— ... а они мне и на фиг не нужны, — закончил Корраан. — Я же говорю — во всем виноваты эльфы. Это они все напутали и переврали. Но я их прощаю, они нечаянно подарили мне целый мир, мир сновидений. Верни ему Кольцо, и пусть он сделает то, что собирался с самого начала.
— Нет! — прорычал Архимаг. — Ты его не получишь! Ты... ты не настоящий Корраан! Мы ошиблись!
— Настоящий, настоящий, — успокоил его Корраан. — Я, конечно, благодарен тебе за твою преданность и все такое, но мне это все не нужно, понимаешь? Просто не нужно. Так что, отдай эльфу Кольцо, пусть делает свое зеленое дело.
— Я скорее оторву себе голову! — прорычал Архимаг. С его пальцев сорвалась серебряная игла ( Гроссмейстер Арчин тут же опознал смертоносное "Веретено Олли"), ударившая Последнего в грудь.
— Вот это наглость! — Корраан удивленно покачал головой. — Не ожидал, признаю. Вы, люди, умеете удивить. Ты всерьез думал, что сумеешь причинить мне вред, человек?
— И сейчас думаю, — лицо Архимага, перекошенное застывшей гримасой было страшно. Все присутствующие застыли, опасаясь обострить и без того сложную ситуацию. Кто знает, во что может вылиться гнев Корраана? Добро просто раздавит обезумевшего мага, ну, а как вместе с ним половину мира сожжет? Причем ту, в которой они сейчас пребывают?
— Ты меня раздражаешь, — Последний нахмурился. — У тебя есть еще шанс. Отдай Кольцо, и иди куда хочешь.
— Неет, — Архимаг хрипло рассмеялся и погрозил пальцем. — Иди лучше ты. Ты же пальцем меня не может тронуть, да? Самозванец! Фальшивка!
— Ты того, не гневил бы судьбу, — вмешался Боресвет. — Отдай цацку, пока ногу не сломал!
— Вот эту? — Архимаг поднял Кольцо над головой. — Я ее сейчас...
Что он собирался сделать, так и осталось загадкой. Потому что с любопытством разглядывающий сумасшедшего мага Бол в этот момент увидел пресловутый артефакт. Причем в неудобной для ознакомления положении.
Что произошло дальше, угадать было несложно. Бол высоко подпрыгнул, вырвал из цепких пальцев Архимага деревянное Кольцо и мгновенно скрылся за широкой спиной Боресвета.
— Отдай! — рев Главы Ковена заставил даже видавшего виды и позы богатыря отшатнуться. Кажется, безумный маг начал уже читать какое-то пакостное заклинание. Только вот закончить ему было не суждено.
Корраан топнул ногой и Архимаг исчез, словно его и не было.
— Есть в этом мире одно местечко, — пояснил он онемевшим зрителям. — Замечательный островок, рыба, фрукты, хищников нет, в том числе и эльфов. Людей тоже нет. Всем хорош, вот только магия там не действует. Никакая. Пусть старик нервы подлечит, а то ведь не протянет долго...
Таль поежился от метнувшегося по Спальне холодного ветра и с удивлением понял, что сковывающие его чары спали. И просыпаться отнюдь не спешили.
— Бол, паршивец! Рад тебя видеть!
— Вечно ты вляпаешься во что-то, — из-за спины Боресвета выглянула улыбающаяся физиономия. — А нам напрягайся, спасай тебя, гоблина зеленого. Привет! Что-то ты бледный, тяжко пришлось? А Лани теперь дракон, знаешь? Ума не приложу, как ты с ней целоваться собираешься, она же огнем дышит!
— Кажется, я теперь Глава, — сказал Ассистент задумчиво, оглядывая себя с ног до головы. — А потому, на правах хозяина, говорю: молодые люди, общаться будете потом. Если угодно, могу выделить уютную камеру с видом на стену. И верните Кольцо, это, в конце концов, не игрушка, а ценный артефакт. Не мне, эльфу отдайте... Лониэлю, по-моему. Да без разницы, все равно тут других нет.
