Двое названых извлекли мечи из ножен и осторожно начали подниматься наверх. Лестница вела в небольшой узкий коридор, по обе стороны которого плотно расположились двери в комнаты. С общего зала не было видно, что там происходит и идущий первым, осторожно заглянув за угол, крикнул вниз.

— Пусто! Никого не вижу!

— Где эти пятеро уродов прохлаждаются?! — громко спросил Васмер. — Неужели решили подр...ить друг другу?!! — пока он так возмущался, Фрайя нащупала рукоять ножа в своем рукаве. Придурки не связали ей руки, они понадеялись на прислоненный к ее горлу кинжал. Армарка держала их свободно, не шевелила и вообще никак не показывала, что они у нее не связаны и про ее руки забыли. Похоже, что Васмер слишком торопился. — Сейчас сам поднимусь и разберусь с ними!

Наемник оставил Фрайю и начал движение к лестнице. И в этот самый момент позади нее раздался стук тела — на пол мертвым свалился ее охранник. Бандит, что стоял наверху лестницы и смотрел в зал, получил удар кинжалом в горло и осел мешком на ступени. Васмер сразу же все понял и рванул к Фрайе, которая вскочила со стула и в ее руке оказался нож. Наемник ухмыльнулся и вытащил оба свои меча. Точно также поступили и остальные, но кто-то не успел даже схватится за рукоять. Потому что наверху лестницы появился хас, который немедленно метнул два ножа в спины бандитам, а сидевший на стропилах под потолком дремар принялся метко стрелять из лука.

Они проникли в таверну через крышу — Воорх словно почуял засаду, да и Когтю показалось, что наемник согласился на сотрудничество слишком уж быстро. Он поделился своим мнением с дремаром и тот кивнул — мысли обоих совпали. Конечно, кто-то посчитал их перестраховщиками, но все же бойцы решили довериться чутью. И оно их не подвело — действительно в таверне происходила непонятная движуха. На втором этаже топтались пятеро вооруженных кымов, заглядывая в комнаты и проверяя окна. Через одно такое хас с дремаром и вошли, выкинув наружу мертвое тело одного из воинов. Остальных четырех они прикончили быстро и без звука — никто не собирался давать им шанса на честный бой. Потом Воорх забрался под крышу таверны на стропила — лучника скрыла темень и широкие полотнища паутины. Слабый свет свечей не добивал до крыши и там наверху царил мрак. И именно оттуда Воорх и начал обстрел.

В общей зале внизу оставались еще семеро бандитов включая Васмера. Двоих на лестнице прикончил Коготь — одного наверху, второго внизу, метнув в его нож и попав в глаз. Лезвие вошло глубоко в череп да так там и осталось. Воорх стрелял сверху вниз, стараясь попадать в открытые места — ключицу, шею, бок, если бандит удачно к нему поворачивался. Коготь снял со спины копье и быстро спустился вниз. Его обступили трое, но Воорх не дремал и выбил одного стрелой. Остальные закрутили головами, отыскивая стрелка, как ящер воспользовался этим и ударил копьем одного в кожаный нагрудник, а второго в бедро. Оба выпада были стремительными и резкими, так что деревенские увальни, подавшиеся в бандиты, не успели среагировать. Они завыли от ран и Коготь, добив одного ударом в лицо, второго вырубил тыльной стороной копья.

Двоих прикончил Воорх, еще двоих поранил и те отползли в угол. Коготь подобрал свой метательный нож и кинул в одного из них, убив. Второй поднял руки вверх, прося пощады. Васмер понял что вдруг остался один.

— Проклятье! — выдохнул он. — Надо было набирать в отряд воинов, а не этих олухов!

Он кинулся к выходу, но брошенное копье и стрела не дали наемнику сбежать. Драконий наконечник попал в ногу, сильным ударом пошатнув Васмера, а стрела пробила мышцу ключицы. Воин захромал, но Коготь в три прыжка догнал его, выдрал копье, успев увернутся от удара меча и снова ткнул наемника, на этот раз в бок. Попал удачно — пробил легкое и Васмер захрипел, заваливаясь на левый бок. К нему подошла Фрайя, сверху спрыгнул Воорх, так себе ничего и не сломав при прыжке. Он быстро проверил Луркса — коротышка оказался жив, только без сознания. Коготь в который раз подвился, как дремар умудрятся совершать такие высокие прыжки.

