в то время как на душе отчего-то было неспокойно. Словно тень ускользнувшего сна вновь нависла над челом.
Себелиус несколько раз провёл над крышкой ладонью, пытаясь уловить хоть какой-то отголосок магической ловушки, но всё было чисто. Лишь несложная магическая печать да навесной замок отделяли магистра от таинственного содержимого.
— Ну, что ж посмотрим...
Архимаг развеял печать и, зажав замок в ладони заставил его замёрзнуть. С ледяным хрустом металл осыпался на стол и Себелиус, наконец, откинул крышку. И тут же схватился за грудь мгновенно став белее снега. Опрокинув массивное кресло, словно лёгкий табурет, он выскочил из-за стола и попятился к стене, разевая рот в беззвучном крике. Удивившись такой реакции, Тертус обошёл стол и заглянул внутрь сундучка. И его едва не хватил удар. Внутри на бархатной подушке покоилась голова магистра Ковтиса.
* * *
