Зелтрос. Фронт
Сепаратисты отступали, сокращая линию фронта. Брор отводил войска на спешно возводимую инженерами линию обороны, не давая противнику шанса нанести его войскам хоть какой-то серьёзный урон. Место для укреплений в штабе сепаратистов выбирали тщательно, стараясь учесть все возможные на войне факторы.
Потому армия Республики практически не встречала сопротивления. Редкие стычки с арьергардом и перестрелки разведгрупп в счёт не шли.
Дитль не тратил время на арьергардные бои, если в этом не было реальной необходимости. Каждая минута промедления грозила очередным ударом с орбиты, или авианалётам. Поэтому отход шёл непрерывно, благо дроидам отдых не нужен — лишь своевременная подзарядка.
В это же время инженерные подразделения сепаратистов оборудовали укрепления на выбранной для обороны линии. С высоты готовящийся к обороне участок напоминал неровную восьмилучёвую звезду с Зеларом в центре. Рубежи обороны возводились с учётом местности и взаимодействия с другими позициями, с расчётом, что республиканцы уткнутся в них лбом и будут вынуждены перейти к осаде по всем правилам. А с имеющимися в его распоряжении запасами Брор мог смело надеяться на то, что продержаться удасться не менее месяца. А там или подкрепления прибудут, или корабли КНС прорвут блокаду и смогут эвакуировать его войска.
Зелар. Комендатура
На гауптвахту Грэм вошёл в отличном расположении духа. Для него лично утро началось не со ставшей уже привычной за последние дни нервотрёпки, а с мирного завтрака с Ракшей. Не в столовой, а у них в комнате. И это было действительно бесценно.
— Ну, что тут наши гости делали? — спросил он у дежурного дроида-капрала.
Тот молча подал капитану деку, в которой скрупулёзно, лучшими перлами канцелярщины был записан досуг Лорэй и клонов. Нэйв заглянул в текст, и брови его поползли вверх.
— Они не стёрлись? — вслух удивился он. — Чёрт, это просто порно-марафон какой-то... А, не, ещё вот помылись, поели и поспали... М-да...
Капитан глянул на датчик, показывающий уровень феромонов в помещении с задержанными. Вот и объяснение необычайному пылу влюблённых — феромоны не выветрились полностью до сих пор, несмотря на честную работу вентиляционной системы.
Нэйв вернул деку дроиду, натянул маску, и вошёл в камеру, провозгласив:
— Доброе утро! Вас приветствует спонсор отпуска — Вооружённые Силы Конфедерации Независимых Систем!
С кровати на него сонно воззрилась Ри, и с недовольным бурчанием спрятала лицо на груди Блайза, не соизволившего даже открыть глаза.
— Не шуми, — попросил Чимбик.
Он сидел на диване и пил чай. К виду сидящей у него на коленях Эйнджелы Нэйв уже начал привыкать. Глядя на парочку, контрразведчик даже задумался: они вообще расстаются? Даже когда кто-либо из них вставал подлить чаю, их пальцы всё равно оставались сплетёнными.
— Бурная ночь? — шёпотом спросил Нэйв, усаживаясь напротив.
— Да уж не жалуемся, сэр, — отозвался клон. — Не всем же только спать. Чем обязаны вашему визиту, сэр?
— Зашёл посмотреть — как вы тут. Ничего не натёрли? — вернул подначку Нэйв.
Как и ожидалось, сержант всё-таки смутился. Грэм верно подметил, что в отличие от болтливого братца Чимбик не особенно поднаторел в подобных разговорах.
— Завидуйте молча, сэр, — в тон Чимбику ответила Эйнджела. Глаза её весело блестели. — Мы просто решили, что если вы задумаете сделать нас каким-нибудь учебным пособием для вербовки клонов — нужно сразу задрать планку повыше.
С кровати за спиной Грэма послышался странный, икающий звук. Обернувшись, он узрел Блаза, выпучившегося на Эйнджелу.
— Эйнджи, умоляю, — взмолился он. — Скажи, что мне сейчас твой тон приснился! Второго саджа моя хрупкая психика уже не выдержит!