— Уберите амулеты со стен. — Отдала приказ Фрайя. — Я не стану больше церемониться с этим уродом.

Она сорвала с головы Васмера шлем и наложила пальцы на макушку, закрыв глаза и сосредотачиваясь. Этим наемник и воспользовался. Он резко ткнул девушку приготовленным в руке кинжалом в грудь, вложив в этот удар все силы, которые у него оставались. Фрайя ощутила боль и задохнулась — лезвие пробило легкую защиту и вошло в плоть. На губах у наемника возникла злорадная улыбка.

— Сдохни тварь! — прошипел тот, выплевывая кровь, смешанную со слюной. Сильный удар копьем ему в лоб наконец-то убил живучего кыма.

Фрайя осела на пол, прижав руку к груди. Этот урод знал, что у маров сердце справа и метил именно туда. Девушка уже чувствовала, что умирает, как ее подхватили чьи-то руки.

— Свет!! Скорее на свет! — кричал чей-то голос.

Ему кто-то ответил на шипящем наречии, Фрайя уже почти потеряла сознание, поэтому амулет-переводчик не донес до нее смысла сказанных слов. Армарка чувствовала сожаление от незавершенной работы и легкую досаду, что сейчас вынуждена так бесцельно умереть в шаге от разгадки. В голове держалась только одна мысль — закончить дело. Она вздохнула и уже собралась отдать Богам душу, как вдруг над ней кто-то склонился. Вокруг силуэта был яркий свет, не позволяющий разглядеть лицо, как вдруг оно прояснилось. Это была молодая красивая девушка, вся такая легкая и воздушная. Ее глаза были ярко-зеленого цвета, в золотистые волосы аккуратно вплетены стебли растений и цветов, белая чистая кожа и алые губы. Облаченная в такие же белые невесомые одежды она источала благодать. Фрайе вдруг стало так тепло и комфортно, она бы с удовольствием наслаждалась бесконечно этой негой, как девушка, улыбнувшись с небольшой грустинкой, погладила армарку по щеке и произнесла:

— Вернуть ее ты не сможешь, но остальных — постарайся. — Ее голос звучал как будто журчание лесного ручейка. Девушка поднесла свою руку к ее лбу и легкий тычок словно пробудил Фрайю ото сна. — Встань и иди! — прозвучал приказ, противиться которому она совершенно не хотела.

И она полетела куда-то вниз. Дыхание перехватило, сердце замерло, тело как будто погрузилось в плотный кисель. А потом вдруг она сделала глубокий вдох и сердце забилось в привычном для него ритме, словно ничего не произошло. Фрайя открыла глаза и увидела две склонившиеся над ней хорошо знакомые рожи. Одна принадлежала озабоченному Воорху, вторая — хасу, к которому она уже привыкла. Хотя рожей морду последнего все же не назовешь — зверь он зверь и есть. И если на лице дремара можно было прочитать облегчение, то вот по глазам ящера вообще ничего не понять, рад он видеть хозяйку или нет. Пойманная ей мысль все же принесла удовлетворение, исходящее от хаса.

— Жива. — Коготь посмотрел на Воорха. — Как?

— Богиня услышала. — Ответил тот, отнимая руки от груди Фрайи. — Проверь остальных — там еще кто-то был жив. Как бы не сбежал.

— Далеко не уползет. — Ответил хас, легко вставая и возвращаясь обратно в таверну.

— Где мы? — спросила Фрайя слабым голосом.

— В Корснунге.

— Это я и без тебя знаю. — Отмахнулась армарка. — Это что за место?

— Задний двор таверны, где тебя чуть не убили. — Воорх улыбнулся. — Сколько раз я тебе говорил — не доверяй бандитам. Сначала проверь, а уже потом входи.

— Ты у нас один такой умный, что бы я без тебя делала. — Проворчала Фрайя. — Помоги сесть. — Она повертела головой. — Куда ушел хас?

— Главного мы прикончили, попробуем допросить оставшихся в живых, вдруг они знают, где их логово.

— Мелкую сошку вряд ли станут посвящать в такие детали, но все же попробовать стоит. — Армарка, кряхтя, попыталась встать на ноги. — Что-то мне часто достается в последнее время.