— Я начну обряд сейчас же, — взволнованно сказал эльф, принимая из рук Бола заветное Кольцо. — Пока этот...Последний не передумал.
Корраан снисходительно усмехнулся.
— Не люблю эльфов, — сообщил он. — Но вот за что они меня не любят, ума не приложу.
Лониэль промолчал, любовно гладя Кольцо. Лицо его было таким счастливым, что поневоле хотелось сказать какую-нибудь гадость.
— Тебе, наверное, всякие ингредиенты нужны, — сказал Бол. — Ну, там, листья кактуса, корни перекати-поля...
— Мне нужно, чтобы все замолчали, — сердито ответил эльф. — Ты сам смог бы уснуть, когда у тебя под ухом кто-то бубнит?
— Легко, — пожал плечами Бол, но все же замолчал. Ведь Лониэль начал творить Великое Эльфийское Заклинание, на которое стоило посмотреть. Корраан когда еще проснется, можно ведь и не дожить!
А посмотреть было на что. Эльф кружился в танце, завораживающе-плавном, как течение тихой лесной речки. И пел. Пел так, что сердце сжимало от восторга. "Ему бы бубен еще — какой шаман бы получился", — подумал варвар, украдкой смахивая непрошеную слезу.
Движения эльфа ускорялись, теперь он вертелся, словно подхваченный ветром лист. Изумрудное сияние разливалось по Спальне, то и дело меняя оттенки. Корраан осторожно присел на свое огромное ложе, но этого никто не заметил, все заворожено смотрели на творимое эльфом волшебство.
"Надеюсь, они догадаются время от времени менять простыни", — подумал Последний перед тем, как погрузиться в сон.
Эльф остановился, замер на середине движения. Коснулся Кольца и пропел длинную мелодичную фразу на своем языке. И без сил опустился на затоптанный множеством сапог пол Спальни.
— Вот он какой, заморский танец стриптиз! — восхищенно пробормотал Бол.
— Дурак ты, — снисходительно сказал Боресвет, повидавший чуть ли не все диковины и, конечно, в том числе и стриптиз.
— Уважаемые, — новый Глава не забывал о своих обязанностях. — Попрошу покинуть залу. Повелителю требуется отдых, и не следует тревожить его сон.
— Разумно, — усмехнулся Архимаг Арчин, ошеломленный увиденным. — Один вопрос... уважаемый. Что теперь будет с Ковеном?
— Ковен продолжит свое существование, — с достоинством ответил Глава. — Мы будем охранять покой нашего Повелителя круглые сутки, пока он не изволит проснуться. Такова его воля, и мы исполним ее.
— Да будет так, — согласился Гроссмейстер. — Но советую Вам перенести резиденцию в другое место. Мы тут... нашалили изрядно. У местных властей могут возникнуть вопросы, выброс такого количества магии любой чародей учует за тысячу лиг. Да что там, с другого конца света.
— Пожалуй, Вы правы, сударь, — задумчиво сказал Мастер Зортрий. — Да и то сказать, не так уж много вы от нашей резиденции оставили. Я так понял, что претензий к Ковену у вас больше нет?
— Уже нет, — согласился Гроссмейстер. — Только одно условие — Вы непременно доложите нам о местонахождении вашей новой резиденции. Ковен отныне будет под постоянным надзором.
— Понимаю и принимаю, — вздохнул Глава. — Что ж, кажется, мы сумели договориться.
— Я тоже так думаю, — усмехнулся Гроссмейстер.
Ворота распахнулись, и полуразрушенная крепость извергла из своих недр толпу людей. Серебряный дракон, сидящий на крепостной стене, углядел среди них знакомые лица, торжествующе взревел и забил крыльями. Да! Они победили, враг повержен! Пусть она и не знает, что это за враг, это ничего не меняет — победа есть победа.
Из толпы людей взгляд выхватил одного единственного, и при виде него сердце Эланиэль учащенно забилось.
Таль! Его зовут так, и он был для нее... всем. Без него она как без крыльев, без него ей не в радость и ветер, и солнце. Без него...
Дракон взревел так, что люди остановились и попятились назад. Все, кроме одного. Таль бежал к ней, что-то крича во все горло, но ветер, шутник ветер уносил его слова прочь.