— Это называется 'пародия', Блайз. Потом в словарике значение посмотришь, — успокоила его эмпатка.
— Стагн, — облегченно выдохнул клон и рухнул обратно в постель.
— Вчера ты обещал пряник, — напомнила капитану Эйнджела. — И что на сладкое?
— На сладкое, Эйнджи... — Грэм потёр было подбородок, но помешала дыхательная маска. — На сладкое я могу предложить более привычную тебе работу. Мои связи и наводка — ваша работа. Барыш... Делим по факту и договору.
Эти слова заставили брови Эйнджелы удивлённо взлететь.
— Даже так?.. Неужели ты совершил эволюционный скачок и начал думать и о себе тоже? Прими искренние поздравления.
— Ты не обо мне думай, а о себе, — отбрил Грэм. — Я вам всем предлагаю работу под — говоря привычным тебе и Ри языком, — серьёзной 'крышей'. Считай — стопроцентная отмазка от почти любого греха.
— Круто, — раздалось откуда-то из-за дрыхнущего Блайза. — А невинность возвращаешь?
Встрёпанная Свитари выбралась из кровати и, как была, нагишом прошествовала по комнате, собирая разбросанную вечером одежду.
— Это к врачам, — отмахнулся Грэм, не заинтересовавшийся дефиле.
Силовое поле угасло, впуская на гауптвахту Ракшу. При виде открывшейся картины она задумчиво склонила голову и выразительно положила пальцы на рукоять бластера.
— Мда... Неудобно получилось, — протянула Свитари и поспешно натянула подобранное измятое платье.
— Ну вот, видишь — и врач не понадобился, — съязвил Грэм.
На кровати сонно завозился Блайз, сполз на пол, и, не обращая внимания на окружающих, прочапал в ванную, почёсывая ягодицы.
— Э... — сержант бросил смущённый взгляд на Ракшу. — Он всегда утром с трудом просыпается...
— Вернёмся к сладкому, — вернула разговор в безопасное русло Свитари. Вняв предупреждению сестры, она демонстративно-спокойно уселась подальше от Нэйва, зевнула и задала интересующий вопрос.
— Чем будет ограничена наша свобода? Можем мы отказаться от твоего задания? Улететь на время куда вздумается? Когда заканчивается контракт? Или он пожизненный?
— Всё зависит от того, насколько надёжными вы себя покажете, — Грэм посмотрел ей в глаза. — Чем выше ваш уровень лояльности — тем шире ваша свобода.
— Звучит интересно, — не стала отказываться Эйнджела. — Документы и новые личности для нас четверых будут?
— Ты не забыла, кем я работаю? Уж с чем — а с личностями никаких проблем не будет.
Эйнджела переглянулась с сестрой, а затем с Чимбиком.
— Сколько у нас времени на размышления?
Грэм прикинул оставшийся объём дел, требующих немедленного решения, сравнил с положением на фронте и ответил:
— Дня три — точно.
— Живём, — подал голос сержант. — Три дня отпуска... Мы подумаем, сэр. Хорошо подумаем.
День пятнадцатый.
Передовая
После двух дней бешеной гонки наперегонки с противником первые из отступающих подразделений сепаратистов достигли намеченных к обороне рубежей.
Брор сидел в своей штабной машине, и проводил совещание.
— Надо штатских вывести, — заметил Рам. — Город все перелёты и ошибки корабельных комендоров ловить будет.
— Надо, — не стал даже спорить Брор. — Но позже: сейчас надо войска увести, а то беженцы забьют дороги, и привет сломанному темпу отступления. Как арьергар подойдёт — свяжусь с их командиром, и объявим прекращение огня, чтобы дать мирняку возможность уйти. А ты поднимай свою роту и моих — и на позиции. Всё, отдых окончен.
— Давно пора, — улыбнулся Рам.
Зелар
Впоследствии так и не удалось установить — кто первым пустил слух. Да и стремления уточнять уже не было. Просто свершившийся факт: перед самой отправкой на фронт среди 'Дикарей' массово распространились слухи о том, что мол мандалорцы и джабиимцы специально пускают их на убой, чтобы умилостивить республикашек, а самим смыться.
