Спасительная дверь, ведущая на первый этаж, с той стороны казавшаяся сделанной из дерева, оказалась на деле стальной, лишь обшитой деревянными панелями. Внимательно осмотрев ее, Жозе бессильно вздохнул.
-От моего инструмента тут, увы, не будет пользы. Лишь обдеру деревяшки. Толщина такова, что сломать ее сможет только циклоп.
-Или направленный взрыв.
-А в лаборатории, где мы побывали, случайно не завалялось пороху?
-Даже и не думай. Тут бочонок понадобится, и вместе с дверью ты обрушишь на себя потолок.
-Ну и какие будут предложения?
-Единственное, что приходит на ум — проверить вторую дверь с противоположной стороны замка. Может, она окажется не столь непроницаемой. Понимаю, что надежды мало, но лучшего пока предложить не могу.
-Когда не останется путей к спасению, начнем звать на помощь. Лучше пару-тройку месяцев повкалывать на исправработах, чем чокнуться тут в темноте.
Однако удача еще не совсем отвернулась от них. На полпути к центру здания послышался скрипучий звук отодвигающейся каменной плиты, а вслед за ним — взволнованный голос Джо, окликающий их и прекрасно слышимый в пустынной тишине.
-Ура! Мы спасены!
-Если только у нас не начались слуховые галлюцинации.
-Брось. Это действительно друзья. Но что у них произошло?
-Надеюсь, они не решили просто пошутить над нами?
-Да ну, Джо не из таких. Но, чем попусту строить догадки, лучше поспешим отсюда. Подискутируем, когда выберемся.
К моменту их прибытия люк и впрямь оказался открыт, и из него, как ни в чем не бывало, свешивалась веревочная лестница. В освещенном проеме виднелись изумленно-испуганные лица Джо и Дины.
-Эй! Что у вас там стряслось? Почему вы нас замуровали?
-Мы не виноваты! Что-то случилось... мы заснули, а когда проснулись — люк захлопнулся, лестница на полу...
-Какое вы имели право дремать, если на посту находитесь?!?
-Да погоди ты! Даже если бы они и впрямь вырубились, то кто тогда смотал лестницу?
-Ладно, разберемся наверху.
Когда последний из 'кладоискателей' выбрался из страшной ловушки, и вся компания расположилась на опушке невдалеке от центральной дороги, Джо рассказал, как обстояло дело:
-С момента, как вы ушли, все оставалось спокойно, никаких подозрительных звуков и передвижений. Тем не менее, мы не покидали пост, продолжая наблюдение. Сразу замечу, что лично меня на сон не тянуло совершенно.
-И меня тоже! — встряла Дина. — Я после обеда, зная, что вечером идем в поход, выспалась хорошенько.
-Поскольку предполагалось, что ждать вашего возвращения придется никак не менее двух часов, я присел за стол и принялся читать детектив — ты уж, Гека, извини, я взял его из твоей комнаты лишь чтобы скоротать время. А Дина расположилась на подоконнике созерцать ночную идиллию.
-Спустя где-то минут десять я внезапно почувствовала страшную усталость — так, наверное, бывает, когда мучающийся от сильной жажды в жаркой пустыне человек добирается, наконец, до вожделенного источника живительной влаги и, напившись от души, валится замертво. С трудом сделала пару шагов и повалилась на кровать. До сих пор пыльные следы остались на одежде — не отряхиваются, придется стирать.
-Видя, что с Диной происходит что-то не так, я отложил книгу, а встать не смог — все тело как будто свинцом налилось. А через мгновенье и я отрубился. Очнулся лишь от дружеской встряски со стороны напарницы.
-А меня, в свою очередь, разбудила большая серая птица, хлопавшая крыльями по лицу. Когда я чуть-чуть пришла в себя, она улетела.
-Неужели филин?
-Наверняка. Кому еще быть?
-Не зря, стало быть, приласкала его тогда! — похвалилась Таисия. — Доброту животные запоминают куда лучше, чем люди. При встрече расцелую Филю в обе щечки и кисточки причешу. От такой беды нас спас!