— Ланиии! — донеслось до нее. Дракон вздрогнул, замер на высокой стене, отчаянно цепляясь мощными когтями за замшелый камень.
— Ланиии! — камень крошиться под когтями. Таль! Вернуться к нему! Снова стать человеком!
Только вот — как? Она не знает, не умеет этого, она — дракон. Эланиэль снова закричала — жалобно и безнадежно. Взмах могучих крыльев — и великолепный дракон срывается со стены, делает круг над башнями и исчезает в не по-осеннему синем небе. Только ветер доносит крик, полный тоски и печали. Крик, похожий не на рев дракона, а на плач ребенка.
Таль смотрел в бездонное небо, где растворялась в бескрайних просторах серебристая точка. Слезы текли по его щекам, но он этого не чувствовал. Лани! Он и не подозревал до сих пор, что она для него значила. Лани! Веселая, смешная, порой бесшабашно отчаянная, порой странно задумчивая... Ему было просто хорошо, когда она рядом, он принимал это как должное, не задумываясь даже, что может быть по-другому. А теперь... теперь он ее потерял. Что для дракона любовь человека? Медная монетка, брошенная на камень мостовой. Обглоданная кость, оставленная облезлому псу. Лани...
Он стоял и смотрел в небо, и слезы бежали по его щекам. Так бывает порой, когда мир вдруг становится пустым и холодным.
— Держись, братан, — по плечу хлопнула ладонь, похожая больше на штык лопаты. — Все пройдет.
— Она вернется. Слышишь, гоблин, вернется непременно. Вот полетает немного...
Таль закрыл глаза. Слезы продолжали бежать, остановить их никак не получалось. Ему было стыдно, что это видят другие, но он ничего не мог с собой поделать.
— С женщинами всегда так, — глубокомысленно заметил Боресвет. — Тратишь столько сил, чтоб ее заполучить, а потом никак не можешь отделаться. Поверь, тебе еще повезло... если действительно повезло. Сдается мне, так просто ты не отделаешься.
— Вернется, — убежденно сказал Бол. — Спорим на что угодно, вернется. Надо же, подруга-дракон! Эх, мне бы так, вот покатался бы!
— Если... — голос Таля сорвался. — Если нам суждено быть вместе, пусть судьба, или Творец, или хоть сам Блин подадут мне знак!
Что-то со свистом рассекло воздух, плюхнулось у самых ног Таля.
— А я что говорил, — грустно сказал Боресвет.
— Говорят, драконье дерьмо полезное, — вздохнул Бол. — Хотя по запаху и не скажешь...
По лицу Таля все еще текли слезы, но он улыбался. Еще бы — все вокруг в дерьме, а на нем не пятнышка! Чем не знак?
Он улыбался нечаянной надежде, не замечая, что друзья его неслышно удалились, улыбался, глядя в пустое небо. И даже не вздрогнул, когда на его плечи легли ладони. Теплые, человеческие ладони.
Эпилог.
I.
"Солнце Ледании" — древний и красивый обряд. Проводится он раз в десять лет, а потому желающих взглянуть на него хватает всегда. Когда-то в самом центре столицы возвышался небольшой утес, потом его удачно разобрали на составляющие камни, оставив ровную площадку высотой ярдов в десять, именуемую сейчас Сердцем Ледании. Вокруг нее простиралась огромная Королевская площадь, способная вместить если и не всех горожан (и гостей столицы), то все же изрядное их количество. Стоило бы назвать указанную площадь Ребрами Ледании, или вообще Грудью, но эта идея до сих пор никому в голову не пришла. Что ж, значит, это сделаю я.
Я стою у ворот дворца, окруженный толпой придворных. Рядом суетится Мастер Лион, Фрол же невозмутимо улыбается. Коридор из вооруженных гвардейцев ведет к подножью Сердца Ледании, вокруг уже беснуются в ожидании горожане. Вот не понимаю я их, встать затемно, чтобы придти полюбоваться на обряд — лучше б работали так, как развлекаются. Лично Мое Величество с большим удовольствием поспало бы еще часа три-четыре. Однако нельзя, обряд положено начинать, когда солнце еще не встало.