Как водится, тут же появились 'знатоки', охотно вещающие о том, что будут делать республиканские клоны с теми, кто сдуру попадёт к ним в плен. Эти россказни усугублялись воспоминаниями о недавнем 'отдыхе' в городе — даже самый тупой из солдат понимал, что в цивилизованном обществе за подобный досуг по головке не погладят.
Слухи и домыслы росли, как снежный ком, сея страх и панику. Постепенно стала оформляться общая мысль: пора бежать.
Между подразделениями заметались гонцы, собирающие авторитетов на общую сходку. И вспыхнул бунт. 'Дикарские' роты снялись с позиций и ринулись к космопорту в надежде захватить корабль и удрать с планеты. О том, что на взлётном поле стоят лишь предназначенные для дроидов шаттлы без систем жизнеобеспечения и гиперприводов, а также что на орбите, вообще-то, хозяйничает республиканский флот, никто не думал. Всеми овладело паническое желание спасти свою шкуру.
Оставшийся за коменданта Нэйв немедленно бросил на перехват дезертирам оставшийся в его подчинении батальон дроидов. После он очень жалел об этом решении, но было поздно...
Дроиды перехватили беглецов на шоссе, уже за городом. Вожаки 'дикарей', узрев разворачивающуюся цепь, моментально сообразили, чем чревато для них и возглавляемого ими сброда боестолкновение, и изменили план.
Второй раз на неделю в Зелар хлынула толпа 'дикарей'. Только в этот раз всё было гораздо хуже: 'дикари' хватали всех без разбору и гнали впереди живым щитов, стреляя в любого, кто хотя бы осмеливался задать вопрос. Немногочисленные патрули дроидов не могли эффективно противостоять палящим из-за спин гражданских 'дикарям', и, потеряв около половины машин, вынуждены были отступить.
'Дикари' же, обеспечив себе заложников, принялись укрепляться в захваченном районе, пока вспомнивший матерные выражения всех известных ему языков Нэйв перебрасывал батальон обратно в город, окружая захватчиков.
Зелар
— Нам нужны корабли и пилоты! — надсаживаясь, орал 'дикарь'. Сволочному примитиву хватило мозгов спрятаться за дом, и вопить оттуда, не подставляясь под выстрелы дроидов-снайперов, занимающих позиции вокруг захваченного квартала.
— Иначе мы перебьём тут всех! — продолжал 'дикарь'.
Грэм невольно перевёл взгляд на тела зелтронцев, лежащие на улице, и закусил губу.
— Даём вам час! — 'дикарь' замолчал.
Капитан взял мегафон.
— Час — мало! — прогремел усиленный динамиками голос. — Надо связаться с королём и договориться о коридоре для вас и заложников!
— Ну так начинай! — глумливо проорали из-за угла. — Время тикает!
Грэм выругался и обернулся к Ракше.
— В темпе свяжись с Брором и затребуй роту Рама обратно. Связь!
Дроид-связист обернулся к капитану.
— Связь с республиканцами.
Пока связист колдовал над своим хозяйством, Грэм вновь поднёс к губам микрофон:
— Мы выполняем ваше требование. Но если до истечения срока с головы хотя бы одного заложника волос упадёт — те из вас, кто уцелеет, позавидуют сдохшим. Вы меня знаете.
К некоторому удивлению контрразведчика, с королём Дариусом его соединили без проволочек — в течение пары минут. За время ожидания к линии успели подключить двух советников, так что к моменту появления его монаршего величества Грэм успел коротко изложить суть дела.
— Что требуется от нас? — с ходу уточнил Дариус, успев в общих чертах понять проблему.
— Потянуть время, — Нэйв ещё раз оглядел местность. — Мы должны подготовить штурм.
— Может, нам действительно отпустить их? — предложил Дариус. — Выдадим корабль и пусть летят на все четыре стороны, как только отпустят заложников.
— Исключено, ваше величество, — тут же возразил один из советников — человек с физиономией отъявленного уголовника. — Заложников такие не отпустят и, в лучшем случае, продадут на ближайшем рабском рынке. Тех счастливчиков, что доживут до этого часа.