-Когда пришла в себя окончательно, поняла, что за время выпадения из реальности беда приключилась — лестница скручена и на полу валяется, люк захлопнулся, и Джо сладко спит, опустив голову на стол. Я немедленно растолкала его, и мы сразу же открыли вход в подполье.
-И увидели, что внизу темно. Испугавшись, что случилось что-то ужасное, сразу принялись звать вас. И очень обрадовались, увидев огоньки ваших фонарей. Надеюсь, вы не осудите нас.
-Нет, конечно. Вас явно свалили колдовством.
-Неужели Билли с Майклом выследили нас?
-Заклинание такой силы им не по зубам. Скорей всего, на охоту вышел 'шеф' собственной персоной.
-Или они раздобыли крутой свиток.
-Похоже, нам придется позаботиться о создании магической охраны.
Теперь понятно, что имела в виду Вин, сожалея, что Эрику пришлось возвращать защитный амулет. Если бы не чистая случайность в лице благодарного филина, крупные неприятности им были бы гарантированы. Очень ловко, ничего не скажешь — одним точно рассчитанным ударом вывести из строя всю команду.
Продумать и осуществить столь хитроумный план едва ли янки по силам — если они вообще участвовали в авантюре. Неожиданно промелькнуло — а что, если один из оставшихся на посту предателем оказался? Тогда ему ничего не стоило, усыпив напарника, устроить 'темную' всем остальным. Но Эрик сразу же отмел гадюкой заползшую мыслишку — о том, кто останется сторожить, решили лишь в последний момент, и никто не проявлял энтузиазма отсиживаться в комнате с 'роковым' номером вместо увлекательной прогулки по подвалам волшебного замка. Да и какой резон вначале их замуровать, но почти сразу освободить? Попугать немного? Не очень умно.
-Кое-что мы можем выяснить прямо сейчас, — заявил Фэн. И, взяв магометр, вернулся к раскрытому окну тринадцатой.
-Видите? Перед нашим походом здесь и не пахло волшебством. А теперь появилось свечение.
-Насколько же сильной была магия, если до сих пор эманация сохранилась!
-То-то меня вдруг в сон потянуло, — зевнул Гека, прикрыв ладонью рот.
-Да и я до сих пор в себя не приду. Голова совершенно чугунная, — посетовал Джо.
-Самое разумное сейчас — ликвидировать все следы нашего приключения и разбежаться по комнатам. Вдруг тот паскудник, что свет вырубил, решил сразу же заложить нас администрации.
-Разумно. А потому закрываем проход и прячем в зарослях лестницу. Завтра, когда все стихнет, подберем ее и перенесем в замок. Во сколько соберемся?
-Да сразу после завтрака.
-ОК. На том же месте, что и раньше.
Глава 74.
Их следующая встреча меньше всего напоминала дружескую посиделку, куда больше — совещание перед предстоящей вскоре битвой.
-Я еще ночью осмотрел провод, ведущий в цоколь, — доложил Олаф. — Он перерезан у самой двери — той самой, которую мы безуспешно пытались взломать изнутри. Жозе, ты куда фомку свою дел?
-В корнях старого дуба спрятал. Вон он — его отсюда видно. Подумал — вдруг еще пойдут с обыском.
-А ведь ходили! — отозвалось сразу четверо. — Правда, только по коридору, в комнаты не заходили, но впечатление, что несколько человек одновременно.
Выглянуть посмотреть, кто там шастал, не решился никто, и потому оставалось лишь гадать, действительно ли комендант со товарищи кинулись на розыски заблудших студентов, или просто их однокурсники таскались друг к другу в гости.
-Итак, подведем итоги нашей вылазки. Магического элементаля— шпиона мы не обнаружили. Списать все произошедшее на чистую случайность невозможно, и, значит, кто-то за нами все же следил. Причем прятался очень искусно.
-Или воспользовался Невидимостью, — робко предположила Сюэ.