Зябко кутаюсь в соболиную шубу, подарок гардарикского великого князя моему незадачливому предшественнику. Вообще-то, на дворе давно уже весна, только холодная какая-то. У нас обычно даже зимы теплее, а уж в это время года уже яблони цветут. Мастер Лион говорит, что так и должно быть. Дескать, для того обряд Солнце Ледании и нужен. Без него, говорит, ни весны не будет нормальной, ни солнца. Одни тучи и дождь со снегом.
Верится во все это с трудом, на сказки похоже, но проверять что-то не хочется. Народ-то эти байки считает самой, что ни на есть, правдой, и не оправдавшего ожидания короля вполне способен стащить с престола за левую ногу.
Делаю пальцами жест, мне тут же подают шелковый платок. Вообще-то глупость это, носовые платки из шелка делать, так ведь и норовит из пальцев выскользнуть, зараза. Сморкаюсь, возвращаю платок лакею. Да, весна в этом году... впрочем, об этом я уже упоминал.
— Пора, Ваше Величество, — шепчет Мастер Лион. Сам знаю, что пора, но как же не хочется, святой Лакки! Ведь, что характерно, этот злосчастный обряд может убить на месте даже настоящего короля, не то что претендента на место самозванца, вроде меня. Правда, Фрол уверяет, что Регалии признали меня королем. Может, и так, но было бы любезно с их стороны сообщить мне об этом, чтобы не волновать короля.
Сигр трется об мою ногу, нетерпеливо мяукает. Придворные косятся на него с неудовольствием, однако комментировать кошачье присутствие не рискуют. Нам, королям, еще и не то позволено. А кто скажет поперек — заставлю кошачьи лапы целовать, пусть-ка попробуют догнать моего ригольда!
— Пора, — я решительно шагаю вперед. Корона холодит лоб. Красивая она, что и говорить, но вот не греет совершенно. Шапка на заячьем меху была бы куда более к месту.
Гвардейцы с обнаженными клинками застыли неподвижно. Им хорошо — форма все еще зимняя, утепленная. А у меня корона к ушам примерзает!
Поднимаюсь по лестнице. Сердце Ледании, надо же! Оказывается, у нашей страны каменное сердце, кто бы мог подумать. Наверху ветер еще сильнее. Зубы выбивают дробь, шуба у меня хоть и теплая, но вот голова, да и ноги изрядно замерзли. Не знаю, как у фланцев, соседей наших западных, а у нас по снегу в деревянных сандалиях не побегаешь.
Фрол принимает у меня шубу, Мастер Лион ловко накидывает мантию, закрепляет золотой фибулой на груди. Поднимаюсь еще выше — вот он, народ беларский. Наверное, добрая половина столицы приперлась на мое Величество поглазеть. Если б еще злая пришла, без жертв точно не обошлось бы.
Кладу Скипетр и Державу на алтарь Солнца, и начинаю ритуал. Он долгий, часов на пять, я все волновался, сумею ли запомнить, как нужно. А волноваться-то о другом надо было, не замерзну ли насмерть до конца церемонии.
Произношу первую фразу, и корона на мне вспыхивает волшебным синим светом. Толпа ревет от восторга, Сердце Ледании ярко освещено множеством факелов, видно все прекрасно. Магические фонари светят ярче и без дыма, но традиция предписывает именно живой огонь, потому как он — "младший брат Солнца". У меня на этот счет имеются сомнения, но они в зачет не идут. Итак, корона светит, факелы коптят, а я произношу вторую фразу, после которой мантия у меня за спиной раскрывается, словно парус и начинает светиться опять же волшебным светом, но уже белым. Народ в восторге, я представляю, как смотрится моя королевская особа со стороны и улыбаюсь. Что не мешает мне читать следующую фразу, которая активирует сандалии. Сноп зеленого света заставляет Сигра с испуганным мявом отпрыгнуть в сторону. Снизу, с площади, сандалии не видны, зато прекрасно видно, как вплетается в колдовское цветное кружево света зеленый оттенок. Новый взрыв народного восторга послабее, но снова впечатляет.