Глядя на странного советника Грэм почему-то не усомнился, что тот знает, о чём говорит. Тот факт, что король не спорил, лишь укрепило мнение безопасника.
— Мы можем оснастить борт чем-то, что временно нейтрализует все живые организмы на борту? — спросил второго советника Дариус.
— Не успеем, — покачал головой советник-зелтронец. — Что-то примитивное, вроде газовых распылителей, могут заметить. Да и кто-то может быть в дыхательной маске... — он с сомнением пожевал губу и вопросительно уставился на Нэйва.
— Ваше мнение?
— Спасибо, что поинтересовались, — не сдержался Нэйв. — Моё мнение — накрыть весь этот балаган артиллерией, а потом зачистить пехотой. Проще, быстрее, надёжнее. По делу — нужно тянуть время. Мы должны подготовить штурм. Жертвы — будут. Но куда меньше, чем если дать террористам то, что требуют. Или если вы попытаетесь заняться самодеятельностью и поиграть в спецназ, освобождающий заложников. У вас нет ни средств, ни специалистов в нужном числе. У меня с этим чуть получше. Но если не прижучить их тут, в городе — жертв будет намного больше. Поэтому вариантов два: вы или помогаете злому оккупанту и убеждаете эту дичь глушёную подождать и не расстреливать людей пачками, или злой оккупант сам займётся делом. Но тогда я не берусь гарантировать минимальное количество жертв среди заложников. Ваше решение, только быстро.
— Сколько времени вам нужно? — после секундного раздумья уточнил Дариус.
— Не менее восьми часов. В идеале — двенадцать. Соединяю?
— Соединяйте.
Зелар. Комендатура
В камеру к клонам и Лорэй контрразведчик не вошёл, а влетел.
— Есть работа, — с ходу начал он. — Забесплатно и с огромным риском.
— Ты знаешь, чем очаровать даму, — фыркнула Свитари.
Она прервала серию отжиманий, поднялась с пола и нахально уставилась на Нэйва. Невзрачная майка бесстыже липла к телу, мокрому от пота. Эйнджела ограничилась приветственным кивком, продолжая изматывающее занятие. Грэм хорошо помнил, что Лорэй тщательно следили за своей физической формой, но всё же застать задержанных за тренировкой он не ожидал.
Вошедшая следом за мужем Ракша оценила зрелище и впервые удостоила близняшек одобрительным взглядом.
— Что за работа, сэр? — полюбопытствовал Чимбик, уходя от удара брата.
Клоны проводили учебный спарринг, расчистив под импровизированный ринг угол комнаты. Мандалорка следила за ними заинтересованным взглядом: клоны использовали технику рукопашного боя тарсусианцев и эчани — единственных народов, победивших воинов Мандалора в честной схватке. Но что сами эчани, что их 'Солнечная гвардия' с Тарсуса не очень охотно делились мастерством с чужаками, так что Ракша не могла упустить возможность хоть немного изучить их стиль боя.
— Подготовить проход для штурмовых групп, — Нэйв указал куда-то за спину. — Там — толпа местных в заложниках.
Клоны, к некоторому разочарованию мандалорки, прекратили тренировку.
— Заложники, сэр? — уточнил сержант.
— Да. Дикари с перепугу захватили штатских и требуют корабли, чтобы уйти. На данный момент только в одном месте уже за два десятка трупов.
— И сколько дикарей? — спросила Эйнджела, поднимаясь на ноги.
— Три с лишним сотни. И около полутора тысяч заложников.
Клоны синхронно присвистнули.
— Три сотни с хвостом, — протянул Блайз. — Где ж мы их всех хоронить-то будем?
— И в это дерьмо ты собрался втянуть нас 'за так'? — восхитилась наглости безопасника Свитари. — Как насчёт списать все наши грехи в Зеларе?
Грэм и клоны воззрились на неё с нескрываемым удивлением, а Ракша с откровенным презрением. По их общему мнению, торговаться, когда речь идёт о множестве невинных жизней, было по меньшей мере чёрствостью. Хотя сам капитан мог подобрать и более ёмкие эпитеты.