-Тогда его засек бы прибор.
-Если следил издалека, то не обязательно. Во всяком случае здравая идея тут есть. Другое дело, что заполучить магометр, способный чуять присутствие волшебства в достаточно широком радиусе, да еще и видеть его спектр, для нас нереально. Фактически понадобится упрощенная модель Определителя.
-Проще будет создать защиту. Пусть она и не отразит удар, если тот окажется слишком сильным, но по крайней мере даст возможность сориентироваться и принять ответные меры.
-Если только противник не слишком крут по части магии.
-Не переживай: тогда бы он действовал напрямую, а не шел обходными путями. Так что справимся. Надо же осмотреть лабораторию до конца.
-Скажи уж лучше, тот слиток золота спереть решил.
-Да, как-то очень некстати свет потух — даже одним глазком осмотреть не успел. Может, там и не золото вовсе, а кусок бронзы. Душа бы успокоилась.
-А слабо и вправду свинец в желтый металл превратить?
-Шутишь? Формулы трансформаций, словно в насмешку, приводятся чуть ли не в каждой книге, да только не каждый Мастер сумеет превратить... ну хотя бы бабочку в стрекозу! Даже на минуту! Не зря же нам ее преподают факультативом!
-Кажется, у меня родилась идея, — неуверенно предложил Эрик.
-Ну так выкладывай, какая именно!
Вместо ответа тот оглянулся по сторонам.
-Гека, магометр у тебя с собой?
-Да, а зачем он тебе понадобился?
-Еще раз удостовериться, что вокруг все чисто.
-Теперь вряд ли имеет смысл следить за нами, раз мы выбрались. Но, если так хочешь убедиться, смотри сам.
И впрямь, поблизости никакой магической активности. Впрочем, Эрик почти в том и не сомневался, скорее для очистки совести.
-Так вот, продолжил он, понизив голос, — мне кажется, я догадываюсь, как выяснить наверняка, кто стоял за ночным нападением.
-Давай, не тяни! Тут все свои, а потому можешь без предисловий.
Эрик вздохнул.
-Вин, нам вновь понадобится твой свиток. Если хочешь, забери мои два взамен.
-Да что там, и мы скинемся! — зашумели остальные.
Китаянка загадочно улыбнулась.
-Если нужно для общего дела, возьми за так. Ведь ты имеешь в виду Истинную Речь?
-Совершенно верно.
-Точно! Мне давно не терпелось устроить Билли допрос с пристрастием. А то все как-то блуждаем вокруг да около. Но как выманить его на нейтральную территорию?
-А если с Майкла начать?
-Не имеет смысла: он слишком тупой. Зря только свиток израсходуешь!
-Я мог бы сделать вид, что согласен сотрудничать с ними, — предложил Джо. — И под этим предлогом пригласить Билли к себе или куда-нибудь в местечко потише обсудить детали сотрудничества.
-Если он не совсем дурак, то насторожится — с чего это вдруг ты то яростно отказываешься, то сам делаешь шаг навстречу? Клюнуть на удочку он скорей всего клюнет, больно уж соблазн велик, но и ответные меры предосторожности принять может.
-А если его выловить после лекции или на выходе из столовой?
-Рискованно: нам свидетели ни к чему.
-Ну, тогда остается подкараулить в сортире.
Олаф поморщился.
-Слишком дурно пахнет. Пусть и не столько в прямом, сколько в переносном смысле. Надо найти оптимальное решение, одновременно остроумное и безопасное для колдующего.
-И что ты предлагаешь?
-Билли должен сам прийти в нужное нам место.
-Ха! И как тебе удастся привести его туда без посторонней помощи?
-Так ведь на то магия нам и дана. Надо правильно сформулировать Направленную Мысль.
Идея показалась здравой. Кто из их однокурсников, даже если заметит, заподозрит, что Билли шел не сам по себе, а по ментальному принуждению?
-Тогда, если нет лучших предложений, остается разработать детали операции. Куда ты думаешь пригласить его 'в гости'?