— Потому что полевой работой должны заниматься воины, а не маги. — Чуть ворчливо произнес Воорх, подставляя девушке плечо, помогая ей и обхватывая за талию. — Нужно как можно скорее покинуть это место — прохожие слышали вопли и крики и могли вызвать стражу.

— Мой знак хранителя и амулеты где-то у них. — Припомнила Фрайя.

— Обязательно найдем. — Кивнул дремар.

Они вернулись в таверну, полную трупов. Коготь к тому времени обшарил всех на предмет наличия спрятанных посланий или ценных бумаг, но вся эта голытьба, нанятая Васмером буквально вчера, имела в карманах только по десятку железных монет, не более. Ящер посмотрел на входящих маров и развел руками.

— Пусто. А этот помер только что. — Он указал на сидящего в углу. — Я тут не причем.

— Сними амулеты и выброси их во двор. — Фрайя присела на лавку. — Я сейчас восстановлю силы и попробую прочитать его последнюю мысль перед смертью. — Она указала на Васмера.

— Я и так знаю, что он подумал. — Ответил ящер и посмотрел на магичку, склонив голову на бок. — Сдохни. Иначе не стал бы кинжалом махать. Как тебе удалось ее вернуть с того света? Я уж подумал, что все. — Коготь показал кольцо, которое лопнуло пополам. Он снял его и сунул в карман. — Даже кольцо сломалось. Привязка больше не работает.

— Ты уйдешь? — спросила Фрайя. Раз уж заклятие посчитало, что маг, наложивший его, умер, то ее душа действительно покинула этот мир и вернулась сюда только повелением Богини. — Теперь тебя ничего не держит точно также как и мава.

— Я останусь. — Сделав паузу, произнес Коготь. — Я дал Слово — нужно довести это дело до конца. Оно касается и меня.

— Хас чести. — Дремар внимательно изучил ящера, словно увидел его впервые. — Такое редко встречается. — Он посмотрел на Фрайю. — Твой выбор был мудр, обычно хасы не служат армарам, а сразу же стараются их убить. Как тебе удалось изменить его отношение к себе?

— Любовью и терпением. — Пошутила она. — А вообще... он не помнит прошлого. — Просто ответила девушка. — И в этом не моя заслуга. Ладно, снова ведущая к магу ниточка оборвалась, словно это Хаос постоянно вмешивается в наши дела.

— Не исключено. — Дремар принялся копаться в карманах Васмера.

Коготь тоже подошел к нему и принялся принюхиваться. Понятно, что от наемника несло немытым телом, выпивкой, куревом и нестиранным бельем, но еще и примешивался запах воды. Но не речной, а чуть застойной, как будто оный просидел какое-то время в болоте. И такое ощущение, что он постоянно пользовался лодкой. Плавал на тот берег? Но запах воды и водорослей устойчивый, такое ощущение, что Васмер недавно вернулся из плавания, при этом постоянно купаясь в омутах. Коготь взялся за сапог и внимательно изучил его подошву. На нее налипла городская грязь, но в швах кожи застряли кусочки песка и глины. Ящер колупнул один из них и внимательно рассмотрел — полутьма ему не мешала.

— Есть что-нибудь? — спросила Фрайя, понимая, что хас не просто так рассматривает чужие сапоги и вряд ли задумывается, чтобы примерить их на себя.

— Он недавно был в море. Точнее, на озере. Ползал в бухточке, заросшей тиной. — Коготь бросил кусочек глины на пол и, повернувшись к магичке, сказал: — Я знаю, где их убежище.

— Я слушаю.

— Старые развалины на острове, что посреди озера. Когда я жил у Анги, то видел там огни — как будто стражник ходит с факелом. И у местных к... земледельцев есть поверие, что это место проклято Хаосом. Оттуда никто не возвращался, все искатели так там и сгинули. Анга говорила, что развалины очень древние, наверное, выстроены в период Тьмы или как там это время называлось. В общем, надо поискать там. — Уверенно произнес Коготь. — Больше им в округе прятаться негде — это самое идеальное место для мага, чтобы проворачивать свои делишки.

— Место силы. — Кивнула сама себе Фрайя. — И к тому же никаких лишних ушей и глаз всяких случайных охотников, собирателей ягод и грибов, просто прохожих. Рыбаки туда не суются, предпочитают обходить остров стороной. Да, пожалуй, ты прав, проверить его стоит.