-Да в нашу беседку. Чем плохое место?
-А когда?
-Лучше всего после обеда, — предложил Фэн. — Люди, хорошо покушавшие, обычно благодушны, расслаблены и меньше сопротивляются влиянию извне.
-Тогда колдующему заклятие логично не трескать все подряд, скорее наоборот — лишь чуть-чуть перекусить, чтобы без проблем поддерживать состояние боевой готовности.
-А кто конкретно из нас возьмется его произнести?
-Помнишь потайную дверь, за которой находилась лаборатория? Там мы действовали сообща и добились успеха.
-Предлагаешь вновь всем вместе? Собственно, по-другому у нас все равно не получилось бы. Кто-нибудь помнит, как именно Мысль должна быть сформулирована, чтобы достичь цели?
-Ты должен ясно представлять себе образ того, на кого она направлена и, соответственно, что ты хочешь от него получить. По сути, заклятие — младший брат Гипноза.
-А Мастер Бенито колдовал его, не видя врага в лицо, да еще и замедленного действия, — заметил Эрик.
-Когда-нибудь и мы сможем. Правда, к тому времени нам этот Билли уже будет по фигу, как и многое другое. А потому добрый совет для всех, желающих участвовать в приключении: за оставшееся до обеда время не только вызубрить формулу, но и потренироваться правдоподобно рисовать образ мистера Бэйкинса в своем воображении. Если нет желания лишний раз созерцать его вживую, потренируйтесь на фотографии курса. А предлогом пусть будет — якобы его вызывает к себе ректор.
-В беседку!?
-Повторяю еще раз: Направленная Мысль действует как облегченный вариант Гипноза, а потому у жертвы и не возникает сомнений. Если, конечно, она не фанатик противоборствующей идеи или гигант стойкости Духа.
-Ну, тогда с Билли особых проблем я не предвижу.
-Наконец-то узнаем всю правду.
-Это навряд ли, но даже если чуть разгоним дымовую завесу — уже хорошо.
-Сюэ и Дина, подежурите в столовой? Как только там появится Билли, кто-нибудь из вас пусть сразу же даст сигнал. А пока отрепетируем диспозицию дружеской встречи мистера Бэйкинса.
В конце концов решили, что поджидать у беседки его станет Джо; Жозе и Олаф блокируют отступление на случай, если Билли попытается удариться в бега, а честь распечатать свиток поручили Геке. Все остальные, в том числе и Эрик, должны будут наблюдать за происходящим из засады, готовые в случае чего прийти на помощь.
Заварив всю кашу предложением использовать магический эликсир истины, он руководствовался лишь самыми благими намерениями, не ища никакой корысти в стремлении узнать правду и обезопасить друзей. Разве мог он предположить тогда, какие последствия ждут их всех, и его самого в первую очередь? Как часто бывает — незначительное на вид действо станет первым звеном в цепи событий, все более масштабных и впечатляющих, став той самой первой костяшкой домино, легкий щелчок по которой разрушит в конце концов целый мир. А возможно, и создаст новый. Однако даже величайшим провидцам не дано предугадать, гибель какой из бабочек через много миллионов лет приведет к смене власти в одной из сверхдержав. История, увы, не компьютерная игра, где в критической ситуации нетрудно вернуться к сохраненной записи и переиграть заново. А потому мы и имеем ее такую, какая она есть, без всяких сослагательных наклонений. И ежечасно, ежеминутно и даже ежесекундно совместными усилиями творим — единственную и неповторимую.
Поначалу все шло по разработанному плану. Наскоро выучив нужную формулу и налегке перекусив, едва столовая открылась, заговорщики поспешили в беседку, оставив двух девушек наблюдать за развитием ситуации. Прошел, однако, почти час, прежде чем на крылечке появилась Дина, помахавшая им рукой. Выждав для верности еще минут десять, друзья расселись кругом и по сигналу приступили к колдованию, одновременно пытаясь мысленно воспроизвести образ цели и призывая ее именем ректора.