— Анга говорила, что от него разит Хаосом. — Припомнил ящер. — Это даже в Шустове чувствовалось.

— Тогда этот тоже должен им пахнуть. — Магичка решительно встала. — Снимите с него все амулеты — я проверю.

Воорх начал исполнять приказ, тогда как Коготь повытаскивал все магические камни из ниш и просто выкинул их на задний двор. Фрайя, едва один из камней покинул свое место, сразу же почувствовала прилив сил — пространственный ритуальный чертеж был нарушен и блокировка способностей перестала работать. Тот, кто защищал это помещение, делал все в точности по учебнику — нашел все важные точки в зале и расположил кристаллы так, чтобы они создавали магическую сетку. Похоже, что я имею дела с самоучкой, подумала Фрайя, касаясь тела Васмера и тут же отдергивая руку — от воина разило Хаосом. Он не проник внутрь тела, нет, но наполнил своими эманациями его одежду, оружие, доспех. Возможно, он начал брать под контроль его разум, потому что действия воина иногда выглядели слишком сумасшедшими, словно это и не он был. Так что смерть для него была лучшим выходом из возникшей западни. Фрайя стряхнула с пальцев остатки хаоситских энергий, проговорив про себя заклинание очищения. Она посмотрела на Воорха, который тоже их ощутил, едва сняв с тела наемника скрывающий скверну амулет.

— Похоже, что хас прав. — Проворчал дремар. — Маг точно засел на этом острове.

— А что с Лурксом?! — спохватилась Фрайя, забыв про рудокопа. — Он жив?

— Живехонек! — отозвался Воорх, улыбаясь. — Я проверил его — дышит. Хорошо, что не храпит при этом. Кость крепкая, да и шлем с доспехом зачарованны. По нему паровым молотом ударишь — все равно выживет.

Слова эльфа Коготь решил взять на заметку — раз у рудокопов есть паровые машины, то и оружие метательное на основе пара тоже должно быть. Надо бы с этим Лурксом познакомится поближе, глядишь и выдаст вундервафлю какую-нибудь стрелючую. С огнестрелом-то гораздо эффективнее Коготь работает, нежели с копьем и ножами. И может подсказать, как его доработать.

— Тогда подбираем его и возвращаемся к Рурку — здесь нам больше делать нечего. — Фрайя осмотрелась и пробормотала. — Потом скажу страже, что две банды на сходке перебили друг друга. И надо бы заручиться поддержкой ребят Большого Отца, раз он оставил контакт.

Коготь тяжело вздохнул — похоже, тащить тяжелого рудокопа придется ему, потому что коротышка явно не желал приходить в сознание, а у Фрайи не осталось приводящих в чувство порошков.

Луркс реально был тяжелым, килограммов двести вместе с броней точно и если бы не амулет, уменьшающий вес, то ящер его бы даже не дотащил до трактира, где они оставили Рурка и лошадей. Фрайя решила разделиться и послала Воорха за мавом, чтобы они переправили коней на тот берег — "Бочка меда" располагалась на той стороне. А сама с нагруженным Когтем потопала к причалам, не забыв обратиться к первому встреченному ей стражнику и, показав знак хранителя, рассказать о стычке банд. Тот кивнул и местная правоохранительная машина закрутилась вовсю — прибыла похоронная бригада и трупы начали выносить на улицу. Понятно, что сбежались зеваки и прочий любопытный люд, но Фрайе уже было наплевать — пусть местный управитель разбирается. Корснунг принадлежит к волости Аргенхоф, там свои сыскари есть. Поэтому Барга сюда и не сунулась — стража встала бы на дыбы. Да и потом, эта тварь, что именует себя Королевой уже и так знала, что один из ее подручных погиб. Вряд ли она станет куда-то бежать — на острове чувствует себя в безопасности. Незаметно подобраться не получится — любой наблюдатель заметит лодки даже в темноте. А вот они легко смогут сбежать и высадиться на берег в любом месте. Армарка подумывала расспросить ящера о местности вокруг озера — он ведь какое-то время жил здесь и может знать ее гораздо лучше чем она или наемники. Но делать это лучше в тепле трактира за кружечкой бодрящего отвара, чем на улице, где полно чужих глаз и ушей.